Глава 14. Ночь для чудовищ
Джен в постели была не одна, и я застыла, представив, как из-под ее одеяла сейчас вынырнет черноволосый Бехтерев и вгонит меня в краску. Но над подушкой возвышались две рыжие головы, сосредоточенно глядевшие в книгу. Кажется, подруга изменяет мне не только с горделивым Антоном.
– Ани, это Элайза Рид, моя соседка.
– Рид? Сестра Рашель? – удивилась я, безуспешно пытаясь найти фамильное сходство.
– Мы с ней совсем разные, – подтвердила мой вывод худенькая девушка, вальяжно откидываясь на подушку. – Она живет в книжках, а я предпочитаю реальность.
Личико Элайзы было сплошь покрыто веснушками от лба до подбородка, но это ее не портило, лишь добавляло самобытности. Золотые брови и ресницы, янтарные глаза, карамельный румянец, бронзовый пожар в волосах… Если старшая сестра – с красной гривой и алебастровой кожей – выглядела утонченно, то младшая являлась ходячим солнцем.
– У нас завтра письменный тест по «Волшебным травам», – выдохнула Дженни, намекая, что если у меня нет тайного оружия против Демона, то пора откланяться.
Сочувственно кивнув, я отправилась в библиотеку, сжимая подмышкой оставшийся учебник с двумя непрочитанными главами. Мне бы это оружие через час и самой не помешало.
***
На зельеварительном столе лежал потертый пергамент, исписанный аккуратным мелким почерком. Рядом стояла коробочка с подготовленными ингредиентами – какие-то разноцветные порошки, жидкости, камни, сушеные листья и корни, запертые в колбы и баночки. Одним словом – потенциально новая порция «соплей тролля».
Приоткрылась смежная дверь, и из спальни вышел профессор. Вид у него был не слишком отдохнувший, и потому недовольный. Я вспомнила, что с самого утра ни разу с ним не столкнулась, – невиданная редкость.
– Вы мне дорого обходитесь, мисс Дэлориан, – устало прохрипел Карпов, натягивая пиджак на смятую рубашку. Для человека, всегда одетого как на парад, – отутюженного, гладковыбритого и сияющего чистотой, – это был верх расхлябанности. – Сегодня кого-то из нас ждет веселье. Надеюсь, что меня. Но вдруг вам повезет… Читайте внимательно и приступайте.
Опустив глаза на пергамент, я увидела заголовок: «Иммора».
– Сэр, это… Оно? То самое? Вы говорили, зелье слишком сложное для учеников.
– А вы ожидали, мы будем компот из одуванчиков по вечерам варить? Сложное, потому что студентам негде взять вот это, – от потряс перед моим носом бутыльком с надписью «Кровь суккуба». – В качестве мотивации предлагаю сделку: если правильно приготовите, разрешу попробовать на себе. Если ошибетесь… Это зелье имеет свойство взрываться.
Восторженно прикусив язык, я принялась читать список ингредиентов. О да, теперь я была жестко мотивирована! Мысль о том, что смогу заставить злобного преподавателя танцевать под свою дудку, пьянила. Это же Рождество какое-то!
– Смотрю, вам понравилась идея? В голове уже родился коварный план, как использовать эффект «Имморы»? – ехидно поинтересовался Карпов.
Он него не укрылось мечтательное выражение лица, с которым я вытряхивала в хрустальную чашу порошок Сахарного Миндаля.
– Тысяча планов… Один другого лучше, сэр. – Я мысленно огласила кабинет демоническим хохотом. – Вы правда… дадите попробовать? Если правильно приготовлю?
Насмешливо сверкнув черными глазами, он кивнул. Господи, дай мне мозгов ничего не перепутать! Ну, пожалуйста!
Включив внимательность на максимум, я выискала в коробке остальные ингредиенты и шеренгой выставила их по краю стола. Кровь суккуба, порошок Ламинарии Безвольной, слабый спиртовой раствор, корень Девятисила Могучего, сушеные листья Калгана Летнего.
Подкоптив в чаше миндаль, я щедро плеснула в него спиртом. Следом шла очередь крови суккуба и листьев Калгана, которые я принялась пинцетом выуживать из стеклянной колбы. Использованные ингредиенты убирала назад в коробку, чтобы не напутать.
Пергамент, исписанный аккуратной рукой Карпова, услужливо пояснял:
«Проткните кожу девятисильного корня серебряным стилетом, наделенным магией древних рун, и позвольте соку окропить дно хрустальной чаши».
– Кхм, профессор… – замявшись, окрикнула я Карпова, с отсутствующим видом стоявшего у окна. – Стилет… С силой древних рун… Что за зверь такой?
– Возьмите в серванте. Верхняя полка, черный футляр, – не оборачиваясь велел преподаватель.
Высокий шкаф со стеклянными дверцами был доверху забит разномастной магической дребеденью: бутылками с таинственным содержимым, запечатанными коробами, незнакомыми механическими приборами, металлическими шкатулками… Все это громоздилось друг на дружке, намереваясь при неудачном движении рухнуть на пол.
Верхнюю полку занимали книги. Между ними торчал кожаный футляр, старательно перемотанный красным шелковым шнуром. Внутри покоился острый, как шпага, стилет. Длинное серебряное лезвие было исчерчено незнакомыми символами, ажурную рукоять украшали рубины. Опасная штука, но какая красивая!
Сжав стилет в кулаке, я подняла его над невинным корнем, собираясь нанести тому смертельную колотую рану.
– Стойте… Это же не нож для льда! Поранитесь так. – Карпов с обеспокоенным видом подошел к столу и перехватил мою руку за запястье. – Положите корень на ладонь, а стилет возьмите как столовый прибор. Протыкайте аккуратно и медленно… Ну, как будто проверяете мясо на готовность.
– Вы намеренно используете кулинарные сравнения? Чтобы поиздеваться и напомнить мне про «Эншантель»? – проворчала я с возмущением.
– Разумеется, упрямая мисс, – над ухом проговорил Карпов, стоя позади и зажимая моими пальцами стилет в правильном положении. – Должен же я тоже получать удовольствие от наших занятий?
Своей рукой он твердо обхватил мою и направил лезвие под углом в корень Могучего Девятисила. Укол – и на ладонь хлынул густой фиолетовый сок, стекая по запястью в рукав.
– Ровно десять капель в чашу. Считайте, иначе взорвется, – выдохнул Демон в мой затылок, выпустил руку и отошел обратно к окну.
Стряхнув положенное число капель в хрустальный сосуд, я старательно помешала снадобье. Оно получилось симпатичного бордового оттенка, с синеватыми разводами. Совсем не похоже на сопли тролля. Самое время придумывать наказание для профессора.
Торопливый стук в дверь прервал злокозненные фантазии. В проеме показалась аристократичная головка Карамзиной. Дама деловито просунулась в кабинет, без особого удивления кивнула мне и направилась к Карпову.
– Андрей, ты уже в курсе? – дерганным, нервным голосом спросила преподавательница.
– Да, я пол ночи и весь день этим занимаюсь, – туманно ответил профессор.
– Мне стоит принести соболезнования?
– Не нужно, Ксения. Это в прошлом.
В высоковольтном напряжении две фигуры застыли у окна, спинами развернувшись ко мне.
– Смерть Кристиана меняет все! – взволнованно шептала Карамзина в плечо профессора. – Вот, что агентам удалось найти. Рукописи утрачены!
Она потрясла перед ним пустыми кожаными переплетами с тиснеными гербами по центру.
– Не думаешь же ты, что Кристиан смог первым их обнаружить? Что в семнадцать, что в тридцать лет он был просто богатым и смазливым болваном.
– Арчибальд оставил ему подсказки, – неуверенно пробормотала Карамзина.
Домешав зелье, я приподнялась на цыпочках, чтобы получше рассмотреть герб на переплете.
– И ты веришь, что старику Ловетту было дело до его гулящего внука? Мисс Дэлориан, прижмите свои ушки обратно к голове, – Карпов резко развернулся и одарил меня ухмылкой «злого полицейского». – Будете отвлекаться, что-нибудь перепутаете. И веселиться буду я.
Насупившись и поджав губы, я уткнулась в пергамент. По плану был порошок ламинарии, одна унция. Добавить воды и держать под магическим пламенем пять минут, помешивая в среднем режиме.
– Их удары слишком точны, Андрей. Они опережают нас во всем. Такой сплоченности в Братстве не было со времен Арчибальда, – нарушила вязкую, тусклую тишину Карамзина. Ее шепот звучал взволнованно, но твердо. – За все последние годы арканы не доставляли стольких проблем, сколько за этот месяц… Что-то изменилось.
– Какие выводы ты готова сделать?
– Артур прав: у арканов появилась Голова. К оракулу не ходи!
Ксения Игоревна опиралась обеими ладонями о подоконник, будто без этой поддержки давно упала бы. Никогда не видела сдержанную аристократку в столь растрепанных чувствах.
– Есть идеи, кто мог сплотить вокруг себя стадо лицемеров и эгоистов?
– Ни одной. Хотя… – Карамзина подняла голову и вдруг озорно улыбнулась. – За тобой бы они пошли.
– Какая честь! – фыркнул Демон и опять бросил недобрый взгляд в мою сторону.
Все-все, прижала! И не только уши. Кажется, внутри вообще все сжалось от давящего напряжения, повисшего в кабинете.
Пока я колдовала над зельем, преподаватели перебросились еще парой фраз и глубокомысленно замолчали.
– Готово! – удовлетворенно заявила я, наслаждаясь ровным бордовым оттенком свежеприготовленного зелья. И предвкушая расправу.
– Минутку, Ксения Игоревна. Нужно убедиться, что мисс Дэлориан снова с чем-нибудь напортачила, – злорадно оправдался перед Карамзиной профессор и направился ко мне.
Наклонившись над чашей, Карпов втянул воздух и поморщился. Я сникла и вопросительно подняла брови.
– Как я и думал… Не тот цвет и аромат. Что-то вы забыли, – преподаватель разочарованно тряхнул волосами и отошел на пару шагов назад. – Или порошок ламинарии, или кровь суккуба. Вспоминайте.
– Я точно использовала и то, и другое!
– Вы уверены? Готовы дать за это пальчик на отсечение? – язвительно прошипел Демон и кивнул на мои сжатые кулачки.
Опустила глаза на зельеварительный стол: «шеренга ингредиентов» не опустела. С горделивым видом там стоял пузырек с кровью суккуба, намекая на мою оплошность. Странно, я помнила, как брызгала пять красных капель в чашу и убирала сосуд в коробку… Не приснилось же?
– Мисс Дэлориан! Вы ведь планируете стать врачом? Представьте, что от этого зависит жизнь пациента, – раздраженно воскликнул Карпов. – Вы уверены? Спрашиваю в последний раз!
– Нет, сэр… Наверное, я отвлеклась, – виновато пробормотала я. Склянка с кровью была тому доказательством.
– Тогда исправляйте свою ошибку. Сейчас же! – срывающимся голосом рявкнул профессор, и сердце упало в пятки.
Спешным движением я открыла пузырек и выпустила пять капель в чашу. Жидкость зашипела, забулькала, загустела и сменила цвет… на темно-зеленый! Ничего не понимая, подняла глаза на Карпова. Он довольно усмехнулся, отступил еще чуть-чуть и зажмурился. Я отпрыгнула назад… Но было поздно. Раздался громовой взрыв, и шипящая изумрудная слизь разлетелась по кабинету, придав потолку, стенам и полу экзотический оттенок.
– Вы… Вы… Знаете, кто вы? – гневно засопела я, отплевываясь смердящей гадостью и стряхивая ее комьями с лица.
Приоткрыв глаза, увидела, как губы профессора растягиваются в сладостной усмешке. Вот гад! И почему мне все время достается зеленая вонючая слизь? Эта хотя бы не ползала.
– Я тот, кто внимательно следил за всеми ингредиентами. В отличие от автора данного произведения, – он красноречиво кивнул на свои брюки, до колен заляпанные зеленой дрянью. – Надеюсь, вы уберете за собой?
– Разумеется, – сквозь зубы процедила я. – Рада, что вы повеселились, сэр.
– На твоих занятиях никогда не бывает скучно, Андрей Владимирович! – неодобрительно поджав губы, бросила Карамзина и направилась к выходу. Ей тоже досталась порция слизи: малосимпатичным пятном та размазалась по серой шерстяной юбке.
Карпов сделал пару шагов в мою сторону и с серьезным видом проговорил:
– Не позволяйте другим сбивать себя с пути, если уверены в своей правоте.
– Самое время для мрачной нотации! – не слишком вежливо буркнула я, продолжая отряхиваться и отплевываться от бракованного зелья.
– И никому не доверяйте, – пропустив мимо ушей мою реплику, добавил Карпов.
– Даже вам?
– Мне – в особенности, – демонически рассмеялся мужчина.
***
Удрученно поохав, я достала именной жезл и принялась резвыми взмахами соскребать слизь с зельеварительного столика.
– Ладно, упрямая мисс, – нарушил гневную тишину профессор. – Мне вы можете доверять.
Демонстративно не заметив его примирительную попытку, я в обиженных чувствах продолжила прибирать кабинет. Стол уже был чистым, но все вокруг… Пожалуй, проще было построить новую Академию.
Спустя полчаса колдовства с губкой и половой тряпкой, я решилась прервать мыслительный процесс Мрачного Демона. Помогать он не планировал. Сидел на подоконнике и задумчиво водил пальцем по пустому переплету, оставленному Карамзиной.
– Вы мне выдадите когда-нибудь черный камешек?
– А вы так его хотите? – с ехидной улыбкой глянул профессор в мою сторону.
Зеленая слизь с противным шмяканьем капала с платья, пачкая только что очищенный пол. Вид у меня был жалкий.
– Хочу, – расстроенно призналась я.
В моей полудрагоценной коллекции уже был зеленый от Осворта и синий от Белинды. Но черный стал бы ее венцом: он считался самым полезным после золотого.
– Может быть. Я подумаю над этим, – с игривой хрипотцой проговорил Карпов. – Некоторые вещи нужно заслужить, мисс Дэлориан.
Да он меня откровенно дразнит! Я демонстративно закатила глаза, не планируя поддаваться.
– Такие, как доверие, например?
– А я ваше еще не заслужил?
Высокомерный профессор глянул с интересом.
– Может быть. Я подумаю над этим.
***
Еще через час о взрыве «Имморы» напоминали только изумрудные пятна на моем платье и штанах профессора. Я устало свалилась в кресло для посетителей, всем видом демонстрируя, что никуда идти не в состоянии и, если кому-то вдруг мешаю, то он может тащить меня на ручках. Все равно темно, и позора никто не увидит.
Я даже задремала минут на двадцать, – сказалась бессонная ночь в обнимку с вервольфом. Но когда открыла глаза, Карпов все так же сидел на подоконнике, с печалью взирая на пустые переплеты.
– Вас это беспокоит? Что-то личное?
– Да. И да. Поговорите со мной о чем-нибудь. Отвлеките, – оторвался от несуществующей рукописи профессор. – Вас ведь в «Эншантели» учили вести бессмысленные светские беседы?
– Как раз между варкой конфитюров и штопаньем носков, сэр. Погода нынче чудесная! – фыркнула я и кивнула на черноту за окном. – Как вы заставили меня побежать от тигра?
– У меня есть небольшие способности к ментальному воздействию. Что-то вроде слабого дара. Или проклятья. Как вам угодно, – без прикрас объяснил Карпов. – Телесный контакт желателен, но необязателен. С «Имморой» получается лучше, когда человек подготовлен, обезволен. А без нее – лишь кратковременный, неглубокий эффект. Для экстренных ситуаций.
– То есть вы можете заставить меня делать все, что угодно? Прямо сейчас?
– Это строго наказуемо, мисс Дэлориан.
– А то вас когда-нибудь волновали вопросы законности и этичности…
– Могу.
– Прыгнуть из окна? Опустить руку в горячий кофе? Раздеться? Добровольно пойти на съедение к троллю?
– Сказал же. Могу.
Почему мне не страшно? Я должна уже забиться под стол и замотаться с головой в одеяло из фольги.
– Значит, тогда, с вином, вы меня обманули. Ни у кого так с одной капли «Имморы» не получилось бы.
– Приукрасил. С капли – нет. Но после пары бокалов, поверьте, вы бы все с себя сняли и вприпрыжку поскакали до Академии.
– Зачем же вы…
– Хотел напугать. Иногда бояться полезно.
Напугать, ага. И заодно раздеть в темном переулке.
– В деревне я использовал эффект «Имморы» минимально, только как пропуск в голову. В остальном – исключительно дар. И действовал грубо и неаккуратно, чтобы вы осознали происходящее, возмутились и попытались сопротивляться. Человек, околдованный «Имморой», не задается вопросами, не орет в гневе, не смотрит в ужасе на свои пальцы… Он просто делает. Еще и с улыбкой.
– А если действовать аккуратно?
– Тогда вы не заметите влияния.
– Покажите, – включилась в беседу Французская Дура. – Заставьте меня что-нибудь сделать. Но так, чтобы я не осознавала.
– Зачем вам это?
– Хочу испугаться еще сильнее.
Карпов спрыгнул с подоконника и потянул руку к моему запястью.
– Вы же говорили, контакт не обязателен…
– С какой-нибудь мисс Добревой – хоть с другого конца коридора кричи. А с вами без контакта не получится. Я еще в деревне понял, а в фойе убедился. Сильная воля. Поэтому и «Иммора» вас сразу не взяла.
***
Вкусный, пьянящий ночной воздух щекотал ноздри. Ветерок игриво трепал волосы, распавшиеся по плечам. Я стояла в космической черноте, крыльями расправив руки. Тело страстно желало полета, и нога собирались сделать шаг в бездну…
Узенький карниз напомнил, что подо мной – четыре этажа. И крыльев у меня нет. Но в сравнении с обещанной радостью полета это казалось сущей ерундой.
– Боритесь, – строго заявил густой голос над ухом.
Не хочу сражаться. Я не воин, и правопорядок выбрала из чувства протеста. Парить в воздухе – вот мое истинное желание…
Или не мое? Твою ж… Я дернулась и чуть не соскользнула вниз.
– Умница. Я держу, не бойтесь.
Жесткий ремень, обмотанный вокруг талии, и крепкая лапа под ним на спине, – это вся страховка? Карпов стоял рядом на подоконнике, у закрытой створки.
– Теперь достаточно страшно?
– Я больше никогда, никогда, никогда не буду вам перечить, сэр, – прохрипела, царапая каблуками скользкий карниз.
– Что-то не верится.
– Почему окно?
Свежий воздух казался уже не таким вкусным. Я бы предпочла подышать чем-нибудь более пыльным, кабинетным…
– Вы сами подсказали мне четыре варианта. До троллей идти далеко, горячего кофе под рукой не нашлось…
– Снимите меня отсюда.
– А волшебное слово?
– Снимите меня отсюда, черт вас раздери!
– Выглядит так, будто вы мне все-таки доверяете, упрямая мисс, – пришел к очевидному выводу Карпов, за талию затаскивая обратно в теплый уют демонического логова.
– Похоже на то, сэр, – обескураженно покачала головой. – И ничему-то меня жизнь не учит.
***
Следующий вечер я снова провела в тиши библиотеки, штудируя очередные главы из учебников для первокурсников.
– Тоже записалась в секцию «Детской литературы»? – улыбнулась мне Розмари Блум, устраиваясь за соседним столом.
Рози кивнула на свою стопочку бумажных сокровищ. «Основы ментального воздействия», «Магическая символика», «Кулинарный практикум волшебницы», все – за второй курс.
– Видела бы ты мое расписание… – выразительно подняла бровь девушка и задорно тряхнула платиновыми волосами, в которые был вплетен алый цветочек гибискуса. – Там предметов тридцать, если не больше. К счастью, половина на самостоятельном изучении.
– Как так получилось, что ты попала в Академию только в шестнадцать?
– Сразу после всплеска… Не у всех же он в двенадцать случается, – буркнула Рози, и я стушевалась.
Наверное, надо было спросить хоть раз, как она стала дестинкой. Или такими вещами неприлично интересоваться? Тогда и о себе пришлось бы рассказать.
– Тебе не хочется про это, да? – угадала мои мысли «цветочная» мисс. – Я видела несколько раз, как ты ворочаешься по ночам. Кошмары?
– Ага.
– Мне тоже первый год снились. Говорят, это из-за всплеска. Прорыв магии фиксирует в сознании последние часы обычной жизни. Приходится переживать неприятные мгновения снова и снова. Такая плата за дар…
– Что с тобой случилось?
– Авария, – скупо бросила мисс Блум и отвернулась. Но, помяв с минуту страницу книги, добавила: – Старший брат позвонил из бара, попросил забрать его. Я взяла вторую отцовскую машину и поехала в город. Мы жили в получасе езды, на ферме.
– В шестнадцать за руль?!
– В небольших американских городах и в пятнадцать за баранку прыгают. До школы пешком два часа топать, расстояния-то большие, – удивил меня «Цветочек». – Я неплохо водила на ферме, но в город сама никогда не выбиралась, брат до школы подвозил. А тут перепугалась, голос у него странный был. Будто в проблемы попал… Ну и поехала.
– И ты забрала его из бара?
– Его и пару пьяных дружков, живших по соседству. Они умудрились повздорить с местными байкерами, бородатыми мужиками. Словом, убирались мы оттуда быстренько и со свистом. Ребята настояли, чтобы поехала другой дорогой, мимо их ферм. Я нормально вела, но это дерево… Как раз на повороте лежало.
– Врезалась?
– Нет, испугалась и свернула. Я видела тот столб, знала, что летим в него. А как очнулась, долго понять не могла, почему лежу на траве со всеми мальчишками… живыми… метрах в двадцати от дымящейся машины. А та – всмятку, размазалась по столбу. Мне потом долго еще то дерево снилось, и крик брата, и выкрученный до упора руль…
– Ты перенесла всех из машины?
– Так вышло. Карамзина говорит, всплеск очень мощный был, вот и рванула всей накопленной магией. Но телекинетика мне до сих пор не дается, да и пространственные перемещения с трудом… Так что это была одноразовая акция. А ты что вытворила?
– Устроила потоп. Кипятком.
– Телекинез и дистанционный нагрев? Здорово.
Ага. Тильда была в восторге.
***
Лязганье металла раздавалось в ушах бодрым военным маршем. Соратницы Тильды развлекались, пиная стенки душевых и поколачивая кафельную плитку. Одна, особо ретивая, ударила трубой о стальной вентиль, и голову наполнил тревожный звон.
Мучительница стояла ближе остальных и завороженно помахивала железным прутом, словно волшебной палочкой. С него капала кровь, расползаясь по мокрому полу и розовым ручейком стекая в сливную канавку… Сосредоточенное выражение некрасивого лица намекало, что Тильда выбирает место для следующего удара. Первый – несильный, царапающий, – пришелся выше виска, и пульсирующая боль застилала сознание.
– Как ты посмела, наглая девчонка? – Белокурая девица, не знакомая с шампунем, нацелилась прутом на колени. – Он мой! Это уже решено.
– Я не знала… – жалко промямлила я, хотя это не имело значения. Унижаться перед ней не хотелось, но все мое храброе упрямство убежало в слив вместе с ручейками крови. – Итан сам подошел.
– Твоя подружка уже поплатилась за непослушание. Хотя, может, ей даже понравилось наказание? – мерзко загоготала Тильда, и внутри полыхнул гневный огонь. – Но для тебя у нас заготовлено кое-что особенное… Да, девочки? Итан – не виновник, а жертва… Ты слишком симпатичная, это мешает мыслить разумно.
Заполнив ванную дьявольским хохотом, словно едким газом, Тильда сделала замах, я зажмурилась…
…И проснулась. Пот крупными каплями скатывался со лба, тело било дрожью. На этот раз все зашло дальше обычного. Почему не получилось стряхнуть кошмар раньше?
Сердце отчаянно колотилось, контрастируя с тишиной спальной комнаты. Соседки мирно дремали, ночь за окном близилась к оптимистичному финалу.
Выпутавшись из смятого мокрого одеяла, я натянула толстовку поверх тонкой майки и прямо в пижамных штанах вылезла в коридор. Внутри все клокотало, я хотела мести… и знала, где ее можно получить.
Парадное фойе встретило гулким вздохом. Мирно посапывая, Академия крепко спала – вся, от витражных окон до мраморных полов. В тренажерном зале тоже было тихо, но светло. Кто-то забыл погасить лампы и запереть дверь?
В предвкушении расправы со своим внутренним демоном, я двинулась к зовущей Пандоре. Хотелось наяву увидеть отталкивающее личико гнусной Тильды и наподдать ей как следует. В своих мстительных устремлениях я не сразу заметила, что в зале присутствует кто-то еще.
Как вкопанная, я встала в паре метров от турника. На нем бездвижно, вниз головой, висело тело, держась коленями за перекладину. Руки были скрещены на застывшей груди, глаза закрыты. Мелькнула мысль, что он так спит. А почему нет? Вроде бы у летучих мышей так принято. Не зря же Демон при первой встрече напомнил мне графа Дракулу.
Да Судьба, верно, шутит! Если мы и дальше будем с ним сталкиваться среди ночи в самых неожиданных закоулках вселенной, рано или поздно поползут непристойные слухи.
Я едва не рассмеялась в голос. Но потом оценила масштаб проблем, который мне светил, если профессор откроет глаза, и медленно попятилась к выходу. Я заставляла себя переставлять ноги, но взгляд не желал отрываться от неподвижной фигуры. Он точно дышит? Может, подойти и потыкать палочкой?
Ноги сделали несколько шагов вперед. Джен права, авторство большинства моих проблем принадлежит мне самой. На эксклюзивной основе.
Запах пота намекнул, что я подошла слишком близко. Разум истошно орал, что пора удирать. Но ступни будто приклеились к полу – попробуй, оторви.
Серая футболка преподавателя слегка задралась, обнажая твердый живот. Вот этого еще не хватало! Я мысленно дала себе отрезвляющую пощечину, а следом – еще две. Вообще не помогло. В итоге я пнула себя за безвольность, скосила голову набок и принялась рассматривать причудливую татуировку, спиралью уходящую под пояс спортивных штанов. Змея? Или китайский дракон?
Вспомнив все существующие нормы приличия, я принудительно перевела взгляд на лицо. Оно было необычно расслабленным и словно окаменевшим. Присутствовало что-то от восковой фигуры. Но скульптур не был лично знаком с профессором и не подозревал о его скверном характере, и потому изобразил мужчину умиротворенным.
Я уже собиралась поднести воображаемое зеркальце к его рту, как вдруг Карпов сделал медленный вдох и, не открывая глаз, ворчливо пробормотал:
– Вы когда-нибудь перестанете шастать по Академии в темное время суток, мисс Дэлориан? Я уже говорил вам…
Прикусив язык от неожиданности, я ойкнула и виновато забормотала:
– Я помню, сэр. Ночь – время для чудовищ. Как вы поняли, что это я?
– По запаху.
– Вы знаете, чем я пахну?
– Да.
Я безотчетно понюхала сгиб локтя, но ничего не ощутила – кожа как кожа. Хотя, к стыду своему, сама помнила, что рядом в Карповым постоянно мерещился луг, залитый палящим солнцем. Но сейчас все перекрывал крепкий аромат мужского пота. Не противный, а, скорее, терпкий.
– И чем?
– Неприятностями.
Из-за того, что профессор висел вниз головой, ухмылка вышла отменно корявой.
– И как же пахнут неприятности?
– Весенними первоцветами. Чистым воздухом. Снегом. – Он, наконец, приоткрыл глаза и уставился на меня внимательными черными щелками. – И немного – мылом с цветочной отдушкой. Вы родились в марте?
– В апреле, сэр.
Согнувшись пополам и крутанувшись на перекладине, профессор грациозно спрыгнул с турника. Стоило опустить глаза. Или отвернуться. Или под землю провалиться, например. Мокрый от пота, Демон стоял в полуметре от меня в свободных черных штанах и серой футболке, облепившей атлетичное тело. Да черт бы побрал… этого Черта!
Привычные рубашка и пиджак многого недоговаривали. Нет, Карпов ничем не напоминал моего тренера по тайскому боксу, которым летом любовалась вся округа с Элизабет во главе. Тот был накачан в духе пляжного спасателя – так и хотелось обмазать маслом неприлично выпуклый рельеф и выпустить побегать по побережью. Демоническое же тело было просто очень подтянутым, худым, сухим и крепким.
– Какого… вам это надо? – Я бесцеремонно ткнула пальцем в каменную мышцу на плече, призывно выглядывающую из-под рукава футболки. Откуда-то вспомнилось, что она называется двухглавой. – Вы же самый сильный маг за последние-сколько-то-там-лет…
– А вам зачем? Я замечал, как гневно вы колотите бедную грушу.
Карпов дернул затылком в сторону Пандоры-87.
– Это другое… Я так борюсь с внутренними демонами, – ворчливо объяснила я Демону «внешнему». – Тренировки помогают примириться с прошлым.
На этих словах лицо мужчины болезненно дрогнуло. Он странно глянул на меня, а потом сдвинул брови.
– Мне не помогают. Хотя я тоже пришел, чтобы кое с чем примириться, – вдруг честно признался Карпов, последние пару дней ходивший с отсутствующим видом. – И кого вы в ней видите?
– Одну девочку.
– Из кошмаров?
– Это не просто сны. Они настоящие.
– Я понял. По вкусу. И по боли.
Стало не по себе от мысли, что во время темного соединения он умудрился нахлебаться моих слез, перемешанных с кровью. Ощутить боль, страх… и слабость. И насмотреться на мучительницу во всей красе. Это было слишком интимно. В замешательстве тряхнула головой и пробормотала:
– Не буду вам мешать.
– Оставайтесь, упрямая мисс. Скоро рассвет, и чудовищам пора спать.
Ленивой походкой он пересек тренажерный зал и выскользнул за дверь. Я уставилась ему вслед, шокированная тем, что Карпов не скормил меня троллям за легкомысленную ночную прогулку.
***
Я искренне попыталась настроить себя на мстительный лад, но ничего не вышло. Выветрилось. Образ противной Тильды испарился из сознания, замененный куда более неприличным и… ладно, да, внешне весьма привлекательным.
Горестно выдохнув, – прости, Пандора! – я вышла следом за Демоном и направилась в больничное отделение. Позаимствую у Мари пару капель успокоительного и – в кровать.
Но не спалось, оказывается, не только мне. Темный силуэт, призывно виляющий бедрами и крадущийся в подвальные помещения, вернул мстительный настрой. Присцилла проскользнула мимо местной «Кунсткамеры» и направилась к хозяйственным комнатушкам. Я пошла следом.
Метлы и швабры, сложенные в углу неказистым букетом, ворох тряпок и пирамидка жестяных ведер в дряхлом распахнутом шкафу… Эта каморка явно не была тайной комнатой для свиданий. Чем бы ни занималась мисс Пруэтт в Академии по ночам, романтического подтекста это не имело.
– Думаю, это все-таки мое дело! – резко бросила я в спину нарушительницы. Присцилла хищно обернулась и выставила перед собой жезл. – Что бы ты ни замышляла за спиной у моего крестного…
– Полагаешь, у тебя есть шансы против меня? – зашипела девица, забиваясь в темный угол и ногой задвигая туда же обычного вида коробку с кучкой полотенец внутри.
– Что у тебя там? Выкладывай! Я устала от идиотских загадок и давно перестала что-либо понимать! – истерично рявкнула я, выходя из себя. – У всех в этой Академии по чертовому скелету!
Нервно переминаясь с ноги на ногу, дьяволица сверлила меня глазами. Путей к отступлению она не искала и явно не собиралась бросать в каморке свое сокровище. Но и делиться тайнами не спешила. Я приготовилась к драке: лицо Присциллы горело решимостью наподдать мне по первое число.
– Ты мне не нравишься, – вдруг выдала она. – И доверия не вызываешь, дестинка. На дружбу не рассчитывай.
– Похоже, что я набиваюсь тебе в приятельницы? – фыркнула я и повыше подняла палочку. – Что в коробке?
– Сама посмотри. Если осмелишься.
Девушка сделала два шага в сторону, освободив проход к темному углу. В коробе ничего не шевелилось и не рычало, это обнадеживало. Незаметно ущипнув себя для храбрости, я приблизилась к сокровищу. Тряпки как тряпки! Но под ними…
Я так и села, где стояла. Буквально – мешком картошки плюхнулась на холодный каменный пол и подобрала под себя ноги. Во-первых, я была в шоке. Во-вторых, так было удобнее разглядывать нечто, выглядывавшее из коробки.
– Ты планируешь вырастить дракона? – прыснула я вроде как с издевкой, а сама восторженно прикусила губу и попыталась утихомирить сердечко, исполнявшее чечетку.