Позднорожденные

Софи посмотрела на Джона. Он напряженно глядел на нее. Софи вспомнила, как этой ночью он целовал ее веснушки. Как счастливо улыбнулся, когда она впервые выгнулась под ним.

«Пообещай…»

– Я здесь добровольно. – сказала Софи не гнущимся языком. – Благодарю вас за заботу, но она не нужна.

Джон неслышно выдохнул и расслабился. Его плечи чуть распрямились.

– Глупая девочка. – Рош с сожалением цокнул языком. – Ладно, – он примирительно поднял руки. – Нет так нет. Но господин Лейн по моей личной просьбе будет следить за местонахождением этой девушки. Никто не против? На время рассмотрения дела она остается в Сиршаллене и не покидает его. Если конечно судья не изменит решения о ее удаленном присутствии.

– У меня нет возражений на этот счет. – Эльтан скрестил руки на груди и нетерпеливо забарабанил пальцами по локтю. – Надеюсь, это все ваши пожелания?

– Пока да. Не смею больше вас задерживать. – Рош кивнул всем и улыбнулся. – Кстати того орка звали Грам. Ты его сына кажется знала, да Софи? Припоминаешь? Он был вооружен и стрелял перед смертью, может даже ранил своего убийцу. – Рош внимательно смотрел на нее, но Софи все равно не смогла удержаться – перевела взгляд на Джона. Он мрачно и холодно глядел на Роша. – Ага… – сказал Рош. – Ну до встречи.

– До встречи. – пробормотала она убито.

Грам?! Неужели Джон убил Грама, добряка Грама, у которого было двое сыновей и который горбатился в подрядах. Который спас ее от грубияна в тот самый день?! Нет, не может быть. Не может быть… не может быть…

Рош вышел на лестницу. Лейн собрал бумаги, попрощался и вышел на балкон. Он спустился на knam.

Некоторое время все молчали. Синай вышел на балкон и посмотрел вниз.

– Ушли. – сказал он.

– Данияр? – Эльтан поглядел на эльфа.

– Даже если он что-то здесь оставил, записи не могут служит доказательством в суде. Однако, я бы рекомендовал на всякий случай обыскать комнату и вести беседы не здесь.

Эльтан вышел в сторону столовой. Все пошли за ним. Софи пошла было тоже, но Джон придержал ее за плечо.

– Тебе не нужно… – сказал он.

Софи поглядела на него, высвободила руку и пошла за Эльтаном.

– Браво, Джон. – Эльтан отодвинул стул, сел и варварски закинул ноги на стол. – Браво… – он устало запустил руки в свою роскошную шевелюру и откинул голову назад.

– Пока что ситуация не критическая. Если судью не сменят, я бы прогнозировал трехмесячный условный срок. Выезд из Сиршаллена не понадобится. Если же сменят, все может усложниться. – Данияр встал рядом со столом, засунув свой планшет подмышку.

– Его не должны сменить, Данияр. – Эльтан откинул волосы за спину и хмуро поглядел на Софи и Джона.

– Я сделаю все возможное, Кайране. Однако, у Роша появляются некоторые влиятельные сторонники. Излишнее вмешательство в мелкие дела только усугубляет наше положение.

– Боюсь что это дело не такое мелкое как тебе кажется, Данияр. – Эльтан криво усмехнулся. – Давайте подсчитаем, что именно наша София может поведать господину Рошу. – Эльтан холодно прищурил голубые глаза. – Незаконный выезд Шахране из Сиршаллена, присутствие недалеко от места убийства, нападение на служителей закона, двенадцать трупов, поджог и похищение. Не так и мало.

– Все это лишь свидетельства одного человека и при том косвенные. Разве она видела как Шахране убивал этих людей? – Данияр пожал плечами. – Он лишь присутствовал на месте преступления.

– Она видела, как он убивал людей здесь, в Сиршаллене.

– Самооборона.

– Она видела, как я убил связанного человека.

– Уже сложнее. – Данияр слегка нахмурился. – Но легко опровергается показаниями других свидетелей.

– Свидетелей эльфов? – хмыкнул Эльтан. – Моих перстов и моего брата?

– Да, согласен. При должном старании можно создать опасный прецедент. А старания у господина Роша в избытке. Однако, это пустые тревоги. Против вас судебный процесс не инициируют.

– Разумеется. – Эльтан скривил губы. Он размеренно постукивал пальцами по столу.

– Ты ездил к владычице, Джон? – Кайране устало поглядел на брата.

– Да.

– Быстрым путем?

Джон промолчал.

– Она знает о нашем подземном транспорте. – Эльтан усмехнулся. – Признаю, идея Роша сбросить тебя с балкона уже не кажется мне такой уж нелепой. – сказал он Софи.

– Прекрати! – Джон сделал пару шагов к столу. – Ты пугаешь ее.

– А ее осведомленность пугает меня. Ты понимаешь что будет, если Рош таки вынудит ее покинуть Сиршаллен? Они взяли ее кровь той ночью. Они точно узнали, что это она.

Софи приложила руку к шее. Боже, а ведь ее и правда укололи тогда в шею. Она совсем позабыла об этом.

– Если бы ты не допустил их в мой дом, они не взяли бы ее кровь. – процедил Джон.

– Это мои соглядатаи сообщили, что Рош написал свидетельские показания неких туристов, что они якобы узнали пропавшую смертную деву в Сиршаллене. Вот и повод проверить, ведь Рош знает ее в лицо. Если бы не я и не Данияр, твою деву сейчас везли бы в Кайрин. Или же мы готовились к войне, убив Роша и Лейна… – Эльтан устало вздохнул. – Это не личная неприязнь, София, – сказал он. – Но твоя смерть заметно облегчила бы дело.

– Не слушай его. – Сказал Джон. – Ты госпожа моего сердца, владычица одобрила мой выбор. Он жизнь положит на твою защиту. Если конечно не хочет стать lin’yarr. – едко добавил Джон.

Эльтан холодно посмотрел на него.

– Ты капризное дитя, Джон. Опасное дитя. Возможно мне стоит убить вас обоих. – пальцы Эльтана снова отбили по столу ровную дробь. Рядом с ними лежал его клинок. Софи припомнила, что по легенде, Кайране непобедим пока его меч с ним. Она представила как он выхватывает его и их головы, ее и Джона, падают на плиточный пол столовой. Он мог бы убить их, в этом она не сомневалась.

Эльтан спустил ноги и встал, прошелся по комнате. Софи глядела на него и ей вдруг стало не по себе. Ей и правда стало неловко за то сколько тревог она принесла.

– Мне жаль. – сказала она тихо. Эльтан устало потер шею под светлыми волосами.

– Благодарю. Хотя бы один из вас понимает серьезность положения. Жаль что это не шахране Сиршаллена.

– Хочешь чтобы я извинился? – поднял брови Джон.

– Я ничего от тебя не хочу. – процедил Эльтан.

– Тогда почему ты здесь? – Джон нагло поглядел на брата. Софи даже захотелось одернуть его, но она не решилась.

Эльтан усмехнулся.

– Очевидно ты желаешь что бы я в гневе покинул твой дом и ты успел бы отбыть к Владыке.

Джон хмуро промолчал.

– Разумеется я понял что у тебя есть способ выйти отсюда незамеченным. И ты хочешь сделать это, чтобы посетить владыку. Иди. Но деву оставь здесь.

– Она мне нужна.

– Зачем? Думаешь просить благословления? – Эльтан глумливо улыбнулся. – Напрасные мечты, Джон. Он – не мать народа. У него нет ее сердца. Он никогда не позволит смертной стать равной эльфийке. Не позволил твоей матери, не позволит и ей.

– Хватит! – огрызнулся Джон. Софи поняла что Эльтан задел его за живое. – Это не твое дело. Владычица дала мне позволение. Ее слово старше твоего.

– Ну тогда пройди мимо меня и иди. – Эльтан лениво подхватил со стола клинок. – Я даже не буду вынимать его из ножен. Но если случайно убью ее – не обессудь, ты сам это начал.

– Позвольте мне откланяться, кайране. – Данияр поклонился. – Атмосфера становится слишком личностной для моего присутствия.

– Благодарю, Данияр. Держи меня в курсе, если будут новости. – Эльтан вежливо склонил голову. Данияр ответил поклоном и вышел. Джон даже не поблагодарил – отметила Софи.

– Давайте успокоимся. – примирительно подняла руки Софи. – Джон, тебе нужно увидеть владыку, ну и иди. Я останусь здесь.

– Ты должна пойти со мной. – Джон поглядел на Эльтана.

– Страшишься что я все таки скину твою госпожу с балкона? – усмехнулся кайране.

– Я не доверяю тебе ни ее общество ни ее жизнь. Синай!

Софи испуганно обернулась. Она уже и забыла что Синай стоит у нее за спиной.

– Ты останешься с Софи. Я доверяю тебе ее жизнь. Прошу, защищай ее ото всех опасностей.

Синай сдержанно кивнул.

– Как трогательно. – Эльтан улыбнулся. – Итак, где же твой тайный лаз, Джон. Не терпиться на него посмотреть.

– Смотри, если тебе угодно. – процедил Джон. Он подошел к Софи и поцеловал ее в лоб. Она вздрогнула, но Джон не заметил.

– Я скоро вернусь не покидай дома. Финар и Синай защитят тебя. Нилан тоже придет как только Рош покинет город.

– Все хорошо, Джон. – Сказала Софи. -Не волнуйся. Иди.

Джон отстранился и с неясной болью посмотрел в ее лицо.

– Я обещал показать тебе старый город…

– В другой раз.

– Я вернусь так быстро как смогу.

Софи усмехнулась.

– В последний раз когда ты мне это говорил, кайране, усыпил Нилана…

– Сегодня обо мне можно не волноваться, ведь я пойду вместе с шахране. – Эльтан поправил ремень на поясе и привычно крутанул меч в руке.

Джон изменился в лице.

– О да, я хочу послушать что ты желаешь сообщить владыке.

– Если он позволит. – процедил Джон.

– Не думаю что откажет.

– Как угодно кайране. – процедил Джон и вышел на лестницу.

– Доброго дня. – кивнул всем Эльтан и пошел следом.

Глава 21 Старый город

Финар прислал знак, что Рош отбыл и Нилан сразу отправился к Джону. От греха подальше он решил пройти более скрытным путем, а не взлетать на его балкон на knam под взглядами чертовых соглядатаев Лейна.

Джон, крайне предусмотрительный малый, чтобы избегать пристального внимания Эльтана и людей Лейна сделал в своем ясене еще две небольшие лестницы. Одна начиналась за потайной дверью в нише со светильником, сразу за окончанием основной лестницы. Вниз она вела на средний ярус. Там, незаметно пройдя по застекленному общему балкону, можно было перейти сразу на несколько соседних ясеней, и затеряться в других переходах. А другая прямо из джоновой кладовки с продуктами вела вверх почти до самой верхушки ясеня. Там можно было еще более скрытно перебраться по ветвям на соседний. Не так комфортно, но ночью практически необнаружимо.

Нилан прошел застекленным переходом, зашел на основную лестницу, юркнул в потайную дверь и стал подниматься.

Если на лестнице и остались люди Лейна, то дежурить они будут не под дверью шахране – это все таки не вежливо. А значит он сможет войти незамеченным…

Нилан замер в темноте.

Навстречу кто-то спускался. Он услышал две пары шагов. Рука автоматически нащупала на поясе кинжал. Лестница была узкой, двоим не разойтись. Если это Джон, то все хорошо, если нет, то значит дело совсем дрянь и он рассказал кому-то о тайне…

– Ты не мог сделать ее пошире? – услышал Нилан надменный голос кайране.

– Ты волен вернутся, если тебе тут не нравится. – огрызнулся Джон.

Святые небеса, а эта парочка что тут делает? Ладно Джон, но Эльтан…

– Шахране! – позвал Нилан негромко. Спускаясь дальше они просто наткнулись бы на него. А оказаться в темноте в узком пространстве против кайране Нилан совершенно не хотел.

Шаги замерли.

– Это я.

– Что ты тут делаешь? – спросил Джон.

– Иду к тебе, службу служить. – фыркнул Нилан. – Приветствую, кайране. Надеюсь, вы ведете брата не приставив клинок к его горлу?

– Для моего клинка эта лестница слишком узка. – Недовольно заметил Эльтан. Нилан расплылся в усмешке, зная что в темноте ее никто не увидит. Ему всегда нравилась заносчивость Эльтана, ничего не мог с этим поделать.

– Я отправляюсь к владыке.

– Отличная новость. Я видимо отправляюсь с вами.

Джон помолчал. Нилан почти видел как он раздумывает.

– Я обещал Софи что ты придешь…

– Шахране, я думаю что лучше мне сопроводить тебя, чем развлекать твою деву.

– Она тебе доверяет.

– Ну и зря. Я вот ей не слишком-то доверяю.

– Боги, ты можешь думать хоть о чем-то кроме своей ханти? – фыркнул Эльтан.

– Она не ханти.

– А кто же?

– Предлагаю обсудить это в более приемлемой обстановке. Я спускаюсь.

– Прекрасно, Нилан. – сказал Эльтан. – Хоть кто-то в свите шахране не одурманен смертной девой.

– Вы только что оскорбили Синая, Кайране.

Нилан услышал как Джон недовольно скрипнул зубами.

Они вышли из темноты лестницы на крытую галерею. Эльтан закрыл за ними потайную дверь и внимательно поглядел как она скрылась в стволе.

– Очаровательно, Джон. И когда ты стал столь искусным столяром? – сказал кайране.

Джон хмуро пошел по мостику.

Нилан нагло и гордо улыбнулся кайране и промолчал. Мда, то что Эльтан теперь знает об этой лестнице конечно не слишком хорошо. Но и Джон не дурак, показал ему только одну, ту что легче отследить, верхнюю скрыл.

Молодец, шахране. Правильный выбор.

Втроем в молчании они прошли несколько галерей и мостиков и вышли на окраине города.

– На чем ты хотел добираться? – Эльтан скептично посмотрел на Джона.

– Пешком.

– Пешком? – Кайране недовольно поджал губы.

– Час ходьбы, а у меня нет конюшен как у тебя.

– Кто тебе мешает их завести? – Эльтан пожал плечами.

– Мне не нужны лошади.

– Ну разумеется. Ведь чтобы укротить лошадь нужен характер. Купи себе мотоцикл, как смертный. Это будет тебе по плечу.

– Спасибо за совет, непременно. – огрызнулся Джон.

Нилан ухмыльнулся, идя чуть позади. О, эта парочка. За тридцать лет, что он провел в людском мире их отношения не слишком-то продвинулись, за исключением того, что Джон таки научился нормально разговаривать.

Он услышал сзади топот копыт и поскрипывание телеги.

– О! А вот и наш транспорт.

Лошаденка была средняя, но повозка вполне крепкая на вид. Эльф в простой одежде правил.

Нилан махнул рукой. Он не льстил себе. Конечно будь он тут один на этой дороге, эльф скорее всего отвернулся и поддал вожжей. Вот еще разговаривать с самым знаменитым lin’yarr последних трех сотен лет.

Но на дороге стоял кайране и шахране. Естественно эльф почтительно придержал лошадь.

– Почтенный, не сочтите за труд подвезти нас до старого города. – попросил Нилан. – Вы же туда направляетесь?

– Кайране. – Поклонился эльф.

– Доброго дня, Хисан. – Эльтан кивнул. Нилан недовольно стрельнул в него глазами. Чертова способность запоминать имена всех и вся не раз склоняла на сторону Эльтана самых тертых эльфов.

– Я могу распрячь лошадь и предоставить ее вам, кайране. – предложил эльф. Эльтан скептично глянул на кобылу.

Нилан расплылся в улыбке. Чтобы Эльтан да сел верхом на это? Да он скорее сам донесет эту клячу до старого города.

– Желаете, кайране? – подлил масла в огонь Нилан.

– Нет, это не требуется. – процедил Эльтан.

– Шахране, я могу сделать это и для вас. – вежливо предложил эльф.

– Не стоит, меня устроит повозка, благодарю.

Джон запрыгнул в кузовок и устроился на мешке с зерном. Нилан тут же залез следом. Он придирчиво выбрал себе мешок помягче и сел. Эльтан стоял и скептично глядел на них.

– Ну что же… увидимся на месте? – Нилан не смог сдержатся от ухмылки. – Ты сможешь и обогнать нас, но придется бежать.

Эльтан переложил меч из одной руки в другую. Нилан знал эту его привычку, значит взбешен.

Он взялся за край повозки и одним движением запрыгнул внутрь. На роскошном черном одеянии тут же осела пшеничная пыль.

Эльтан сел на мешок и недовольно буркнул «Трогай». Повозка качнулась и они поехали.

Нилан глядел на это зрелище и с трудом сдерживался от хохота. Эльтан в богатом платье со своим великолепным мечом покачивался сидя на мешке с зерном.

Джон сидел мрачнее тучи. Конечно же, он не хотел, чтобы кайране присутствовал при его разговоре с владыкой. Если владыка откажет, Эльтан уж позаботится, что бы у Джона не осталось ничего от всех его наработок.

Повозка медленно тащилась по лесной дороге, пасмурный день заставил птиц умолкнуть. Того и гляди мог начаться дождь.

– Так что там насчет смертной девы, – завел разговор Нилан. – Вам она значит не по нраву, кайране?

– Дело не в том, что она смертная. Смертные девы вполне приемлемы, просто нужно знать, для чего они предназначены, а не пытаться накладывать топор на тетиву.

Джон хмуро поглядел на Эльтана.

– И для чего же они «предназначены»? – уточнил Джон.

– Полагаю, ты уже знаешь это. – Эльтан снисходительно поднял брови.

– С чего ты взял?

– Ты познал ее. Этой ночью.

Джон моргнул и насупился.

– Да или нет? – Эльтан надменно глядел на шахране. Джон отвернулся.

– Это написано на твоем лице. – Эльтан отвернулся и стал глядеть на проплывающий мимо лес. Джон нахмурился и с опаской поглядел на Нилана. Тот пожал плечами и кивнул. Конечно было написано. Каждые три минуты вечная хмурость Джона куда-то пропадала, он глядел в пространство и мечтательно улыбался.

– Я бы не прочь завести ханти. – Нилан вздохнул и откинулся на своем мешке. – Но вот беда, они не верят что я эльф. Требуют жениться.

– Так верни свои уши. – фыркнул Эльтан.

– Да какое там, Синай вчера отмахнул мне еще половину. – Нилан возмущенно ткнул пальцем в пострадавшее ухо. – Нет, не время. Однажды возможно. Сейчас – нет.

– Ну тогда женись. –Эльтан пожал плечами. – Отчего нет, людской брак не слишком то тебя стеснит.

– Я ведь ответственный, кайране. Я не могу обманывать доверчивых смертных дев.

– Раньше тебя это не смущало.

– Повзрослел.

– Или очеловечился. – Эльтан презрительно отвернулся.

– Что это значит? – Джон хмуро поглядел на брата.

– Тебе этого не понять, Джон. – Эльтан особенно едко выделил имя. – Ты ведь наполовину человек. Ты испытываешь к людям излишнюю тягу, считаешь их ровней эльфам. Досадная глупость.

– О да, считать ровней тех, кто загнал тебя, великого война, в леса, кто отобрал все земли и запер нас, словно скот, ровней… это конечно слишком для великого Эльтана Сиршалленского. – Джон качнулся на своем мешке.

– Рассуждаешь о войне так, словно видел ее хоть краем глаза. – Эльтан положил меч на колени. – Ты дитя мира, который я оплатил своей кровью. И ты смеешь говорить мне о войне?

Джон отвернулся.

Нилан наклонился за край повозки и сорвал травинку, сунул сладкую ножку в рот.

Повисло молчание.

Нилан поглядывал то на одного брата, то на другого. Оба хмуро смотрели в разные стороны. Видели бы они как они были похожи в этот момент.

Нилан вздохнул. Да, сложись все иначе и могли бы наверное стоять плечом к плечу, биться за одно дело. Но… Нилан глянул на строгий профиль Эльтана.

– Почему ты сдался, кайране? Я никогда толком не спрашивал. – Нилан вытащил изо рта травинку.

– Стоило спросить об этом прежде чем срывать мою звезду с плеча. – Эльтан повернулся и смерил его надменным взглядом. – Тогда я бы тебе ответил. Сейчас – кто ты, что бы задавать такие вопросы кайране?

– О да, я совсем забыл, я же lin’yarr! – Нилан расплылся в усмешке. – Духи леса, спасите меня!

– Ты еще насмехаешься?

– Ну да…. А что остается? Петля или смех. Ты знаешь мой выбор, кайране.

– Что ты задумал? Расскажи, я все равно узнаю. – Эльтан посмотрел на Джона.

– Узнаешь, если владыка решит.

– Он мне не откажет.

– Значит откажет мне? Я такой же его сын как и ты.

–Не такой же. – ехидно фыркнул Эльтан. Джон снова отвернулся, опять повисла тяжелая тишина.

Нилан тяжело вздохнул и уставился в пасмурное небо. Думать о том, что скажет владыка было не весело. Каковы их шансы? Не велики. Если при разговоре будет присутствовать Эльтан, то останется только молится, что Джон доберется до средств связи раньше него иначе даже ценой своей жизни ему не успеть воплотить свои планы в жизнь.

– Как Мелана? – спросил Нилан, глядя на Эльтана.

– Благополучно. – ответит тот прохладно.

– А ее сестра? Как там ее?..

– Нилейна. – Эльтан надменно поднял брови.

– Точно. Такая темноволосая крошка.

– Ты говоришь о втором дитя владыки Сигайны. – напомнил ему Эльтан.

– Она была страшно симпатичной. Она вышла замуж?

Эльтан покачал головой.

– Почему тебя это беспокоит? Ни одна эльфийка не свяжет с тобой свою судьбу, а уж тем более синране Сигайны.

– Так вышла или нет?

– Еще нет. – нехотя сказал Эльтан. – Она обещана.

– Кому?

– Какая тебе в том забота? – не выдержал Эльтан. – Ты lin’yarr.

– Кто знает, может быть после сегодняшнего я стану героем народа. Я ведь помогал шахране как никто.

Глаза Эльтана загорелись интересом.

– И в чем же ты ему помогал?

Нилан хитро ухмыльнулся.

– Кайране, я конечно lin’yarr, но не думаете же вы, что я расскажу вам то, что не захотел поведать шахране.

– Однажды кто-нибудь таки не выдержит и укоротит тебе язык.

– Это будет Синай, он уже пытался. – рассмеялся Нилан.

Они протряслись еще двадцать минут и миновали первую стену. Нилан приподнялся на своем мешке.

– О, Сиршаллен, отец лесов! – Сказал он совершенно искренне. В глазах защипало. Нилан тряхнул головой. – Надо же, как я оказывается сентиментален. Тридцать два года…

Стена была разрушена первой и единственной крупной бомбардировкой Сиршаллена. Триста лет прошло. Некоторые участки еще стояли, монументальные и крепкие на вид как когда-то, их медленно раздирали древесные корни и эльфы не мешали. Пусть лес поглотит то, что умерло – сказал владыка, когда велел всем уйти под сень деревьев.

– Он совсем одряхлел… – Нилан с болью поглядел в разные стороны. – Мой старый добрый Сиршаллен…

– Не только он. – сказал Эльтан и кинул на шахране злой взгляд. Джон ответил упрямым исподлобья.

Они проехали наезженной дорогой, минующей самый разрушенные места. Каменные дома в Сиршаллене крошились и осыпались, деревья и растения буйствовали, все пришло в совершеннейший упадок. Нилан с болью осматривался вокруг. Он помнил его живым, гордым, полным журчания фонтанов и пения птиц. Помнил как молодые эльфийки с песнями гуляли по его садам. Помнил как Кайране вернулся сюда вместе с Финаром после второй войны, как девы осыпали их белыми лепестками, а у него, Нилана замирало мальчишеское сердце. Как же он хотел быть таким как они – великим воином в блеске славы, вернувшимся с победой.

– Она еще стоит? – спросил он Эльтана.

Кайране вздохнул.

– Стоит.

– Хочу увидеть ее.

– К чему тревожить сердце…

– Схожу, пока вы разговариваете с владыкой. Мне нечего там делать.

– Как тебе будет угодно. – сказал Джон.

Наконец они приехали к части города, которая еще дышала. На ухоженных клумбах росли цветы, увядающие к осени. Дорожки были подметены, а в домах вставлены стекла.

Телега остановилась, все трое спрыгнули на землю. Эльтан, скривив губы, отряхнул свое одеяние.

– Вперед, шахране. – сказал он с насмешкой.

Нилан переглянулся с Джоном.

– Удачи. – сказал Нилан. – Если кто и сможет, то только ты.

Шахране поднял голову и коротко кивнул. Он первым вошел в ворота наполовину разрушенного дворца. Эльтан усмехнулся, одарил Нилана снисходительным взглядом и пошел следом.

Нилан побрел по улочке прочь от ворот.

Сиршаллен глядел на него угрюмыми покинутыми домами, разросшимися кустами и деревьями. Один из старых, гигантских ясеней так и не расцвел после пожара, стоял искривленный, черный и страшный посреди когда-то ухоженного сада.

– Ба, да это же я. – ухмыльнулся Нилан себе под нос. Он прошел несколько кварталов, отмечая старую древнюю разруху и свежие лесные побеги там, где когда-то стоял монолитный камень. Сиршаллен зарастал. Всюду к небу устремлялись юные по эльфийским меркам ясени. Никто больше не ухаживал за улицами и посреди старой мостовой тут и там поднимали голову лесные исполины. Некоторые уже переросли высоту домой, другие еще только поднимались от земли. Нилан подошел к знакомому дому, перемахнул сохранившийся каменный забор и вошел во двор.

Дом был давно разрушен. Снаряд попал прямо в крышу, все что осталось – каменный остов одной из стен. Перед домом в высокой траве едва угадывался раскрошенный круглый фонтан.

– Здравствуй, родной очаг. – сказал Нилан вслух. Его слова в окружающей тишине прозвучали чужеродно. Когда-то тут играли дети, звенела жизнь. Нилан поглядел на деревья в углу сада. Однажды они с братом сидели там и стреляли из крохотных луков в пухлые тыквы. Ох, и попало же им от матушки, когда она обнаружила истыканные стрелами плоды. Нилан криво улыбнулся.

Он обошел остатки дома, под ногой хрустнули камни. Ветер истрепал даже камни, деревья проросли насквозь, в плотной зеленой стене границы бывшего жилища лишь угадывались.

Нилан побродил туда-сюда и со вздохом перемахнул обратно через забор. Он пошел по улице, тревожно прибавляя шагу. Ему нетерпелось, и в тоже время он готов был повернуть назад в любую секунду.

Может Эльтан прав? К чему тревожить сердце? И все же он шел, прибавляя шагу. Вот поворот у дома семьи Ланиры, швеи что нынче одевает всю знать нового Сиршаллена. А ее родители умерли тут же, в разрушенном доме. А вот дом, что был библиотекой. Стоит торжественно украшенный колоннами. Его не задело, поэтому и книги все сохранились…

Нилан прошел еще немного и замедлил шаг. Сглотнул.

Улица заканчивалась небольшой площадью. Рядом с фонтаном росла старая, причудливо-изогнутая рябина. Другие деревья не росли тут.

Нилан знал что наверное это из-за общей закрытости площади зданиями. Ветер просто не донес семена. Его ум, людской ум, знал логичное и правильное объяснение почему эта площадь, в отличии от всего остального Сиршаллена еще не превратилась в непроходимый лес.

Но эльфийское в нем говорило что это – не случайно. Что даже лес склоняется перед скорбью народа и не трогает эту маленькую скрытую площадь. Что лесные духи отгоняют деревья и не дают им расти здесь.

Сейчас, осенью рябина раскрасилась яркими оранжевыми гроздьями. Фонтан был украшен скульптурой. Эльфийка тянула вверх руки. Они были оборваны сразу после плеч, половина лица откололась, вторая половина истрепалась под ветром, солнцем и дождями. Изящные складки платья еще можно было угадать как и стан, стройный и красивый.

Губы Нилана искривила жалкая мучительная улыбка.

Он обошел кругом, высматривая в лице статуи знакомые черты и не находя их. Он знал кого скульптор изобразил, и тогда она была словно живая. Казалось она вот-вот засмеется как и ребенок, что она держала на руках. Он тянул руки к рябине казалось вот-вот ухватит.

Все эльфы любили этот фонтан, он был сокровищем Сиршаллена. Простым, неприметным, но дорогим как сердце.

А теперь он крошился под действием неумолимого времени. Теперь лицо, что Нилан так боялся однажды забыть вовсе, было стерто и здесь. Теперь оно осталось лишь в его памяти.

Нилан запрыгнул на парапет. В прическе еще можно было угадать локоны и заколку. Ту самую, что он помнил. Она так ее любила. Он прикоснулся к грозди сирени, изображенной в камне.

Глаза его защипало и он поспешил отвернуться.

– Просто старая статуя – сказал в нем человек. – Эльтан прав. Нет смысла тревожить сердце. – Он криво усмехнулся и спрыгнул с парапета. Но пройдя несколько шагов Нилан остановился. Обернулся.

Он сорвал охапку простого клевера, что рос у края мостовой и положил под ноги статуе.

– Прости мне эту сентиментальность, госпожа. Я почту твою память лучшим путем. Кровью твоих врагов я умоюсь и криками тысяч отзовется твой плач.

Не оборачиваясь, Нилан зашагал в сторону дворца владыки.

Ждать шахране пришлось не слишком долго. Через час его приметный своей низкорослостью силуэт появился на дорожке. Нилан прищурился, разглядывая привычную фигуру Джона.

Он мог бы выглядеть более благопристойно по эльфийским меркам. Мог бы, наконец, убрать свои «патлы» в нормальные косы, не хмуриться, а нацепить на лицо беззаботную, полную внутреннего достоинства мину, выпрямиться и приосаниться, чтобы выглядеть повыше…

Но Джон нарочно или нет, никому не давал повода уличить себя в старании походить на эльфа и забыть о своем человечьем изъяне. Он, наверное, считал, что это показывает его принятие себя, или что-то в этом духе. Нилан считал иначе, но подобные умозаключения все же предпочитал держать при себе.

Нилан нахмурился. Джон не спешил, что говорило или о невероятном везении или о полном фиаско. И второй вариант Нилан находил более вероятным. Джон многое сделал, многое продумал, но мог ли на самом деле Владыка принять его план? Одобрить?

Джон подошел, и Нилан даже хмуриться перестал.

– Что? – спросил он, и понял, что голос его чуть осип.

Джон молчал. Он выглядел так, словно его только что ударила молния.

– Согласился? – не веря, выдохнул Нилан.

– Нет. – Замотал головой Джон.

Нилан выдохнул с явным облегчением и, поймав себя на этом, растеряно моргнул. Нет, он хотел привести план в действие, все было готово, и он все давно решил для себя. Просто согласие владыки было таким невероятным, что он искренне испугался, ожидая подвоха.

– Шахране?

– Пойдем. – сказал Джон. – Мне… мне надо пройтись…

Он пошел вперед словно лунатик, не разбирая дороги. Нилан с тревогой пошел следом. Да что там такое…

Они молча шагали к выходу из города, пару раз Нилан поглядывающий на Джона споткнулся о разбросанные камни и поднявшиеся из земли корни деревьев.

– Мостовые у нас теперь никуда не годятся. – хмыкнул он. – То ли дело в старые времена…

Джон взглянул на него, словно только что вспомнил, что он идет рядом.

– Шахране, что там случилось?

Джон сглотнул, не решаясь заговорить.

– Давай, я должен знать. – нажал Нилан. – Он отказал?

– Нет. Не отказал.

– Тогда что?

– Он дал мне выбор. Мы можем пойти нашим путем и он даст позволение, Эльтан подчинится… наверное. Не знаю… У него не будет выбора, ведь так? – Джон посмотрел на Нилана и тот мучительно улыбнулся. Линар смотрел как мальчишка, которому в бою только что оторвало ногу. С отчаянной и бессмысленной надеждой, что все это не с ним. Он показался Нилану юным и запутавшимся.

– Конечно. – Нилан твердо и насмешливо пожал плечами. – Он не пойдет против слова Владыки. Эльтан всегда чтил его, даже корону не принял…

– Но скоро примет.

– Он, а может кто-то другой.

Джон кисло усмехнулся.

– Не смеши меня.

– Я не смеюсь. Эльтан отдал народ на поругание, тот, кто восстановит порядок и вернет нам мир достоин зваться Владыкой, не так ли? – Нилан пожал плечами. – Ты всегда слишком торопишься списать себя со счетов, шахране.

– Сиршаллен никогда не пойдет за сыном рабыни.

– Сиршаллен в руинах, и народ пойдет за тем, кто вернет им достоинство и заплатит кровные долги. Наш дорогой кайране нынче способен лить только свою кровь, а не кровь врагов. – Нилан презрительно усмехнулся.

– Ты говоришь о кайране Сиршаллена, Нилан. – осадил его Джон. Нилан поспешно спрятал гримасу за улыбкой.

– Извини, шахране. Ты знаешь, я не слишком расположен к политике нашего вечного принца.

Джон пристально посмотрел на него и Нилан на секунду испугался, что действительно перегнул палку.

– Так что Владыка?

Джон вздохнул.

– Он дал мне выбор и два рассвета, чтобы его сделать. Какая насмешка… – Джон умолк, словно чуть не выболтал какую-то тайну. – Он даст мне позволение действовать и кайране попросит способствовать, если я оставлю свои безумные мысли жениться на смертной, заберу венец и звезду. Такое поведение для шахране неприемлемо. Но он великодушен – Джон скривился. – И позволит оставить ее рядом как ханти.

Нилан чуть не рассмеялся. И только-то?!

– Джон… ты ведь понимаешь что на кону?