Loe raamatut: «Зачарованный странник», lehekülg 3

* * *

Ретт сидел как на иголках. Теперь он был абсолютно уверен в невиновности Кристы. Данные подтвердились: особа по имени Криста Лайн действительно закончила школу Грейсленд в этом году. Выпускной, согласно проверенной информации, состоялся позавчера. Вся информация совпадает. Об этом выпускном он даже читал в новостях – традиционный пресс-релиз из светской хроники. Но что теперь со всем этим делать? Девочка попала в очень сложную игру, и ей угрожает нешуточная опасность. Почему же Шейла молчит? Он встал, чтобы налить себе стакан воды. В мрачную тишину каюты и его напряженных размышлений ворвался пронзительный телефонный звонок. Наконец-то!

– Шейла! – Ретт с облегчением выдохнул в трубку.

– Ну что там наша малолетняя убийца? – спросил ехидный голос.

– Она не убийца, Шейла, – строго сказал Ретт. – Я проверил данные Кристы, она действительно выпускница Грейсленда.

– Я тоже проверила и выяснила, что она сирота. Впервые слышу, чтобы в такой элитной платной школе учились дети без семьи. Интересно, кто оплатил ей это дорогущее образование?

– Любопытно. Однако уверен, что тайна ее происхождения неизвестна ей самой. Пока это не имеет отношения к делу. Это просто ребенок, попавший в опасную ситуацию!

– Вот именно, Ретт, пока не имеет отношения к делу. Девочка крайне подозрительная, будь аккуратнее. Ты слишком легко веришь людям.

– Не думай так, я тоже не первый день живу. И тебе не кажется, что для убийцы она слишком естественно упала в обморок, увидев такое… Не волнуйся, я всегда осторожен. Что тебе удалось узнать?

– Много интересного! Например, что это Квинт Лоуренс подослал своих людей, чтобы напасть на пиратов. Я подслушала его разговор в баре, где развлекалась наша «жертва обстоятельств» с компанией сомнительных анархистов. У них что-то пошло не так, и вместо того, чтобы доставить капитана к Квинту лично на допрос, их всех убили. Всех, кроме девчонки…

Повисла пауза.

– Лоуренс в бешенстве. Пираты действительно нашли что-то важное. Он знает, что с ними была девушка. Но на корабле ее, конечно, к тому моменту уже не было, когда люди Квинта подоспели на «уборку». И еще кое-что… – в голосе Шейлы зазвучала тревога. – Я навела справки у специалиста. Есть секретное оружие, вызывающее сердечный приступ. Радиус действия у него небольшой, но убивает оно всех. Существует защита, но что она из себя представляет, никто не знает. Похоже, шайку пиратов убили именно им. Правда, есть одна загвоздка. Ты понимаешь, о чем я. – Тяжелый вздох на другом конце трубки. – В любом случае, девчонка – наш единственный козырь. Квинт, разумеется, хочет знать, что ей известно. И она в придачу единственный свидетель, которого он захочет убрать. Так что она очень нужна нам живой и здоровой.

– Тут ты, безусловно, права. Я отвечаю за ее безопасность.

– Малявке крупно повезло.

– Шейла, зачем Квинту Мангровое море?

– Мангровое море? Понятие не имею. Но если им интересуется Лоуренс, значит, им интересуемся мы! Я попытаюсь выследить убийц. До связи!

ГЛАВА 3

Похоже, я вчера не заметила, как заснула. До позднего вечера сидела в каюте, трясясь от страха и продумывая варианты своих дальнейших действий, один бредовее другого. Кроме того, мое самочувствие было так себе, ужасно болела голова и была жуткая слабость. Поэтому, когда поздно вечером в каюту зашел Редьярд и деловым тоном сообщил, что готов совершенно бесплатно отвезти меня в Фолдинг и что отправляемся мы рано на рассвете, я была готова кинуться ему на шею от счастья. Видимо, почувствовав опасность захлебнуться в девичьей благодарности, мужчина поспешил ретироваться, а я все же смогла заснуть.

Я проснулась, и настроение у меня замечательное, хотя обычно я не очень люблю утро. Мягкое покачивание корабля, утренний свет, переливающийся перламутром на створках моей удивительной кровати-раковины, свежие цветы на изящном туалетном столике… и десять пропущенных вызовов и полсотни сообщений на телефоне. Ой!

Ретт сразу предупредил, что за вещами мне возвращаться не стоит, а также сообщать, как и с кем я поеду в Фолдинг, с чем я была совершенно согласна. Так что на все истеричные сообщения Нейда пришлось ответить весьма коротко: «Со мной все хорошо, нашла транспорт до Фолдинга, встретимся в универе». В конце концов, именно из-за его дурацких расследований я оказалась втянутой во всю эту неприятную историю!

Чего я точно не ожидала, так это сообщений от загадочного Анри, с которым познакомилась на выпускном. И как только он умудрился узнать мой ник в социальных сетях?

«Доброе утро, Криста. Ты так внезапно пропала вечером, что я не только не успел толком попрощаться, но даже попросить твой номер телефона. Слава высшим силам, современные технологии избавили меня от необходимости искать прекрасную беглянку с помощью хрустальной туфельки. Я был бы счастлив продолжить наше знакомство! Могу ли я рассчитывать на новую встречу?»

Со всеми этими приключениями я совсем забыла об Анри и, получив столько комплиментов сразу, почувствовала, что краснею.

«Привет, Анри. Прости, тут как-то все резко завертелось и у меня неожиданно изменились планы. Не могу ничего сказать насчет встречи, потому что не знаю, где буду в ближайшее время, поэтому пока мы можем общаться только в сети. »

Лениво просматриваю еще пару сообщений от подруг и решаю все-таки встать с кровати. Это мое первое путешествие, да еще и на корабле, так что глупо было бы все время валяться, тем более что мне уже официально разрешили выходить из каюты. Одна проблема: из вещей у меня только вечернее платье и туфли на шпильке, а я терпеть не могу неудобную одежду и обувь.

С этими невеселыми размышлениями иду в освоенную мной еще вчера ванную комнату, спрятанную за боковой дверкой прямо в каюте. Стоит ли говорить, что ее обстановка также не шла ни в какое сравнение со школьным общежитием? На полочке перед зеркалом новая зубная щетка, паста и расческа, так что я кое-как привожу себя в порядок, прежде чем осторожно приоткрыть дверку каюты. Пока иду босиком, тем более что полы по всему кораблю устланы теплым темным паркетом.

– Доброе утро, Криста, – стоило мне высунуть нос за порог, как из ниоткуда передо мной возникает незнакомец. – Я Али, первый помощник капитана, давай я провожу тебя к завтраку, чтобы ты не заблудилась.

Али хитро подмигивает мне, а я продолжаю пялится на него чуть ли не с открытым ртом. Если Редьярд вполне похож на сурового морского волка, то внешность стоящего передо мной невысокого и смуглого мужчины с образом морского офицера как-то не вяжется. Его длинные черные волосы заплетены в тоненькую косицу, на лице красуются щегольские усики, а темные глаза, кажется, даже немного подкрашены. И можно ли назвать стандартной морской формой яркую жилетку со множеством застежек, обтягивающие брюки, шляпу и несколько кожаных браслетов? Вряд ли…

– Эээ, доброе утро, спасибо.

Али, кажется, не обращает на мое странное поведение никакого внимания и, расплываясь в улыбке, так спешит куда-то по трапу, что мне приходится не мешкая подобрать подол платья и бежать за ним.

– Мы, конечно, не ждали гостей, но надеюсь, тебе у нас понравится. По крайней мере, обещаю, что кормят на «Страннике» лучше, чем на любом из шаттлов, – он обернулся и заговорщицки прошептал, – наш капитан − жуткий гурман.

Преодолев пару поворотов, мы неожиданно оказываемся в просторном помещении с большими окнами, за которыми виднеется море и небо. В центре располагается круглый стол со стульями, вдоль стен – мягкие диванчики и чайные столики со свежими цветами. Стол уже накрыт на троих.

– Это, так сказать, наша столовая и кают-компания, располагайся, – весело продолжает тараторить Али, отодвигая для меня один из стульев.

Я уже поняла, что это не корабль, а шикарный плавучий отель, так что столовому серебру, тонкому фарфору и хрусталю на столе почти не удивляюсь. При этом мне кажется, что все вещи тут, как минимум, фамильные реликвии, а не купленные в ближайшем бутике подделки.

Спустя буквально минуту в каюту стремительным шагом влетает Редьярд:

– Мы покинули акваторию порта, все прошло отлично, никаких проблем не возникло, – тут его взгляд падает на меня.

– Доброе утро, Криста. Надеюсь, вы не против нашей компании за завтраком?

– Здравствуйте, конечно, нет! – не знаю почему, но я, кажется, опять краснею и опускаю глаза.

– Мы не знали ваших предпочтений, но не стесняйтесь, говорите, если что-то придется не по вкусу.

Редьярд садится на свое место рядом с первым помощником, и в кают-компанию тотчас входит высокий плечистый матрос с сервировочным столиком, буквально ломящимся от всевозможных деликатесов. Какое-то время все увлечены едой, после чего, когда все тот же матрос принес кофе для мужчин и любимый чай с жасмином для меня, разговор продолжается.

– Ну что ж, Криста, думаю, у вас накопилось много вопросов, – Редьярд ободряюще улыбается мне. – Давайте, я обрисую общую ситуацию, чтобы вы не волновались и поняли, что тут вы в полной безопасности, после чего я постараюсь вам ответить.

Я лишь благодарно киваю. Вопросов столько, что я даже не знаю, с какого начать: «Кто вы? Где мы? Как мы собираемся добираться до Фолдинга? Ведь это уже совсем другой мир, который достаточно далеко отсюда!»

– Сейчас вы находитесь на морском шаттле «Зачарованный странник», капитаном которого я и являюсь, – то, с какой любовью он произносит название корабля, говорит о многом.

У меня непроизвольно вырывается восторженный вздох. Ведь морские шаттлы – самые современные, быстроходные и дорогостоящие корабли, способные не только плавать, но и перемещаться между мирами! Конечно, такие перемещения возможны и с помощью телепортов «Квин Энерджи», однако стоят такие штуки заоблачных денег, не слишком вместительны и установлены далеко не в каждом мире, не говоря уж об отдельных городах и странах. Так что капитан морского шаттла – это действительно круто, тем более что управлять ими вроде как очень непросто.

Вообще, меня всегда забавляло, что человечеству пришлось освоить космос, чтобы опять вернуться к плаванью на морских судах. После изобретения телепортации необходимость годами лететь через космические пространства отпала, однако появилась другая напасть: определить с точностью до миллиметра координаты так, чтобы не врезаться в скалу, дом и не передавить пару сотен аборигенов, перемещаясь на колоссальные расстояния, оказалось просто невозможно. Выход придумали простой и изящный: перемещаться в центры больших водных массивов (а наличие источников воды − залог успешного развития цивилизации и активного освоения планеты) и уже оттуда добираться до обитаемых мест. Так что сейчас, как и в древние времена, человечество вернулось в эру морских перемещений.

Капитан продолжает:

– «Странник» принимает участие в Большой Регате, сейчас мы прошли уже большую часть пути, однако нам осталось еще четыре чек-поинта: мир могущественных, но взбалмошных джинов – Эшфорт; гламурный дорогой курорт, излюбленное местечко сливок общества – Клейн; отстающий Доран, который только недавно признали достаточно цивилизованным для допуска в Совет Вселенной; и, наконец, Фолдинг, где состоится общий сбор капитанов перед рывком к финишу.

– Регата? Чек-поинты? – кажется, я что-то слышала про какую-то регату, но не была уверена, что речь идет об одном и том же событии.

Али и Редьярд глядят на меня выпученными глазами, как будто я только что созналась, что не знаю таблицу умножения на два.

Первым проходит в себя Али:

– Только не говори, что ты ничего не знаешь про Регату! Ты вообще из какой глуши выползла, девочка?

– Ну я как-то не очень интересовалась до этого спортом…

– Спортом?!

Мне кажется, что у капитана от моего невежества сейчас будет сердечный приступ. По крайней мере, он как-то весьма нервно хватает стакан воды и осушает его залпом.

– Простите, я не хотела вас обидеть. Вроде бы ребята говорили, что через Сент’Ор будет проходить какая-то регата, но я не очень вникала, – я стараюсь состроить самую виноватую мордашку, на какую только способна.

Пока капитан отходит от шока, просвещать меня берется первый помощник:

– Запомни раз и навсегда, Большая Регата – это не бестолковое соревнование в духе: кто быстрее добежит, тот и молодец. Это вообще не спорт! Это серьезное международное испытание, проходящее раз в десять лет с целью выявить лучшего капитана шаттла, а победа в нем суперпрестижна. Фактически победитель доказывает свои моральные, интеллектуальные, дипломатические качества и становится в глазах общественности непререкаемым эталоном честности и профессионализма. К нему обращаются короли и бизнесмены, зная, что этому человеку можно доверить миссию любой сложности в любом из миров. Капитан шаттла не предаст и останется честен и беспристрастен в ходе любого расследования или конфликта. Короче, это как стать доверенным лицом самых влиятельных людей всей этой Вселенной, сечешь?

– Круто! – я смотрю на капитана с еще большим восхищением.

– В ходе Регаты учитывается масса факторов, особое внимание уделяется так называемым пунктам регистрации, или чек-поинтам. Это заранее оговоренные порты, куда капитаны приходят с черными ящиками со своих кораблей, они фиксируют скорость и сложность выбранного пути между пунктами, за все это начисляются соответствующие баллы. Кроме того, у каждого капитана есть своя «миссия», как они это называют. Это особенное задание, и обязательным условием выигрыша Регаты является его выполнение. Так что даже если капитан опередил всех и преодолел самый сложный маршрут, он не станет Капитаном Вселенной, если не выполнил эту миссию.

– Понятно.

– Однако, кроме технических параметров и скорости, большое значение имеет моральный облик капитана, его честность, неподкупность, незапятнанная репутация. И тут мы подходим к одному щекотливому моменту, – Редьярд внимательно смотрит на меня, а мне хочется как-нибудь незаметно превратиться в сахарницу или чашку. – Я обещал довезти вас до Фолдинга и свое слово, разумеется, сдержу, однако мне надо объяснить, каким образом молодая незамужняя девушка оказалась на моем корабле. Скрыть этот факт от журналистов и судей вряд ли удастся. Вы же не замужем?

Я мотаю головой.

– Конечно, нет! А можно сказать, что я, например, на вас работаю, а?

– Хорошая идея, – Али улыбается во весь рот. – А что ты умеешь?

Я опять краснею и опускаю глаза:

– Ну, я только школу закончила, поступила на юридический… – мямлю я, понимая, что ничего-то полезного делать вообще не умею.

Капитан ободряюще улыбается и мягко произносит:

– Я понимаю, никто и не требует от столь юной особы докторской степени, но я же не могу нанять вас на корабль матросом, правда?

Вспомнив громилу в форме, который принес нам завтрак, я против воли хихикаю. Как-то на его фоне я буду смотреться совершенно нелепо. Мужчины тоже улыбаются, видимо, представляя ту же картинку.

– Я в школьном театре играла, – с надеждой признаюсь я.

Али уже откровенно ржет надо мной:

– О да, и как мы до этого путешествовали без собственной труппы?

Капитан задумывается:

– Криста, я могу обращаться на ты?

– Конечно! – я рада, что он сам это предложил, хотя и явно робею перед капитаном.

– Тогда зови меня просто Ретт без лишних церемоний, хорошо? – он улыбается, и мне сразу становится как-то спокойней от этой открытой, ободряющей улыбки. – Я думаю, что представлю тебя своим личным юрисконсультом и постараюсь особо не показывать журналистам, хорошо? Да и в твоей ситуации лишнее внимание прессы ни к чему, согласна?

– Конечно, я только за!

– Тогда в следующем чек-поинте просто останешься на корабле, я быстро зарегистрируюсь, а уж в море нас никакие журналисты не догонят!

– Ретт, спасибо тебе большое, прости, что я доставляю такие неудобства…

– Прекрати, по крайней мере, с тобой тут будет не так скучно, – перебивает меня Али. – Наш капитан – ужасно правильный зануда, вон даже без юриста шагу ступить не может!

Я снова хихикаю, а Ретт неожиданно предлагает:

– Если тебе интересно, я могу показать корабль. Все равно мое участие в его управлении сейчас не требуется.

– Ой, это было бы замечательно, если, конечно, можно.

* * *

Хоффер ехал в гостиницу. Ему не терпелось встретиться с этим загадочным Рейвеном. Кажется, наконец наклевывалось что-то стоящее и важное. Он был на верном пути. Остаток дня собирался провести за чтением учебников по истории Лаена. Хотелось узнать больше о его загадочном местном населении и как следует подготовиться к встрече с их главным представителем.

Вильгельм тоже был участником Регаты. Его миссия заключалась в том, чтобы собрать как можно больше информации о лаенитах – драгоценных камнях, которые добывали в единственной точке Вселенной – мире Лаен (собственно, оттуда и название камней). Хоффер терялся в догадках, кому из жюри пришло в голову дать такое, мягко говоря, странное задание для капитана шаттла. Однако миссии не подлежали обсуждению, как и способ их выполнения. В какой-то момент ему казалось, что задание у него проще простого. Потом он вдруг кидался в другую крайность – уверял себя, что не нашел ничего стоящего и все провалил. За все это время он выяснил всего две вещи, одна из которых являлась общеизвестным фактом. Все жители Лаена носят в качестве амулетов лаениты и никогда с ними не расстаются. Другой, более любопытный факт касался того, почему они так делали. Аборигены Лаена – кореной народ под называнием керты. Однажды на их землю пришел завоеватель – воинственный король Армен, подчинивший множество земель. Он не потерпел ни единого поражения, однако кертов сломить не смог. Якобы у кертов была особая технология, с помощью которой они противостояли захватчикам. И Армен смог договориться с ними: в обмен на их секрет народ получил независимость и право жить на своей земле. В знак уважения к этому народу завоеватели Лаена стали носить лаениты. Так гласила легенда. История о давней культурной традиции. Однако опираться на легенду, когда ищешь научно обоснованные факты, – так себе затея. Хоффер также знал, что керты до сих пор живут в Лаене, однако не пользуются там особым почетом и любовью. Они скорее изгои, которых никто не трогает, но связываться не любит.

Вильгельм устроился поуютней в мягком кресле с чашечкой чая и ноутбуком. Но обжигающее содержимое вмиг пролилось на брюки и пол, а мужчина подскочил от неожиданности: в дверь громко и настойчиво стучали. Он еще не успел убрать последствия пролитого чая, а в дверь стучали все сильнее и звали его по имени. В настойчивости голоса слышалась явная угроза – если не открыть дверь немедленно, то ее откроют насильно.

– Минуточку… Позвольте прибраться, – Вильгельм был уверен, что кто-то ошибся номером. Привычно спокойным шагом он направился к двери. Сейчас непрошенный гость будет испуганно и виновато пятиться и мямлить извинения.

Однако Вильгельма ждала совсем другая картина. За дверью его встретили суровые лица весьма шкафообразных мужчин в черных костюмах и темных очках. Вежливо просить прощения они совершенно точно не собирались. В центре этой делегации находился невысокий мужчина лет пятидесяти, одетый в пиджак с королевской нашивкой. Лицо этого человека было хорошо знакомо Вильгельму, однако он никогда не встречался с ним лично. С трудом верилось своим собственным глазам. Даже под очками невозможно было скрыть взгляд гостя, тяжелый, не предвещавший ничего хорошего. Главный бесцеремонно вошел в комнату, хотя Вильгельм еще не успел и слова сказать.

– Вильгельм Хоффер, я полагаю?

– Именно. С кем имею честь?

– Господин Хоффер, я канцлер Элмер, уполномоченное лицо короля Лаена. От его имени я обязан предупредить вас о том, что интерес к личности ученого Бертье, проявленный вами, не уместен. Мы просим вас больше не пытаться наводить справки об этом человеке и перестать заниматься любыми исследованиями его личности. Советую вам даже забыть эту фамилию… – канцлер внимательным взглядом оценил реакцию собеседника и закончил. – Надеюсь, мы поняли друг друга?

– Послушайте, но я являюсь капитаном шаттла, я обладаю весьма широкими полномочиями и имею довольно высокий допуск секретности в Совете Вселенной…

– Именно поэтому, господин Хоффер, я лично приехал к вам. Я правая рука короля Бернарда, и у меня довольно много дел и встреч… Так вот прошу вас не испытывать наше терпение. Моя задача настоятельно дать вам понять, что любые дальнейшие попытки исследований данного вопроса, несмотря на ваш статус и положение, приведут к аресту и судебному разбирательству. Поверьте мне, шпионаж и попытка разглашения государственной тайны не закончатся для вас как для капитана шаттла ничем хорошим. Это не только пахнет тюрьмой, но и дисквалификацией с Регаты, и, конечно, крахом всей дальнейшей карьеры…

Хоффер тихо присвистнул, дело принимало настолько крутой оборот, что он даже и предложить не мог. Элмер прекрасно понимал, что интерес капитана шаттла к ученым Лаена не праздное любопытство и что капитан так просто не бросит исследования, связанные с выполнением внутренней миссии Регаты. Именно поэтому канцлер красочно описал самый печальный исход, пригрозив дисквалификацией.

– Я вас понял, господа. Благодарю за предупреждение и за уделенное мне лично время, канцлер Элмер, – холодно и церемонно произнес Вильгельм, давая понять, что разговор окончен.

Мужчина пристально посмотрел на Хоффера поверх очков, молча кивнул и вышел вместе со своей свитой. Вильгельм выглянул в окно гостиничного номера. Черный неприметный автомобиль представительского класса с тонированными стеклами увозил канцлера Лаена по его более важным государственным делам.

Хоффер провожал машину взглядом до тех пор, пока она не скрылась из поля зрения, и убедился, что других подозрительных машин поблизости не было. Интересно, Элмер просто хотел запугать его как следует или будет за ним «приглядывать»? По крайней мере, машину слежки они пока что не прислали. Хотя еще не вечер. Что ж, у него нет другого выбора: от встречи с кертским шаманом Вильгельм отказываться ни в коем случае не планировал. Сейчас он все-таки спокойно выпьет чаю и соберется с мыслями. Интересно, кому понадобились эти лаениты? Если они действительно обладают какими-то особенными свойствами, почему это неизвестно самим лаенцам? А если и известно, зачем они так тщательно это скрывают? Теперь его капитанская миссия больше не казалась такой глупой. Что ж, так и должно быть. Капитану шаттла не будут доверять какую-то ерунду, с которой может справиться любой посетитель лаенской библиотеки!

* * *

Куча грязного тряпья подозрительно зашевелилась, и то, что еще пару секунд назад казалось всего лишь атрибутом помойки, разогнулось, явив миру сначала худые руки с давними следами ожогов, а затем голову с изборожденным глубокими морщинами лицом и свалявшимися космами некогда длинных волос буроватого оттенка. Светло-голубые, выцветшие глаза при этом смотрели на удивление ясно и с изрядной толикой насмешки, да и голос оказался достаточно бодрым, хоть и прокуренным:

– Ну и что тебе надо, торговец, на этот раз? Межгалактический авианосец или пару карманных реакторов для аквариума?

Нед, хмыкнув, присел на корточки перед бомжом и не спеша поставил на землю тяжелую корзину с торчащей из нее бутылкой вина и головкой сыра, чей плесневый аромат без труда перебивал даже запахи окружающей портовой помойки.

– И тебе не хворать, старый пень. На крейсеры давно нет спроса, а где достать реакторы, мне и без тебя прекрасно известно. Нужно кое-что более ценное, – мужчина вальяжно выудил из корзины кусочек полупрозрачной копченой ветчины и ловким жестом закинул ее в рот. Нищий повел носом и непроизвольно сглотнул слюну.

– И что же?

– Да сущие пустяки, если принимать в расчёт бутылку марочного Инкера сорокалетней выдержки, – тон Неда был нарочито небрежен, как будто они обсуждали погоду на завтра; еще один ароматный кусочек ветчины испарился из корзины под горящим взглядом нищего.

– Италийского? – в голосе обитателя подворотни послышалось волнение, смешенное с неподдельной тоской и страстью.

Мужчина утвердительно кивнул:

– Италийского, из погреба бургомистра. Лично его оттуда доставал, а ты сам знаешь, какая у него охранная система для любимой коллекции.

Нищий прямо глянул ему в глаза:

– Что ты хочешь, торговец?

– Информацию, всего лишь информацию.

– Это самый ценный товар в наши дни, – протянул оборванец.

– Но от тебя лишних усилий точно не потребует, – белозубо усмехнулся Нед.

– Говори.

– Корабль. Последний рейс корабля «Хвост русалки». Я знаю, что они хорошо заметали следы, но ты должен знать.

Нищий удивленного приподнял выцветшие брови:

– С каких пор самому удачливому торговцу последней пары декад есть дело до мелких проходимцев на старой посудине? Уверен, что ты и сам можешь вытрясти из них все необходимые тебе сведенья, моллюски явно не твоего полета.

Нед зло скривился:

– Не могу, иначе бы потратил хорошую выпивку не на тебя, а на какую-нибудь красотку. Воскрешать из мертвых я пока, знаешь ли, не научился!

– Ах вот оно что, – ехидно протянул нищий. – Ну тогда да, проблемка, м-да…

Видимо, он еще собирался потянуть время, издеваясь над собеседником, но Нед демонстративно достал из корзины головку завернутого в вощеную бумагу синеватого сыра, многозначительно повертел ее в руках, стараясь не подавать виду, что даже его тренированный желудок не в восторге от чересчур вонючего деликатеса.

Нищий опять утробно сглотнул и, видимо, сдался:

– Точно не знаю. Они были тут около пяти циклов назад, и они реально спешили, даже не напились по обыкновению ни в одной таверне, только заправились и все.

– Но ты все равно что-то заметил? – приподнял брови Нед, отставляя корзину подальше от тянущихся к ней грязных пальцев.

– Корабль был потрепан больше обычного, на бортах внушительные вмятины, а вся палуба была заляпана какой-то тиной, водорослями и ветками…

Корзина плавно переместилась еще дальше от бомжа, Нед явно был не впечатлен полученной информацией.

– Да не знаю я больше! – психанул нищий, всплеснув в отчаянии руками. – Хотя и пытался подслушать, о чем о ни там шептались, пока чистили палубу.

– А кто знает? – из голоса мужчины исчезла вся ирония, и появились неприятные металлические нотки.

– Хьюго знает, – устало вздохнул оборванец, отводя взгляд. – Они у него заправляли телепорт, зуб даю.

Нед удивленно присвистнул:

– Откуда у этих отбросов деньги на такую дорогую энергию, да еще и с черного рынка? Что-то не сходится, приятель.

– Не было у них денег, не было, из еды взяли только сухпайки и воду, а были бы деньги, без выпивки и мяса точно бы не обошлось, меня это самого насторожило!

– Хочешь сказать, что Хьюго накачал их энергией за спасибо? Да эта мразь продала родного брата на опыты за хороший куш, с чего бы вдруг такая доброта? – Нед презрительно сплюнул.

Нищий ухмыльнулся:

– А то я не знаю! Слушай, – он понизил голос до еле слышимого шепота, глядя собеседнику прямо в глаза. – Капитан этих ушлепков о чем-то с ним долго говорил, хотя товара при нем никакого точно не было. После этого Хьюго не раздумывая залил им топлива и выдал пару кредитов на дорожку. Так что думай сам, что они такого ценного могли знать, или спроси у Хьюго, если не боишься. Но тут я тебе точно не помощник, жить еще охота.

Нед разочаровано застонал, не глядя пододвинул корзину в дрожащие от предвкушения руки:

– Тысяча демонов, ненавижу иметь дело с этим тупым садистом! Ну почему он мне вечно попадается поперек дороги?

– Потому что ты не умеешь правильно эти дороги выбирать и вечно ввязываешься во всякое… дурнопахнущее, – хохотнул нищий, азартно потроша корзину с продуктами.

– А ты сам? Не надоело еще жить на помойке?

– Не-а, – оборванец уже успел отломить кусочек сыра и с видом полного блаженства на морщинистом лице его смаковал. – Если я стану добропорядочным членом общества, как бы я ни старался, никто не будет приносить мне за пару сплетен сыры и вино сорокалетней выдержки, которое стоит дороже, чем годовой оклад портового клерка.

– И то верно, – хохотнул Нед.

Порочная страсть к элитным закускам и дорогому вину этого грязного гурмана была известна Неду давным-давно. За деньги вредный оборвыш мог и не поделиться нужной информацией, которая стекала к нему буквально со всех окрестных закоулков, однако перед мерзкой вонью сырной плесени устоять просто не мог.

Мужчина легко поднялся на ноги, еще раз с ухмылкой глянул на блаженствующего оборванца и пошел прочь. Впрочем, его собеседник, выудив из-под грязных лохмотьев погнутый штопор, азартно вскрывал бутылку вина и даже не обратил внимание на его исчезновение.

Где обычно зависал Хьюго с компанией, Неду было прекрасно известно. Другое дело, что последняя их встреча прошла на таком высоком уровне, что любимое левое ребро заживало не меньше месяца. Учитывая количество прихлебателей и полную невменяемость этого портового мафиози, контрабандист был уверен, что ни за деньги, ни за вонючий сыр Хьюго свои секреты не раскроет, а жертвовать любимыми зубами и ребрами в этот раз отчаянно не хотелось. Впрочем, именно для таких тупиковых, на первый взгляд, случаев и существуют друзья! Тем более друзья, у которых точно не будет проблем со сломанными ребрами и любыми другими костями.

План был прост и бесхитростен, как правда, Нед вообще не был любителем сложных, многоходовых комбинаций. Дождавшись, пока подвыпивший Хьюго прибудет в свое загородное логово с минимумом охраны, мужчина затаился в зарослях неухоженного сада, окружавшего коттедж, в ожидании своего приятеля. Рядом тихо прошелестело:

– Привет, старик! Я не опоздал к основному веселью?

Подошедшего было плохо видно, однако почти двухметровое членистоногое с парой угрожающих клешней, целым арсеналом оружия и кучей разнообразных приборчиков в кармашках на кожаной перевязи заставляло сердце пропустить удар, а спину покрыться неприятным холодным потом. Однако Нед был явно рад подошедшему, приятельски похлопав его по крепкому внешнему скелету из блестящего хитина:

– Без тебя не начну, приятель. Рад, что ты пришел, Спайк!

– Да без проблем, мне не привыкать вытаскивать твою тушку из всякой дряни, – проскрежетал Спайк, видимо, пытаясь сымитировать добродушные интонации. – План дома я видел, так что действуем по проверенной схеме. Я пугаю всех мелких шавок, а ты ведешь приватную беседу с их боссом.

Тихо перешептываясь, друзья незаметно пробирались через чахлые кустики, умело скрываясь в тени и перебегая между слепыми зонами камер наблюдения.

– Угу, не думаю, что тут нам может встретиться кто-то серьезный, но будь осторожен.

– Издеваешься? Моему панцирю их оружие как щекотка, да и не думаю, что они будут в состояние стрелять, увидев мою неземную красоту.