Loe raamatut: «Фамильное древо», lehekülg 16

Агент поспешил поклониться и закрыть за собой дверь. Главную свою задачу он уже выполнил: Мастер смотрел ему вслед острым, злым взглядом, а менталист сидел с полуприкрытыми глазами и отсутствующим видом, свидетельствующим о глубоком трансе.

Я деликатно кашлянула, привлекая к себе внимание, но Вейел резко потерял ко мне интерес и ни на что не реагировал, уйдя в себя. Через четверть часа бесполезной болтовни Рино раздраженно послал сектанта по известному, но непопулярному маршруту и предложил пригласить палача, а самим дождаться отчета в более комфортной обстановке. Я малодушно согласилась – и только в коридоре поняла, что после эффектного выхода мужчины в форме низшего чина перестала слышать муху, вившуюся над менталистом.

Как будто она улетела следом за агентом.

– Меня не оставляет ощущение, что мы что-то упускаем, – задумчиво сказал Рино, выслушав мои наблюдения, и уверенно пошел к лестнице на верхние этажи. – Не может же этот Мастер и впрямь управлять мухами? Для этого нужен какой-никакой, а магический дар – у него же и в помине его нет, и генератор не вживлен… вариант, что мухи подчиняются Мастеру, потому как он избранный, не рассматриваю, а то так и до вербовки недалеко.

– Если кто-то ими и управляет, то мы это скоро узнаем, – прокомментировал Его Высочество и, дождавшись, когда за нами закроется дверь тюремного этажа, спросил: – В кабинете Миры уже установлен пост?

– Нет, – невозмутимо ответил Рино. – Это же должна быть тайная засада, о которой не знает никто лишний. Поэтому я как раз в кабинет и бегу, а ты меня разговорами отвлекаешь. Если там кто-то появится – лично задницу надеру.

– Даже если это будет сама Мира? – усмехнулся принц, поднимаясь по лестнице.

– Ей – с особым тщанием, – пообещал лорд асессор, – чтобы не совалась в ключевые точки расследования. Хотя… и на что я надеюсь?.. – безнадежно вздохнул Рино и, махнув рукой, побежал по лестнице, обогнув Третьего и меня.

Его Высочество смотрел ему вслед с умиротворенной ухмылкой. Как будто все снова было на своих местах.

– Вега, – сказал он, когда лорд асессор скрылся за пролетом, – если позволите, осмелюсь предложить Вам дождаться результатов засады и отчета менталиста на Кравианском побережье. Я приказал арендовать бунгало через цепочку подставных лиц и отослать персонал. Охране приказано оставаться на расстоянии, а над бунгало поработал лично придворный маг. Вас никто не побеспокоит.

Начало фразы меня отчего-то напрягло, и смысл последнего предложения дошел не сразу.

– Меня? – переспросила я. – Вы не отправитесь вместе со мной?

– Только если Вы того пожелаете, – ответил принц ровным голосом.

Но глаза у него резко потемнели, и взгляд сделался каким-то беспомощным и расфокусированным.

Я глубоко вздохнула – и повелительно протянула руку, чтобы опереться на его локоть.

***

Ирейя, увы, не может похвастаться густой и пышной растительностью, как Хелла, или пляжами с белоснежным песком в тени пальм, как Аррио, – но владельцев элитных гостиниц на Кравианском побережье не останавливали какие-то там исторически сложившиеся особенности планеты, и площадка для телепортации за арендованным бунгало оказалась единственным пятачком, не тонущим в ухоженной зелени.

Низкие деревца тянули цветущие ветви к окнам, стыдливо прятали стволы в раскидистых кустах и отбрасывали восхитительно прохладную тень на узкую тропинку к морю, вкрадчиво раскладывающему веера волн по коралловому песку. Пахло солью, водорослями и нагретым под солнцем камнем.

Я представила себе, как отряд охраны, поминая организатора выезда тихим, но очень экспрессивным словом, пытается уследить за подопечными сквозь все эти заросли – и прониклась небывалым сочувствием, но быстро отбросила эту мысль. Телохранители в кустах отныне навевали какие-то крайне неподобающие ассоциации, и я заранее жалела садовника.

– Не хотите искупаться? – искушающе поинтересовался Его Высочество, развеивая портал.

– У меня нет купального платья, – с сожалением призналась я.

Принц несколько смутился.

– Простите, мне следовало заранее предупредить Вас о поездке, – сказал он. – Но, если пожелаете, в бунгало есть небольшой бассейн с морской водой.

Надо отметить, насчет «небольшого» он изрядно поскромничал. Бассейн обнаружился в единственной комнате бунгало – и занимал ее добрую половину, заканчиваясь у панорамного окна с видом на настоящее море и нежно-розовый закат. При желании можно было изловчиться и нырнуть в воду прямиком с кровати.

Третий проводил меня до бортика, чуть поклонился и собрался было выйти, пообещав не тревожить меня до ужина, когда я остановила его:

– Ваше Высочество, потревожить меня все же придется, – с нервным смешком призналась я. – Шнуровка у платья на спине. Вы не поможете мне?

– Разумеется, – тотчас согласился он и зашел мне за спину.

Ловко расшнуровал верхнее платье, пару раз явно не случайно коснувшись кожи – и тут-то и сработала основная уловка госпожи Диар и тетушки Джейгор: наряд разом съехал до талии, как шелковый, запнувшись лишь на креплениях юбки к каркасу. Я даже подхватить его не успела, только мгновенно покрылась мурашками и почувствовала себя очень, очень уязвимой и беззащитной, хоть корсет никуда и не делся.

Его Высочество за моей спиной судорожно втянул в себя воздух, но вывод сделал единственно верный:

– У леди Джейгор потрясающий нюх на возможные партии для Вас и леди Джоаны, не так ли? – как-то хрипло и беспомощно усмехнулся он и поспешил прочистить горло. – Готов поклясться, что сами Вы выбираете совершенно иные наряды.

– О да, – вынужденно согласилась я, не оборачиваясь. – Вам очень сильно повезло, что сердце Джоаны оказалось занято, не то осада была бы весьма агрессивной.

– То есть еще агрессивнее? – уточнил принц и, поколебавшись, положил ладони мне на плечи.

Я думала, что вздрогну, и он тотчас со всей своей благородной предупредительностью уберет руки, выйдет прочь и действительно, чего доброго, не потревожит меня до ужина, а то и до утра. Но вместо этого прежде, чем осознала, что происходит, шагнула назад и откинула голову, уткнувшись затылком ему в плечо и вызвав еще один судорожный вздох.

Запах дорогого одеколона идеально гармонировал с ароматом морской соли, пропитавшим бунгало. И все прикосновения, вопреки ожиданиям, казались очень уместными. Правильными. Как будто именно их мне и не хватало, чтобы успокоиться и расслабиться, наконец.

– Нет, – замешкавшись, ответила я на подколку. – Есть несколько моментов, на которые Джоана никогда не решилась бы, – и глухо усмехнулась ему в щеку.

Руки у меня на плечах будто закаменели.

– А Вы решили проверить мою выдержку, Вега? – махнув рукой на заведомо безнадежную борьбу с хрипотцой в голосе, поинтересовался Его Высочество. – Вы ведь знаете, что целитель запретил к Вам прикасаться?

– Знаю, – подтвердила я и выразительно покосилась на руку в плотной белой перчатке на своем обнаженном плече. – А еще подозреваю, что запрет был вызван скорее беспокойством о моем душевном равновесии, нежели о физическом состоянии, иначе бы Сестра попросту не пустила меня в Орден. Вы хорошо плаваете, Ваше Высочество?

– Да, – не без опаски признался принц.

– Тогда в ваших же интересах раздеться прежде, чем я столкну вас в бассейн, – сообщила я, не двигаясь.

– Вега, – в его голосе звучала непередаваемая смесь предвкушения и вины, – Вы пережили сильнейший стресс не далее чем этим утром. Не могу же я…

Не дослушав, я развернулась – еще успела заметить, как взгляд Третьего сполз вниз – и, тщательно прицелившись, от души толкнула принца в грудь. От бассейна его отделяло меньше шага, так что все, что он смог сделать – так это коротко ругнуться в полете, прежде чем рухнуть в воду и поднять тучу брызг.

Справедливости ради, всплыл и отплевался он действительно быстро. Уже полминуты спустя Его Высочество честно старался изобразить укоризну, не вылезая из воды, пока я неспешно отстегивала каркас юбки и выбиралась из верхнего платья.

– Боюсь, мне понадобится помощь еще и с корсетом, – вздохнула я, оставив каркас в углу возле кровати.

Умело балансирующий на воде принц – разумеется, все еще полностью одетый, вплоть до плотных перчаток и форменных сапог, – начал давиться смехом и щедро предложил:

– Ныряйте. Помогу.

Я невозмутимо заломила бровь – и послушалась.

Где-то на этом этапе выяснилось, что сдержанный, исполненный светского лоска ирейский принц вполне способен пустить леди в лицо мощную волну соленых брызг – одним внезапным резким движением, явно отработанным на многочисленных братьях.

А потом еще и со злодейским хохотом увернуться от праведной мести, поднырнуть и сграбастать леди за талию, прямо в воде разворачивая ее спиной и путаясь ногами в ее нижней юбке так, что пришлось цепляться за бортик, чтобы не пойти ко дну.

Судя по короткому смешку позади, идея распутывать отсыревшую шнуровку в мокрых перчатках показалась сомнительной не только мне. По бортику бассейна дважды выразительно хлюпнуло – и мне резко стало легче дышать, зато нижняя юбка плавно поползла вниз и надежно меня стреножила.

– Кажется, Вашему платью – конец, – задумчиво прокомментировал принц, бросив расшнурованный корсет рядом со своими перчатками, и снова нырнул, чтобы выпутать меня из нижней юбки.

– Как и вашему мундиру, – пожала плечами я и обернулась. – Будете жалеть или все-таки снимете?

– Прямо сейчас разрыдаюсь, – пообещал Его Высочество и вероломно прижал меня спиной к бортику.

Помедлил, приподняв мою голову за подбородок, и поцеловал, неспешно, ласково, пробуя солоноватую горечь на губах – одну на двоих. Он умел быть неторопливым и уверенным, и в каждом прикосновении мне мерещилась терпеливая, безграничная сила – будто море, медленно, но верно перемалывающее камни в песок.

Шероховатость вышивки на мундире, неожиданно легко поддавшаяся шнуровка, чуть покалывающаяся щетина на горле и щеках, льнущая к коже мокрая сорочка с чудовищно непослушными пуговицами – и ощущение невесомости, и плеск воды, и соленый запах, и теплые, невозможно уютные объятия.

Он будто предугадывал, что мне нужно в следующий момент, словно это была не первая наша ночь, чутко ловил мою реакцию – поэтому, когда мои сенсоры привычно щелкнули на прием, я почувствовала себя готовой совершить преступление государственного масштаба: лично удавить королевского бастарда, к примеру.

– Леди Альгринн, вы поужинали? – весело вопросил лорд асессор, не подозревая о нависшей над ним опасности. – Я намерен притащиться и испортить вам аппетит!

Третий глухо выругался и уткнулся лбом мне в плечо, по-прежнему прижимая к себе.

– Рино? – полуутвердительно произнес он.

– Да, – виновато призналась я. – Я не отключила сенсоры. Рино собирается прийти сюда. Должно быть, что-то срочное.

– В его интересах, чтобы так и было, – пробурчал Его Высочество, щекоча меня дыханием, – иначе я ему шею сверну.

– В очередь, – сказала я. – Но сначала придется его выслушать. С лорда асессора станется прийти и проверить, все ли в порядке. Здесь есть халаты или что-нибудь подобное?

Его Высочество отстранился – и подавил смешок.

Если бы Рино явился без предупреждения, его определенно ожидал бы сюрприз. Из бассейна мы с принцем так и не выбрались, зато на бортике расплывалась бесформенная куча из перчаток, нижней юбки, корсета и мундира, а рядом печально свешивали голенища черные сапоги и коварной змеей свернулся ремень. Его Высочество щеголял расстегнутой белоснежной сорочкой и форменными брюками, держащимися на честном слове, на мне же и вовсе осталось только нижнее белье – и все, разумеется, насквозь мокрое.

– Я посмотрю в ванной, – сказал Третий и выбрался из бассейна, подтянувшись на руках.

Я проводила взглядом перекатившиеся под кожей мышцы его спины. Намокшая одежда простора фантазии не оставляла.

Кажется, если лорду асессору взбредет в голову задержаться, я точно ему шею сверну.

***

Явившийся четверть часа спустя лорд асессор застал идиллическую и даже вполне пристойную картину. Мы с Третьим, укутанные в одинаковые белые халаты с логотипом отеля, сидели в открытой беседке на берегу моря и с небывалым энтузиазмом уплетали давно остывший ужин. Я – потому что не обедала, Его Высочество – из-за потери крови.

Мне казалось, что охрану не видно и не слышно, но первое, что сделал Рино, выбравшись с площадки для телепортации, – адресовал кустам многоэтажный пассаж и непристойный жест. Кусты стыдливо безмолвствовали и зашуршать решились только после того, как грозный лорд асессор явился к столу.

– Ты что, купал леди вместо того, чтобы кормить? – укоризненно поинтересовался он у Третьего, с размаху хлопнулся на скамью, немедленно вытянув ноги под стол (и случайно отвесив пинка брату), и тут же потянул к себе супницу.

– Кто тут еще кого купал, – хмыкнул Его Высочество, со всей королевской щедростью отвесив Рино сдачи. К счастью, тот был слишком занят остывшим супом и просто поджал ноги, а не завязал привычную потасовку. – Чем ты собирался испортить леди Альгринн аппетит, злодей?

Лорд асессор, не отрываясь от супа, левой рукой пошарил в кармане и выложил на стол полукруглый флакон с темно-зеленой жидкостью.

– Моим укрепляющим настоем? – слегка удивилась я.

Рино мотнул головой, продолжая шарить в кармане. Следующим на столе оказался вытянутый пузырек с узким горлышком, наполненный чем-то густым и, судя по плотной пробке, пахучим.

– Нет, кажется, содержимым своих карманов, – усмехнулся Его Высочество. – Это что?

Лорд асессор адресовал укоризненный взгляд ему и печальный – полупустой тарелке, но честно проглотил и озвучил:

– Фумигатор.

Его Высочество мгновенно посерьезнел и подобрался, но с выводами я его опередила:

– Пробирку все-таки попытались украсть?

– Да, – вздохнул лорд асессор. – Теперь у нас в подвалах сразу два религиозных фанатика, которые твердят, что если Мастер не оплодотворит яйцеклетку, случится кошмар и ужас, а если оплодотворит – соответственно, наоборот. Насколько я понял из отчета менталистов, фанатики верят, что ваш с Мастером ребенок будет избранным, способным исправить любую несправедливость на свете, самим Равновесием во плоти. Мнят себя борцами с прогнившей системой и считают, что Храм не признает их официально, потому что хочет сохранить статус монополиста в религиозной отрасли. В общем, Верховная на яд изошла, когда ознакомилась с версией следствия… но ваши настои проверила, кстати. С ними все в порядке, а ведьму, к которой вы ходили, жрицы хорошо знают и готовы за нее поручиться. Что вообще никак не облегчает жизнь, потому что ее «симпатичный охранник» благополучно уволился два дня назад и сейчас, держу пари, уже болтается где-то в космосе.

– А секта, выходит, была создана как дополнительный источник дохода и способ вербовки исполнителей, – задумчиво констатировал Его Высочество. – Но мухи… ими серьезно управляют?

– Чтоб я знал, – буркнул Рино и откупорил пузырек с узким горлышком. – Ни придворный маг, ни Констант, ни Сестра не знают ничего о подобных заклинаниях. Адриана так вообще пополнила мой словарный запас в области слов, обозначающих умственно неполноценных сексуальных извращенцев, хелльский язык на них так богат, что это кажется подозрительным… но она тоже ни о чем подобном не вспомнила, так что пришлось отправить официальный запрос в Гильдию Магов. Как бы то ни было, сектанты узнали о местонахождении пробирки уже десять минут спустя после того, как о ее переносе сообщили в камере, где не было никого, кроме нас, менталиста и прикованного к стене узника с заблокированными наглухо сенсорами и полным отсутствием магических способностей! Менталиста, охранника и агента, доставившего сообщение, конечно, проверят, но… в общем, может, я идиот и параноик, но отбрасывать версию просто так не собираюсь. Орден Королевы сейчас обрабатывают от насекомых, а вам я принес фумигатор. Носите с собой. Когда пузырек открыт, активируется заклинание.

– А Мастер Вейел? – напомнил принц.

– А Мастер Вейел проходил у нас по делу Белой Змеи и камарилловых контрабандистов, – насупился Рино, – как Веран Гредж, капитан «Железной Шелли», на которой как-то раз умыкнули полную вагонетку руды.

Я слегка растерялась.

– Но Веран Гредж был весьма скучным мужчиной, седым и со сломанным носом, – припомнила я. – Неужели никто не рассмотрел личину?

– А это не личина, – совсем посмурнел лорд асессор. – И не грим. Его проверили на магию, на ведовство, на шаманство, – а на шрамы от послеоперационных швов как-то не догадались. Судя по некоторым характерным отметинам, его нынешняя внешность – результат пластической хирургии, из чего можно сделать вывод, что у пиратов есть либо друзья в медицинских клиниках Павеллы, либо уже полностью оборудованная перевалочная база. В любом случае, придется задействовать военный флот.

– Возможно, имеет смысл скооперироваться с Хеллой, – сразу же прикинул Его Высочество. – Ее космическое пространство граничит с нашим, и Владыка наверняка заинтересуется возможностью навести порядок.

– Я тоже думал об этом, но у меня нет полномочий на межгосударственные контакты, – откровенно надулся Рино. – Сделать запрос в Гильдию или достать до печенок принцессу Адриану – это пожалуйста, но, чтобы координировать совместную космическую операцию по поиску и штурму гнезда контрабандистов, Третий, надо быть тобой.

Я скользнула взглядом по чуть напрягшейся линии его плеч, плотно запахнутому халату и высыхающим забавными иголочками светлым волосам. Его Высочество виновато улыбнулся, и я понимающе склонила голову. Какие бы ни были у нас планы на эту ночь, что бы ни происходило – он все еще блестящий и незаменимый Третий, и, если нужно, он пойдет руководить объединенной космической армадой прямо в этом халате и тапочках.

И армада, что характерно, будет подчиняться беспрекословно.

– Нужно одобрение папы, – сказал принц. – Участвовать в организации операции могу и я, но инициировать ее должен Его Величество.

Рино удовлетворенно кивнул.

– Тогда я постараюсь попасть к отцу после ужина, – сказал он и поднялся. – Леди Альгринн… я очень надеюсь, что вы как можно скорее вернетесь на постоянную работу в Орден.

– Я тоже, – вздохнула я.

И, готова поклясться, Его Высочество за моей спиной продемонстрировал брату две фиги разом.

– Вам нужно будет улететь? – спросила я у Третьего, когда мы вернулись в бунгало.

Принц поставил фумигатор на прикроватную тумбочку и с сомнением оглядел получившуюся композицию.

– На то время, пока в штабе будет находиться Владыка Лаурил, – кивнул Третий, – если, конечно, он согласится на совместную операцию. После его отбытия можно будет появляться чисто символически. Фактическое руководство ляжет на плечи адмиралов, наше же дело – опираясь на их опыт и опыт Ордена, определить план поисков и разделить обязанности.

– Вам… ничего не угрожает? – неуверенно уточнила я.

– Не больше, чем обычно, – пожал плечами принц и отошел к кровати, но тут же лукаво улыбнулся: – Переживаете за меня, Вега?

– Борюсь с желанием снова столкнуть вас в бассейн, – честно призналась я и развязала поясок халата. – Но, боюсь, это безнадежная борьба.

Его Высочество рассмеялся от неожиданности.

– Позволите на сей раз послушаться Вас и снять халат? – поинтересовался он. – В противном случае у меня вообще не останется сухой одежды.

И я великодушно позволила. Но сухой халат так и не понадобился.

…просыпаться с ним рядом – словно в теплой детской сказке.

С солнечными зайчиками, запутавшимися в золотистых волосах, скачущими по смятой подушке. С сонной улыбкой и прищуренными сине-зелеными глазами, так похожими на вкрадчивое ночное море, с ласковым поглаживанием – по щеке, по спине, и ладонь как-то легко и ненавязчиво сползает все ниже.

И сказка становится какой-то совсем не детской.

– Душу продам за завтрак, – осознала я час спустя.

– Выгодное предложение, – сориентировался Третий и с довольным вздохом поцеловал меня в плечо, едва не заставив передумать. – В беседке уже должны были накрыть.

Я лениво потянулась, смиряясь с необходимостью встать, но нервный смех принца добавил мне скорости. Правда, разобравшись, в чем дело, я снова упала на кровать и тоже расхохоталась.

Леди Джейгор бы одобрила: ночью мы все-таки умудрились утопить халат Его Высочества, и, поскольку вечером о мундире никто не вспомнил, теперь у принца действительно не было сухой одежды.

– Придется Вас скомпрометировать, – со вздохом сказал Третий, – и выйти в полотенце. Но потом я на Вас женюсь, слово принца.

– Не торопитесь с последним пунктом, Ваше Высочество, – усмехнулась я и, увидев, как он весь разом напрягся, быстро добавила: – Должна же я запомнить, как вас зовут?

Третий честно представился – имя, разумеется, тотчас же вылетело у меня из головы – и уткнулся лицом мне в живот, чуть царапая кожу отросшей за ночь щетиной. Неизвестно, во что бы вылились эти утренние нежности, но тут в животе провокационно забурчало, и принц тактично ушел за полотенцем.

Вернулся замотанный по пояс – и белее полотенца.

– Нужно взять с собой фумигатор, – прокомментировал он, не дожидаясь наводящих вопросов. – Вы сами увидите, Вега.

Я покорно захватила открытый пузырек и оперлась на любезно предложенную руку. Подавила смешок: светские привычки оказались сильнее здравого смысла. Как мы смотрелись рядом: он – в одном полотенце, я – в халате с чужого плеча, но оба – с идеально прямой спиной, чуть приподнятым подбородком, все еще обращающиеся друг к другу на «Вы», потому что совершенно не привыкли к другому…

А потом мы вышли за порог, и мне стало не до смеха.

Заклинание на фумигаторе раскрывалось защитным куполом радиусом в несколько метров, и узкую песчаную тропинку к морю пересекала ровная серо-сизая дуга.

Сотни, тысячи мертвых мух.

***

Дозволение вернуться в особняк Джейгор я получила только после того, как там побывала пара магов, обработавших дом от насекомых и навесивших маячки на все наружные двери и окна, а вокруг снова увеличилось число «случайно» затесавшихся прохожих. Его Высочество и вовсе выразил желание оставить меня в бунгало на Кравианском побережье, но, когда я напомнила, что родные не видели меня с момента похищения, а принцу не пристало забрасывать дела, смирился – и дал волю своей паранойе.

Поскольку моя связь с Орденом Королевы вообще и с Третьим в частности уже очевидно не была секретом для контрабандистов, скрываться больше не имело смысла. А потому ко мне вернулся и браслет с маячком, и телепортационное кольцо – а к ним добавился охранный амулет, реагирующий на манипуляции с восприятием.

Двое телохранителей, которым было приказано всюду следовать за мной, шли бонусом – и вызвали у тетушки Джейгор самый настоящий ступор. Зато Джоану такие мелочи не волновали: кузина с радостным писком повисла у меня на шее, стоило мне выйти из портала, и, кажется, появление охраны вовсе пропустила. Леди Джейгор быстро шикнула на дочь, но, видя, что меня не пугают прикосновения, не выдержала и обняла нас обеих. Граф ограничился облегченным вздохом, но было видно, что не присоединился он только потому, что опасается моей реакции. Поэтому я, освободившись от объятий, чинно поцеловала воздух возле его щеки и позволила себе подбадривающую улыбку.

– Ты загорела, – с легким удивлением сообщила кузина.

Тетушка с ее невероятным чутьем на выгодные партии заметила и загар, и украшения, и легкий беспорядок в одежде, и тот особый внутренний настрой, отличающий женщин с удавшейся личной жизнью. Причем его, пожалуй, в первую очередь – потому что тут же одобрительно кивнула, еще даже не услышав объяснений.

– Его Высочество позволил мне провести день на Кравианском побережье, в гостинице под патронажем королевской семьи, – созналась я и залилась краской не меньше самой Джоаны, когда та рассказывала о лорде Эрдане ри Сайерзе. – Это необыкновенное место. Мне кажется, мы могли бы выехать туда всей семьей на отдых.

Перевести тему не удалось: вся семья отлично помнила, что я провела на побережье еще и ночь. Впрочем, в свете того, кто и при каких обстоятельствах обнаружил мою пропажу, о чести младшего поколения тетушка переживала меньше всего. Потому мы могли спокойно перенести обсуждение в малую гостиную, где уже накрыли чай, а в центре стола высилась ваза с нежными камелиями, белыми, как морская пена.

Мне даже не нужно было смотреть приложенную к цветам карточку, чтобы понять, кто мог их прислать.

– Восхищение совершенством, – припомнила Джоана, проследив мой взгляд. – Их доставили сразу после визита магов.

Я заставила себя держать лицо и с показным спокойствием отпила чай. Тетушка Джейгор практически излучала понимание и одобрение.

– Магов сопровождал этот возмутительный безымянный асессор, – сообщила она, от волнения кроша пирожное на тарелочке. – Он сказал, что весьма утомлен тем, что приходится распылять силы на охрану объектов, обитающих на таком удалении друг от друга, и считает целесообразным твой переезд во дворец.

Пришлось спешно прятать усмешку за чаем: я сомневалась, что Рино стал бы так витиевато выражаться, не используя при этом слова, которые тетушка ни за что бы не повторила. Смысл фразы дошел до меня несколько позже, и чашку на блюдце я поставила с неприличным звоном, но леди Джейгор так ждала подтверждения своим наблюдениям, что даже не сделала мне замечание.

– Полагаю, лорд асессор не вправе решать подобные вопросы, – осторожно сказала я, – но он может обсудить это с высшими инстанциями. Если и они сочтут допустимым переезд, я не стану возражать. Меня изрядно напугала моя уязвимость.

На сей раз попытка увести разговор от ночи на Кравианском побережье увенчалась успехом: тетушка тотчас прониклась сочувствием, Джоана незаметно взяла меня за руку, точно боялась, что я вот-вот исчезну прямо из-за стола, и даже невозмутимый, как и положено потомственному аристократу, граф Джейгор позволил себе чуть покачать головой. Но вмешиваться в женский разговор все же не стал.

Как выяснилось впоследствии, лорд асессор не ограничился руганью по поводу подопечных, шифрующихся и не живущих под одной крышей. В моем кабинете меня дожидалась толстая папка документов, зачарованная от чужих рук и увенчанная быстрой запиской на обрывке бумаги: «Леди Альгринн, вам не понравится». Подписи не было, но азартом я загорелась мгновенно, как ребенок, которого поманили конфетой.

И… мне действительно не понравилось. Лорд асессор никогда не ошибался в таких мелочах.

В папке оказались таможенные накладные, отсортированные по названию космических кораблей, и маленькая пластина-голограф, проецирующая объемную карту космического пространства Ирейи.

Это было вполне логично. Помимо прочесывания ближайшего космоса, допроса задержанных и построения теорий не помешало бы проверить, не задерживаются ли отдельно взятые судна где-то в космосе. По документам на груз это было сделать проще всего. Вероятно, папка эта – отнюдь не единственная, и сейчас изрядное число агентов Ордена сидит над своей долей работы с точно таким же кислым видом, как и я.

Рино традиционно решал две проблемы одним способом: и накладные есть кому проверить, и неугомонная леди вовлечена в расследование, как ей и обещали. Вот ведь…

Я припомнила пару особо любимых начальством выражений, но вслух ничего не сказала и засела за папку.

Занятие представлялось мне довольно бесполезным. Во главе контрабандистской банды стояли люди достаточно пронырливые и сообразительные, чтобы организовать для себя целый штат вербовщиков, одновременно работавший дополнительным источником дохода, и изобрести практически идеальный способ обезопасить перевалочную базу, и все это – не прекращая основной деятельности. Не могли же они не подумать о том, что время полетов будут проверять? Рино, при всей своей кажущейся взбалмошности и порывистости, склонен вести дела дотошно, проверяя каждый возможный вариант, даже если он кажется совершенно идиотским.

Я замерла, недоверчиво уставившись на пластинку голографа поверх разложенных таможенных накладных.

А что может быть более идиотским и действенным, чем идея расположить перевалочную базу недалеко от основных космических путей? Так, чтобы время полета не увеличивалось больше, чем на пару дней? Такая задержка ведь ни у кого не вызовет удивления: открытый космос – отнюдь не кладезь неподвижных ориентиров, а пилоты и навигаторы иногда болеют, отлучаются и ошибаются.

Голограф с писком раскинул огоньки звезд над моим столом и по запросу честно подсветил совсем крохотную точку Ирейи. Я рассматривала карту космического пространства будто впервые.

Самый популярный торговый маршрут – от Хеллы до Ирейи. На Хелле плохо с железом, солью и драгоценными камнями, на Ирейе практически не производится благородная древесина и хронически не хватает магических артефактов. Планеты будто взаимно дополняют друг друга: то, что встречается повсеместно у нас, огромная редкость для Хеллы – и наоборот.

Но по этому же маршруту ежедневно летают корабли с боевыми магами, проходящими государственную службу после обучения, сопровождающие их полицейские корветы и «капельки» дипломатических миссий с внушительной наемной охраной. Попадись им пиратское (да и просто подозрительное!) судно – и ему не постесняются весь трюм вверх дном перевернуть, а команду завязать узлом и сказать, что так и было! Кроме того, единственная действительно стоящая риска отрасль – это торговля драгоценными камнями, но их можно дорого продать и на самой Ирейе, а тот же Сейвенхолл даст за них и вовсе втрое больше, чем Хелла и Ирейя вместе взятые.

Это хороший маршрут для тех, кто не гонится за сверхприбылью и хочет просто работать, не беспокоясь о собственной безопасности больше, чем того требует здравый смысл. Но вряд ли его облюбовали бы контрабандисты.

Путь до Сейвенхолла подходил по всем параметрам, кроме одного: феи относились к своим границам как к нерушимым святыням, и любая попытка нарушить таможенный кодекс грозила полной аннигиляцией груза – зачастую вместе с кораблем и командой.

Зато… я по-плебейски прикусила губу и прочертила пальцем прерывистую зеленую линию. Она прошла от Ирейи через два астероидных пояса, пылевое облако и несколько солнечных систем, чтобы уткнуться в крупную черную точку Павеллы.

У контрабандистов есть оборудование и люди, способные провести сложнейшую операцию, чтобы невзрачный, мягко говоря, мужчина стал походить на родственника головокружительного Крейга Ривза. Я весьма смутно помнила, как выглядел фоторобот Греджа, но даже этих воспоминаний хватало, чтобы осознать масштаб проделанной работы. Хирурги, должно быть, трудились над ним несколько лет, чтобы достичь такого результата.