Я – ведьма

Сейчас, когда я сидела в своем доме с щеткой для волос в руках, все события казались мне далекими и нереальными. Странная гостья из замка, бедный мертвый малыш…

Я испуганно вскрикнула, когда что-то вдруг шлепнулось мне на колени. Котенок! Про него я совсем забыла. Маленькая Лола, выспавшись за день, теперь проснулась и требовала внимания. Но я лишь погладила ее по шелковистой головке.

– Извини, малышка, у меня нет сил играть.

Взяв ее с собой в постель, я вытянулась во весь рост, блаженно вздохнула и расслабилась.

***

Утром я проснулась довольно поздно. Сказалась вчерашняя усталость. День, впрочем, располагал к некоторой лени. Новолуние. Первый день лунного цикла. Энергия всего живого и неживого тоже обнулилась, стрелки вселенских часов замерли и чуть заметно подрагивают. Через пару часов вновь начнется движение. А сейчас время очиститься и копить силы.

Я не совершала утренний ритуал, просто умылась, вода сейчас тоже бессильна. Она ничего не может мне дать.

Мой котенок решил, что бездействие это не для него, и развил бешеную активность. Лола вполне освоилась. Она успела облазить все поверхности дома, кажется, на чердаке я ее тоже слышала. Малышка гонялась за бабочками в моем маленьком садике, приставала к козлятам, за что чуть не получила нагоняй от козы. Пришлось спасать и уносить в дом. Лишь налакавшись густого козьего молока, она наконец уснула на лавочке под окном в пятне солнечного света.

Я надеялась, провести день без гостей. Собиралась сделать уборку, а на закате окурить свое жилище ароматным дымом трав. Скоро меня ждал ритуал приветствия новорожденной луны, пока совсем невидимой на небе. Но мои планы были нарушены. Незадолго до полудня я почувствовала приближение гостей. Из тени деревьев на тропинку вышли двое, высокий мужчина и девочка. Заметив меня, стоящую с метлой у порога, девочка радостно закричала:

– Ада! Здравствуй!

Это была Лиззи со своим отцом. Я вежливо поприветствовала их, слегка удивленная их визитом. Что-то опять случилось? Но мои гости уверили меня, что роженица и ребенок чувствуют себя хорошо. Мужчина явно чувствовал себя смущенным и скованным. Он почти все время молчал. Ночью я особо не рассматривала его, было не до того. А сейчас обратила внимание, что он довольно молод и по-своему привлекателен – высокий и сильный, с выразительным умным лицом и ясными серыми глазами.

Лиззи объяснила мне, что они пришли поблагодарить меня за помощь.

– Мама и сестричка чувствуют себя хорошо, – радостно щебетала девочка, сияя улыбкой. Такая же сероглазая, как и ее отец, она была очень хорошенькой и озорной.

– А зачем тебе метла? —поинтересовалась она, увидев у меня в руках рабочий инструмент. Я легко поняла, о чем она думает.

– Собиралась лететь по делам, но тут вы пришли. – Махнув рукой, ответила я ей. У девочки округлились глаза от восторга, а вот у ее отца отвисла челюсть. Он был не столько поражен, сколько изрядно напуган. Я почувствовала легкое раздражение. Наклонившись к девочке, погладила ее по румяной щеке.

– Я пошутила, Лиззи. Я не летаю на метле. Я собиралась подмести двор.

Лиззи звонко рассмеялась:

– Так не честно. Ты же волшебница, значит, ты должна летать.

Волшебница… Так меня еще не называли. Мне понравилось.

Через мгновение девочка заметила Лолу, играющую у крыльца, и умчалась присоединиться к ней.

Ее отец наконец решил заговорить со мной. Он прокашлялся, замялся, но все же решился посмотреть мне в глаза.

– Я хочу поблагодарить вас, вчера было не до этого. И к тому же вы не взяли свою плату.

Он чуть улыбнулся и протянул мне довольно большой мешок.

– Здесь шелковый отрез. Жена положила.

– О, это замечательно. – Я обрадовалась, принимая подарок.

– Как она себя чувствует?

– Очень хорошо… И ребенок тоже.

Он снова нахмурился и посмотрел себе на ноги. Потом словно решившись, снова поднял на меня взгляд.

– Мне хотелось бы вам кое-что объяснить.

Я покачала головой:

– Это вовсе не нужно.

Мужчина поднял руку, отметая мои возражения.

– Мне нужно.

– Хорошо. – Я вздохнула и пригласила его присесть на мою скамейку.

Он сел, но молчал. Я решила его не торопить и наблюдала, как Лиззи играет с котенком.

– Мой брат был пьяницей и бездельником. Его звали Брайан, а меня Бретт. Мы близнецы. Тоже… как мои дети.

Я повернулась к нему и внимательно слушала.

– С самого детства я помогал отцу на ферме, пахал и сеял, управлялся с животными. А Брайан, он с утра убегал ловить рыбу или играть с друзьями. Отец ругал его, но толку не было. Он явно был не приспособлен к работе. Брат был романтиком, любил сочинять стихи, которые потом читал девушкам. Я всегда злился на него. Но мы все ничего не могли с ним поделать. Потом он стал пить и надолго пропадал из дома.

Бретт тяжело сглотнул и снова замолчал.

– Поэтому вы лишили его доли наследства. – Договорила за него я.

Он кивнул:

– Я был в ярости, когда после смерти отца, он вдруг заявился и потребовал свою долю деньгами.

– И вы выгнали его?

– Да, прогнал и велел никогда больше не появляться.

– А потом он умер?

– Да, в тот же день. Напился в пивнушке, и ему проломили голову в драке.

Я покачала головой:

– Не вижу здесь вашей вины, Бретт.

Мужчина потер лицо руками и продолжил:

– Брат сказал, что деньги нужны ему для покупки дома и женитьбы. Он якобы встретил замечательную женщину, влюбился и хочет начать новую жизнь.

Я скептически хмыкнула:

– Скорее всего, он бы пропил их, и ему опять же проломили голову.

– Возможно, но тогда в этом не было бы моей вины.

Мы помолчали, а потом я встала, потому что меня позвала Лиззи.

– На эту тему можно рассуждать вечно, виноваты ли вы или нет. Лучше все забыть. Вы заплатили свой долг.

Бретт снова нахмурился и помрачнел.

– Да, заплатил. Этого я тоже себе никогда не прощу.

– Надо думать о своей жене и своих замечательных дочках. – Я приобняла подбежавшую к нам девочку.

Мужчина наконец-то широко улыбнулся.

– Благодаря вам, у меня теперь две дочери. И с женой все хорошо.

Я не удержалась, воспользовалась даром и заглянула в их жизнь чуть глубже. То, что я увидела, меня обрадовало.

– В следующем году ваша жена родит вам еще и сына.

Бретт вздрогнул, а потом его светлые глаза наполнились слезами.

– Спасибо вам!

Я рассмеялась.

– Я здесь ни при чем. Это суждено вам и вашей жене.

– Все равно, спасибо, что сказали мне это.

Мы тепло попрощались, но уходя, Бретт вдруг остановился и посмотрел на меня.

– Я хочу вас предупредить. Вы должны быть осторожны.

– Осторожна? И почему же? – я удивленно подняла брови.

– Повитуха, что принимала роды у моей жены, она уверена, что это вы умертвили второго ребенка. Принесли его в жертву.

– О, – я кивнула. – Да, наверное, со стороны так могло показаться. Не все верят мне. Спасибо, что предупредили. Но вряд ли здесь что-то можно сделать.

Проводив гостей, я занялась отложенной из-за их визита уборкой. Необходимо было очистить дом и подготовиться к важному ночному ритуалу. На третий день после новолуния состоится появление новорожденной луны, ее приход наполнит подлунный мир новой энергией, а меня силой.

Еще в сумерки мною овладело приятное беспокойство. Я ощущала легкое возбуждение и нетерпение. Вся работа была закончена. Чтобы скоротать время, я присела на ступеньках крыльца, играя с котенком. В руках у меня была цепочка с кулоном, которую мне оставила гостья из замка. Красивая безделушка нравилась Лоле, она пытался поймать ее своими ловкими лапками. Обычно я не носила украшения, только амулеты при необходимости. Я подумала, что при первой же возможности продам его. Изредка, примерно раз или два в сезон, я ездила за покупками в город. До него было около двух дней пути, и я нанимала лошадь с повозкой в деревне, чтобы совершить это небольшое путешествие. В городе была ювелирная лавка, там я планировала продать драгоценность.

Стало совсем темно. Я встала, отпустив Лолу охотится на светлячков, и вошла в дом, чтобы подготовиться к ритуалу. Я скинула всю свою одежду и облачилась в тонкую как паутинка длинную рубашку из серебристого шелка, расчесала свои длинные темные волосы. В сундуке у кровати я хранила свои амулеты, но сейчас мне нужен был только один – на дне, укрытый темной тканью хранился большой хрустальный шар. Я с удовольствием ощутила в руках его гладкость и прохладу. Сейчас он был матовым и непрозрачным, но очень скоро с ним произойдут волшебные перемены. Я снова укрыла шар тканью, накинула на себя плащ и вышла. Кругом было очень темно и тихо. Небо было ясное, но без луны света было очень мало. Я практически на ощупь пробиралась по лесу к нужному мне месту. Ночной лес не пугал меня, я прекрасно ориентировалась. При необходимости я смогла бы зажечь огонь, но мне нравилась эта тьма и таинственность. Мне не хотелось бы разрушать ощущение от предвкушения волшебства. Свету еще только предстояло родиться. Наконец, я была на месте. Это была небольшая, почти абсолютно круглая поляна. Ее окружали высокие деревья, их кроны не закрывали небо, а обрамляли его, словно оправа зеркала. Я вышла в центр, освободила шар от ткани и положила его прямо на траву, потом скинула с себя плащ. Я дрожала от холода и возбуждения. Пора было начинать. Я выпрямилась, раскинула руки в стороны и запрокинула голову к темному небу. Где-то в его глубине поблескивали маленькие далекие звезды. Закрыв глаза, я начала читать заклинание. Оно было довольно длинным, но я знала его с раннего детства. Древние слова лились легко, без пауз. Едва я произнесла с десяток слов, как почувствовала, – это началось. Земля под моими ногами мягко вибрировала. Волны этой вибрации проникали в мои босые ступни и струйками энергии поднимались вверх. Когда потоки энергии достигли моих ладоней, я открыла глаза. Из-за крошечного облачка вышел тонкий серпик молодого месяца. Он был таким трогательно нежным, что мои глаза наполнились слезами. Но свет постепенно становился сильнее, месяц гордо выплыл в центр небесного окна, в которое я смотрела. Вибрация в моем теле нарастала, мне стало очень жарко. Я пылала. В прямом и переносном смысле. Я действительно была охвачена пламенем, а внутри меня бурлил дикий восторг. Я была похожа на живой факел. Огонь поднимался по моим ногам и поднятым вверх рукам, струился по распущенным волосам. Запрокинув голову, я закричала. Мне было очень жарко, но огонь не причинял мне ни малейшего вреда. Я была его создательницей, он выжигал в моем теле все плохое, забирая остатки старой силы, и наполнял новой, молодой и мощной. Через пару минут я упала на траву и затихла. Я была переполнена силой и радостью. Хотелось кататься по траве и смеяться, но с этим диким порывом я справилась. Шар на земле передо мной стал прозрачным, он светился, словно внутри него жила своя собственная луна. Именно он помог мне сконцентрировать силу, собрать ее в одном месте и моменте. Встав на колени, я склонилась над шаром, обхватив его ладонями. Еще одно заклинание закрыло поток энергии. Поблагодарив мироздание, я расслабилась. Ночи все еще были короткими, скоро рассвет. Я почувствовала приятную легкость. Кажется, если бы я захотела, то легко взлетела бы. Заснуть в эту ночь я бы уже не смогла. Я бродила по лесу, недалеко от своего жилья. Все чувства были обострены, словно у дикого зверя. Я этого не видела, но, кажется, у меня светились глаза. Я расхохоталась, представив какое зрелище я сейчас представляю собой. Совершенно безумный вид. Настоящая ведьма! Если бы я случайно сейчас встретила кого-нибудь, он бежал бы от меня с криками ужаса. К счастью для себя и случайных глаз в лесу, в такой глуши и в это время суток никого не было. Своим смехом я спугнула большую сову, и она с уханьем улетела прочь на своих тяжелых крыльях. К рассвету я уже вполне владела собой. Я встретила его у ручья, где совершила свой обычный утренний ритуал. Мне все еще было очень тепло, поэтому после омовения я не стала надевать на себя рубашку и вернулась домой обнаженная.

В последующие дни я занялась пополнением своих запасов. Травы сейчас наполнялись самыми ценными соками, и их необходимо было собрать. Они пойдут на изготовление лекарств. А вот травы и коренья нужные мне для истинно колдовских зелий, ритуалов и заклинаний собирать нужно в полнолуние. Но до него еще далеко. Я часами бродила по лесу с корзинкой и острым маленьким ножом, дома тщательно перебирала трофеи, собирала травы в пучки и вешала сушить. Высушенные ранее корни надо было тщательно измельчить и пересыпать в полотняные мешочки, снабдив их подходящими надписями.

Посетителей в эти дни было немного. Молодая девушка приходила погадать на жениха. Мне удалось убедить ее не выходить замуж в ближайший год, иначе ее ждала плохая женская судьбы с мужем-пьяницей. Приходил пожилой мужчина. Он начал терять зрение, и я дала ему травяной сбор, который должен был ему помочь. Еще приходила женщина с новорожденным ребенком. Ребенок совсем не спал по ночам, кричал и корчился. А на теле на утро появлялись маленькие красные пятна. Виной всему была болотница. Муж женщины нечаянно принес ее домой с болота, куда он ходил за торфом. Дух остался в доме, а так как это существо злобное и вредное, то ночами она развлекалась, донимая ребенка. Она щекотала и щипала бедного малыша, и тот кричал и плакал. Еще бы немного и ребенок погиб, а его чистая душа досталась бы злой нечисти.

Я рассказала молодой матери, как заманить болотницу обратно на болота. И дала амулет для мальчика. Его следовало повесить над кроваткой.

Бродя по лесу в поисках нужных мне трав, я несколько раз ощущала присутствие человека. Меня это мало беспокоило, люди в лесу охотились, собирали хворост, ходили за грибами и ягодами. Но мне приходилось менять свой путь, чтобы не быть замеченной. Интуиция вовремя подсказывала мне возможность встречи, и я сворачивала в сторону. Меня удивляло лишь то, что я раз за разом ощущала присутствие одного и того же человека. Какой – то охотник облюбовал именно эту часть леса, которую я считала своей, и частенько появлялся здесь. Я даже видела его сквозь деревья, надежно укрытая густыми ветвями. Это был молодой высокий мужчина, одетый в богатый охотничий костюм. С собой у него был нож на поясе и охотничье ружье. У него были благородные черты мужественного красивого лица и горделивая осанка. Трофеев у него было немного – лишь несколько белок. Он особенно и не старался получить свою добычу, был несколько рассеян. Эта охота ему служила, скорее всего, развлечением или способом остаться наедине со своими мыслями.

Я легко могла бы отвадить его от походов в эту часть леса, но не стала этого делать. Для меня самой он тоже стал неким развлечением. Я прислушивалась, стараясь угадать, когда он появится, уходила в сторону сама или делала так, чтобы он сам свернул с моего пути. Временами я продолжала наблюдать за ним. Я уже хорошо рассмотрела его. У него были темные чуть волнистые волосы. Они были довольно короткими вопреки моде, и закрыты охотничьей шапочкой с длинным пером. Глаза мужчины были светлые, но он был слишком далеко, чтобы я точно могла определить их цвет – то ли голубые, то ли серые. Лицо было худощавым и аристократически красивым, но не слащавым. Заглянув в него чуть глубже, я уловила беспокойство и печаль, тяжелые потери в прошлом и злость. Именно злость, а не злобу. Она, как и бессмысленная жестокость, не была свойственна его натуре. Что-то в его жизни в данный момент заставляло его злиться и беспокоиться. Наблюдение за благородным охотником стало для меня игрой, но я не могла игнорировать и свою симпатию к нему. Мне захотелось узнать его имя, но я не смогла его прочесть, что стало для меня неожиданностью. Я решила заглянуть в свой хрустальный шар. С самого новолуния он лежал в сундуке, и сейчас настала пора дать ему выполнить свою работу.

Как бы мне не хотелось, но хрустальный шар пришлось пока оставить там, где он хранился, и заняться более срочными делами. Над окрестностями собиралась буря. Черные тучи заволокли горизонт, словно клубы густого дыма. В них беспрестанно что-то сверкало, ворчало и гремело. Ветер пока не поднялся, поэтому буря приближалась медленно. Но не пройдет и двух часов, как она разразится над лесом и деревнями. Такие бури приходили пару раз за теплый весеннее-летний сезон, но обычно не приносили с собой беду и разрушения. Люди сначала пугались, видя собирающиеся темные тучи и яркие всполохи молний в них, потом удивлялись тому, что буря словно таяла в небе, бледнела и уходила. Они благодарили бога за защиту, даже не догадываясь, кто на самом деле их защищал.

От ведьмы обычно не ждут добровольных добрых дел. Считается, что они наоборот только и ждут удобного случая, чтобы устроить какую-нибудь пакость – отравить скот, испортить урожай, наслать болезни. Помогают они только за вознаграждение. Очень мало кто понимает, что ведьма ответственна за землю, на которой живет. Она тесно связана со стихиями и энергией местности, в ее силах и обязанностях охранять свою землю и следить за общим благополучием живущих на ней людей.

Борьба со стихией отнимала обычно много сил. Стоя на самом высоком месте, на отрывистом берегу неширокой, но быстрой реки, я раскинула руки в стороны и шептала заклинания. Необходимо было рассеять скопившуюся огненную энергию в небе, разбавить ее, не дать обрести центр. Если допустить обратное, то справиться с бурей не получится. Пока я справлялась, но начинала чувствовать усталость, по лицу и спине струился пот, напряженные руки слегка подрагивали. У этой бури было целых два центра. С одним я уже разобралась, размер черной тучи явно стал меньше, но второй не желал поддаваться моим усилиям. Туча шипела и порыкивала, как рассерженный дракон, и периодически плевалась огнем. Пытаясь управлять ею, я уже сожгла две высоких ели на противоположном берегу. Они сгорели словно свечки, и я надеялась, что этим все разрушения и закончатся. Приложив все силы, очень медленно я все-таки справилась. Туча побледнела, ветер разметал ее в клочья, и она исчезла, оставив воздух слегка потрескивать от оставшегося в нем напряжения.

Я глубоко вздохнула и тяжело осела на землю. Вцепившись пальцами во влажную и прохладную траву, я закрыла глаза. Мне требовался отдых. Хотелось поддаться искушению, лечь и уснуть. Но через мгновение я была на ногах, пристально вглядываясь в темную стену леса за моей спиной. Я была уверена, что за мной наблюдали. Как долго это продолжалось, я не знала. Я была слишком сосредоточена на своей задаче и упустила этот момент. Но теперь я ясно чувствовала чужое присутствие. Мои глаза никого не видели, и это заставляло меня нервничать. К тому же небо напоследок разразилось сильным холодным ливнем. Он погасил последние вспышки напряжения в воздухе. Дождь заливал мне глаза, холодная мокрая одежда неприятно прилипла к телу. Я решилась пойти к лесу, для этого было необходимо преодолеть неширокий луг. По мере моего приближения чувство опасности постепенно слабело, пока не исчезло совсем. Видимо, мое приближение и испортившаяся погода спугнули моего наблюдателя.

Я остановилась, прислушалась, но слышала только шум дождя. Все-таки мне было просто необходимо воспользоваться хрустальным шаром. Я твердо решила сделать это сегодня ночью. Если меня видел кто-то из местных, нужно принять меры. Я не должна вызывать сильный страх у населения, это могло бы стать опасным для меня. Вернувшись домой, я переоделась, умылась и легла отдохнуть. Чтобы меня не потревожили, я заклинанием закрыла подход к своему дому, жалея, что не догадалась сделать это у реки. До ночи оставалось еще несколько часов, мне удалось расслабиться и уснуть. Лола, маленькая проказница, с радостью присоединилась ко мне, свернувшись рядом маленьким теплым калачиком.

Я не стала зажигать свечи. Дрова в камине догорали. Там мягко светились красным цветом горячие угли. В моей маленькой кухне очаг тоже был потушен. В окно светила практически полная луна, и этого света хватало, чтобы предметы были видны достаточно отчетливо. На небольшом круглом столе, стоявшим в центре комнаты, я расстелила мягкий черный бархат. Когда я откинула крышку сундука, шар приветливо засветился. Его золотистое сияние окутало комнату. Я осторожно и торжественно водрузила шар на стол и села. Свечение стало ярче и теплее. Я очень любила этот ритуал. Настоящая магия! Шар всегда принадлежал моему роду и передавался по наследству. Но откуда он появился у нас, я не знала. Возможности волшебного предмета были впечатляющие. Он мог предсказать будущее и показать картины прошлого, дать необходимую подсказку, раскрыть суть вещей, мог исцелять болезни и исполнять желания. Правда, не все было так просто. Шар обладал своим характером и волей. Иногда он отказывался сотрудничать и помогать мне. Такое случалось не очень часто, но все же я легко могла припомнить несколько случаев, когда шар в моих руках был только светильником, не более. Угадать его настроение было невозможно. Я не улавливала логики в его отказах, на это существовали какие-то неведомые мне причины.

Я с волнением наблюдала, как поведет себя мой волшебный помощник на этот раз, и радостно улыбнулась, видя, как матовая поверхность становится прозрачной. Сегодня все получится.

Мне не нужно было задавать вопросы или читать заклинания. Шар сам чувствовал, что я хотела узнать от него, и показывал это. Я раскрыла ладони и обхватила сияющую сферу с боков, плотно прижав пальцы. Через мгновение, словно в неком окошке, я увидела картинку: берег реки, я, стоящая почти у самого края, раскинув руки, темное небо. Я стала уменьшаться, это шар словно удалялся от меня, и вот уже я вижу сплетение ветвей леса, бывшего тогда за моей спиной. Я все еще видела себя на берегу, видела огромную черную тучу, с которой боролась. Зрелище надо сказать весьма впечатляющее и пугающее. Я видела себя с того места, с которого за мной наблюдали.

– Кто? – не удержалась я от вопроса.

Замелькали зеленые листья, и среди них я вдруг ясно увидела фигуру человека. Молодой охотник, тот самый мужчина, которого я стала часто встречать в лесу. Значит, сегодня днем он снова бродил по лесу. Сейчас я могла видеть его очень близко. Удивленно раскрытые, голубые с легким зеленоватым оттенком глаза, черты благородного лица, мужественного, но не грубого, мягкие темные волосы под охотничьей шапкой, стройное сильное тело. Я видела, как охотник наблюдал за мной. Удивление сменилось на его лице недоумением, он слегка нахмурился и поджал губы. Страха не было. Значит, я не напугала его. Тем временем, я закончила налаживать погоду и обнаружила его присутствие. Мужчина торопливо отступил вглубь леса. Дождь затуманил мне видимость, но я смогла рассмотреть, что он уходит.

Я надеялась, что шар не откажется показать мне больше. И он показал. На краю леса мой незнакомец сел на коня, привязанного здесь к дереву в ожидании хозяина. Дождь разошелся вовсю, и мужчина слегка сгорбился в седле, успев основательно промокнуть. Я сразу поняла, куда он направляется. Это было очевидно. Я увидела его подъезжающим к каменным стенам с кованными воротами. Вот он во дворе бросает поводья лошади слуге и входит в замок.

Раньше я видела замок нашего лорда только издали. Он стоял на высоком пригорке, окруженный мощными каменными стенами. Стены сохранились с давних времен, когда знать бесконечно воевала друг с другом, стремясь захватить себе побольше земли. Сейчас настало довольно мирное время. Местные землевладельцы утратили свой воинственный пыл и предпочитали управлять тем, что им досталось от предков. Только наш король временами созывал своих вассалов встать под его знамена для очередного, несомненно справедливого похода на соседей, либо для обороны страны от них же.

Молодой человек вошел в просторный богато обставленный зал, навстречу ему из глубокого кресла у камина поднялся пожилой мужчина.

– Ник! – нетерпеливо воскликнул он, увидев вошедшего. – Я ждал тебя.

– Здравствуй, отец. – Откликнулся тот. На его лице отразилась тревога.

– Что-то случилось? Мери стало хуже?

Старик раздраженно отмахнулся:

– Нет, твоя сестра чувствует себя также. Она почти все время спит. Я хотел поговорить с тобой об Алисии. Она снова жаловалась на твою грубость.

Молодой лорд Николас Брайди высокомерно поднял голову и насмешливо хмыкнул:

– О, неужели?

Старый лорд потерял терпение:

– Да! Мне надоели ваши постоянные склоки! Ведете себя, как неразумные дети! Оставь ее уже в покое!

Ник тоже рассердился.

– Мне нет до нее никакого дела. – Он повысил голос. – Я натыкаюсь на нее повсюду в замке. Это она не дает мне проходу.

– Алисия пытается завоевать твое расположение. Она старается быть любезной, а ты грубишь ей!

– Хорошо, – молодой человек кивнул. – Я постараюсь с ней реже встречаться.

– Это не выход, – продолжал выговаривать ему отец. – К тому же ты и так почти не бываешь дома. Где ты бродишь постоянно?

– Я хожу на охоту.

– Да? – старик насмешливо склонил голову. – И это твоя добыча?

На поясе охотника была привязана лишь одна белка, которой не посчастливилось сегодня.

– Погода испортилась, я рано вернулся.

Старый лорд отвлекся.

– С погодой и правда творилось сегодня что-то странное. – Он снова уселся в кресло и укрыл ноги меховым одеялом. – У меня так ныли суставы, я думал, надвигается страшная буря. А туча вдруг каким-то волшебным образом рассеялась.

Он покачал головой и отхлебнул из высокого стакана вино, уже не обращая внимания на задумавшегося сына.

– Да, волшебным образом. – Рассеяно произнес Ник.

Продолжая думать о чем-то своем, он направился к выходу. Отец, греясь у огня, казалось, уже забыл про него.

Я не отрывалась от шара, надеясь, что он покажет мне больше. Но мои надежды не оправдались. Поверхность затуманилась, и изображение исчезло.

– Нет, нет, – вскричала я в тщетной попытке удержать ускользающие образы. Но у шара, очевидно, были свои причины не развлекать меня более. Мне ничего не оставалось, как укутать его в бархат и оставить в покое.

Увиденное, очень заинтересовало меня. Теперь я знала, кто был моим таинственным охотником, наблюдавшим за мной у реки. Осталось решить, что делать с этой информацией. И, к сожалению, осталось неясным, что будет делать с полученной информацией Николас.

– Ник. – Произнесла я его имя в тишине комнаты. – Николас Брайди. Наследник старого лорда. Почему-то мне кажется, что мы еще встретимся.

***

Если вы подумали, что при встрече с привлекательным молодым мужчиной мною овладели романтические чувства, то вы во многом правы. Молодой лорд действительно понравился мне. Его внешность выгодно отличалась от внешности местных мужчин – простых крестьян и ремесленников. К тому же его явно украшало благородное происхождение. Я была молода и красива и хорошо понимала, что когда-нибудь настанет время, и мною овладеет естественное желание влюбиться. Почему бы и нет? Но кроме этого романтического желания существовала еще одна причина, почему я не стала бы избегать этого.

Вообще, парни в деревне обращали на меня внимания. Самые смелые даже пытались ухаживать. Иногда я тоже флиртовала с ними. Но до сих пор ни один мужской взгляд не затронул меня. Это была всего лишь игра. Я прекрасно понимала, что не была им ровней. А они мне. Ну, кто захочет всерьез связываться с ведьмой? В одной из деревень до сих пор ходила легенда, как сын пастуха, грубо высказавшийся обо мне, неделю не мог разговаривать, а только блеял, как козел. Со временем его отпустило, но говорят, что с тех пор у него иногда срывается голос, и он снова принимается блеять.

И все же я знала, что когда-нибудь я встречу того, кто мне понравится. И тогда я позволю себе насладиться чувством. Жаль только, что любовь вряд ли будет длиться долго. Я никогда не смогу выйти замуж. Кто захочет взять в жены ведьму? Но мне необходимо было продолжить свой род. Я должна родить дочь, которой передам свой дар и мастерство. Возможно, у меня даже будет несколько детей. Но, наверное, только девочек. Крайне редко у ведьмы рождается сын. Еще я должна быть осторожной. Я не должна была повредить мужчине, которого выберу себе в возлюбленные. Конечно, лучше бы ему вовсе не знать, кто я такая. Так произошло с моими родителями. Мама ушла прежде, чем мой отец узнал, кто она, и что она ждет ребенка.

Я глубоко задумалась, с этой точки зрения молодой сын лорда был не лучшим кандидатом в возлюбленные. Он жил слишком близко, и при необходимости мне будет трудно скрыться от него. Конечно, существуют заклятия, которые заставят забыть все, что угодно. Но мне еще нужно будет заставить забыть все саму себя.

Я решила, что не буду торопить события и как-то влиять на них. Пусть все идет своим чередом. Возможно, он сам скоро покинет эти края, и мы даже не встретимся никогда. Как я осторожно узнала в деревне, он прибыл в замок недавно. С ранней юности он служил королю и ходил с ним в военные походы. Домой его привело письмо отца. Тот был уже стар и хотел повидать своего сына, а также познакомить его со своей молодой женой и маленьким братом. У лорда также была дочь от первого брака, сестра Николаса – Мери.

Взвесив все за и против, я с некоторым сожалением приняла решение избегать встреч с благородным Николасом Брайди. Оставалось надеяться, что увиденное у реки, также будет держать его на расстоянии от меня.

Приближалось полнолуние, и мне необходимо было пополнить запасы своих трав, сварить из них отвары и снадобья, с помощью колдовства превратить некоторые из них в зелья. Я надолго уходила из дома, бродя по лесу. Временами я чувствовала присутствие молодого лорда, но всегда удачно избегала встречи с ним.

За несколько дней до полной луны мне стали сниться странные сны. Сначала они были очень зыбкие. Проснувшись, я никак не могла припомнить, что именно мне снилось. Но в течение дня часто появлялось неясное впечатление, оно мимолетно касалось меня и исчезало прежде, чем я могла зацепиться за какой-нибудь образ и вытащить его на поверхность. Я бы, возможно, не обратила на это никакого внимания, но эти ускользающие обрывки приносили с собой тревожное чувство. Проснувшись, я ощущала, что мне не хватает воздуха. Днем воспоминания вдруг заставляли мой желудок сжаться, словно от страха. Я не ждала неприятностей, людей, угрожающих мне, тоже не встречала, но тревожное чувство нарастало. В какой-то момент я поняла, что просыпаюсь по ночам прежде, чем мой сон успеет закрепиться. Поэтому он так быстро забывался, оставляя лишь смутное ощущение тревоги. В одну из ночей я сама приняла сонное зелье, чтобы сделать мой сон крепче и глубже. Это подействовало, я четко увидела свой сон, но оказалась в его ловушке, и он мучил меня до самого рассвета, пока солнечные лучи не разбудили меня. Проснулась я вся в поту и с быстро бьющимся сердцем. На этот раз я все помнила. Помнила, что бежала по темному, слегка подсвеченному луной лесу. Под ногами шуршала листва, я чувствовала, как трещат маленькие веточки. Постепенно становилось все холоднее. Лес заполнялся стелящимся у самой земли туманом. Я мерзла и обнимала себя за плечи в попытке согреться. Мое сердце сжималось от какой-то тоски. Мне казалось, что я все пытаюсь догнать кого-то, кто был впереди меня. Иногда я даже как будто видела чью-то фигуру впереди. Но как я не старалась, человек уходил все дальше, и я совершенно выбилась из сил. Наконец, всякое ощущение его присутствия исчезало, оставляя меня в страшной тоске. Я задыхалась, но никак не могла вздохнуть полной грудью. Поднеся руку к горлу, я обнаружила на себе ожерелье, подаренное мне Алисией. Оно душило меня, туго обвиваясь вокруг моей шеи, впиваясь в плоть. Мне удалось подсунуть пальцы под цепочку и рвануть его. Со звоном, как будто разбилось что-то большое и стеклянное, ожерелье с кулоном падало с моей шеи. Я видела в траве ласточку со сверкающим бриллиантом в клюве. Через мгновение ласточка увеличивалась в размерах и, превратившись в ворона, с карканьем улетала прочь.