Глава 16. Против правил
Эта среда была приятно-пугающей, хотя со стороны казалась обычной. Закатное солнце привычно просачивалось в окна парадного коридора. Гул ученических голосов, доносящийся из трапезного зала, тоже был рядовым. Но нет. Сегодняшний вечер был волнующим.
Приятным – потому что в Пункте связи намечалась вечеринка по случаю восемнадцатилетия Джен. Должна была прилететь Элизабет со своим женихом и поделиться свадебными планами. Восторженное предвкушение скреблось о ребра. По Лиз я скучала. Хотя первое впечатление эта кукольного вида умница произвела удручающее.
…Занудная, въедливая, дотошная до тошноты, правильная до зубовного скрежета, она стояла прямой струной позади мадам Буше и неодобрительно поджимала губки. Беспокойные золотые кудряшки были связаны в тугой пучок, серый блейзер застегнут на все пуговицы. Уверена, для кочерги в ее теле тоже нашлось теплое местечко. Все утро она шугала первокурсниц за неопрятный вид, а теперь настала моя очередь страдать в обществе идеальной особы.
– Мисс Мэй, позвольте представить вам Анну Дэлориан, – заунывно протянула директриса. – Она станет вашим провожатым, экскурсоводом и ассистентом в ближайшие дни. Мисс Дэлориан, Элизабет в рамках стажировки исследует уникальную образовательную методику «Эншантели»…
Ага. Фабрики по переработке мозгов в ароматное и многофункциональное малиновое желе. Следующие пять минут в уши лилось что-то вроде монотонного «бу-бу-бу», из которого я поняла, что заносчивую девицу придется три дня водить по парижской школе. К вечеру первого мне хотелось ее задушить, к обеду второго я принялась подыскивать подходящий для этого темный закоулок… А утром третьего застала мисс Мэй на чердаке с дрожащими от волнения плечиками и телефоном в ладошке!
– Это не то, что ты… – Элизабет молниеносно завела руку за спину и превратилась в пунцовую тучу, обрамленную всклоченными золотыми облачками. – Ты ошиблась!
Перепуганная до дрожащих коленок, она была в моей власти. Телефоны, ноутбуки, планшеты и прочие блага цивилизации в магических образовательных учреждениях запрещены. Я недобро покачала головой. А выглядела такой прилежной…
Сама я, конечно, считала волшебников параноиками. Ну кто за ними будет следить через мобильные устройства и видеокамеры? Спецслужбы? Армии? А потом, выяснив место скопления чудотворцев, что, сбросят бомбу на Эстер-Хаз или Академию? Все это выглядело наивным, хорошо отрепетированным бредом, но любые средства коммуникации были под запретом.
Преступница виновато уставилась на меня и, не надеясь на успех, пробубнила:
– Это мой жених. Он сейчас в Индии. Мы пытаемся узнать друг друга получше, – смахнув слезу, призналась Лиз.
– Ни черта не поняла.
– Дело в том, что мы… не знакомы.
Выяснилось, что занудная девица попала под раздачу магических брачных контрактов для несовершеннолетних. В прошлом месяце ее заботливые опекуны заключили договор с семьей Сафоновых и выбрали в женихи их лучшего отпрыска по имени Ян. Свадьба должна была состояться через два года, которые парню предстояло провести на учебе в Индии.
…Спустя пару лет даже мне пришлось признать, что именно Ян – балагур, шутник и болтун, – сделал из строгой, прилежной обезьянки мисс Мэй удобоваримого человека. Парочка получилась странная, но гармоничная. Свадьбу назначили на начало декабря, а летом я приезжала погостить в их двухэтажный дом на побережье.
Лиз с Яном остались верны традиции, и оснастили жилище по последнему слову человеческой техники. Огромный плазменный телевизор, два ноутбука, стереосистема, проектор, беспроводной интернет… Я даже воспользовалась поисковой системой. На слово «дестин» мне выдало город во Флориде, а Эстер-Хаз оказался фамилией нескольких известных личностей. На запрос «Академия колдовского искусства» – три сотни книг в жанре фэнтези. И никакой магии! Нас просто не было в этом мире. Официально.
***
Пугающей среда была потому, что в семь вечера мне грозило совсем другое мероприятие. То самое, на четвертом этаже, в компании Мрачного Демона и его пыточного зельеварительного столика. Он сразу объяснил, что не стерпит прогулов и опозданий. Так что мне предстояло отпроситься. Мысль об этом крутила внутренности электрической мясорубкой.
Поднимаясь по лестнице, я вляпалась еще сильнее. В дверях демонического логова шел разговор на повышенных тонах, становиться свидетельницей которого мне не полагалось. Вспомнив уроки магического шпионажа от «прозрачной рожи», я слилась в страстном объятии со стеной.
– Я не в восторге от твоей идеи, Артур! Эта просьба из ряда вон, – гневно проговорил Карпов.
– Тебе просто нужно вспомнить, кто ты на самом деле, Андрей. И кем был. Нельзя все время прятаться от прошлого.
– Я тот, кто есть сейчас.
– Брось, тебе это ничего не стоит. Я же не прошу о многом… Просто удели нашему гостю немного особого внимания.
– «Особого»? – угрожающе прошипел Карпов.
– Ты понял, о чем я, – нервно пробормотал крестный, вышел в коридор и притулился сгорбившейся спиной к окну.
Из своего темного угла увидела, как лицо Артура сменило выражение с «властного ректорского» на «виноватое дружеское». И как в нем умудряются мирно сосуществовать столь противоположные личности? То он окатывал всех тотальным контролем и требовал несомненного подчинения, то включал сердобольного дядюшку и расплывался в сентиментальной улыбке.
– Лучше бы не понимал… Как тебе такое в голову пришло? – растерянно пробормотал профессор и вышел следом за крестным.
Недавний разговор с ламбикуром приобрел ясность. Артур, действительно, придумал решение, которое Карпову не нравилось. Знать бы еще, о чем речь. Милая Леди, напрочь лишенная чувства самосохранения, сделала полшажка вперед и навострила уши.
– Мы должны предложить что-то существенное, помимо заверений в дружбе и места в Совете. Ты же догадываешься, что на кону? – хрипло вопрошал крестный. – Сколько ценных секретов, сколько утраченных артефактов… А если он нашел коллекцию Арчибальда? Тайные знания о первобытной магии, невероятной мощности ритуалы… Что станет, попади они не в те руки?
– У тебя в этом деле какой-то личный интерес, Артур, – негромко заявил Карпов. – Мы слишком давно знакомы, чтобы я не смог это распознать. Не хочешь объяснить, раз уж пытаешься втянуть меня в идиотское мероприятие?
– Помимо сохранения мира и порядка во вселенной? – насмешливо крякнул седовласый ректор. – Да, есть кое-какой интерес. Рукописи старика Ловетта несут опасность не только магическому сообществу в целом, но и одному конкретному человеку – в частности.
– «Одному человеку»?
– Дорогому мне, – сухо добавил крестный.
На этих словах Артур щелкнул пальцем и исчез с радаров. Немного театрально, но да, эффектно.
***
И вот у этого разгневанного, вымотанного неприятным разговором мужчины мне сейчас предстоит отпрашиваться. Дождавшись, пока Карпов скроется в кабинете, я выдохнула… И вдохнула. И пошла…
Слабо представляя, какие клятвы буду приносить и жертвы обещать, я поплелась в аскетичную обитель академического монстра. Стукнув пару раз и протиснувшись в его кабинет наполовину, я замерла в неловком ожидании.
– Вы рано, мисс Дэлориан. Занятие через час, я сейчас занят, – грубо проворчал Карпов, не отрываясь от дряхлого манускрипта. – И в следующий раз, если соберетесь подслушивать, старайтесь не скрипеть каблуками.
Черт бы вас… вот честно! Помявшись на пороге, я схватила дрожащие внутренности в охапку и внесла вместе с телом внутрь. Тихонько усевшись на стульчик для посетителей, стала ждать, пока профессор поднимет глаза. Через десять минут ему надоело меня игнорировать, и Карпов уставился… ну, практически с любопытством. Только сильно раздраженным.
– И что бы это значило?
– Сэр… Простите, что отвлекаю… Я вижу, вы не в настроении… – Ради выгоды я умела быть очень вежливой и послушной. Потом буду себя за это ненавидеть. – Хотела у вас кое-что попросить…
Раздраженное любопытство сменилось насмешливым. Карпов виртуозно поднял бровь и заявил:
– Мисс Дэлориан, вы уже достаточно хорошо меня узнали, чтобы не питать ложных надежд. Я занят. Уходите и возвращайтесь в семь.
В голове крутилось: «Последний шанс! Сделай же ты хоть что-то! Попытайся, трусиха!» Кажется, разум снова выдал бразды правления Милой Леди, потому что то, что она предприняла, даже меня повергло в шок.
Толком не осознавая, что собираюсь вытворить, я растянула губы в улыбке. Не скажу, что тренировала ее годами, но некоторых успехов удавалось с ней добиться. Затем наполнила глаза вселенской тоской, – вроде как у преданного пса, ждущего отлучившегося хозяина, – кокетливо хлопнула ресницами и замерла.
Сердце прыгало в районе почек, уверенное, что грозный преподаватель жестоко высмеет мою попытку. Показательный пример Сюзи Бэггинфорт, вполне способной обольстительницы, стоял перед глазами. Вот сейчас, через секунду, он глянет с презрением, окатит равнодушным льдом и выставит за дверь. А то еще и наказание издевательское придумает! Вот дура. Не видать мне праздника у Джен… Светит мне полночи со смердящей слизью.
Ожидая демонического хохота и порицания, я не сразу заметила, что Карпов оторопело уставился на меня и тоже не моргает. Профессор выглядел странно. И он молчал. Я нервно сглотнула: эффект был неожиданный и пугающий. Прошла минута, вторая, мои скулы начало сводить от дурацкой улыбки, но я боялась шелохнуться.
– Прекратите немедленно… – с трудом стряхнув гипнотическое оцепенение, тихо пробормотал профессор. – И никогда больше так не делайте.
– Вы же говорили, что на вас это не действует… – так же тихо, и вдобавок испуганно пролепетала я.
– Раньше и не действовало.
Он продолжал на меня глазеть, окатывая то изумлением, то негодованием, но изредка все-таки моргая. И, наконец, растерянно выдохнул:
– Что вам от меня нужно?
– У Джен сегодня день рождения, в Пункте связи, в семь вечера… – дрожащим голосом заговорила я, пытаясь не раскричаться одновременно от ужаса и восторга, что мои сомнительные чары сработали. – Я хотела отпроситься с дополнительного занятия. Только один раз, сэр. Могу даже «пожалуйста» сказать.
– Не нужно… С меня и так… Достаточно. Идите, – пробормотал он вполголоса, отвел глаза и уставился в манускрипт. – Но не думайте, что этот фокус пройдет в следующий раз.
Прикусив губу, чтобы ненароком глупо не захихикать, я кивнула в пустоту и попятилась к выходу. Ну надо же, у хладнокровного Демона все-таки есть слабости. Даже не знаю, приятно мне от этой мысли или до жути страшно.
– Вам тоже будут рады в Пункте связи… – неуверенно бросила я у самого выхода.
– Лучший подарок, который я могу преподнести юной мисс Абрамс, – избавить от своего мрачного присутствия. Уверен, она оценит.
***
Взросление для Джен протекало незаметно. Все такая же ворчливая заноза, она сновала по Пункту связи, подначивая Элизабет с ее дурацкими свадебными каталогами. Мисс Мэй к брачной церемонии отнеслась серьезно, и рыжая бестия нашла тысячу и одну причину для едких шуток. Я подарила Дженни «Волшебную энциклопедию прекрасных принцев современности», намекая, что на пакостном Бехтереве свет клином не сошелся.
Жена Осворта оказалась приятнейшей молодой женщиной, хоть поначалу выглядела строгой и сдержанной. Но потом я поняла, что она так ведет себя только в присутствии Карпова. Не было между ними химии, как поведала Джулия.
Из-за присутствия восторженной невесты речь то и дело касалась браков.
– Элизабет повезло, ее желания совпали с решением родни, – пробормотала Мелисса, когда мы остались вдвоем на кухне. – В аристократических кругах помолвки между первокровками заключают с шестнадцати лет. Будь ты урожденной Честер, как я, уже была бы связана контрактом с каким-нибудь прыщавым семнадцатилетним лордом.
Икнув от вызывавшей тошноту перспективы, я поинтересовалась, как женщине удалось выйти замуж за вервольфа. Едва ли на то была родительская воля!
– Я чудом избежала этой участи, – призналась с грустью Мелисса. – Старшая сестра, Аврелия, была выгодно помолвлена в семнадцать. А младшая в восемнадцать сыграла свадьбу. Такая хрупкая, нежная, а уже чья-то жена. Обе были, как и ты, выпускницами «Эншантели». Обычная практика для девиц из благородных семейств. Умницы, прелестницы, истинные леди… Мать полагала, что сорвала банк. Такие им выпали высокородные женихи! Один князь, другой граф. Мне же помогло несчастье. Я родилась эмпом и в шестнадцать лет сбежала, когда узнала, что мать планирует меня продать какому-то семейству. Что толку от пустышки? Только кровь, способная передать потомству каплю дикой магии…
Миссис Абрамс, заставшая финал нашего разговора, судорожно вздохнула и машинально потерла свое запястье. На нем мерцала золотом татуировка – овал, приплюснутый с боков. Я уже спрашивала, что та означает, но Джулия ответила лишь, что это «звено».
***
Следующим утром, после очередной несанкционированной ночевки в Пункте связи, я вернулась в Академию. Мелисса заявила, что они с Ромулом решили перебраться на чердак, и щедро уступила мне их комнату с огромной кроватью. Роскошно выспавшись, я умудрилась проснуться задолго до начала занятий.
Едва я успела скрыться за поворотом в больничное крыло, как в Академию протиснулась неожиданная парочка. Крестный сжимал локоток Белинды и что-то шептал ей на ухо. Попадаться на глаза Артуру в мои планы не входило, и я скользнула на лестницу, ведущую в подземелье.
– Ты говорил, что решил этот вопрос… – через пару минут послышалось за углом, и я спустилась на пролет ниже.
Нет, ну надо же было из всех мест выбрать для любовной разборки именно это?
– Я не смог, Бэлли, прости, – виновато хрипел мой крестный. – Я оказался слаб.
– То, что ты натворил… Рано или поздно об этом станет известно.
– Я разберусь с этим. Не волнуйся, я не поставлю тебя под удар.
– Я беспокоюсь не за себя!
– Удивительное дело… Обладая безграничной волшебной силой, мы продолжаем мечтать об обычном человеческом счастье, – голос ректора звучал взволнованно.
– Человеческое счастье?! Оно не для таких, как мы, Арти… – резко оборвала его госпожа Боулз. – Ты добровольно выбрал этот путь.
– Но я теперь не уверен в его правильности, Белинда. Я чувствую… другое. В случае чего, ты будешь со мной?
– Я всегда с тобой…
Неловкость момента разрасталась ядерным взрывом, суетливые шаги двух пар ног направились в мою сторону. Что поделаешь с несносной дестинской Судьбой? Ни дня спокойной жизни. Опасаясь столкнуться с парочкой престарелых влюбленных, я спустилась еще. Вот уже и подвальное помещение номер два осталось позади, а я торопливо топала все ниже и ниже, погружаясь в тяжелый влажный воздух подземелья.
Здесь было темно и сыро, но пахло приятно, чем-то травянисто-лестным и немного морским. Я уперлась спиной в какую-то нишу и почувствовала, что стена поддалась. Позади была дверь – обычная, деревянная, просто замаскированная. Не слишком переживая по поводу законности проникновения, я стремительно зашла внутрь. Хуже, чем столкнуться с целующимися преподавателями, все равно быть не может.
Обомлела. Открыла рот, закрыла, икнула… И снова открыла. Да это лучшее, что произошло со мной за два месяца!
Место напоминало грот. Сводчатый каменный потолок нависал метрах в пяти. Впереди же раскинулось подземное озеро. Фантастически красивое, будто подсвеченное изнутри. Бирюзово-голубая вода сияла лунным камнем. Казалось, на дне установлены прожекторы, направленные вверх, в толщу воды.
Озеро было размером со стандартный бассейн, по сути небольшим, но, если учитывать, что мы находились в подвале Академии… да просто огромным! Его кривые края подпирали валуны, на которые можно было присесть и даже прилечь. Посередине водоема возвышался каменный островок-плато. В некоторых местах к озеру спускались песчаные дорожки – «цивилизованные» заходы в воду.
По бокам волшебного водоема раскинулись настоящие джунгли. Цветы и растения были живыми, но как-то умудрялись существовать без солнечного света. Все здесь было пропитано магией. Поверхность озера серебрилась, темная листва блестела… Было непонятно, что служит источником света, разгонявшим мрак пещеры. Водоем выглядел глубоким. Если на дне и впрямь стоял прожектор, до него было не меньше пяти-шести метров.
Очередная глупость пришла на ум, но побороть искушение не получалось. Вода была теплая, бирюзовая, ароматная… А я так скучала по побережью! В конце концов, это безрассудство вполне в стиле оранжерейной Милой Леди. Почему бы и нет? Я расстегнула молнию и стряхнула с себя юбку, отбросив ногой в сторону камней. Шифоновая блузка полетела следом. Затем скинула туфли и решительно вошла в озеро.
На миг мной овладела паранойя, сразу стали мерещиться чьи-то взгляды из-за темной листвы. Но в зарослях было пусто. Только диковинные белые цветы, напоминавшие орхидеи, корнями стелились над самой водой.
Сделав два гребка, я перевернулась на спину и, окутанная благоуханием и светом, вдруг рассмеялась. Боже, какая глупость, видел бы меня Карпов! Объяснил бы сразу, сколько опасностей таится в неизвестных водоемах. Отравленная вода, злодеи в кустах, водоросли-убийцы, хищная рыба-молот на глубине… Чихнув на все мнимые предостережения – докатилась, уже и в воображении Демон читает мне нотации! – я стала резвиться глупым дельфином, поднимая ступнями столбы брызг и переворачиваясь с живота на спину и обратно.
Чемпионом по плаванью я не была, но любопытство отключило защитные инстинкты. Что-то внизу сверкало и манило, и я отважилась на небольшой нырок. Дно казалось близким, но доплыть не получилось. Отплевавшись от пресной воды, я повторила попытку. А потом еще одну, и снова… Когда я пальцами потянулась к песчаному дну, силы кончились. Вместе с воздухом…
Запаниковать не успела. Чья-то невидимая рука дернула меня с такой силой, что я в пару секунд оказалась на поверхности и смогла судорожно вдохнуть. Вынырнула я как раз в том месте, где возвышалось каменное плато. Подплыла к плоской глыбе и оперлась на нее локтями, пытаясь отдышаться. В глазах то и дело темнело, к сознанию подкатывала дурнота. Чувствовала я себя паршиво.
– Вы заставили меня нервничать, мисс Дэлориан, – услышала я гулкий, густой голос, доносившийся откуда-то сзади. Это было так неожиданно и пугающе, что я чуть не ухнулась обратно в воду. – Будьте осторожны. Оно гораздо глубже, чем кажется.
Позади меня, на одном из валунов, в вальяжной позе сидел Карпов. Помяни Черта! Он выглядел непривычно – вместо рубашки и брюк на Демоне были светло-голубые джинсы и черная футболка-поло. Пиджак лежал поблизости на груде камней. В этой одежде он казался гораздо моложе, лет на двадцать пять. Если бы не голос, я бы в жизни не узнала своего преподавателя.
– И… давно вы тут сидите?
Это прозвучало довольно жалко, но ничего более умного спросить мне в голову не пришло.
– Скажем так: я пришел сюда раньше вас. Это хорошее место для уединения и размышления, – даже с такого расстояния было заметно, что он усмехается. – Было… Пока в воде не начал резвиться бешеный тюлень…
– Вам говорили, что вы бессовестная сволочь?
За такую манеру общения с преподавателем можно было схлопотать суровое наказание. Но ведь он за мной подглядывал, значит, вряд ли заинтересован выносить эту историю за пределы грота?
– Да, что-то такое я в свой адрес слышал… – на редкость спокойно отреагировал Карпов. – Как вы сюда попали? Ученикам запрещено посещать подземные территории. Это строго наказуемо, дверь для студентов закрыта.
– Тем не менее, она открылась, – недовольно выкрикнула я, догадываясь, что снова влезла в неприятности. – Ничего незаконного я не вытворяла, что бы вы там себе не нафантазировали.
– Право слово, с вами мне даже фантазировать не приходится… – продолжал ехидничать Карпов.
Я не стала додумывать, что он имел в виду. В эту минуту я активно размышляла над тем, как буду в одном белье вылезать из чертовой лужи на берег.
– Господи, ну почему… Почему все мои неприятности непременно оказываются связаны с вами? Почему не с Карамзиной? Не с Освортом? – горестно сетовала я, подплывая к берегу с той стороны озера, где сидел профессор. Я бы с радостью направилась к противоположному, но увидела, что моя одежда лежит на соседнем с ним камне. Хотя я была такая мокрая, что ждать спасения от шифоновой блузки не приходилось.
– Сам задаюсь этим вопросом. Какая-то извращенная магия. Я вас тут не искал, уж поверьте, – он развеселился, его голос стал почти приятным, не резким и гневным, а больше бархатистым и густым. – У вас нет идей? Может, мы с вами прокляты на взаимные мучения? Вот, держите, – Карпов бросил на берег свой пиджак и отвернулся, давая мне возможность вылезти из воды и накинуть его на плечи. – Не думаю, что вам стоит надевать свою одежду, пока не высохнете.
Поплотнее запахнув пиджак, я выжала мокрые волосы и откинула их обратно за спину. А потом уселась на соседний валун. Мне и впрямь надо было высохнуть, а заодно и отдышаться. Погружение в озеро изрядно вымотало, плавала я не так уж хорошо.
– Знаете, тут произошло что-то странное… Когда я нырнула в последний раз, то погрузилась слишком глубоко. Думала, не успею выбраться наверх. Меня оттуда вытянула какая-то сторонняя сила. Будто невидимая рука дернула вверх… Но это были не вы.
– Нет, не я. Какого черта вы полезли так глубоко? Вы, конечно, очень мило смотритесь в воде, и вам идут мокрые волосы… Но плаваете паршиво.
В черных льдинках отчетливо читалось беспокойство. А ведь я заставила его поволноваться!
– Безрассудство взяло верх над здравым смыслом, – виновато улыбнулась я. – Я и сама уже не рада, что нырнула. Глупо. Но вы бы достали меня, если что?
– Что такое? Слышу в вашем голосе нотки облегчения от мысли, что поблизости оказалась одна бессовестная сволочь?
Взгляд профессора стал лукавым, и щеки бросило в жар.
– Не зарывайтесь! – От идеи, что я могла утонуть, подташнивало, но я бы в жизни в этом ему не призналась. – Так вы бы нырнули за мной или нет?
– Был соблазн оставить вас тонуть и сделать вид, что меня здесь не было… – Карпов встал и подошел к кромке воды. – Одной проблемой меньше. Мне их и без вас хватает.
Оторвавшись от озерной глади, профессор обернулся и пристально глянул на меня. Милая Леди скорчила обиженную мину.
– Проведи вы в воде еще хоть полминуты, полез бы за вами. Не сомневайтесь. Правда, мне пришлось бы намочить одежду, и сейчас я был бы зол и громко орал.
– Тогда хорошо, что я справилась самостоятельно. И часто вы тут ищете уединения?
– Нечасто, но бывает, – он вернулся и снова сел на соседний камень, чуть ближе, чем раньше. – Когда надо сделать особенно трудный выбор, обдумать сложную ситуацию, подготовиться к неприятному разговору или переварить тяжелые известия.
– Это связано с тем, о чем вас попросил мой крестный?
Кажется, я с первой попытки попала в яблочко. Карпов ощутимо напрягся.
– И много вы слышали, непослушная мисс?
– Только как он просил вас об услуге, уделить кому-то особое внимание. Вашему старому знакомому.
– Да, связано. Не думайте об этом. И давайте закроем тему, – прямо и честно сказал Карпов. Не ожидала, что он ответит. Профессор повернул голову в мою сторону и принялся с интересом разглядывать мокрые волосы, беспорядочно разбросанные по спине и плечам. – Как вам показалась вода? Достаточно теплая?
Не удержавшись, заулыбалась. Это был самый нелепый перевод темы, какой мне приходилось слышать.
– Странно, что она пахнет цветами. Словно в нее набрызгали духов или ароматических масел.
– Здесь все зачаровано. Так почему бы озеру не пахнуть цветами? Полагаю, Аврора могла сделать воду розового цвета, если б захотела. В конце концов, она была женщиной. Девушки часто творят глупости, – с легким укором заявил профессор.
– Это она заколдовала пещеру?
– А кто же еще? Это ее личное озеро, со времен основания Академии.
Поймала себя на мысли, что все вокруг – волшебное свечение, теплая вода, диковинный аромат, живые цветы, – не так уж и странно. Обычная магия! А вот что по-настоящему выглядело невероятным, так это наша беседа. Мы впервые разговаривали с Карповым как нормальные люди, без пикировок, и даже не пытались перегрызть друг другу горло.
– Наше с вами знакомство… и… – мужчина замялся, задумался и продолжение фразы адресовал уже своим мыслям.
– И следующий за ним месяц… – подсказала я, вырвав профессора из дебрей подсознания.
– Да, они… не задались и стали…
– Не самым приятным периодом в моей жизни? Вы правы, – беззлобно пробурчала я, поплотнее заматываясь в его пиджак. – Собирались извиниться?
– Объясниться. Но это оказалось труднее, чем я полагал. Есть вещи, которые я не хотел бы…
– Дело в «Эншантели»?
– По большей части, в ней… Хоть и не только. Я имел удовольствие наблюдать необратимые последствия, вызванные стараниями парижской школы. А шесть лет – достаточный срок, чтобы растереть в муку самостоятельную личность. Вбить в юную голову устаревшие стереотипы и поведенческие шаблоны. Избавить от думающего мозга и заполнить…
– Малиновым желе, я помню. Или у меня клубничное?
Карпов неожиданно притянул за затылок, ткнулся носом в макушку и сделал глубокий вдох.
– Нет. У вас там определенно мозг. Хотя отчего-то он пахнет цветами. Не повезло… С желе жить проще и веселее.
– И давно вы обнаружили во мне зачатки разума?
– Некоторое время назад. Иначе не взялся бы за дополнительные занятия. Бесполезная благотворительность не входит в список моих вредных привычек, – ухмыльнулся Демон. – Я должен уехать на выходные, разобраться с одним вопросом.
– А в понедельник?
– Устрою вам очередную зельеварительную пытку и порчу одежды.
***
Карпов ушел, оставив мне во временное пользование свой пиджак и дюжину мыслей одна страннее другой. Я бы еще долго сохла, разглядывая озерную гладь, мерцающую лунным камнем, и прокручивая в голове нашу беседу. Но процесс нарушила наглая теле-маго-грамма, на бреющем полете проскользившая над водой и вмазавшаяся мне в лоб. И кто это такой невежливый?
Кому: «Мисс Эншантель»
Тема: Вниз. Срочно.
От кого: ПП.
Преступные таланты у умницы-дипломатки проклевывались один за другим! И как Присцилле удалось взломать одностороннюю академическую связь? Пришлось спешно натягивать одежду прямо на влажную кожу.
– Что с ним? – по-свойски просачиваясь в заброшенный хозблок, поинтересовалась я без приветствия.
– Сама скажи, ты у нас врач, «Мисс Эншантель». Лечи, – выдохнула зеленоглазая дьяволица, подталкивая коробку ножкой ко мне.
Наш пациент дал трещину. Да не одну, а два десятка. Испещренная мелкими неглубокими царапинами, гибкая скорлупа напоминала высохшую, обветренную кожу. Неявное содержимое нервно перекатывалось за матовой, голубой в бордовых разводах, стенкой.
– Ты говорила, что раньше грела его в воде? – уточнила я, смутно нащупывая истину. – И скорлупа не трескалась?
– Грела, – призналась Присцилла и кивнула на заплесневелый угол. – Вон в том тазу.
Похоже, вопрос был не медицинским, а косметологическим. Человеческая кожа так трескается от недостатка увлажнения. И если моя догадка верна, у нас большие неприятности…
– Это не яйцо, – чужим, чуть охрипшим голосом заявила я. – Ты украла икринку.
– Головой стукнулась? Она же размером с волейбольный мяч!
– Значит, это икринка кого-то очень…
– Большого?
– И водоплавающего. У тебя найдется гигантский аквариум, когда он вылупится? Нет? – подначивала я незадачливую воровку. – Тогда будем надеяться, что это огромная лягушка. А сейчас тащи таз. Будем его купать.
Напитавшись теплой влагой, наш шар с таинственным содержимым довольно залоснился и успокоился. Постоялец икринки принялся флегматично кувыркаться во временном убежище. Выкупанное «яйцо» мы снова замотали в термо-плед и уложили в короб.
– И как часто ему нужны водные процедуры? – заворчала я, включая занятого доктора с кучей не менее важных пациентов.
– Придется составить график дежурств, – вздохнула Присцилла, с недовольством осознавая, что наш «союз спасения» вынужденно крепчает.