Loe raamatut: «Город и то, что под ним»

Глава 1. Везучая

– Ну как, жить будет?

– Ага, только запчасти поменять.

– У-у-у, запчасти… – протянул очень полный мужчина, почёсывая дряблый живот сквозь замызганный белый фартук. – Опять гемор с Распределителем…

– Ну тут уж ничего не поделаешь. Я всё проверила. Платы погорели. А без них – никак.

Стройная черноволосая девушка в рабочей униформе стояла на четвереньках у зева огромного электроаппарата: гибрида кухонного комбайна, духовки, плиты и конвейера для подачи готовых блюд, – неотъемлемого атрибута современных пунктов питания. Одной рукой она упиралась в пол, а другой не глядя защёлкивала крепления крышки отлично знакомого ей устройства. Её ярко-голубые глаза шкодно глядели на мастера, топтавшегося рядом.

Уже два с половиной месяца Крио работала на полставки кибертехником в дорогом ресторане, оставляя домашние задания своего профкурса на вечер, плавно перетекающий в полночь, пока кто-то из родителей не заглядывал в её комнату, вздыхая: «Ну хватит, завтра не встанешь!» И приходилось ложиться, надеясь, что преподы не будут слишком уж зверствовать, и она сумеет что-то сымпровизировать на контрольном опросе. Недавно ей исполнилось семнадцать, но в Городе рано начинали учиться, и на базовый профкурс принимали примерно с пятнадцати лет.

Крио не была из семьи, хоть сколько-то значимой в социальном плане. Её родители – обычная пара трудяг, до последней капли пота отдававших себя Городской системе. Они проводили на службе по четырнадцать часов в день, без шансов на нормальный отдых или хоть на какой-то намёк на развлечения. А когда муниципальное аэротакси наконец доставляло их к порогу жилого социального тауэра, сил уже не хватало ни на что, кроме скромного семейного ужина, приготовленного в тесной многофункциональной кухоньке. Впрочем, в этом они, в общем-то, и не нуждались, а просто поддерживали семейную традицию. Ведь благодаря Городскому Закону о продовольствии все трудящиеся и ученики получали синтезированные пайки, обогащённые витаминами и минералами, необходимыми организму.

Но для семьи Крио, как и для многих других семей, совместный ужин, приготовленный своими руками, был важным ритуалом, создававшим хоть какую-то видимость уюта. И они добросовестно его исполняли, каждый вечер собираясь в своей жилой капсуле за столом комнатёнки-гостиной. А после приёма пищи и бессодержательного разговора они отправлялись в крохотные отсеки-спальни, чтобы наконец провалиться в тяжёлый сон: такой крепкий, надёжно защищённый системой активного шумоподавления¹, что не просыпались они вплоть до самого утра, когда вибробудильник их вырвет из блаженного забвения и выбросит в жестокую явь. Так и тянулись их трудовые будни: настолько серые, что каждый новый день был почти неотличим от предыдущего, как затёртый шарик подшипника в сочленениях механизмов Городской инфраструктуры.

И, несмотря на тяжёлые будни, во всём подчинённые необходимости, эти люди изо всех сил старались вытолкнуть своё чадо, свою любимую дочь Крио, из этого порочного круга, дать ей шанс на лучшую долю, чем та, которая досталась им. Все семнадцать лет её жизни они откладывали свой нищенский запас кредитов, начисляемых за труд, пользуясь лишь теми услугами и предметами первой надобности, которые в Городе предоставлялись каждому безвозмездно. И они смогли накопить на престижную образовательную программу, которая должна была сделать Крио ценным специалистом, открыв перед ней двери в более светлое будущее.

Это был расширенный курс квантового программирования – основы функционирования систем Городской инфраструктуры – очень престижный и ёмкий курс за соответствующую плату. Родители Крио смогли оплатить его сразу, полностью, не влезая в долги и не ломая голову над тем, где взять денег на следующий год. Но кроме проблем с оплатой были и другие нюансы. Нет, Крио не была глупой или ленивой ученицей, и даже самые сложные дисциплины ей давались легко. Родителям не приходилось раскошеливаться на репетиторов, как это вынуждены были делать другие, ведь администрацию Города не волновали причины провала на Финальном экзамене. И тем не менее Крио требовались для учёбы отнюдь не дешёвые технические средства: различные инструменты, приборы, материалы, используемые во время занятий, которые не входили в стоимость самого курса. В частности, нужен был планшетный компьютер для доступа к теоретической части заданий, а также набор деликатных микроманипуляторов и прочих сложных приборов для выполнения практики.

Конечно, это всё выходило далеко за рамки социальных дотации, обеспечивавших горожан самым минимумом: от спецодежды и предметов личной гигиены вплоть до костюмов «на выход» из физиоадаптационного винила, способного не только подстраиваться под особенности фигуры, но и менять цвета в зависимости от обстановки и уровня освещённости. К слову, порой эти ткани приобретали такую расцветку, что у прохожих мог начаться приступ эпилепсии. Но почему-то Горснаб закрывал на эту «мелочь» глаза, ведь согласно Гор-инструкциям такая одежда обладала «высокой прочностью, хорошими эргономическими показателями и эстетичным внешним видом».

И вновь родителям Крио пришлось затянуть пояса, откладывая всё новые суммы на предметы из списка, присланного с учебных курсов. А кроме того, пусть даже на хорошо скрываемом, на подсознательном уровне, но девушке всё же хотелось быть не хуже других студентов: носить не стандартную учебную униформу, а стильный костюм из новейших биоадаптационных материалов, брать на занятия планшет не самой дешёвой марки, а новейшей популярной модели с расширенным функционалом, питаться не синтезированными обедами в столовой, а ходить в самые модные кафе, ну или хоть иногда позволять себе изящный десерт из натуральных продуктов.

Одним словом, Крио нужны были средства, и средства немалые. А такие вряд ли возможно было собрать, уповая лишь на безропотный труд родителей, корячившихся на Город без каких-либо дополнительных премий. Да, надежда на достаточный заработок в системе, где горожанин номинально «обеспечен всем необходимым для жизни» была крайне мала. Но попробовать стоило, даже несмотря на ничтожную вероятность успеха и тяготы совмещения учёбы с каким-то другим занятием. И с благословения родителей Крио пошла искать подработку.

***

В отделении «Общетруда» была очередь. Её огромный хвост шириною в четыре ряда тянулся ещё с улицы, медленно, сантиметр за сантиметром продвигаясь к стойке дежурного. Скоро, видимо, новоприбывшим пришлось бы занимать в ней места уже на аэроперроне. Впрочем, для поиска однодневной халтуры можно было просто воспользоваться сенсорным терминалом. Возле таких устройств было почти безлюдно, но Крио требовалась работа посерьёзнее.

Только к вечеру ей удалось протиснуться к социальному менеджеру и назвать свой номер заявки на поиск работы (заявка была отправлена ещё неделю назад на Городской информационный сервер, но только сейчас прошла все этапы проверки). Теперь требовалось личное присутствия заявителя. Крио подставила руку под луч электромагнитного сканера и под запись видеокамер озвучила своё желание начать работать чуть раньше достижения трудового возраста. Затем она подтвердила правильность своих электронных данных, и после секундной паузы компьютерный терминал вывел на внешний экран подборку доступных вакансий.

Девушка пробежалась по ним взглядом. Список не блистал изобилием и особым разнообразием, ведь на рынке труда был хронический застой, и трудяги смертельной хваткой держались за свои места. Но Крио повезло. Средь унылых строк вроде «требуется слесарь в центральный очистительный коллектор» или «механик по обслуживанию маршрутных тоннелей (работа с высшим грифом секретности)» красовалось место на полставки в престижном ресторане, специализирующимся на приёме «достойнейших горожан», что и подтверждалось суммой кредитов, которую обещали там в качестве заработной платы. И странно, как такое место ещё не заняли. Видимо, информация на трудовом сервере обновилась в ту самую секунду, когда Крио прорвалась к стойке социального менеджера.

В ресторан требовался ремонтник различных готовящих, моющих, чистящих и прочих устройств, которыми были напичканы современные рестораны. Ну, с её-то начальным курсом квантового программирования эта должность была как раз для Крио. Правда, она ещё не имела никакого опыта работы, кроме учебной практики по обслуживанию оборудования. Но всё равно. Прочистить засорившийся отсек для моющего средства и настроить режим работы? Пожалуйста, никаких проблем! Подключить и откалибровать голографическую панель в кабинете ответственного управляющего? Да легче лёгкого! Всё это не конфликтовало с областью компетентности Крио, отмеченной в резюме.

Так она и сделалась юным мастером на все руки. После виртуального собеседования с начальником по подбору кадров Крио вышла из «Общетруда», шагнула на аэрорельсу и прибыла в транспортный распределитель, откуда скоростным тоннелем отправилась по новым открывшимся ей Городским координатам. В ресторане она официально зарегистрировалась на месте её первой в жизни работы и уже на следующий день приступила к своим новым обязанностям.

***

«Волшебная Симфония» – так называлось заведение. Ресторан высшего класса, где завтракали, обедали и ужинали горожане с высочайшим социальным рейтингом. И хотя многим сотрудникам «Симфонии» казалось, что нет более нелепого названия для места, основная функция которого – наполнение человеческих желудков пищей, но обстановка там и правда была завораживающей. Роскошное, дорогущее, пафосное заведение, закрытое для рядового горожанина, но ценящееся в элитных кругах. Оно получало высшие рейтинги в официальной классификации. Отзывы на Городских сайтах в напыщенных фразах расписывали уютную атмосферу, изысканную музыку, исполняемую живыми музыкантами на подлинных ретро-инструментах, интересные художественные номера вечерних представлений, организуемых для развлечения гостей, и вежливых молодых официантов, специально подобранных в лучших модельных агентствах.

Крио в основном работал днём: после занятий, не нарушая установленных лимитов трудового времени для молодёжи. Но иногда в ресторане случались внезапные поломки. Тогда ей приходилось оставаться на работе допоздна или вновь приезжать в «Симфонию» вечером по звонку на гражданский коммуникатор, имевшийся во всех жилых капсулах.

Тот вечер был как раз из таких: пришлось опять выйти на работу, ведь там намертво встал кухонный агрегат, затопив полы помещений жирной водой с ошмётками испорченной пищи, источающей ужасный запах горелых помоев. Конечно, беспорядок тут же убрали, а с запахом справились вытяжки, не позволив ему просочиться в обеденные залы, но вновь запустить машину так и не удалось, ведь давно пора было менять эту развалюху. Однако вот беда: срок её эксплуатации по техпаспорту ещё не истёк, хотя шёл глубоко вразрез с фактическим состоянием. А это означало: «Никакой милости от Центрального Распределительного Бюро Городского снабжения». Да и кредиты, выделенные на тех-обеспечение, уже были потрачены на оборудование для увеселенья гостей, еженощно озарявших «Симфонию» своим пресыщенным взором. Пришлось снова звать Крио.

– Ну так я могу идти? – спросила она, по настоятельной просьбе мастера вновь ощупав агрегат инструментами, и сделав это со всей возможной деликатностью, но лишь в очередной раз подтвердив вынесенный вердикт: требуется замена деталей.

Защёлкнув последнее крепление обшарпанного корпуса, Крио подняла голову. Её небесно-синие очи уткнулись в недовольную мину начальника тех-службы. Тот так и стоял над девушкой, приклеив взгляд к отказавшей машине, комкая одной рукой грязный фартук, а второй почёсывая голову, путая пальцами пряди седоватых жирных волос.

– Пан, запиши названия… – осторожно произнесла Крио, озадаченная настроением мастера, и начала аккуратно складывать инструменты в ячейки транспортировочного кейса.

Пан вздрогнул, выходя из прострации, словно пассажир аэроавтобуса, который только что понял, что прозевал свою аэроплатформу.

– С-сейчас… – сконфуженно буркнул он, нащупав у себя на груди тонкий шнурок, зацепленный петлёй за лямку фартука. – Диктуй…

За шнурок из нагрудного кармана он вытянул маленький электронный планшет, поцарапанный во многих местах, и стал тыкать по нему засаленным стилусом, создавая новый файл-требование для отправки в службу Горснаба.

Тут сзади раздались лёгкие энергичные шаги, и из-за спины Пана выпорхнул стройный мужчина в атласной ретро-рубашке. На шее у него багровым пятном красовался аксессуар: форменный вишнёвый бант в виде крыльев экзотической бабочки.

– Ну что, зайки мои, закончили? А у нас там аврал! – промурлыкал он баритоном.

Это был Люмос Адонис, распорядитель ресторанного зала – что-то среднее между администратором и вечерним конферансье. Очень элитная должность, обладатель которой смущал всех своей манерной речью и вычурным изяществом движений.

– Эх, Люм! Знал бы ты, что нам предстоит… – в наигранно горьких тонах протянул Пан.

Распорядитель картинно поднял брови и тоже уставился на девушку-кибертехника, стоявшую лицом к выходу из подсобки с кейсом в руках.

– Э-э-э… гемор с головным офисом? – серьёзным тоном повторила она услышанную от Пана фразу.

Тот злобно на неё зыркнул, сводя вместе кустистые брови. Но тут же повернулся к Люму, и гнев его сменился удивлением. Люм тоже слегка нахмурился, но уголки его губ дёргались, стремясь расползтись в стороны, и вскоре лицо озарилось хищной лисьей улыбкой.

– Ах, какой смелый… девочка?! А я думал, что в кибертехники только парней берут! Жаль, что мне не до шуток…

Затем черты Люма как-то ещё сильней заострились, и лицо его из весёлого стало совсем демоническим. Пан вздрогнул и поспешно спросил:

– А… что так? Это у нас конец света, а ты же вообще не хандришь…

– Стараюсь, – просто ответил Люм, чуть погасив искры зелени глазах. – Но сейчас есть повод.

И он окинул взглядом подсобку, на миг задержавшись на юном лице кибертехника, которое своей фарфоровой бледностью могло бы поспорить с пластиком кухонного агрегата. Пан насторожился, ссутулившись и ещё глубже втянув в плечи короткую шею. Он насупил седые брови, недоверчиво глядя на Люма круглыми карими глазками.

Тот ответил не сразу, совсем стерев улыбку с лица.

– Официанты не вышли. У одного какие-то проблемы. Он меня предупреждал, но и так часто пропускает. Ещё чуть-чуть, и потеряет место… Другой перевёлся в срочном порядке, не успели найти замену. Говорят, его взяли в Городской театр ещё до сдачи Финального экзамена… А одна… Просто не появилась, и всё. Звонили ей домой. Там ничего не знают. Уже подали заявление в Бюро Гор-охраны. Но, сам понимаешь, скорее всего, уже зря… Не найдут…

– Да уж… – обычно глухой голос Пана стал теперь совсем хриплым. – И как только они «теряются»? Ведь кругом эти датчики, камеры…

Крио опустила глаза. В её совсем юные годы люди пропадали ещё не так часто, ведь каждый их шаг контролировался Бюро Гор-охраны. Однако теперь случаи участились. Зато они и не опаздывали на работу под страхом строгого дисциплинарного взыскания. А их потребность в быстром передвижении по Городу удовлетворялась скоростными тоннелями, аэрорельсами и прочими транспортными средствами. Считалось, что те работали бесперебойно и не могли перепутать маршрут, ведь их квантовые процессоры совершали расчёты со скоростью в миллиардные доли секунды. Так что потеряться в Городе было очень сложно. И если человек так и не появлялся в том месте, где его ждали, то это могло означать лишь две вещи. Либо его ликвидировала Гор-охрана за какое-то очень серьёзное «нарушение спокойствия» (но об этом его родные узнали бы в течение кварца), либо этот случай опять превращался в открытый файл Бюро Гор-охраны, в зависшее дело о пропаже.

– Подруга? – осторожно спросил Пан, постаравшись смягчить голос.

– Нет, просто подчинённая, – отмахнулся Люм. – Но жалко девчонку.

– И как там? Справляетесь? – участливо спросил Пан, имея в виду зал ресторана, где сейчас вовсю шла подготовка к новому роскошному вечеру.

– Ну… Кадровое агентство обещало кого-то прислать. Предлагали уже нескольких… Но они совсем необученные. И из средних. Я имею в виду… – Люм сделал красноречивый жест, проведя ладонью перед лицом, а затем вдоль шеи и ниже, по стройному торсу. – К тому же они новички. Не знают, что́ где… Хотя… Есть один «специалист». Уже работал у нас. И тут всё при нём… – Люм даже слегка прояснел, игриво дёрнув бровями. – Он скоро приедет. Но всё равно… Не помешало бы хотя бы ещё одно лицо…

Пан хрюкнул от смеха. Затем насупился, демонстрирую всем своим видом неодобрение таких шуток, да и принципов отбора официантов. А Крио замерла, удивлённо глянув на мастера, а потом нерешительно развернулась к распорядителю. Уже чувствуя себя виноватой, что оказался в таком месте и в такое время.

Люм застыл на месте, надолго задумавшись, постукивая тонкими пальцами по точёной грани подбородка, нервно теребя пряди длинных золотисто-рыжих волос. В комнате повисла тишина. Пан и Крио не двигались, ожидая чего-то от Люма.

– Эй! – вдруг встрепенулся тот, воздев вверх указательный палец и хитро подмигнув Крио. – А ты симпатичная!

Глава 2. Новая роль

Просторный зал был уютно затенён, горели только светильники в нишах приватных зон, да загадочно мерцала под потолком голограмма звёздного неба, о котором рядовые горожане только читали в учебниках. Но это жители нижних, а отнюдь не верхних уровней Города. Посетителям «Волшебной Симфонии» были доступны самые прекрасные виды. Мистические переливы разноцветных лучей проникали за воздушные занавеси, прикрывавшие входы в ниши. Там стояли столы, убранные роскошными скатертями из ретро-атласа с тяжёлой золотой бахромой. Одни из столов пустовали, за другими сидели и ужинали достойнейшие горожане в фантастически дорогих костюмах.

– Не дрейфь, на сервировку я тебя не поставлю. Сложновато, да и с непривычки можно поднос опрокинуть, – давал Крио напутствия Люм, поправляя пышный багровый бант у неё на шее. – Сейчас пойдёшь в третью нишу, поприветствуешь новых гостей, примешь у них заказ. К счастью, зал ты хорошо знаешь… Как здороваться, я тебя научил.

Мужчина отвернулся и взял с рабочего стола электронный планшет для приёма заказов. Интерфейс этого устройства был хорошо знаком Крио благодаря её обширным обязанностям по починке всего, что когда-либо ломалось в «Симфонии». Вручив планшет девушке, Люм уже раз в десятый поправил на ней пышный бант и, плавно опустив руки, провёл по её бокам, расправляя атлас рубашки.

– Ну давай! Спину прямо, пятки вместе. Улыбка, приветствие и лёгкий поклон…

Уже собираясь хлопнуть Крио по плечу в качестве сигнала к выходу, Люм вдруг добавил:

– Ты вроде не из робких, цену себе знаешь. Так что всё должно пройти на ура… – он обвёл девушку пристальным взглядом и вдруг лукаво ей подмигнул.

Крио шагнула в зал: правая рука прижата к телу, затянутому в униформу из синтетической имитации натурального шёлка, левая согнута в локте, и через неё перекинуто традиционное полотенце, в кисти зажат планшет из чёрного бархатистого пластика. Её ноги не были ватными, тело не била дрожь, но всё равно она ощущала призрачный оттенок мандража: ей придётся разговаривать с людьми совершенно иного уровня – возможно, с представителями Городской администрации, задействованными в важнейших вопросах управления Городской инфраструктурой. Таких людей ей ещё не доводилось встречать даже на профкурсах, хотя её преподы были тоже важными лицами, занимавшими посты в очень крупных производственных учреждениях. Крио пообещала себе вынести из сегодняшнего вечера всё, что возможно, накрепко это запомнив и положив в копилку своего скромного опыта, ведь вскоре ей предстоит встретиться лицом к лицу именно с такими людьми на Финальном квалификационном экзамене.

«Значит, мне это только на пользу!» – заключила она и пружинистым шагом направилась к третьей нише.

***

Овальный стол был покрыт плотной кремовой скатертью и украшен композицией из генетически улучшенных цветов, доставленных в «Симфонию» точно ко времени их биоактивации. Теперь бутоны потели каплями ароматической влаги, сверкавшей драгоценной росой на нежных лепестках, испарявшейся в тепле от дыхания гостей, наполняя ниши умопомрачительным ароматом.

За третьим столиком, похоже, расположилась семья. Мужчина со светлыми, длинными седеющими волосами, собранными в хвост (свободный стиль внешнего вида был исключительной привилегией «достойнейших горожан»). Напротив него – элегантная дама в роскошном вечернем платье из тёмно-зелёного шёлка (вероятно, чуть ли не натурального, созданного в засекреченных городских лабораториях). Рядом с ней – красивая светловолосая девочка лет тринадцати на вид в нежном персиковом платье с фальш-декольте, прикрытым роскошным кружевом.

– Добрый вечер, достойнейшие горожане. Выражаю вам своё глубокое почтение и с радостью приветствую в «Волшебной Симфонии»! – произнесла Крио с улыбкой и лёгким поклоном. – Чем бы вы хотели отужинать?

Мужчина оторвал взгляд от интерактивного голографического меню, светившегося над столом, и неспешно, вальяжно ответил:

– Скажите, молодой человек, а что бы вы посетовали нам из горячих блюд?

Крио не удивилась. Её часто принимали за парня из-за поджарой фигуры. Ну а насчёт меню… Люм доходчиво пересказал ей основной ассортимент ресторана, а у Крио была хорошая память.

– О, достойнейший горожанин, у нас широкий выбор мяса синтезированных сортов. Я бы порекомендовала вам попробовать классический стейк из имитационной баранины. А ещё очень нежным и пикантным вкусом вас удивит имитация кролика.

– Нет! – раздражённо бросил мужчина, и вдруг брови его взмыли вверх (видно, он понял ошибку в обращении к официантке).

Но он тут же совладал с собой и забыл об этом. Ведь официантка была просто обслугой. Случайно обидеть её – мелочь, недостойная глубоких размышлений. Мужчина вновь заговорил:

– Мы сегодня не хотим удивляться. Да, Николетт? – он перевёл взгляд на сидящую напротив девочку, и лицо его смягчилось при улыбке. – Мы бы предпочли, чтобы наша трапеза была полностью натуральной.

Теперь Крио слегка замешкалась при таком высоком запросе.

– В таком случае у нас есть натуральные цыплята, тушёные с натуральными грибами и приправленные базиликом. Всё выращено естественным путём на аграрных фабриках Города. Правда, порции совсем маленькие, учитывая элитное происхождение продуктов. Но вы можете заказать двойную или даже тройную порцию.

– Отлично. Тогда, пожалуйста, принесите нам одну двойную и… я так полагаю… – гость вопросительно глянул на своих дам, – две обычные порции цыплят с базиликом.

Девочка улыбнулась и скромно произнесла: «Да, отец». А женщина на него посмотрела каким-то прохладным взглядом. Пару мгновений она хранила молчание, а затем вдруг повернула свою красивую голову и, немного прищурившись, оценивающе оглядела Крио. Та чуть не съёжилась под этим взглядом, но потом решила, что это, наверное, у неё такая улыбка.

– Нет, молодой… то есть девушка, – холодно сказала дама, – я бы хотела жульен с грибами.

– Но ма-а-а-ам?! – удивлённо воскликнула девочка.

– Госпожа, – с достоинством произнесла Крио, – я обязана предупредить, что это блюдо содержит искусственные продукты.

Она глянула на мужчину, но тот опустил глаза, будто бы уставившись в меню. Уголки его рта раздражённо натянулись.

– Да, – сказала женщина, – я это знаю. Пожалуйста, принесите мне грибной жульен.

– Хорошо, госпожа, – ответила Крио и снова посмотрела на мужчину. – Что желаете из напитков?

– Пожалуйста, для дам натуральный сок, – ответил тот, вновь подняв к официантке вылинявшие голубые глаза.

Девочка широко улыбнулась, а раздражённым взглядом на этот раз одарила гостя супруга.

– К сожалению, из натурального могу предложить только яблочный или щавелевый, – смиренно ответила Крио.

– Но щавелевый, я так полагаю… – начал мужчина, но вдруг замолк.

С противоположного края стола раздался сдавленный смех. Девочка прикрыла рот ладонью. Мужчина выразительно посмотрел на Крио, и та позволила себе закончить фразу за него:

– Да, господин, он ужасно кислый.

Девочка засмеялась. Мужчина кашлянул и одарил дочку взглядом резкого неодобрения.

– Тогда, пожалуйста, принесите яблочный сок. А мне… Что у вас есть из алкалоидов?

– Алкалоидосодержащим напитком является экстракт петрушки. Его подают с минеральной водой. Но для гурманов у нас есть драгоценные вина. В меню они представлены на двадцать седьмой странице. – Крио включила планшет, сделала стилусом пару движений, и над столом возникло трёхмерное изображение старинных винных бутылок (и цен на них, сопоставимых с пожизненным обеспечением рядового трудящегося).

– Что ж, пожалуй, я выберу вот этот лафит, – сказал мужчина, уверенно пролистав список жестами, производимыми в воздухе, и остановившись на одном из пунктов меню (не на самом дорогом, но всё же у Крио глаза чуть не полезли на лоб и на миг перехватило дыхание).

Изображение бутылки с напитком тут же увеличилось и повисло над столом гигантской полупрозрачной кеглей. Она медленно поворачивалась вокруг своей оси, демонстрируя гостям свои глянцевые бока из древнего силикатного стекла – хрупкого, но бережно сохранённого на высокотехнологичных складах.

– Прекрасный выбор, господин, – слегка потупившись, по инструкции ответила Крио и внесла выбранные пункты меню в файл заказа. – Желаете чего-нибудь ещё?

– Нет, – ответил мужчина, – десерт мы закажем позже. Вы свободны.

Крио ещё раз поклонилась и уже развернулась, чтобы уйти, но мужчина вдруг остановил её:

– Ах да, молод… …ая девушка… Подскажите, здесь ведь нет глушилок?² Можно подключаться к информационной сети со своего устройства?

– Разумеется, – ответила Крио, ничуть не обидевшись на забывчивость высокого гостя, – в этом нет никаких ограничений. Для удобства наших посетителей к сети можно подключаться без ввода пароля.

– Отлично, – мужчина хитро взглянул на сидящую напротив дочь. – Ну, Ника, посмотришь, какое представление сегодня идёт в «Парфеноне»?

– Да отец, – девочка достала маленький персональный планшет из сумочки, как заподозрила Крио, отделанной натуральной реликтовой кожей ящера и бриллиантами.

– Вы свободны, спасибо, – вновь сказал мужчина.

Крио поклонилась и отошла, мысленно переводя дух. В дальней части затенённого зала, отделённой от гостевой зоны прозрачной перегородкой с кружащимися в ней неоновыми пузырьками, нетерпеливо ждал вытянувшийся в струнку Люм.

– Ух, знатные тебе достались гости! – встретил он Крио нервно и даже почти с восторгом. – Заказ я получил, уже отправил на кухню… А ты молодчина! – он вскинул брови, на миг сжав её предплечье тонкой кистью. – Ну… Внутрь иди! Я позову, когда ты понадобишься. А сейчас мне пора объявлять вечерний ансамбль…

Люм легонько подтолкнул Крио ко входу в технические помещения, ведь до неё лишь теперь начало доходить, что́ она только что делала и с какими людьми разговаривала. Затем конферансье подошёл к столику с зеркалом, взял оттуда микрофон-петличку и аккуратно приколол его к бабочке у себя на шее. Справившись с этим, он оценивающе глянул на своё отражение и широко улыбнулся: проверил, не застряло ли что-то в зубах. Удовлетворившись увиденным, Люм крутанулся на каблуках и понёсся к выходу на эстраду, устроенную в другой части зала.

Крио вернулась в комнату для отдыха официантов и опустилась в кресло у голографической панели, транслировавшей в режиме онлайн³ какое-то цирковое представление. Её не интересовал цирк, но не хотелось разговаривать ни с кем из новоприобретённых коллег, а Люм её попросил пока не уходить к в тех-подсобку, пусть даже её легко можно было вызвать обратно по внутренней связи. Так что девушка просто сидела, уставившись куда-то сквозь полупрозрачную теле-голограмму и привыкая к своей неожиданной роли. А вскоре её снова вызвали принять очередной заказ у гостей.

***

В зале теперь играла ненавязчивая электронная музыка, и голограмма ночного неба переливалась всеми цветами спектра ей в такт. Седовласый мужчина тщательно выбирал десерты (естественно, только натуральные): ягодный штрудель для себя, ягодное же суфле из сублимированного яичного белка для дочери и нежнейший натуральный бисквит для своей капризной супруги. Однако та снова внесла в его выбор корректировку, попросив принести ей пирожное с грушевым ароматизатором. Впрочем, глава семейства не обратил на это внимания, и вновь атаковал Крио вопросом:

– Скажите, здесь всё ещё подают натуральный чай?

– Да, конечно, – ответила та. – Правда, у нас не такой уж богатый выбор, ведь сейчас этот напиток – драгоценность. Предлагаемые разновидности вы найдёте на двадцать восьмой странице.

– Да-да, вижу-вижу, – отозвался мужчина, перемещаясь по голографическому списку над столиком. – Так… есть Китайский, Бразильский, о!.. Цейлонский? Какое интересное название… Что-то такое знакомое… – гость задумчиво посмотрел в потолок, а затем снова на Крио. – Он ведь без ароматизаторов?

– Безусловно, господин, – ответила девушка. – Абсолютно натуральный старинный сорт чая. Был расфасован за сто пятьдесят девять сидерических периодов⁴ до Великого Становления.

– Ого! – впервые по-настоящему удивился мужчина. – Вы знаете, мы у вас не впервые, но мне как-то ещё не доводилось пить такой древний чай. И как он сохранился за столько лет? Его вообще можно пить?

– Конечно, господин! До Великого Становления он хранился на военных складах на нашей защищённой территории в герметичных контейнерах и являлся частью стратегических запасов, – с энтузиазмом стала рассказывать Крио, очень любившая курс Городской истории. – Затем он был перемещён на Городские склады, оборудованные по новейшим технологиям, где его вновь расфасовали в упаковки из натуральной целлюлозы. Вкусовые свойства напитка безупречны. Можете не сомневаться, он станет отличным дополнением к десерту.

– М-м-м… Цейлонский напиток… Кажется, так его в древности называли? Не правда ли, Николетт? – нараспев протянул мужчина, прикасаясь к изображению над столом, чтобы увеличить проекцию старинной бумажной упаковки в соседстве с фарфоровой чашечкой, наполненной коричневой жидкостью.

– Не совсем так, отец… – тут же отзывалась девочка.

Но её голос почему-то уже был не таким весёлым. Она больше не радовалась отцовским заказам, а сидела понурив голову, не глядя ни на родителей, ни в меню, ни на официанта.

– Учитель говорит, его называли напитком императоров.

– Очень интересно! – поддакнул мужчина. – А как же тогда «Цейлонский»? Что это за слово?