Джулия зажала в крепких объятиях какое-то миниатюрное создание, из-под ее рук виднелась только копна медных волос. Но я безошибочно определила их владелицу.
– Джен?
Подруга выпуталась из ласкового плена и ехидно улыбнулась.
– Юная мисс Абрамс была так обеспокоена происшествием с тиграми, что проходу мне не давала, – проворчал крестный. – «Куда вы увезли Анну, когда она вернется»… Пришлось взять с собой. Джулс, займись ее воспитанием, с меня одной несносной барышни достаточно.
– Тогда… на семь персон! – оптимистично заявила Джулия и снова стиснула Дженни в объятиях.
– Тебе идет моя рубашка! – рассмеялась рыжая бестия, в очередной раз выскользнув из женских рук и по-хозяйски пройдя в гостиную. По пути она пихнула меня в бок и залихватски подмигнула. – Чего глядишь, будто я привидение? Это родовой дом семейства Абрамс, тетя Джулс – мой магический опекун.
Она деловито махнула в сторону портрета над камином.
– Джулия приглядывает за мной последние семь лет, с тех пор… ну, как умерли родители. Она была женой дяди Нестора. На портрете он справа. А может слева. Черт, они так похожи с отцом! – грустно рассмеялась Дженни, разглядывая рыжеволосых мальчиков. – Нестор и Никон Абрамовы.
– Постой, ты же Абрамс?
– Они оба женились на англичанках и, уехав, сменили фамилии. Я долго жила в Лондоне, но после случившегося… Словом, нам с тетей захотелось перебраться в какое-то место, которое напоминало бы о них. Этот крошечный особнячок принадлежал не то моему деду, то не прабабке. Скучно тут не бывает! Я знала, что рано или поздно ты здесь объявишься. Твой крестный тут часто бывает, да и профессора захаживают.
До меня окончательно дошло, что Дженни – моя крошечная недалекая подружка! – была осведомлена о делах Артура куда больше, чем я.
– Профессора? – шепотом переспросила я рыжую бестию, убедившись, что толпа гостей выдвинулась в столовую. – И Карпов тоже? Что у них тут за дела?
– И он, и Осворт, реже Карамзина… Тут бывают и многие другие маги-миротворцы, в дни собраний. Ты поймешь все… со временем. Теперь это не просто дом Абрамсов, а Пункт Связи МОСа – Магической Организации Сопротивления. Ромул с Мелиссой иногда остаются ночевать, у них комната на втором этаже, рядом с моей.
В нескольких ее фразах было столько неудобоваримой информации, что я опешила. Сопротивление, миротворцы, собрания, ночевки, преподаватели… Что, черт возьми, творится в этом русском магическом сообществе? Я потрясла головой, надеясь уложить новые факты стопочками, но они все равно развалились в разрозненную кучу.
– Что происходит, Джен?
Я глупо захлопала ресницами и тут же возненавидела себя за это.
– У нас тут вроде как… война, – тихонько добила меня подруга.
Подбитой уткой я упала на бордовый диван, оказавшийся невероятно удобным.
– Война?!
Слово несло в себе столько ужаса, крови и боли, что, произнеся его вслух, захотелось хорошенько вымыть рот с мылом. И прополоскать вином.
– Меня на собрания не пускают. Доносятся какие-то куски разговоров… В позапрошлое воскресенье слышала, как твой крестный говорил, что пока противостояние «тайное» и «позиционное». Что враг… ну, «собирается с силами и не хочет предпринимать решительных действий». И еще он сказал, что «зверь вышел из многолетней тени», и теперь охотится за каким-то сокровищем.
Какая-то чепуха… Если в магическом мире неспокойно, это должно проявляться хоть в чем-то! Но все идет своим чередом. Холодное солнце устало греет по утрам; птицы оглашают воздух сонным осенним щебетом; деревья планомерно стряхивают на землю листву… Даже экзамены и контрольные проходят по расписанию: как раз через три дня меня ждет очередной тест по снадобьям. Разве война – не повод отменить хотя бы его?
– Пойдем! – Джен за запястье потянула меня в сторону столовой. – Потом все поймешь. И мне заодно объяснишь. Ты же знаешь, у меня всего одна извилина.
Когда мы вошли в столовую, Артур и миссис Абрамс обсуждали что-то на повышенных тонах. Еще недавно такая добродушная, Джулия выглядела взвинченной и яростно спорила. Речь шла про тигров: миссис Абрамс сомневалась, что в Эстер-Хазе можно свободно приобрести целую пару, и настаивала, что тех вывезли из Индийской пустоши.
– Действовала целая организация, Артур! И ты понимаешь, о ком я. Если они добрались до твоей академии и выступили в открытую, то мы ошиблись насчет… – увидев нас, Джулия приглушила голос, и конец фразы я не расслышала.
Застыв каменной горгульей, Карпов стоял все в той же точке у стены и думал о чем-то своем. Темноволосая женщина с красивыми, крупными чертами лица – как я поняла, это была Мелисса, жена моего куратора, – сухо кивнула ему и прошла за стол. Профессор ответил так же сдержанно, не выплывая из тревожных мыслей.
– Ну что ты встал мрачной тенью! Небо не обвалится, если ты немного расслабишься и поужинаешь с нами, – покачав головой, весело заявил Осворт и по-дружески хлопнул Карпова по плечу.
Тот недовольно поморщился, но затем ухмыльнулся.
– Может и не обвалится, Ромул… Но гарантий не даю.
У меня отвалилась челюсть: не было сомнений, вне Академии профессора были добрыми приятелями. Это надо было осмыслить где-нибудь в тихом, укромном месте. Без свидетелей.
– Рад видеть вас живой, мисс Дэлориан!
Осворт подошел и по-отечески потрепал меня по голове, взлохматив и без того спутанные волосы. Его легкая фамильярность вызывала симпатию.
– Это не моя заслуга, сэр, – скромно пробубнила я и приземлилась на стул рядом с Дженни. Аромат жаркого спутывал мысли, давно не была такой голодной. – Похоже, профессор Карпов передумал скармливать меня троллям.
– Решил повременить – не значит, что передумал, – съязвил Демон и последним уселся за стол напротив меня. – Я еще не определился.
Про тигров не вспоминали – видимо, чтобы не портить аппетит. Но мой оголодавший организм готов был слушать хоть про казни египетские, лишь бы никто не додумался отобрать у него третий кусок пирога. Когда я потянулась за добавкой жаркого, Карпов красноречиво хмыкнул. Пришлось пожать плечами, вложив в этот жест все, что я думаю о видовом различии нормальных девушек и дриад, питающихся птичьими порциями.
– Из-за дурацкой тигрицы я забыла тебя спросить про Макферсона! – с набитым ртом на всю столовую заявила Джен. Интересно, прямолинейность и беспардонность как-нибудь лечатся?
– А что с ним?
– Вы танцевали!
– Мало ли с кем я… – вовремя прикушенный язык не позволил закончить фразу. – Это было сегодня?
– Ты головой стукнулась? Только что рваное платье переодевала, – Джен покрутила вилкой у виска, чуть не выковыряв единственную извилину.
– Красное.
– Стукнулась, – пришла к плачевному выводу подруга.
– Знаешь, что мне сказал Энди?
– Ммм?
– Цвет крови привлекает хищников.
***
Крестный разрешил остаться в Пункте связи до понедельника: и ему спокойнее, и мне вместе с Джен не скучно. Гости постепенно разбредались. Я ждала, пока рыжая мерзавка освободит ванную, в которой она заперлась полчаса назад, и исследовала дом. На втором этаже, напротив нашей спальни, нашлась еще одна комната – не то кабинет, не то библиотека. Пользовались ей нечасто, на подоконнике покоился сантиметровый слой пыли.
– Вот бы на моих занятиях вы были так же сосредоточены, – вкрадчиво прошептал Карпов мне в затылок, заставив подскочить на полметра от неожиданности. – Что такое? Оранжерейное создание вдруг осознало, что мир – не конфетная фабрика и не парк развлечений?
Пропустив мимо ушей очередную колкость, я снова уставилась в окно. А потом подумала, что неплохо бы получить информацию из первых рук. Пусть даже демонических.
– Что это за война?
– В мире всегда найдутся те, кто хочет сделать его лучше, чище, правильнее… насильно, – задумчиво проговорил Карпов и тоже поглядел в непроглядную тьму.
– Почему ее никто не замечает?
– Вы очень юны и весьма наивны, – Карпов осуждающе поджал губы. Как будто молодость была неприличной болезнью, которую я умудрилась подцепить самым постыдным образом. – Полагаете, война – это всегда сражения, кровь ручьями, всполохи заклятий, вопли, смерть? Вроде битв, изображенных на картинах в Академии?
– А разве нет?
– Зачем? Если волшебники достанут свои жезлы и выступят в открытую, то разрушат половину планеты. Магия недалеко ушла от ядерной бомбы.
– И как победить в войне, в которой никто не сражается? – я недоуменно проморгалась, будто в глаз попала неслабая такая соринка.
– Знаниями. Тот, кто владеет информацией, выигрывает бой до его начала. Наше противостояние больше напоминает забег с препятствиями… В котором все ищут одно и то же.
– И что, вы и эти… «маги-миротворцы»…
– Агенты магического сопротивления, мисс Дэлориан, – спокойно поправил преподаватель. – Мы пытаемся разгадать ближайшие планы противника и понять, как далеко он продвинулся… к своей цели.
– Вы знаете ее? Их цель?
Тело вдруг охватило тревожным возбуждением, будто я только сейчас нащупала верную ниточку, дернула за нее и жду, затаив дыхание, что же произойдет.
– Достаточно вопросов. Это не ваша забота, мисс Дэлориан. У вас есть проблемы посерьезнее мирового противостояния волшебников.
– Какие же? – пробурчала разочарованно, пальцы мысленно еще сжимали шелковую нить, оборванную и болтавшуюся в воздухе.
– Грядущий тест по снадобьям. Который вы, без сомнений, завалите, приготовив вместо пристойного зелья очередные сопли тролля.
Лицо профессора сохраняло хладнокровие, и я не поняла, то ли это такая зловредная шутка, то ли он серьезно считает дурацкий предмет моей основной проблемой. На всякий случай, смеяться не стала.
– У вас совсем нет жалости, – буркнула я, демонстрируя ему ушибы на запястьях и локтях, оставшиеся после неудачного торможения на мраморе.
– А вам нужна жалость? – Карпов изучающе заглянул мне в глаза.
К горлу подступило странное, неприятное чувство. Как будто из сознания попыталось вынырнуть какое-то воспоминание, но его что-то блокировало, и вместо четкой мысли рождалась лишь тошнота. Я продолжала смотреть в равнодушное лицо мужчины, и оно начинало расплываться, меняться… Он точно кого-то мне напоминал, но я не могла определить, кого. Не понимая, что со мной творится, я разозлилась и пробубнила:
– Нет, сэр, разумеется, не нужна. Тем более от вас.
Развернувшись на шерстяных пятках, я мягкой походкой направилась в коридор. Хотелось еще раз посмотреть на комнату Джен и убраться подальше от жуткого типа.
***
– Как думаешь, почему за столом никто не заикнулся о произошедшем?
– Зачем портить аппетит? – философски заметила Джен, стаскивая махровое полотенце и переоблачаясь в домашний велюровый костюмчик нежно-голубого цвета.
– Я не про тигров, а про Карпова.
– А, удивляешься, что ему не стали воздавать хвалу, поднимать бокалы за героический подвиг и все такое? Думаешь, Демону впервой палочкой махать перед носом магической твари?
– Неправильно это. Он мне жизнь спас, а никто даже слова не сказал, – зевнула я, забираясь на двуспальную кровать и пряча замерзший нос под одеялом. – Как будто им все равно.
В дверь тихонько поскреблись, и на пороге появилась Мелисса. Заходить она не стала, притулилась к косяку.
– Не все равно. Простите, шла в соседнюю спальню, услышала разговор, – извинилась женщина. – Если бы кто-то обмолвился о героическом спасении прекрасной девы, Карпов тут же вскочил бы из-за стола и растворился в воздухе. Не любит он такой болтовни, не в его мрачном характере, – по лицу Мелиссы пробежала тень неприязни, но она быстро натянула на нее прикрывающую улыбку. – Это все знают, вот и молчали. Но мы рады, что ты жива.
***
Следующим утром за завтраком Джулия попросила мою палочку. Соединив в кулаке со своей, сдвоенным жезлом она вывела на входной двери незнакомый символ. Он вспыхнул золотом, померцал секунду и впитался в древесину.
– Это ключ, Анна. От Пункта связи. Теперь эта дверь для тебя всегда открыта.
Глава 12. Вспышка
Демон был прав.
Во вторник я завалила очередной тест по снадобьям. Эпично, мощно, с размахом.
И да, у меня опять получились «сопли тролля», густые и изумрудно-зеленые. Хотя в описании значилась «светло-бирюзовая жидкость с прозрачностью слезы».
Если с травами удавалось худо-бедно находить общий язык, то за зельеварительным столом мозг отключался. Словом, со снадобьями не складывалось. Это была роль на сопротивление, и пришло время сдать сценарий обратно. Горестно вздохнув, я поскреблась в дверь ректорского кабинета.
Строгое лицо крестного смягчилось, едва он поднял глаза от газеты. Жаль, мне нечем было его обрадовать. Не рискуя оказаться в опасной близости от Артура, я плюхнулась в кресло у стены.
– Я отказываюсь от «Магической медицины» и прошу перевести меня… Ну, куда-нибудь…– робко начала я неприятный разговор. – На «Преподавание», например. Туда, где не надо варить зелья с прозрачностью слезы.
– Хм… – только и сказал Артур.
Затем он черканул что-то на двух бумажках и жезлом закрутил их в волшебном вихре. Записки с хлопком исчезли, и крестный уставился на меня пронзительными орлиными глазами. Молча.
Через пару минут на пороге кабинета появился Карпов, за ним расторопно просунулась в дверь сердобольная госпожа Пламберри. У профессора вид был недовольный и уставший, у Мари – озабоченный и воинственный.
– Что, оранжерейная мисс, уже прибежали жаловаться? – едко спросил Демон.
Он отошел вглубь кабинета, к окну, и черным коршуном встал за спиной крестного.
– Наоборот, сэр, решила последовать вашему совету и сменить специализацию, – сердито призналась я. – Не знаю, зачем крестный вас побеспокоил!
– «Мудрое» решение… – Карпов продырявил меня глазами насквозь. – Очень в духе трусливой воспитанницы «Эншантели».
– Я не трусливая! – привычно рыкнула в ответ. – У меня нет способностей к этим вашим… снадобьям. Все равно не сдам промежуточный экзамен в конце года.
Нервно всплеснув руками, Мари пронеслась через весь кабинет. Но направилась она не ко мне и даже не к крестному. Подлетев к Демону, она схватилась за лацканы черного пиджака и хорошенько тряхнула. Я в шоке сползла по спинке кресла, но Карпов даже не шелохнулся.
– Нельзя губить природный талант! – грозно заявила госпожа Пламберри.
– О чем ты, Мари? – лениво подал голос профессор, не пытаясь отбиваться от пожилой докторши.
– Анна – прирожденный лекарь. Повязки в руках танцуют, мазь едва жжется… Простые прикосновения исполнены такой нежности, что без всяких снадобий приносят облегчение! – широко распахнув серые глаза, объяснила Мари. – Ты просто не видел, Андрей.
– Может и видел, – вполголоса буркнул Карпов. – Но что ты от меня хочешь?
– Если ты из-за своего упрямства загубишь девочке жизнь… – Добрая докторша насупилась и уткнула руки в бока, выпустив, наконец, смятый пиджак. – Эти зелья и травы! Да половина врачей не умеет их готовить, покупают в аптеках! А Анна не сдаст экзамен и не подтвердит специализацию, и путь в медицину будет закрыт.
– И причем тут мое… «упрямство»? – недоуменно поглядел на нее Карпов. – Не я запер ее в «Эншантели» на шесть лет.
– Но ты… ну… способен помочь, – Мари вдруг резко сникла и уставилась на профессора с мольбой. – Мог бы обучать ее дополнительно. Восстановить пробелы за прошлые курсы.
Инициатива наставницы была фантастически неуместна, и я чуть совсем с кресла не упала. Начав хватать ртом воздух от возмущения, – мало мне в жизни страданий от Мрачного Демона! – я не успела возразить. За меня это сделал Карпов, бровь которого стремительно поползла вверх.
– Ты уже один раз пошутила, Мари… Очень остроумно. И на этом хватит.
К моему удивлению, докторша вспыхнула и замялась. Да что не так было в той воде?
– Ну, прости… Я это зря. Не удержалась.
Устало выдохнув, Карпов бросил на меня странный взгляд.
– Я об этом еще пожалею… Ладно.
– Что «ладно»? – с изумленной надеждой в голосе пролепетала госпожа Пламберри.
– Я готов обучать мисс Дэлориан дополнительно. Скажем, пару раз в неделю, по вечерам. На большее у меня нет времени. Ты довольна?
Демон сверкнул на Мари глазами, и пожилая дама отчаянно закивала. Что до меня, то я от неожиданности поперхнулась собственным сердцем.
– При условии, что упрямая мисс сама изъявит желание заниматься. Со мной.
– Она не изъявит! – огрызнулась я и мотнула головой.
Добровольно я в эту петлю не полезу, придется запихивать силой.
– Я за вами бегать не собираюсь, мисс Дэлориан. Даю неделю, чтобы принять решение и высказать свое желание. Потом предложение отменяется.
Крестный с довольным видом откинулся на спинку кожаного кресла и потер морщинистые руки, как будто сам придумал «гениальное» решение. Хотя за все время сказал только «Хм» и даже жестами не участвовал в перепалке. Это было очень… по-ректорски.
***
Что бы там ни думала обо мне Джен, но головой я стукнулась давно, и с тех пор «малиновое желе» пришло в норму и прилично функционировало. Так что я даже размышлять о предложенных дополнительных занятиях не собиралась. Оправданный риск от откровенного самоубийства я пока отличаю.
Хотя бросать медицину, особенно после слов Мари о мифическом таланте, было обидно. Впервые за шесть лет появился шанс доказать, что и выпускница «Эншантели» чего-то стоит… Кому? Я и сама не знала. Впрочем, один мрачный вариант торчал на поверхности.
Мысли свои я заняла совсем иными вещами. Достала из-под подушки потрепанный блокнот в синем переплете и открыла посередине. Вчера я вписала в него три загадки, на которые не нашлось ответов.
Шесть лет в «Эншантели». Почему и от кого меня прятали?
Печать запрета Аманды. Какую тайну охраняет?
Преследователь в парижской подворотне. Кто он и чего хотел?
Рука сама взялась за перо и вписала рядом слова Артура о том, что «в мире случаются недоразумения». Стоило ли добавлять сюда появление дестинского дара и смерть родителей, я не знала. Связи не было, но интуиция кусала за пятки и подталкивала к блокноту, заставляя в уголке вписать и эти два факта.
А еще магическая война, о которой говорили Джен и, будь он неладен, Карпов. И враг, который вышел из тени и ищет сокровище. И огненная сфера в первый день учебы. И случайные тигры в Академии… И жуткие пророчества Дорохова. Стоп! Все это никак не могло быть звеньями одной цепи.
Объявить себя причиной всех бед в мире – отличный повод наведаться в психлечебницу. Этакий «комплекс гвоздя в ягодичной мышце мироздания». Но желейная извилина никак не могла ухватить, какие факты относятся к моей тайне, а какие – к чужим. В итоге плюнула и выписала на отдельный лист все странности, происходившие вокруг. Даже для дурацкой истории с обезволивающим вином нашлось крошечное местечко.
А что, если я – какой-то заколдованный вселенский магнит для неприятностей? И все, кто рядом, подвержены опасности?
Тогда прятать меня где-нибудь подальше от невинных жертв – оправданный шаг. Например, в горах, или в темнице строгого режима, или в лаборатории в роли подопытной мышки… Но вместо себя я спрятала блокнот – под подушку.
***
У смертельной пляски с саблезубой тигрицей был один положительный эффект. Из-за происшествия в фойе все позабыли о другом, не менее опасном танце. Из неудачницы, выудившей самый худший лот из зачарованного цилиндра, я превратилась в невинную жертву обстоятельств. Даже скользкий Бехтерев, крутившийся теперь подле Джен, примирительно заметил, что я «неправильная дестинка» и Судьбе, как видится, на меня начхать.
Если кто и задавал вопросы, то только связанные с размером лап и клыков, цветом глаз и запахом из пасти. И лишь Энди, выловивший меня в среду после лекции Осворта, поинтересовался самочувствием.
– Сильно перепугалась? – заботливо спросил Макферсон, когда мы отошли подальше от толпы.
– До чертиков, – призналась я парню. – Она была такой громадной.
– У тебя теперь аллергия начнется на диких кошек, – хрипло пошутил Энди.
– Ты был прав начнет красного платья и хищников… Ее я точно привлекла.
– Прости, я совсем не то имел в виду. А получилось глупо.
На уроке Валенвайда Энди занял соседний стул, всем видом намекая, что теперь планирует меня охранять. Если не от тигриц, то хотя бы от престарелых вампиров.
Бледный старец рассказывал о темном воинстве Августуса Блэра, обрушившемся на магический мир двести пятьдесят лет назад. Мотивы харизматичного забияки, похитившего сердце графини Воронцовой, а потом нагло вынудившем ее выбирать сторону, остались для меня загадкой. Вампир что-то говорил про возвращение к истоку Магии, очищение первой крови, восстановление сломанных даров и скрепление черного волшебства.
Но меня больше волновали две красивые руки, сцепленные в замок в полуметре от меня. И темные волоски, виднеющиеся из-под манжет белой рубашки.
Вспомнилось, как утром встреченный мной в фойе Эйвери признался, что "хвостов" не нашли. То есть тигриные, конечно, остались при хищниках, а вот детективные…
– Магический след умело подчищен, обрывается сразу у порога. Злоумышленники действовали грамотно, – сетовал Айзек, меряя размашистыми шагами парадный коридор. – Не удивлюсь, если среди них был маг-дрессировщик или работник заповедника… А то и службы отлова волшебных тварей.
Словом, очередной тупик.
Было ли мне страшно и тревожно? Конечно. Но не из-за тигрицы: ее вдруг стало жаль. Еще одна жертва обстоятельств, кем-то пойманная и запертая в клетку.
Нет, меня беспокоили слова Дженни о войне. Вот только страх был необычным. Холодным, расчетливым, рациональным. Голова понимала, что нужно бояться, и мозг услужливо посылал сигналы на выработку правильных гормонов. Я мыслила трезво и спокойно, а моя неслучившаяся истерика возмущенно побулькивала под коркой льда.
И когда я превратилась в замороженный полуфабрикат?
Не то, чтобы меня совсем не интересовало долгое и счастливое будущее. Мне нравилось дышать, переставлять ноги по влажной земле, вслушиваться в трескотню сонных птиц… Просто все эти эмоции, некогда сильные, поступали дозированно. Будто их кто-то прикрыл пуховым одеялом или обмотал в толстый слой застывающего парафина.
Только Карпову удавалось выводить меня из себя настолько, что кулаки чесались. Только в перепалках с ним кровь бурлила, сердце заходилось в потном галопе, рот наполнялся вспененной слюной… Рядом с ним я чувствовала по-настоящему сильно. Ярко, живо, яростно. Внутри плясал огонь, растапливая лед и заставляя стекать по артериям прозрачными струйками.
Последний раз меня что-то так же сильно волновало шесть лет назад. Тогда Тильда «наказала» Ребекку. Двенадцатилетняя я всерьез раздумывала стащить у завхоза топорик и пойти вершить месть.
Я даже пробралась ночью во двор. Подслеповатый месье Рошан застукал меня в сторожке, служившей хранилищем для всякой ненужной дребедени, с топором наперевес. И заржал как конь. А потом отобрал орудие мести, выволок за ухо и тащил так до самой спальни. Лишь перед дверью нашептал:
«Поправится твоя подружка, не дури. Порыдает неделю-две и забудет. Ты слишком мелкая, чтобы воевать с целой армией. Глупая пташка. Не подпали крылышки. Вот вырастешь… Свалишь из этого гиблого места… Там уж воюй сколько хочешь».
И вот – в магическом мире война. Настоящая, а не воображаемая. А я все еще крошечная, хрупкая птаха, не способная высечь боевую искру из игрушечного жезла.
Перед прикрытыми глазами встала зловонная пасть тигрицы… Но кому скажи – не поверят: ни злости внутри, ни обиды. Только легкий испуг, смирение и равнодушие.
И все-таки, когда я так замерзла?
Три месяца в интернате лишь всколыхнули угасающее пламя. Леденеть я начала намного раньше. Гибель родителей была глупой и нелепой. Чем больше я о ней думала, тем сильнее удивлялась. Не настолько мы богато жили, чтобы привлечь внимание вооруженного грабителя! А отец… Вот зачем он стал играть в Рэмбо и разряжать в того типа обойму резиновых пуль? Я даже не знала, что у него есть оружие. Мой интеллигентный папа хоть и имел рост под два метра, но был мирным, как травоядный динозавр!
Чувство вины тоже успело притупиться. Той ночью я сбежала в соседний дом к подруге: Вив подарили игровую приставку, и нам не терпелось ее протестировать. Это был первый раз, когда Судьба решила меня защитить, не подумав о других.
Утром нас разбудила мадам Виэль, вся всклокоченная, дерганная, с визгливо срывающимся голоском и с серыми тенями в половину щек… За ней в девичью спальню вошло трое мужчин в форме. Никогда не забуду, как абсурдно они смотрелись в розовой комнатушке.
Уже потом я узнала, что драка случилась в моей спальне. Так законники поняли, что должен быть еще ребенок, и принялись искать по всей округе.
Грабитель заплутал в лабиринтах дома, отец побежал защищать дочь… Может, даже успел порадоваться, что я нарушила запрет и сбежала к Вив. Вернуться к себе мне не разрешили. Поэтому от прежней жизни у меня остались только лиловая пижама с серыми кроликами, бордовая лента для волос и белые кроссовки. И кусочек льда, разраставшийся в сердце.
А потом…
Бурный магический всплеск сменился апатией.
Шесть лет в «Эншантели» слились в одно вязкое, серое, пресное пятно. Механическое существование. Жизнь с опцией круиз-контроля: нажал кнопку и катишься вперед, не меняя скорость даже на крутых поворотах. Раз в два месяца я писала тете, послушно наряжалась в присланные платья и почти не интересовалась волшебным сообществом, в которое случайно угодила. Изредка меня разбирало любопытство, я отправлялась на какую-нибудь магическую экскурсию… Но уже через час оно угасало, и я спешила в свою раковину.
Кажется, я привыкла, что в моей жизни или не происходит ничего, или, если уж что-то случается, то запредельно гадкое и страшное. Судьба-покровительница? Да что вы говорите? Не будь так грустно, я бы даже посмеялась.
Я снова перевела взгляд на руки Энди. Он был расслаблен, вальяжен, уверен, и рядом с ним в тело просачивалось спокойствие. И подняла глаза и задумчиво ему улыбнулась. Ладно, кое на какие бонусы Судьба все-таки расщедрилась.
***
После незабвенных фокусов, продемонстрированных Карповым на первом уроке «Магического противостояния», утро понедельника у всех начиналось с панического мандража. Но вариантов не было, и все понуро плелись в кабинет практической магии.
На этот раз Демон предложил разделиться на две команды. За секунду до того, как он разбил толпу струей алого дыма, Дорохов выдернул меня из кучки девиц и перетащил на свою половину. Я не стала расстраивать усталого аристократа, объясняя, что тем самым он подложил своим соратникам огромную свинью. В итоге я, Елисей, Вика и «пышногрудая Сюзи» оказались по одну сторону баррикад, а Бехтерев, Рашель и Кристина – в команде противников.
– Высечение молнии! – гулко провозгласил Карпов. – На доске – формула атакующего заклинания «Иклериа». Она простая, вся сложность – в точности и последовательности движений. Чуть меньше скорость выпада, чуть ниже укол – и ничего не выйдет.
Ух ты, карманный электрошок! То, что нужно Милым Леди против злодеев из темной подворотни.
– Чтобы вас мотивировать, придадим занятию дух состязания, – продолжил Демон. – Ученик, первый высекший электрическую искру из жезла, приносит победу всей команде.
– А какой приз? – воскликнула Сюзанна.
– Отсутствие наказания, мисс Бэггинфорт. И, если мне все понравится, принесший победу студент получит черный камень. Проигравшая команда сегодняшний вечер потратит на уборку кабинета зельеварения.
Послышались стоны и охи, а меня разобрал смех: я уже столько раз отдирала ползающую слизь, что лишняя пара часов мне жизнь не испортит. Даже фирменный секрет могу раскрыть, как с ней быстрее сладить.
– Мощность удара молнии напрямую зависит от опытности мага и силы жезла. Поэтому, будем надеяться, что до убийства сегодня не дойдет, – сдобрил черным юмором и без того невеселую перспективу Демон и принялся показывать порядок движений. – Резкий круговой замах, выпад снизу, укол на двенадцать часов. Формула произносится частями, пошаговая инструкция на доске.
Следующие полчаса я провела в дыму и копоти, лившимся из жезлов вокруг. Палочки плевались какой-то черной субстанцией, извергали сажевые облака, брызгали соленой жижей… Вика даже умудрилась вызвать рой комаров, который тут же вылетел в окно. Искр не было.
– Пауза! – объявил Демон и подошел со спины к Кристине Конюховой. – Каждому покажу один раз, не запомнили – ваши проблемы.
Крепко обхватив руку моей соседки, Карпов принялся чертить в воздухе круговой узор. Судя по накатившей бледности, Крис планировала упасть в обморок. Едва профессор отошел, девушка прислонилась к стенке и тяжело задышала. Следом досталось Рашель: ее бросило в жар, щеки по оттенку сравнялись с краснотой волос, пальчики задрожали… И мисс Рид выронила палочку.
– Как неловко… Уверен, с тряпкой в кабинете зельеварения выйдет лучше, – ехидничал Карпов, направляясь к очередной жертве.
В течение пятнадцати минут я наблюдала тысячу и одно проявление ужаса от прикосновений Мрачного Демона. Кто-то белел, кто-то синел, кто-то зеленел… У парней холодели руки и подкашивались ноги, девицы норовили терять то палочки, то сознание, а одна, прикрыв рот ладонью, выскочила за дверь.
В нашей команде тоже нашлись слабонервные. Вика Добрева шарахнулась, покрылась розоватыми пятнами и стала задыхаться еще до того, как профессор к ней притронулся. В итоге Карпов махнул рукой и пошел дальше. Дорохов перенес экзекуцию стойко, но едва Демон отошел, брезгливо передернул плечами. Сюзанна кусала губы и что-то нервно лепетала, в итоге вырвала руку на половине замаха.
Мне даже любопытно стало, какой вариант изберет мой слабохарактерный организм. Но реакция оказалась непредсказуемой. Никакой. Наверное, во время танца у меня образовался стойкий иммунитет. Ладонь у Демона была горячей и мягкой. Током он не бился, кровь не пил, энергию не вытягивал. Я даже смогла сосредоточиться на движениях.
– С началом формулы – резкий замах по кругу, выпуклый, ажурный, – тихо бормотал он, удивленно приподняв бровь и сжимая мое запястье.
Прикосновение отдалось теплом и напомнило о чем-то важном, давно забытом. Странное чувство, как и в Пункте связи, вдруг окутало сознание. Кто-то другой вот точно так же держал мою руку и что-то показывал. Тот же самый, кто говорил со мной о жалости и сострадании. Кто? Какой-то мужчина. Но не отец… И не крестный… Почему я не помню его лицо?
«Замах по кругу… Выпуклый и ажурный…»
В глазах потемнело. Слова доносились откуда-то издалека, они звучали приглушенно, погребенные под ворохом ненужных воспоминаний. Под другими – одинокими, холодными, грустными, – лежало одно, но очень теплое. Оно рвалось на поверхность, барахтаясь, путаясь в чужих голосах… Кто этот человек? Почему я его забыла?
Лица нет, только голос. Вот он, льется из темноты, бархатный, густой, смеющийся… Теперь его хорошо слышно.