Loe raamatut: «Дракон, что меня купил», lehekülg 4

Горло сжимали судорожные спазмы, но она держалась из последних сил. Нужно объяснить, что она не воровала. Рассказать, как все было. Ведь ничего дурного Арделия не сделала, она заплатила за белье! Она уже открыла рот, чтобы объясниться, как Леонид властным жестом остановил ее.

– Неси! – прозвучал приказ, подкрепленный Словом.

До своей комнаты и обратно Арделия неслась бегом, уже не в силах сдержать душивших ее слез.

– Мне отдать это вам? – спросил Килеск у мадам Тиори, когда Арда вернулась, держа в руках сверток.

– Боюсь, теперь я не смогу ручаться перед клиентами за то, что это белье не было в употреблении, – приторно улыбнулась женщина.

– Сколько я вам должен?

– Пятнадцать турлеков, – чуть кашлянув, назвала она цену.

Пятнадцать?! Арда с ужасом посмотрела на проклятый сверток в руках.

– Хозяин, пожалуйста, позвольте мне объяснить…

– Молчать! – приказал дракон, и ее рот моментально сам собой захлопнулся.

Дрожь била тело, ноги подкашивались. За что? За что ей все это? Дышать было трудно, в голове метались бессвязные лихорадочные мысли. Ее буквально парализовало от страха перед будущим.

– Здесь пятьдесят, – демон-дракон протянул женщине кошелек. – Я могу надеяться, что инцидент исчерпан и никто не узнает об этом?

– Конечно, Гранд Мастер. Более чем. С вами приятно вести дела.

Спустя еще несколько лицемерных и приторных фраз мадам Тиори наконец покинула дом Килеска.

Стоило двери захлопнуться, как их окружила давящая тишина. Медленно, словно во сне, Арда смотрела, как мужчина повернулся к ней, зло сверкая своими невозможно желтыми глазами.

– Иди за мной.

Он в очередной раз применил Слово. Развернувшись, Леонид прошел в большую гостиную, уселся на диван и смерил вставшую перед ним Арду ледяным взглядом.

– Разворачивай пакет. Посмотрим, за что я заплатил деньги.

Гордость
и Подчинение

Голос отказывался подчиняться, скованный приказом молчать. Трясущимися руками Арделия разорвала бумагу с логотипом проклятого салона. Невесомая белая ткань соскользнула на пол ей под ноги. Арда застыла, не осмеливаясь поднять голову.

– Я сказал, что хочу посмотреть, за что я заплатил. – Его тон был непререкаемым. – Разденься и надевай что украла.

Но ведь она ничего не крала! Хотелось закричать от несправедливости. Килеск даже мысли не допустил, что это могло быть неправдой! Не попробовал разобраться!

Вскинув на хозяина полный обиды взгляд, Арда затрясла головой, пытаясь хоть так показать, что она этого не делала. Но желтые глаза смотрели безжалостно.

– Исполняй, – воздействие Слова сработало безотказно.

Пальцы сами потянулись к застежкам, и Арда принялась снимать платье.

Это было унизительно. Кажется, даже на рабовладельческом рынке она не чувствовала себя так ужасно. Это был слишком сильный контраст с той расслабленностью и чувством комфорта, когда Арда чуть раньше делала Леониду массаж. Если бы Килеск все время вел себя так же, как сейчас – с язвительной насмешливостью и колючим взглядом – было бы не так больно.

От несправедливости щемило в груди, а от осознания, что отчасти она виновата сама – было вдвойне обидно. Нужно было сразу рассказать хозяину про покупки, и ничего этого не было бы. Или, еще лучше, вообще не заходить в проклятый салон!

Демон-дракон демонстративно прикрыл глаза:

– Удиви меня.

В этих словах не было силы, но она и не требовалась – предыдущие приказы все еще действовали, заставляя Арделию молча раздеваться.

Полностью обнажившись, она подняла с пола невесомую ткань. И почувствовала, как сердце сжалось с новой силой. Зря она не настояла на том, чтобы продавщица показала белье! Арде и в голову не приходило, что оно могло оказаться таким.

Вместо привычных панталон – кружевное нечто, напоминавшее два треугольника. Один, поменьше – спереди, второй – сзади, соединенные посередине двумя узкими полосками ткани. Вместо сорочки – легкий короткий корсет без жестких ребер. Он был Арделии немного мал, поэтому кружево плотно облегало ее тело, непристойно приподнимая грудь.

Если бы она знала, что было спрятано за упаковкой, ни за что в жизни бы не посмела купить! К страху от ложного обвинения теперь примешался еще один – о чем подумает демон-дракон, когда увидит это на ней? Что она стащила наряд продажной женщины, чтобы соблазнить его?

Когда Килеск открыл глаза, Арделия поняла, что не ошиблась. Его взгляд потемнел, а губы дрогнули, изгибаясь в жестокую усмешку. Он встал с дивана и медленно двинулся к ней. С каждым его шагом паника Арды усиливалась. Она закусила губу, пытаясь физической болью унять то, что творилось в душе.

– Какая глупая выходка, – медленно произнес демон-дракон, протягивая к ней руку. – Ты меня разочаровала.

Он зарылся пальцами в ее волосы, перебирая их. Арда зажмурилась, не зная, чего ожидать дальше.

– Или ты решила, что обязанностей слишком много и, показавшись мне в таком виде, сократишь их список?

Ответить она не смогла – магия, принуждавшая к молчанию, все еще действовала, да и, судя по всему, ответ Леониду не требовался.

– Впрочем, вид хорош, не спорю. – Демон-дракон дернул ее за волосы, вынуждая отклониться назад, и осматривал Арду, его взгляд был непонятен ей.

Он поднял другую руку и погладил большим пальцем кружевную кромку корсета, чуть задев кожу. Тело моментально откликнулось.

Острое чувство беспомощности перед могущественным существом усиливало возбуждение. Словно во сне. Когда она не могла пошевелиться, а Леонид делал с ней бесстыдные вещи.

Мужчина тем временем скользнул рукой между ее ног, нащупал разрыв между полосками, прикрывавшими промежность, и сразу же насадил ее на свой палец.

– Занятный наряд. Определенно стоит таких денег.

Несколько резких движений пальцем – и, как бы Арда ни закусывала губу, она не смогла сдержать стон.

«Я не виновата…» – Но губы не слушались, изо рта вырывались лишь слабые звуки.

Демон-дракон потянул корсет вниз, грудь выскочила, бесстыдно выпятившись.

– Раз уж ты решила, что тебе будет приятнее провести год в таком виде… – Он проговорил это ей на ухо низким бархатистым голосом и, развернувшись, вернулся обратно в кресло. – Подойди ко мне.

Приказ прозвучал глухо, но твердо. Арда вздрогнула, на секунду встретившись с его прожигающим взглядом. Ей хотелось сказать, что она не виновата, но губы не слушались и изо рта вырывались лишь слабые звуки. Когда до дивана остался лишь шаг, Арделия услышала новый приказ:

– Поцелуй меня.

Волнение смешалось с ужасом. Неужели ей так и не дадут объясниться?

Неуверенно сглотнув, Арделия наклонилась к хозяину, осторожно касаясь его губ своими. Властные пальцы зарылись в ее волосы, притягивая ближе. Его поцелуй был настойчивым, даже несколько грубым, но не причинял ей боли, наоборот, вызывал неконтролируемое возбуждение. Арда пыталась отогнать эти чувства, потому что это было неправильно, так не должно было быть, но тело отказывалось слушаться ее. Оно подчинялось приказам другого.

– Хочешь продолжения? – Низкий раскатистый голос дракона отозвался острым спазмом внизу живота. Впервые за эти минуты Арделия обрадовалась, что не может ответить. Потому что не смогла бы солгать.

Отчего он так действовал на нее? Неужели, несмотря на беспросветный ужас ситуации, в которую она попала, ей действительно нравилось оказаться в полной власти такого могущественного существа? Нравилось целовать его, подчиняться ему?

Леонид вдруг обхватил двумя пальцами ее подбородок, вынуждая посмотреть на него. Прошелся жадным взглядом по ее лицу, вызывая у Арделии волны мурашек по телу.

– До чего же ты… – Он замолчал и покачал головой, словно сдерживая яростный порыв, но после длинной паузы все же добавил: – Хороша.

А затем потянул Арделию на себя, усаживая на колени. Провел рукой по ее ягодицам, совершенно не прикрытым этим кусочком кружевной ткани, и сжал.

– Мы купим тебе еще парочку подобных вещиц… – произнес он, другой рукой удерживая ее подбородок и проводя большим пальцем по ее губам.

Несколько минут Леонид неотрывно смотрел на Арду, а затем впился в ее губы порывистым поцелуем. Целовал ее жадно, горячо, нетерпеливо, скользя руками по соблазнительному корсету. И, не в силах совладать с собственным телом, Арделия отвечала на поцелуи и отзывалась на ласки этого мужчины.

Это было неправильно. Это словно оправдывало несправедливость по отношению к ней. Арда не хотела этого, но ничего не могла с собой поделать. Демон-дракон сжимал ее в своих объятиях, не переставая целовать, и слава Амону, что в этот момент она не могла говорить. Иначе – Арда ужаснулась собственным мыслям – она могла бы начать просить его о чем-то большем. Да что с ней происходит?!

Взгляд ее затуманился, и она почувствовала, как из глаз начали выступать слезы.

Крохотные капли, едва заметные на длинных ресницах. Арда быстро и часто заморгала, но было слишком поздно. Одна из слезинок все-таки сорвалась и начала скатываться по щеке. Душа была охвачена бурей эмоций. Желание и стыд смешались в один невыносимый коктейль, который рвал изнутри.

Заметив это, Лео нахмурился, резко отстранившись. Осторожно провел большим пальцем, стирая слезинку с ее лица. Несколько секунд он просто смотрел на нее, а затем сильные руки подняли Арду и понесли в ее комнату. Она удивленно и вместе с тем боязливо взглянула на мужчину.

– Спи. Ты устала, – нечитаемым тоном произнес Килеск, осторожно опуская ее на кровать.

Она действительно устала: день выдался хлопотливым, а вечерние переживания вымотали окончательно.

– Спи, – повторил он, на этот раз уже используя Слово.

Она несколько раз моргнула, а затем незаметно для самой себя уснула.

Проснулась Арделия засветло. Она встала с кровати и на цыпочках поднялась в кабинет и подошла к столу, где все еще были разложены письменные принадлежности. Взяв чистый лист, перо и чернильницу, Арда осторожно, словно от этого зависела ее жизнь, принялась буква за буквой выводить строчку.

– Что ты здесь делаешь? – грозный голос заставил вздрогнуть, но Арда не обернулась, продолжая писать.

Терпение демона-дракона закончилось быстро. Не дождавшись ответа, он подошел к ней и бесцеремонно вырвал листок из-под руки.

– Я не кра… – прочитал он вслух. – Что это значит?

Вместо ответа Арделия лишь указала на свою шею и беззвучно открыла рот. Он закатил глаза.

– Можешь говорить.

– Я ничего не крала! – воскликнула Арда гораздо громче, чем следовало, когда немота спала. Опасаясь, что хозяин вновь прикажет молчать, она поспешно затараторила: – Мне сделали скидку при покупке вырезки, остались деньги, и я зашла в тот проклятый салон. Я ничего не крала, честно! Я купила! Заплатила один турлек, и мне отдали пакет. В одежде, которую вы приготовили для меня, не было исподнего, и я подумала, что вы не будете сердиться, если я… Я понимаю, я не должна была тратить ваши деньги и решать сама, но вы были так…

– Не так быстро. – Леонид приложил указательный палец к ее губам и нахмурился. – Еще раз. Давай все по порядку.

Арда позволила себе выдохнуть. Кажется, Килеск ей поверил. Он даже не приказал ей говорить правду, используя силу. Она еще раз рассказала от начала до конца все, что случилось во время похода на рынок. Единственное, о чем умолчала, – про аптеку и родимое пятно, бесследно исчезнувшее с кожи. Это сейчас вообще не имело значения.

– …А потом, хозяин, вы спросили, у меня ли белье из салона. Ну так оно действительно было у меня! – Арда опустила взгляд в пол, не зная, что еще добавить.

Все, что случилось вчера вечером, слишком ей понравилось, чтобы отрицать это и сожалеть о том, что ее незаслуженно наказали. Она боялась лишь одного.

– Не продавайте меня, – тихо добавила она.

– Ясно, – холодно ответил Леонид. И от этого тона по спине пробежали мурашки. Он что, сердился на нее за то, что она оказалась ни при чем? – Можешь идти в свою комнату, – добавил он сухо.

Арда вскинула голову, чувствуя, как в душе вскипало негодование. Неужели он не поверил ей?

«Ты всего лишь рабыня. Вещь. Не забывай об этом. И не позволяй себе обмануться. Влюбишься в него – погубишь себя», – внутренний голос был как всегда прав. Килеск – всемогущий демон-дракон, а она – обычный человек. Стоит позволить себе на секунду забыться, и он растопчет не только ее сердце, но и погубит жизнь.

Вернувшись в свою комнату, Арда стащила с себя проклятое белье – развратное, напоминавшее о произошедшем. Надела длинную сорочку и прижала к груди подушку. Лишь спустя, наверное, час ее сморила полудрема с беспокойными видениями.

Она встрепенулась от стука в дверь. Только и успела, что поднять голову, как в комнату ворвался маленький вихрь:

– Доброе утро! Такой чудесный день сегодня! – Демоница в черном коротком платье подбежала к окну и распахнула шторы. – Как себя чувствует моя подопытная? Голова не болит? Аппетит не увеличился? Быть может, какая-то аллергия?

– Доброе утро, – выдавила из себя Арда, поспешно вставая с кровати.

– Лежи-лежи! – Лисандра подскочила к ней и принялась выводить непонятные пасы руками. – Мне нужно сделать несколько замеров, прежде чем ты перейдешь в вертикальное положение.

После того как демоница закончила, она наконец разрешила Арде подняться:

– Буду ждать тебя в кухне. Там братец притащил такую чудесную сдобу – весь дом ею пропах.

Арда поспешно собралась и вышла из комнаты. Стыд-то какой! Хороша из нее рабыня – господа и те встают раньше!

Когда она вошла в кухню, Лисандра сидела за столом и с аппетитом уплетала посыпанную сахарной пудрой булочку.

– Итак, – протянула демоница, а кончик ее хвоста нетерпеливо дернулся, – как все прошло?

Арда удивленно моргнула. Первая мысль была о том, что демоница что-то знала про то, что произошло вчера вечером, но, видя растерянность, Лисандра пояснила:

– Все предыдущие подопытные жаловались на процедуру обучения, поэтому я кое-что добавила, кое-что убрала. Теперь процесс познания должен был принести больше удовольствия. Оно было?

– Было. – Арда покраснела, понимая, что врать бесполезно.

– Отлично. Значит, все действительно работает как надо. Единственное, меня немного смущает твоя аура… Но, возможно, это временный побочный эффект. Я понаблюдаю за тобой, ты же не против?

– Нет.

Арда поставила на плиту чайник и маленькую турку. Вчера по указанию хозяина она купила странный коричневый порошок и, внимательно выслушав продавца, как его готовить, решила попробовать воспроизвести рецепт.

– Расскажешь, что тебе приснилось? – хихикнула демоница.

– Я ей приснился. Самое страшное чудовище из всех возможных вариантов. – В кухню вошел Леонид и, перехватив у Арды кружку, куда она только что вылила свежесваренный напиток, сделал глоток. – На удивление недурно. Точно делаешь кофе первый раз?

Она испуганно кивнула и перевела взгляд на демоницу, которая едва сдерживала смех. Что ж, теперь та была в курсе содержания эротических фантазий Арды. Оставалось надеяться, что Леониду она про это не расскажет.

– Список дел на сегодня. – Демон-дракон положил на стол лист и, кивнув на прощание сестре, вышел из кухни.

Через минуту хлопнула входная дверь. Лисандра рассмеялась.

– Это определенно забавно, – фыркнула демоница, потянувшись за очередной булочкой. – Знаешь, ты мне даже нравишься. Я понимаю, почему Лео взял тебя. В детстве у нас в поместье собака задрала кошку, от нее остались слепые котята пару дней от роду. Мой братец притащил их к себе в комнату и выхаживал. Сначала попытался принести родившую недавно крольчиху, но та не приняла подкидышей, поэтому Лео сам вставал по ночам, чтобы кормить их. Даже специальное приспособление придумал.

Демоница вдруг стала предельно серьезна и пронзительно посмотрела на Арду.

– Не считай меня снобкой, но ты для него как те котята: накормить, приручить, привести в цивилизованное состояние. Не обманывай себя. Я говорю тебе все это только потому, что ты мне приятна, даже учитывая твое положение. И я не против межвидовых браков, если что. У нас отец – дракон, а мать – демоница. Но Лео никогда не женится на человеке. Не строй пустых иллюзий. А судя по тому, как ты смотришь на него…

– Я никак не смотрю на него! – Сердце забилось чаще от нелепого предположения демоницы.

Что за глупость! Нет у нее никаких чувств. Нет и быть не может. Она – рабыня, вещь для Килеска. Разве может вещь что-то чувствовать к своему владельцу? Для которого она сама, как выяснилось, всего лишь слепой котенок.

Лисандра подняла ладонь, призывая дослушать ее. В этот момент она стала неуловимо похожа на своего брата, и от этого внезапного сходства Арда умолкла, подавив невысказанные протесты.

– Лео не умеет прощать. И если ты добьешься от него взаимности, он никогда не простит себя, когда все закончится. А оно закончится, ибо и ты, и даже ваши возможные дети его не переживут… – Она сделала паузу и медленно поднялась со своего места, подходя ближе. – Не смей делать ему больно.

Губы демоницы сжались в тонкую линию, скулы побелели. Хвост обвился вокруг ножки стола и, кажется, мог сломать несчастное дерево пополам. Арда молчала, но, судя по тому, как смотрела на нее Лисандра, она ждала ответа.

Что Арделия могла тут сказать? Что она бесплодна, поэтому волноваться не о чем?

– Я поняла. И полностью согласна. Я ему не пара.

– Вот и отлично. – Демоница улыбнулась и потянулась к кружке с остатками кофе. – Действительно, отличный вкус!

С этими словами Лисандра развернулась и ушла.

Арде только и оставалось, что глубоко дышать, пытаясь успокоиться. Котенок. Вот кто она для Килеска. Дикий зверек, которого интересно отмыть, накормить и научить читать. Что ж, лучшее, что можно сделать в такой ситуации – просто соблюдать условия контракта и стараться не натворить глупостей. Как в этой истории с бельем.

Решив это, Арделия взяла лист с указаниями, но, прочитав, не поверила своим глазам.

Согласно одному из пунктов дел на сегодня, она должна была прийти ровно в полдень в салон мадам Тиори.

Слишком много эмоций

Все утро Арделия крутилась как пчелка, стараясь успеть выполнить как можно больше дел: мыла, протирала пыль, стряхивала пледы, которыми были укрыты кровати в гостевых комнатах, поставила кипятиться грязное белье. Ужин остался еще со вчерашнего дня, но, опасаясь, что дракон не будет есть то, что постояло уже сутки, Арда приготовила свежую еду. За работой мысли сами собой приходили в порядок, и переживания, терзавшие еще утром, отступили.

Сложно было предаваться унынию, когда столько всего предстояло сделать. Кроме того, Арда хотела поговорить с хозяином о том, чтобы нанять в дом рабочего, способного привести в порядок лестницу и починить дверцу бельепровода. И нужно было узнать, какие цвета нравились Леониду, – она хотела обновить облупившуюся кое-где краску.

Заработавшись, Арда выскочила из дома, когда до назначенного времени оставалось от силы минут двадцать, и задаваться вопросом, зачем ей идти в это ужасное место, было уже некогда. Половину дороги пришлось бежать, поэтому в салон она входила запыхавшаяся, раскрасневшаяся и слегка растрепанная.

– Приветствую вас в салоне мадам Тиори, – дежурно отрапортовала продавщица, но когда увидела посетителя, ее лицо вытянулось. – Ты? Пошла вон, воровка!

Арда к такому не была готова и взвилась моментально: уперла руки в бока, собираясь высказать этой обманщице все и показать, как поступали у них в деревне с такими пройдохами, но на двери звякнул колокольчик, оповещая о новом клиенте. Женщина за стойкой вновь нацепила дежурную улыбку:

– Приветствую вас в салоне мадам Тиори. Чем могу помочь?

– Позови владелицу.

Сердце Арды дернулось, когда она услышала знакомый голос.

– Мадам Тиори сейчас нет… – сладким голоском начала продавщица, но Леонид перебил ее:

– Позови владелицу. – Силу Слова почувствовала даже Арда.

Женщина побледнела и поспешно скрылась за дверью, ведущей во внутренние помещения.

– Гранд Мастер Килеск, – мадам Тиори показалась спустя минуту, – чем могу вам помочь?

Мадам была явно обеспокоена, но старалась не показывать этого. Леонид проигнорировал ее обращение и повернулся к притихшей Арде:

– Еще раз, кто из них вчера продал тебе белье?

Рабыня закусила губу и несмело кивнула в сторону продавщицы, которая мялась позади мадам Тиори.

– Постойте, но ведь мы с вами уже закрыли вчерашний вопрос! – Хозяйка салона переводила удивленный взгляд с Арды на Леонида и обратно.

– Не совсем. Пусть ваша работница еще раз озвучит свою версию произошедшего. Рассказывай. – И снова Слово, которому невозможно противиться.

Женщина заговорила. Было видно, что ей не хотелось этого делать, но она не могла сопротивляться. Она перепутала заказы, из-за чего одна из клиенток впала в бешенство и ушла, не забрав и не оплатив товар. Чтобы скрыть свою вину, продавщица придумала историю с кражей. Кто бы поверил служанке, что ей действительно что-то продали в элитном салоне? Никто даже разбираться не стал бы.

«Никто и не стал», – горько усмехнулась Арда. Если бы Леонид не владел Словом, поверил бы он ей? Стал бы выяснять, как все произошло на самом деле?

Когда продавщица закончила говорить, в помещении на несколько секунд воцарилась тишина. Затем мадам Тиори глухо кашлянула и медленно повернула голову к своей работнице:

– Собрала свои вещи, и чтобы через пять минут тебя уже здесь не было, – тихо прошипела она. – Я позабочусь, чтобы ты больше ни в одно место в городе не устроилась!

У продавщицы затряслись губы. Она бросила ненавидящий взгляд на Арду, и от этого словно что-то кольнуло в груди. Арделия сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони и пытаясь сбросить с себя наваждение. Дыхание сбилось, и она инстинктивно сделала шаг назад. Виски сдавило тупой ноющей болью.

– Мадам, прошу вас… – продавщица говорила охрипшим от волнения и пропитанным страхом голосом. – Я могу получить хотя бы расчет?

От владелицы салона исходили волны гнева и злобы, они буквально сбивали с ног. Арда прислонилась к стене, пытаясь вжаться в нее. Как же трудно дышать!

– Расчет? Я тебе такой расчет покажу, в рабство отправишься за долги!

Леониду все это не нравилось. Он стоял в шаге от Арды с безэмоциональным выражением на лице, но каким-то шестым чувством она понимала – демон-дракон недоволен происходящим.

– Ваши внутренние дела меня не касаются, – не выдержав, он вмешался в перепалку владелицы салона с продавщицей.

– Вон отсюда! – Мадам Тиори в последний раз обратилась к своей уже бывшей работнице, а затем вновь улыбнулась, поворачиваясь к демону-дракону.

Стоило продавщице скрыться, Арда почувствовала себя лучше. Боль чуть отступила, и она смогла вздохнуть свободнее. Но отделаться от странных ощущений не получалось. Недовольство, страх, раскаяние и нетерпение – эти эмоции и чувства отзывались в ней, словно собственные, но ведь Арделия сейчас не боялась и не раскаивалась ни в чем?

– Я готова принести официальные извинения. – Улыбка сидела на лице мадам Тиори как приклеенная, Арда буквально слышала скрежет ее зубов, а внутренний протест женщины ощущался как собственный.

Она тряхнула головой, глубоко вдохнула… и все прекратилось. Что это было? Неужели показалось?

– Извинения – это замечательно. Но мне они не нужны. Это ведь не меня оклеветали, – холодно произнес Леонид.

Мадам Тиори намек поняла, на секунду на ее лице отразилась борьба гордости с презрением. Еще бы! Не каждый день ксанф нисходит до того, чтобы попросить прощения у человека!

– Арделия, верно? – с притворным дружелюбием обратилась к ней владелица салона. – Прошу простить меня за ложные обвинения. Гранд Мастер Килеск, я верну вам деньги. С компенсацией.

– Лучше обслужите на эту сумму… – Леонид запнулся, и Арда замерла, гадая, какое определение он подберет. Рабыня? Служанка? – Арделию.

Мадам Тиори кивнула.

– Что ж, надеюсь, ей понравится облуживание в вашем салоне. – Голос Килеска оставался абсолютно ровным, но даже Арда поняла, что это было предупреждение. – А я вынужден откланяться. Всего доброго.

Выходя, он даже не взглянул на Арделию. Хозяйка салона перевела на нее тяжелый взгляд, а затем, недовольно цокнув языком, развернулась на каблуках и вытащила из стеллажа большой альбом.

– Присаживайся. Выбирай, что понравится, я пока позову портниху, чтобы сняла мерки. – Казалось, Мадам Тиори говорила через силу, а передав альбом, и вовсе брезгливо всплеснула рукой.

Находиться в салоне, где тебе явно не рады, то еще удовольствие, и, пожалуй, Арда ушла бы, наплевав на любые деньги. Вот только в данном случае речь шла не о ее деньгах. Не следовало раздувать скандал еще больше, показывая, что ее задевало презрение высокомерной ксанфы. Чуть помедлив, Арделия открыла альбом.

Никогда прежде ей не доводилось видеть настолько реалистичные рисунки. На каждой странице одна и та же демоница демонстрировала фривольные наряды, соблазнительно улыбаясь и подмигивая. Арда невольно ущипнула себя, думая, что ей показалось. Но нет – на следующей картинке демоница начала крутить хвостом и жеманно водить плечами. Позабыв и про наряды, и про скандал с обвинением в воровстве, Арделия самозабвенно рассматривала движущиеся рисунки, с трудом скрывая смех. Ну прелесть же! На одной из страниц модель игриво сбросила бретельку лифа со своего плеча и обольстительно провела рукой вдоль талии. Арделия невольно представила себя в этом откровенном комплекте, который был изображен на демонице. Ее фантазия охотно подхватила эту мысль, и вот рядом с Ардой уже стоял демон-дракон, пожирая ее взглядом. Арда завлекающе поглаживала себя, соблазняя мужчину. Ей захотелось слегка приспустить тонкую ткань, облегающую бедра…

Стоп! Арда разозлилась сама на себя. Быстро же у нее вылетело из головы, что сказала Лисандра. Она для Килеска – всего лишь проект, зашуганный зверек, которого он приютил от скуки. Он даже не извинился за вчерашнее, ни слова сожаления о том, что он поверил обвинениям. Пусть сейчас справедливость уже восстановлена, но разве ей нужны были извинения высокомерной ксанфы?

В комнату вошла девушка в рабском ошейнике и, стараясь не смотреть в глаза Арде, проворно заработала измерительной лентой. Глядя на портниху, злость на Леонида сменилась грустью – Арделия могла сейчас ходить в точно таком же ошейнике, но вместо этого носила непонятный браслет в форме змеи.

Не стоило забывать о том, кто она такая. У нее не было права даже мечтать о своем хозяине, а вот он мог сделать с ней все, что пожелает. Жизнь Арделии – в его руках. И только ему решать, казнить ее или миловать.

В салоне Арда провела гораздо больше времени, чем планировала, пока рабыня делала замеры и уточняла, какие комплекты ей понравились.

– Единственное меня смущает – у меня ведь нет хвоста. А вот тут явно предназначен вырез для него. – Арда улыбнулась, показывая на рисунок.

Но этот невинный вопрос вызвал у портнихи настоящую панику.

– Сударыня… – она в первый раз осмелилась поднять голову, – вы уверены, что у модели в альбоме есть хвост? – Глаза рабыни при этом были такие круглые и большие, как два турлека.

– Там ведь демоница. Они с хвостами… – От удивления портнихи Арда начала сомневаться в очевидном.

– Вам лучше знать. – Рабыня снова опустила взгляд и сняла еще несколько мерок.

Заказ обещали изготовить и доставить в течение дня.

Вернувшись в дом хозяина, Арда поднялась в его кабинет и принялась за чистописание. На этот раз получалось лучше: она уже не пачкала так сильно бумагу чернилами, руки дрожали гораздо меньше, но все равно письмо давалось безумно тяжело – пальцы уставали, кисть сводило от напряжения.

«Обобщение демографических, экономических и социальных сведений позволило спрогнозировать рост рабовладельческого рынка, который и был подтвержден в следующие двадцать лет. Все это привело к увеличению числа человеческих женщин, находящихся в рабстве у высших видов, что, в свою очередь, вызвало увеличение рождаемости среди людей и закономерное снижение демографии остальных рас. Особенно сильно рабовладение ударило по рождаемости драконов и демонов».

Арда перечитала скопированный абзац, гадая, зачем Леониду нужны эти сведения. Чтобы дать руке чуть-чуть отдохнуть, она пролистала книгу дальше, перейдя почти в самый конец.

«Проведенные исследования подтвердили наличие феномена полукровок и установили частоту его проявления: один на сто пятьдесят – двести случаев беременности в межвидовых браках. Однако, спустя тридцать лет, выяснилось, что большинство так называемых полукровок таковыми не являются. Вид матери, наследуемый при нормальном течении беременности, остается лишь отпечатком на ауре, а внешние особенности полностью копируются с фенотипа отца. Впрочем, за счет сочетания аурных эманаций возможны дополнительные способности. Самым известным примером является «Слово», которым владеют так называемые полукровки демонов и драконов».

Дойдя до этого абзаца, Арда почувствовала, как по спине пробежал холодок. Перечитала еще раз. И еще.

«Вид матери, наследуемый при нормальном течении беременности…»

Это что же получается, она должна быть раканкой? Магиком, как мама? Но ведь Арда – человек, никаких способностей у нее нет и никогда не было. Может быть, она тоже полукровка, раз получилась такой, как папа?

От волнения вспотели ладони. Арделия закусила губу и продолжила читать.

«Согласно статистике, подобное наследование возможно, если плод – мужского пола. Случаев наследования фенотипа отца среди особей женского пола за последние триста лет зафиксировано не было. Таким образом, особые возможности, которыми владеют полукровки, не являются наследуемыми.

Вместе с тем никем не опровергнута теория, что раканы произошли от смешения людей с ксанфами и закрепления способностей нового вида через особей женского пола…»

Арда захлопнула книгу. Сердце колотилось как бешеное. Пусть кое-что из прочитанного она не поняла, волнение от этого меньше не становилось. Она словно оказалась на пороге какого-то открытия. Что оно сулило? Плохое? Хорошее?

Арделии вспомнилась Лисандра, не дававшая ей даже права на мечты о Леониде из-за того, что Арда – всего лишь человек.

«Но, получается, я не совсем обычная?..» – В душе надежда мешалась с неверием.

Арда глубоко вдохнула, выдохнула и постаралась заставить себя успокоиться. Она же сама переписывала начало книги: все данные, которые относились к переписи населения и статистике, были признаны ошибочными. Значит, и про полукровок тоже. Арда – просто человек. У нее нет никаких способностей, и единственное, на что может надеяться – что через год сумеет обрести свободу.

Зачем тешиться бесплотными иллюзиями?

Внизу стукнула дверь, Арделия встрепенулась и, отложив письменные принадлежности, спустилась по лестнице.

Леонид стоял в коридоре, облокотившись о стену и смотря куда-то перед собой.