– Но…
– Я же без артефактов колдую, что мешает тебе. – Влад сделал глубокий вдох. – Или не будем мешать сегодня друг другу?
– Что ж, в другой раз, – неохотно согласился некромант.
Марк все-таки отступил, точнее, вернулся к своей партнерше, из-под вуали которой выбилось несколько черных прядей. Я готова была поклясться, что это Камилла. Она как раз любила яркие наряды и, как выяснилось, принцев тоже. Осознав, что драконий занят, сразу переключилась на некромантского.
– Странно все это, – протянул Влад.
А я задумалась о том, странно ли принцу, что его бывшая танцует с другим? Или то, что она предпочитает принцев? Впрочем, мне следовало успокоиться: на Камиллу он не обращал внимания и вообще все время проводил рядом со мной. Но о том, как устроить замужество брюнетке и отправить ее куда-нибудь подальше я решила подумать на досуге.
– Что именно? Что среди всех девушек он выбрал меня?
– Кулон на таких, как он, не действует, впрочем, как и на меня.
– Нечестно, – не удержалась я.
– Что поделаешь, нас может обмануть лишь сердце Шаарина. Тот мог даже мимо светлых пройти, и никто бы не распознал в нем дракона.
Влад на несколько секунд задумался, но очень скоро нам стало не до магов прошлого. Темп музыки ускорился, и танцы изменились, стали более быстрыми и горячими, более привычными для меня. Казалось, этот вечер был создан для нас двоих. Когда бы еще нам удалось побыть вместе столько, сколько хотелось, к тому же у всех на виду. Мы были свободны от правил и обязательств, от рамок приличий. Какую удивительную свободу, оказывается, давала маска.
Глава 28
Я не запомнила, кто из нас предложил покинуть бал и вернуться к себе. По дороге мы постоянно останавливались для поцелуев, жарких и опьяняющих настолько, что я упустила момент, когда мы оказались в моей спальне.
Голова кружилась от зажигательных танцев и горячих поцелуев, в платье было невыносимо тесно и жарко, хотелось сменить его на что-то более легкое. Я попросила Влада помочь снять его. И пусть не следовало использовать таким образом наследных принцев, особенно тех, к кому сама неровно дышишь, и кто явно может воспользоваться ситуацией, но сегодня мне хотелось нарушать правила.
Руки Влада ловко распускали шнуровку, но, несмотря на скорое спасение от корсета, дышать становилось все труднее. Он стоял слишком близко, отчего сердце едва не выпрыгивало из груди. А когда подушечки мужских пальцев нежно скользнули по оголившейся коже, начало стремительно теплеть внизу живота. С каждым прикосновением предательские мурашки сильнее бежали по телу. Платье осело на пол, оставляя меня едва ли не полностью обнаженной. Только в нижнем белье и чулках. Почти как тогда в палатке.
Мужские губы дотронулись до шеи, мягко и ненавязчиво, словно пробуя на вкус.
– А что, если я устал просто смотреть? – донеслись из-за спины слова, которые я боялась и в тоже время желала услышать.
Твердые губы вновь коснулись шеи. Трепетно и нежно. Крепкие ладони медленно заскользили по спине, заставляя меня дрожать. Где-то на задворках сознания замаячил страх. Однако я усилием воли заставила себя повернуться и оказаться лицом к лицу с Владом. В его глазах плясали отблески пламени, он крепко обнял меня, явно не собираясь отпускать. А мгновение спустя накрыл губы поцелуем, на который я, как обычно, не смогла не ответить. И от этого стало еще жарче. Когда принц кончиками пальцев обрисовал контур груди, у меня перехватило дыхание. А потом он ласково провел по внутренней стороне бедра, и все мысли, сомнения и страхи исчезли. Словно сгорели в драконьем пламени. Остались только его обжигающие поцелуи и скользящие по телу руки.
Потерявшись в разгорающемся пламени, я пропустила момент, как очутилась лежащей на кровати, а уже полностью раздетый Влад сверху. Поцелуи становились все откровеннее, я буквально пылала, но он не торопился двигаться дальше, словно собрался довести меня до сладкой смерти. Я даже не обратила внимания на его шепот, лишь на краю сознания мелькнула мысль, что принц задал мне какой-то вопрос.
В этот миг я еще могла отказаться. Не получив согласия, Влад обязательно бы отступил. Однако я не желала отказываться, потому что отступать было поздно. Я давно уже погрязла в чувствах к этому мужчине.
Я застонала, требуя продолжения. Влад меня понял, и внезапно тело пронзила резкая боль. До дрожи ресниц, до слез из глаз. От неожиданности я впилась ногтями в мужскую спину и прикусила ему плечо. Он начал покрывать меня новыми, еще более горячими поцелуями, и через мгновение боль сгорела под натиском охватившего меня пламени. Ощущения зависли на грани болезненности и безумного наслаждения, я потерялась в их водовороте, подчинившись уверенным движениям принца.
Промелькнула мысль, что Влада никогда не интересовало, был ли у меня кто-то до него. Очевидно, он знал, что жизненный путь нам придется пройти рука об руку и что после него не будет уже никого.
Каждым движением принц словно пытался подчинить меня, а я и не собиралась противиться, отвечала на его желания, прижимаясь все ближе. Тело к телу, кожа к коже, чтобы между нами не осталось и сантиметра.
На пике наслаждения я изогнулась дугой и, чувствуя его ответную дрожь, не смогла сдержать вскрик. Влад обессиленно рухнул на кровать, так и не выпустив меня из объятий, и вновь начал целовать, легко и ненавязчиво, будто в попытке успокоить меня.
А потом мы лежали рядышком, и я аккуратно скользила пальцами по его плечам, спине и груди. Оказалось, это очень приятно. А потом я внезапно сделала очень простое, но в то же время удивительное открытие: этот дракон принадлежал мне. На душе сразу стало теплее.
Сбитое дыхание постепенно выравнивалось, но говорить отчего-то не хотелось. Сейчас у меня было только одно желание – продолжить нежиться в мужских объятиях и слушать его сердцебиение.
Влад сладко потянулся. Сейчас он выглядел словно кот, объевшийся сметаны.
– Кажется, я все-таки соблазнил жрицу Шиад. Боюсь, придется жениться, – с лукавой улыбкой заявил он.
– Ты же говорил, что это выдумка.
– Не знаю-не знаю. Стоит ли вновь гневить богиню? Мало ли, вдруг Шиад еще кого-нибудь пришлет. – От возмущения захотелось стукнуть его побольнее, впрочем, принц быстро поймал летящий в него кулак и аккуратно коснулся его губами. – Так что лучше добровольно принять это наказание.
– Что-то для наказанного у тебя слишком довольный вид.
Влад бросил на меня хитрый взгляд. Вот же зараза обаятельная!
– А может, я научился смирению. Кстати, у нас самое серьезное наказание как раз пожизненное. Так что придется готовиться к официальной свадебной церемонии.
– Подожди, ты же говорил, у меня будет выбор.
Похоже, кто-то так и не понял, что для меня все это слишком быстро.
– С учетом произошедшего, можешь выбрать, какой у нас будет брак. По любви или по принуждению. – От возмущения я даже не нашлась с ответом. И тут одна наглая, но все же любимая сволочь добавила: – Если по принуждению, то сейчас как раз отличная возможность немного тебя попринуждать.
Его губы коснулись шеи, и я вновь прикрыла глаза от удовольствия. Зараза, знал же куда метить.
– Мне нужно время, – призналась я, однако на полноценный спор сил не осталось.
– У тебя впереди целый месяц, – заявил принц и вновь начал покрывать тело поцелуями. Судя по всему, дракон мне попался крайне ненасытный.
Гораздо позже выяснилось, что в пылу страсти я умудрилась до крови расцарапать спину Влада. Так сильно, что изображенному на ней черному дракону пришлось немного потесниться. Сложив крылья, он переместился на свободное место. Впрочем, ни дракон, ни его хозяин на меня за это не обижались.
– Может, тебя подлечить? – предложила я, решив все-таки для начала спросить.
Но если что, можно было дождаться, когда Влад уснет. Правда, меня и саму клонило в сон, глаза буквально слипались. Даже добраться до пижамы было нелегко, а уж на такой подвиг, как добраться до ванной, я оказалась попросту неспособна. Никогда не думала, что близость может настолько вымотать.
– Я всегда могу сказать, что пострадал в борьбе со светлым магом, – усмехнулся Влад.
Ага, в постельной битве, когда обнаженный противник находился под ним. Хорошая борьба.
На удивление принц сдался и без возражений подставил мне спину. После исцеления дракон расправил крылья и опустил голову, словно тем самым благодаря меня.
Влад тоже активно зевал, и мы решили отдыхать. Уже почти засыпая в его объятиях, я обнаружила, что татуировка Шиад исчезла с моей руки.
Глава 29
Еще не рассвело, когда принц резко подскочил с постели и спешно оделся. Встрепенувшейся мне он пояснил, что его вызывают по срочному делу, чмокнул в щеку и был таков.
Поспать допоздна мне не дали. Явилась горничная и сказала, что я срочно нужна его высочеству. Она же помогла быстро одеться. Волосы я оставила распущенными, сейчас было не до придворного этикета. Влад вряд ли просто так звал меня. Что-то случилось, возможно, даже с ним. Сердце тревожно сжималось от плохого предчувствия. Только все было хорошо, что могло случиться? Влад потревожил бы меня только в одном случае: если кто-то был ранен.
У входа в крыло меня ждал охранник. Странно, обычно принц отправлял за мной несколько. Скорее всего, дело слишком серьезное, чтобы продолжать блюсти церемониал. Мы спускались по лестницам, петляли по коридорам, и я никак не могла понять, куда мы направляемся. В замке я ориентировалась плохо, а охранник не собирался ничего пояснять. Откуда ни возьмись появилась Кара. Огромная серебристая кошка отгородила меня от сопровождающего и предупреждающе зашипела. Охранник тут же достал поблескивающий синим кинжал.
– Нет, – закричала я в ужасе.
Однако мужчина не реагировал, лишь медленно подходил к нам. Пантера приготовилась к броску. Да что с ней такое? Или все же с ним? Потому что Кара никогда просто так не бросалась на людей, только когда мне угрожала опасность. Однако принц не отпустил бы меня с ненадежным человеком. Получалось, он вовсе и не посылал за мной.
Пульсар возник в моих руках мгновенно, спасибо Владу за то, что заставил отработать заклинание до автоматизма. Я метнула световой шар в противника, и тот повалился с ног. А теперь мне предстояло бежать и делать это как можно быстрее.
Однако я не успела. Мимо пролетело заклинание, и я услышала жалобный писк Кары. Отчаянно хотелось броситься к ней на помощь, но уже в следующую секунду я почувствовала дикую боль, от которой потемнело в глазах и подкосились ноги. А потом меня окончательно накрыла тьма.
***
Всевлад
Расставаться с Ксандрой не хотелось, хотелось продолжать лежать рядом, вдыхать ее аромат и знать, что она принадлежит ему целиком и полностью. Правда, она пока не поняла, что произошло, но это мелочь. Можно ненадолго позволить девушке думать, что у нее еще есть время. Даже забавно: все девушки в королевстве мечтали выйти за него замуж из-за титула и власти, но единственная желанная боялась по тем же самым причинам.
Если бы не Марк, он бы остался. В конце концов, были придворные маги, стража, да и отец не отказался бы размяться. Однако некромантом Всевлад хотел заняться лично.
Честно признаться, он многого ожидал от Марка. Например, попыток втереться в доверие к его избраннице, вскружить ей голову и даже совершить тот самый обряд, найденный в книге светлого мага. Некромант мог попробовать напасть на девушку, похитить ее, даже во всеуслышание объявить светлым магом. Правда, в последнем случае можно было просто объявить о свершившемся браке и заткнуть этим рты. Однако Всевлад никак не думал, что некромант сунется в охраняемую сокровищницу и замахнется на ее защиту. Было даже немного обидно, что замысел врага оказался так прост. Хотя что некроманту там понадобилось?
С другой стороны, у него появилась отличная возможность отомстить, и принц не собирался от нее отказываться. Отец ясно дал понять: убить можно только в случае крайней необходимости. Зато разрешил помучить. А Всевлад как раз знал много интересных заклятий. Впрочем, не следовало забывать, что противник знал не меньше, и его тоже хорошо учили.
Всевлад в одиночестве вошел в коридор, где обнаружили некроманта. И пусть отослать придворных магов было глупо и нелогично, но он хотел сделать все сам.
На Марке была надета простая черная мантия, как и на нем самом. Он явно ждал Всевлада, но на лице нет ни капли предвкушения битвы. Заклятия с обеих сторон полетели почти одновременно. Где-то там, среди магических формул и плетений, принцу подумалось: «Может и к лучшему, что мама не успела приказать сделать здесь ремонт».
Ему требовалось поскорее добраться до некроманта и отнять посох. Именно так следовало поступить, но жажда мести оказалась сильнее. Всевлад страстно желал, чтобы противник произнес слова смертельного проклятия, тем самым развязав ему руки.
Однако некромант еще ни разу не воспользовался подобной возможностью, атакуя заклятиями, которые вполне можно было отразить. В принца полетел огненный шар. Ему стало уже не смешно, потому что от такого даже защищаться не нужно было. Огненная магия на драконов не действовала, они и сами воплощенный огонь. И Марк точно должен был это знать.
Всевлад тихо выругался. Его провели, как мальчишку, использовав жажду мщения. Стало очевидно, что его противник действовал не по своей воле, на нем стояла руна подчинения, а значит, скорое прощание с ним отменялось.
Резко прыгнув вперед, он скрутил Марка и ритуальным клинком разрезал ошейник. Некромант упал на пол и непонимающе уставился на Всевлада. Он явно не помнил, как здесь оказался.
– Поздравляю с возвращением сознания. Как это вообще на тебя надели?
Да уж, вот и повод всю оставшуюся жизнь подтрунивать над ним. Хотя Всевлад не сомневался, что Марк на многое будет готов, чтобы никто не узнал о таком позоре. А это открывало такой простор для маневров. Но сейчас следовало выяснить о том, кто это сделал и зачем. Очевидно, принца специально отвлекли, чтобы добраться до Ксандры, и он поддался на провокацию.
– Назови имя.
Некромант едва слышно прошептал ответ. Он до сих пор пытался восстановить дыхание, ведь ошейник подчинения оказывал весьма неприятное действие.
Да уж, Всевлад никак не ожидал услышать это имя. Кто бы мог подумать.
А между тем Ксандра покинула его покои, а охрана была мертва.
Принц потратил слишком много времени на некроманта, он может не успеть ее найти.
«Позови меня, тебе всего лишь надо позвать», – молил он про себя.
***
Ксения
Веки разлеплялись с трудом. Боль все еще пульсировала в теле, а перед глазами плясали цветные пятна. Попробовала пошевелиться, но не смогла, поскольку была крепко связана. Крикнуть тоже не получилось – во рту обнаружился кляп. Я ощущала себя как никогда беспомощной и беззащитной. Я не успела воспользоваться единственной возможностью спастись, совершив довольно глупую ошибку. Сразу надо было звать Влада, а не пытаться выкрутится самой.
– Проснулась наконец, – услышала я знакомый голос.
Голос человека, которого не реальной угрозой. Ну какую опасность может представлять местная подстилка, девушка, которая любит чересчур ярко одеваться? Естественно, ничего подобного от нее никто не ожидал. Да, передо мной стояла Камилла в наброшенной поверх платья черной мантии. Сейчас на ней не было ничего вычурного, никаких кричащих тонов.
С интересом глядя на меня, она довольно улыбалась.
– Знаешь, я даже рада, что не получилось избавиться от тебя раньше. Не пришлось искать.
Избавиться? Только сейчас я поняла, что это она все время строила мне козни. Кому как не ей, встретившей меня в крыле принца, понять, что я нездешняя. Слишком тогда это было заметно по необычной одежде и неподобающему поведению. Потерпев неудачу с платьем, она тут же придумала новый план. Будучи уверенной в том, что перед ней игрушка принца и поддельная жрица, она написала в храм. Вот только и здесь ее постигла неудача, на испытании я смогла призвать Шиад.
– Глупая маленькая светлая, решившая свести с ума наследника престола. – Я бы поспорила, кто кого с ума свел, но вряд ли Камиллу это интересовало. – Какой изящный план вклиниться в сердце империи и прервать династию. – А это еще откуда? Что за выверт? Как именно прервать династию? Влада что ли убить? Впрочем, вряд ли девушка собиралась мне что-то пояснять. – А вместо этого поспособствуешь моему плану. – Взяв в руки ритуальный клинок, девушка сладко улыбнулась. – Видишь ли, кровь светлого мага, отданная добровольно, имеет гораздо большую силу.
Я протестующе замотала головой.
– Милая, ты же не думала, что я дам тебе умереть спокойно? Под пытками ты согласишься на что угодно. Или надеешься, что принц тебя спасет? Не надейся, он занят более важным делом, сражается со своим заклятым врагом. Он же всегда мечтал убить Марка? Благодаря мне ему представится такая возможность.
Продолжая мягко улыбаться, девушка приближалась ко мне с ножом в руках. Я с ужасом смотрела на нее. Это тварь явно желала меня помучить, заставить кричать от боли и умолять. А пока она наслаждалась моим испуганным видом.
«Ну же, давай, вытащи кляп, и мы посмотрим, кто кого», – думала я, хотя в глубине души и боялась, что ничего не получится. Вдруг призыв не сработает? Вдруг Влад не услышит?
– Влад! – изо всех сил крикнула я, когда маньячка все-таки вынула кляп.
За это Камилла так врезала мне по лицу, что на мгновение потемнело в глазах, и я ощутила на губах вкус собственной крови. Тем временем девушка замахнулась на меня ножом, но закончить движение не успела. Резко полыхнуло огнем, и Камиллу на несколько шагов отбросило от меня.
Я с облегчение выдохнула: все-таки Влад пришел за мной.
Судя по одежде, его тоже знатно потрепало.
– Надо же, какая встреча, – протянул принц, и в его голосе плескалась ярость. – Кстати, Марк страстно желает тебя увидеть и пообщаться насчет ошейника подчинения. Жаль, не успеет.
Камиллу отбросило к стене.
– Она светлая, я была в своем праве, – крикнула девушка.
– Надо же, и кто тебе дал право покушаться на члена императорской семьи? – Девушка пораженно приоткрыла рот. – Вижу кто-то был весьма невнимателен.
Ни слова не говоря, Камилла швырнула в принца огненный шар. Он не успел поставить щит. Вот только ничего не случилось, Влад даже не поморщился.
– Вторая ошибка. Вижу, ты вместе с собой хочешь утащить и весь свой род.
Однако девушка сдаваться не собиралась. Из кармана мантии она достала небольшой пузырек и швырнула его на пол. От удара он разлетелся на осколки, и по полу растеклась сиреневая жидкость.
– Кровь некроманта, значит, – протянул принц.
Внезапно из образовавшейся лужи возникло страшное чудовище с красной кожей и длинными когтями и метнуло в меня огненный шар. Тот едва не достиг цели, но Влад успел накрыть меня щитом. Следующего удара не последовало: с рук принца сорвался черный шар, и Камилла, вскрикнув, осела на землю. Чудовище тут же исчезло.
– Немного переборщил, – поморщился Влад и подошел ко мне, чтобы развязать веревки.
– Что с ней? – спросила я.
– Умирает, – просто ответил принц. Впрочем, это было и так ясно, я видела, как медленно тускнеет ее аура. – Жаль, отец будет расстроен.
Освободившись от пут, я подошла к распластавшейся на полу девушке. Присела возле нее и произнесла положенные слова. С моих рук сорвалось свечение. Совсем немного. Я не собиралась ее полностью исцелять, лишь не позволила умереть.
– Зачем? – удивился Влад.
– Теперь у нее появится возможность ответить, – сказала я. Вероятно, это было недостойно светлого мага. Хотя мне неоткуда было знать, я их особо не встречала.
Брюнетка вяло зашевелилась, но у нее не хватило сил даже открыть глаза, но Влад на всякий случай обездвижил ее заклинанием.
Немного осмотревшись, принц подошел к небольшому, еще дымящемуся котелку. Очевидно Камилла готовила зелье, для которого ей и понадобилась моя кровь.
– Что там?
– Зелье подчинения. Судя по всему, готовилось оно для меня. Не факт, правда, что подействовало бы. Хотя на Марке ее артефакт сработал.
На лице Влада при этом не дрогнул ни один мускул, как будто он говорил о чем-то несущественном. А я только осознала, что эта маньячка меня чуть не прирезала. И ведь ей это удалось бы, догадайся Камилла не вынимать у меня изо рта кляп.
– Ты с ней спал.
– После смены ипостаси обостряются некоторые физические желания. Однажды Камилла подвернулась как раз в такой момент, пояснил принц и предусмотрительно добавил: – И я не был связан никакими обязательствами.
– Подожди, значит на днях…
– Ты выбрала не самое удачное платье. Впрочем, скоро тебе его вернут. Просто в будущем учитывай этот факт. – Да уж, учитывая чьи-то особенности, чувствую, будущее меня ждет веселое. – Нам нужно привести себя в порядок и явиться к отцу. Рассказать последние новости.
– К императору? – зачем-то уточнила я, ощущая нарастающий мандраж.
– А кому же еще. Тебе пора привыкать к родственникам.
– Будущим, – тут же поправила я.
Влад вел себя так, будто наш брак уже решенное дело. И пусть я не собиралась отказываться от него, но мне было непросто привыкнуть к некоторым изменениям. Требовалось время.
Принц подошел ко мне и крепко обнял. В его руках стало гораздо спокойнее, но я все еще продолжала дрожать.
– Вот объясни мне кое-что. Тебя едва не убил темный маг, чуть не сожрали виверны, но дрожишь ты почему-то от всего, что связано с браком.
Может, потому что виверны и прочие опасности – явления временные, а вот брак – это навсегда.
– Просто весь этот официоз… ты ведь собственного отца называешь Его Величеством.
– На официальных мероприятиях – да, как и маму – Ее Величеством, но это же не значит, что мы так всегда общаемся. Не бойся его, он ведь тебя не в обращенном состоянии ждет. – Да, я как раз вспомнила, что будущий свекор у меня дракон. – Но даже если увидишь его во второй ипостаси, лучше обойдись без просьб покатать.
Я слегка покраснела. А потом набралась смелости и потянулась за поцелуем, легким, ненавязчивым и таким успокаивающим. Влад даже не представлял, как сейчас я в этом нуждалась.
– Все будет хорошо. Больше ничего не случится, обещаю, – прошептал он, и этому обещанию я верила.