Я была готова поклясться, что его ступни не касались пола. Полы длинного платья развевались в воздухе, а следом тянулись стебли, увенчанные серыми головками цветов. Я уловила уже знакомый запах залесской земляники.

– Что ты, Лаорт, – вкрадчиво ответил Танон, и я заметила, как он напрягся, – разве я смею трогать хоть что-то без твоего ведома?

– А мне показалось, что вы мило воркуете. Даже не хотелось вмешиваться.

– Обычное любопытство, – пожал плечами Танон.

– Я заметил.

– Она и впрямь заключила с тобой сделку?

– Возможно…

– Но ты её ищешь.

– Просто интересно было увидеть, кого выплеснула бездна, – равнодушно сказал Лаорт.

– Раз так… Отдай её мне.

– Тебе мало своих женщин? – в голосе Лаорта послышалась насмешка.

Я едва не подпрыгнула на месте Эти двое совершенно спокойно делили меня, словно пойманного зайца. А ведь я владычица! В груди всё клокотало от гнева, и я едва сумела сдержаться, чтобы не вскочить и не рассказать им, что я обо всём этом думаю. Однако вовремя прикусила язык.

Тираны были здоровенными. А Лаорт показался даже выше, чем его брат. Нечего и думать о том, чтобы справиться хотя бы с одним из них, тем более, без меча. Я уже молчу про колдовство. Было странное ощущение, что любой из них мог уничтожить меня щелчком пальцев. О тиранах ходило много легенд. И если начать вспоминать, то кровь застынет от ужаса…

– Я люблю разных женщин, а хорошенькой владычицы у меня ещё не было, – плотоядно улыбнулся Танон, а взгляд его противно скользил по всему телу. Я зажмурилась, чтобы не смотреть на его похотливую физиономию, и ждала, что ему ответит Лаорт.

Надежда была слабой. Однажды он меня уже выручил, станет ли возиться со мной теперь? Я вдруг отчётливо вспомнила его слова: «больше я тебя не пощажу, Рейна… лучше не попадайся мне на глаза…». И вот я сижу прямо возле его ног, словно куропатка возле вертела, и жду, что решат со мной делать сильные мира сего…

– Она девственна, Танон, – вдруг сказал Лаорт.

– Ненадолго… Ты ведь знаешь, меня это не пугает… Потом я с удовольствием отдаем её тебе. Как и всегда. Если захочешь…

На несколько секунд воцарилось молчание. Я открыла глаза и уставилась на Лаорта с немым вопросом. Уж не знаю, что он прочитал на моём лице, однако тиран вдруг злобно усмехнулся и махнул рукой.

– Я не против.

Дьявол! Дьявол! Дьявол!

– Зато я против! – закричала я и попыталась вскочить, однако меня опять словно пригвоздило к полу. Я могла шевелить лишь головой, и поэтому бессильно кусала губы, чувствуя во рту солоноватый привкус собственной крови.

Ухмылка Лаорта стала ещё шире, а глаза засверкали. Он поплыл к стене, в которой совершенно неожиданно образовался проход.

– Ты не возражаешь, если я буду наблюдать, – сказал он брату.

– Как тебе угодно. Можешь даже присоединиться. Позже.

Танон не сводил с меня глаз. Неожиданно мне показалось, будто они стали жёлтыми, как у змеи. И такими же гадкими. Я собрала на языке слюну, готовясь плюнуть в его самодовольную рожу. В тот момент мне было уже всё равно, что он со мной сделает. Хуже уже не будет, потому что некуда. Совсем.

– Да, забыл сказать, брат, – вдруг сказал Лаорт, – я запрещаю тебе принуждать её. И пользоваться магией…

– Ты решил поиздеваться?

– Хм… ты боишься, что не сможешь её очаровать? Тогда мне жаль…

Вот сейчас Танон выглядел по-настоящему злым. Красивое лицо перекосилось, губы сжались в прямую полоску, а брови сошлись не переносице. Щёки заалели румянцем.

– Мог бы сразу сказать, что хочешь забрать её себе…

– Так неинтересно, – Лаорт выглядел весьма довольным, а я готова была его расцеловать. Если, конечно, не думать о том, что моя судьба в его руках, и до сих пор мне ничего не ясно.

– Убирайтесь. Оба, – буркнул Танон.

– Не забывай, что ты гонишь в шею верховного тирана.

В спину Лаорту полетела небольшая подушка из синего бархата, вышитая золотыми цветами. Не долетев до цели, подушка вспыхнула и рассыпалась пеплом на пушистый ковёр.

– Это вообще-то была моя добыча…

Я вдруг почувствовала, что снова могу двигаться, вскочила и побежала следом за тираном. Возможно, мне стоило бежать в ином направлении. Но раз уж я оказалась в преисподней, то лучше держаться единственного, кто был на моей стороне.

Тогда я ещё не знала, как жестоко ошибаюсь…

* * *

Покинув обитель Танона, мы оказались в поле. Уже знакомые мне курганы, облака, скрывающие сотни невиданных существ. Я невольно дотронулась до рукава Лаорта.

– Спасибо, – прошептала я.

– Как ты умудрилась провалиться в бездну? – его голубые глаза казались невероятными. Безумно красивое существо. И безумно опасное. Что-то такое скрывалось в глубине его взгляда, отчего по телу бежали мурашки и становилось не по себе. Мне кажется, он чувствовал мой страх – чувствовал и наслаждался.

– Только не вздумай лгать мне, как Танону. Я этого не люблю.

– Значит, ты подслушивал?

Лаорт не ответил. Это и так было очевидно. Подслушивал с самого начала. Что он задумал? Меня это откровенно бесило, однако я честно не представляла, что делать. Он был загадкой, которую совершенно не хотелось разгадывать. Нутро подсказывало, что об этом можно пожалеть, а я его и так слишком редко слушала.

– Я убегала от одного настойчивого княжича. И не заметила, как провалилась в бездну.

– Судьба, – многозначительно сказал тиран, – в Красных Горах много ловушек для непрошенных гостей.

– Я этого не знала, – прошептала я, а сердце сжалось от обиды. Неужто Тарьял отправил меня туда специально, чтобы отделаться? Или же он думал, что я смогу их обойти? Очень бы хотелось в это верить…

– Может, отпустишь меня?

– Нет.

– Почему?

– Не надоедай мне, Рейна, – посоветовал тиран, – мы поговорим об этом завтра. А пока ты можешь поесть и отдохнуть. Выглядишь неважно…

– Ты знаешь, где достать воды? – выпалила я, заметив уже знакомый курган. Цветочки по-прежнему пестрили чёрно-белыми пятнышками глаз. И мне казалось, я снова слышу отчаянные стоны пленника.

– Глупый вопрос, владычица…

– Да или нет?

Не успела я и глазом моргнуть, как прямо передо мной расступилась земля, и под ноги хлынул поток кристально чистой воды.

– Хватит? – насмешливо спросил Лаорт.

– А кувшин найдётся?

Тиран уставился на меня так, будто я у него попросила звезду с неба, не меньше. И я тут же пожалела о своей просьбе. Ещё чего, кувшин мне на голову упадёт, а этот мерзавец посмеётся. Я видела по выражению его лица, что ему очень хочется это сделать. Поэтому я примирительно выставила впереди себя ладони, улыбнулась, затем наклонилась, стянула сапог и набрала в него воды.

Конечно, не самый приятный сосуд. Но если бы я умирала от жажды, то мне было бы всё равно, откуда пить – хоть из жабьей шкуры. А ноги у меня были чистыми.

Я подбежала к пленнику, зажав сапог в одной руке, а свободной начала раздирать стебли, но не тут-то было. Коварный плющ оказался крепким, да ещё и шипел, как змея. Крошечные глазки сверкали самой настоящей ненавистью.

– Что ты делаешь? – спросил позади меня Лаорт.

– Пить, – прошептал пленник.

– Он уже давно просит, – я кивнула на бедолагу, – может, подарите ему немного вашей милости?

– Нет, – хмуро сказал тиран, – оставь его. Он отбывает своё наказание.

– Какое?

– Рейна, ты в преисподней! Здесь многие отбывают наказание за проступки.

– Отвратительное место.

– Это только так кажется.

– Мерзкое.

– Возможно. Но многие находят здесь утешение.

– Что такого натворил этот несчастный, что его душа мучается от жажды в этом глазастом плюще?

– Это тебя не касается.

– И кто так решил?

– Я, – мрачно ответил Лаорт. Хмурый взгляд его не предвещал ничего хорошего, и я немного смутилась.

– Можно хотя бы напоить его?

– Рейна!

– А что я такого попросила?

– Здесь жесткие порядки. Но, ладно, так уж и быть. Дай ему воды… Но больше не лезь никуда. Иначе пожалеешь.

Тиран взмахнул ладонью и стебли расступились, открывая бородатое мужское лицо. Я толком не смогла рассмотреть его, только губы. Сухие и потрескавшиеся, они с жадностью пили воду, а после я вылила остаток ему на голову и услышала едва различимое «спасибо». Мне было очень жаль беднягу, однако, едва из сапога упала последняя капля, стебли вновь опутали пленника, а я лишь успела шагнуть назад, как внезапно оказалась в какой-то комнатёнке.

Не такие палаты, как у Танона, но вполне добротная, а главное, чистая кровать. На небольшом круглом столике стояло блюдо с жареной птичьей тушкой, рядом лежало яблоко. Запах мяса был восхитительным, аж слюнки потекли. Я потрогала тушку пальцем, лизнула… но передумала и взяла яблоко.

Довольно с меня на сегодня «милостей» тирана. Я с тревогой думала о завтрашнем дне, когда Лаорт наконец-то скажет, почему не может меня отпустить.

Мне почему-то казалось, что он просто не хочет. Я задумчиво грызла яблоко и никак не могла избавиться от ощущения, что он за мной наблюдает. Не самое приятное чувство. Но в конце концов усталость взяла своё, я положила голову на подушку и уснула.

Глава 17

Проснувшись, я обнаружила, что столик пустой. Мой изголодавшийся желудок бурно протестовал, вспоминая отвергнутое лакомство, и я даже пожалела, что вчера не засунула свою гордость куда подальше.

Зато в углу появился глиняный кувшин с водой и небольшая лоханка. Я сделала несколько глотков – вода была тёплая, как будто специально нагретая. Надо же, какая забота о непутёвой пленнице.

Поворчав немного, я всё же умылась и обтёрла тело лоскутком, смоченным в воде. Царапины на коленках затянулись, даже без исцеляющего колдовства. Правда, с одеждой вышла настоящая беда. Она так истрепалась, что уже почти ничего не прикрывала.

Я посмотрела на кровать и стянула простынь, обмоталась и связала концы над левым плечом. Не слишком удобно, но куда лучше, чем расхаживать полуголым оборвышем.

Сапог, из которого я поила пленника, был ещё мокрым, но я натянула его, питая надежду, что холодная кожа согреется теплом моего тела, и станет не так противно.

Интересно, кто-то даст ему сегодня воды? Мне казалось, что вряд ли. Его судьба тут мало кого волновала. Что же будет с моей собственной? Неожиданное внимание ко мне тирана могло означать, что угодно. И в этом было мало хорошего.

Одевшись, я прошлась вдоль стен, надеясь отыскать какой-то потаённый рычаг, и неожиданно обнаружила, что они не такие плотные, как казалось на первый взгляд. Я положила ладонь на гладкую поверхность, и она утонула в чём-то мягком, невесомом. Я закрыла глаза и прижалась к стене всем телом, и вдруг меня затянуло внутрь.

Было то же ощущение, как тогда, когда я проваливалась в бездну – словно я прохожу сквозь толщу прохладной воды.

А снаружи меня поджидал Лаорт. Взглянув на моё импровизированное платье, он едва смог сдержать улыбку, а в глазах заплясали лукавые смешинки. Я облегчённо вздохнула. Смех – это неплохое начало такого вот загадочного гостеприимства. Оставалось понять, что он от меня хочет, однако тиран молчал, я же не знала, о чём с ним говорить, поэтому стала осматриваться по сторонам.

Большой светлый зал с огромными окнами казался невероятно чистым, пустым и не слишком жилым. Мне чудилось, как по нему прокатывается эхо даже от звука моего дыхания. Свет проникал отовсюду – через распахнутые окна, белые полупрозрачные стены, однако он был тусклым, совсем не похожим на солнечный. Крайне неуютное место.

Хотя тиран, восседающий на своём каменном кресле, смотрелся здесь вполне гармонично. Холодный и немного отстранённый, словно статуя с высеченной улыбкой на каменных губах.

– Хочешь есть? – спросил тиран. Я кивнула.

На подоконнике появилось блюдо с яблоками. Не самый питательный завтрак, но за неимением лучшего, я взяла одно и надкусила. В животе предательски заурчало, я покраснела и отошла подальше от тирана. И тут услышала запах рыбы – сочный, сладкий, словно её прямо сейчас поджаривали на костре. Она лежала на том же блюде, где ещё минуту назад были яблоки, и вверх поднимался пар. Я едва не захлебнулась слюной, с трудом сдерживаясь, чтобы не швырнуть в Лаорта огрызком.

Он явно издевался, и, похоже, это его развлекало.

– Надеюсь, рыба придётся тебе по вкусу. Яблоки здесь не так уж легко достать.

Мне очень хотелось запустить в него блюдом с рыбой. Но есть хотелось ещё больше. Поэтому я молча съела угощение, стараясь не смотреть на наглеца. Было невероятно вкусно. Горячий сок тёк по пальцам, и я подбирала капли языком. Но увидев, как тиран смотрит на меня – внимательно, подавшись вперёд всем телом, я смутилась и вытерла ладони о простынь.

Лицо Лаорта скривилось, и он недовольно откинулся на спинку кресла. Пальцы его отбивали неторопливую дробь на подлокотниках. Прямо хищник, затаившийся в прыжке. А я, стало быть, жертва. Впрочем, это мы ещё посмотрим.

– Итак, – начала я, собравшись с духом, – каковы твои условия?

– Какие условия, Рейна?

– На которых я вернусь домой.

– Мне кажется, ты кое-что забыла, дитя моё, – вкрадчиво ответил тиран, – я ведь обещал, что если ты опять сюда сунешься, то уже не вернёшься обратно. А я всегда держу свои обещания.

– Ты можешь дать новое.

– Это как?

– Ну, например, пообещай отпустить меня, если я выполню какое-нибудь твоё условие.

– Какое?

– Не знаю, – я пожала плечами, – неужели тебе нечего с меня взять? Я могу… устроить кому-нибудь неприятности. У меня это получается, честно. Или добыть что-нибудь. С этим сложнее. Но я постараюсь.

– Охотно верю, юная владычица, – усмехнулся Лаорт, – но это всё я могу и без твоей помощи.

– Тогда зачем я тебе?

– Я пока не решил.

– А если…

– Нет.

– Но я даже не договорила, – возмутилась я.

– Что бы ты мне не сказала, Рейна, это ничего не изменит.

Глаза тирана походили на две сверкающие ледышки, полные холодного равнодушия. Я пыталась хотя бы выглядеть безмятежной, однако сердце ушло в пятки. Да что там – оно словно отделилось от тела и билось в истерике где-то под ножкой каменного кресла Лаорта. Я на мгновение зажмурилась и глубоко вздохнула. Терпеть не могу сдаваться…

– И что мне делать, тиран?

– Хороший вопрос…

Лаорт по-прежнему поигрывал кончиками пальцев, глядя в пространство куда-то мимо меня. Надо же, злобный хищник получил заветную игрушку, но не знает, что с ней делать! Может, положить в сундук до лучших времён? Ах да, я ведь там могу прокиснуть, и веселья не получится. Желание запустить в него уже пустым блюдом усиливалось. И лишь воспоминание о том несчастном, умирающем от жажды, удержало меня от глупости. Мне совсем не улыбалось повиснуть рядом и стонать в унисон.

– Это прекрасный мир, Рейна, – вдруг сказал Лаорт, – прекрасный и ужасный одновременно. И каждому найдётся в нём место, даже тебе.

Преисподняя? Прекрасный мир? Ха! Но для тирана, проклятого солнцем, он, возможно, был прекрасен. Сколько они заточены под землей? Тысячелетия? Может, даже больше. Я не знала. Раньше меня не сильно волновали тираны. Сказками о них пугали малышей, а я уже давно выросла. Хотя, возможно, надо было слушать сказки…

– У моего брата Танона несколько жён. И с десяток любовниц. И вся эта милая семейка неплохо уживается в роскошном замке, полном слуг, готовых выполнить любое желание. Красивая одежда, изысканная еда, драгоценности. Есть даже шуты и мёртвые поэты, которым посчастливилось после смерти найти благодарную публику.

– Звучит заманчиво, – я улыбнулась сквозь зубы, чувствуя, как по спине ползут противные ручейки пота. Зачем он мне это рассказывает?

– Можешь присоединиться к этой семейке. Танон и его женщины будут рады. Они любят новых существ, особенно живых.

– В качестве кого?

– Думаю, это глупый вопрос, Рейна.

Да уж, глупее не бывает. Одна только малюсенькая неувязочка. Если тиран собирается торжественно вручить меня братцу в качестве очередной постельной грелки, то зачем было лишать его этого удовольствия вчера? Что изменилось за сегодняшнюю ночь? Или он опять со мной играет? Похоже, что так… Гадкое самовлюблённое существо.

– Ты сказал «можешь», Лаорт. Это звучит, как предложение. Значит, я могу отказаться?

– Можешь, – кивнул тиран.

– Тогда я отказываюсь.

– Напрасно, Рейна. Выбор у тебя невелик.

– Но он есть? – с надеждой спросила я.

– Конечно. Выбор есть всегда. А у тебя даже несколько вариантов.

– Горю желанием услышать остальные.

– Я не могу отпустить тебя просто так, но предложить тебе нечего. Зато есть те, которые готовы предложить мне кое-что интересное за твоё тело.

– Кассиль Яр? – вырвалось у меня, и я невольно содрогнулась, вспоминая его наглые руки, рвущие на мне одежду. Это ведь из-за него я попала сюда. Моё тело? Ему? Нет уж, я лучше опять прыгну в бездну.

– Ему тоже нечего мне предложить, – улыбка тирана была странной. Какой-то напряжённой. И у меня на мгновение закралась мысль, будто он хочет, чтобы я сама себя ему предложила. Но это было ничуть не лучше, а в десятки раз хуже. Я смотрела на него, огромного, как скала, красивого, но чёрствого и безразличного, похожего на скучающего от безделья юнца, и мне совершенно не хотелось даже и думать о том, чтобы он касался меня. Но и в этом случае я совершенно не могла понять, для чего он расписывал мне прелести гаремной жизни своего брата. Логичнее было бы предложить свой, ведь у него, поди, и самого вереница жён. А он и словом не обмолвился. Странное существо.

– Как и Тарьялу, и твоему отцу… Они все были у меня. Но, к сожалению, ничем не заинтересовали.

Вот как? Значит, всё-таки колдун не планировал от меня избавиться. Это радует. Но вот отец… Опять ему приходится страдать из-за меня. Только бы матушка не узнала, ей сейчас совсем нельзя волноваться. Она так радуется будущему малышу…

Скорей бы этот чудак сказал, чего он хочет, ведь у него явно каждый ход продуман. Но, похоже, он наслаждался моментом, ожидая, когда я начну терять терпение.

– Ты, я вижу, очень любишь говорить загадками, князь преисподней, – я сложила руки на груди и посмотрела на него в упор.

– Не князь, – поправил он, – тиран. У нас немного другая иерархия, чем у существ поднебесья. Есть только верховный. А остальные – обычные тираны. Нас не так много, чтобы делить власть.

– То есть, ты у нас – единственный и всемогущий? – мой язык, похоже, сегодня решил соорудить петлю на моей шее. Но Лаорта это только позабавило.

– Да, Рейна. Именно так. Единственный и всемогущий.

– Ну и у кого есть что-то столь важное, что стоит моего бренного тела?

– Один призрак. Маленькая такая, вполне безобидная с виду гадючка, жаждет его заполучить. Она готова на что угодно, чтобы вернуться в мир живых. А твоё тело ей очень приглянулось.

– Это коварная тварь? – я чувствовала, как щёки горят от бешенства, – да что она может тебе предложить, кроме мышиных трупов?

– К примеру, твоего ещё не рождённого брата.

– А какой в этом толк?

– Ты меня удивляешь! Кровь младенца владыки лишь немного уступает бесовской в колдовской силе.

– О, Горы!

– Да, Рейна. Эту мелкую тварь не стоит недооценивать.

Я невольно отшатнулась назад, чувствуя, как подкашиваются ноги. То, о чём говорил тиран, было невероятно жестоко. Чудовищно. Недопустимо. Я смотрела в его равнодушные голубые глаза, надеясь найти хоть малейшую искорку смеха, хоть крошечный намёк, что он шутит, испытывая меня. Но выражение его лица было таким неумолимо серьёзным, что я поняла: он не шутит. Этот тиран способен на многое. Даже на то, отчего у меня кровь стыла.

Ох, Рейна! Неужели тебе мало было беды? Ты ещё и семью умудрилась в неё вляпать. Лучше б я действительно вышла замуж. Всё равно за кого. Лишь бы запер на семь замков и близко не подпускал к Тарьялу с его загадками. Теперь мне уж было всё равно. Почти. Главное, поскорее отсюда выбраться.

– Третий вариант, – выдавила я осипшим от волнения голосом.

– Он тебе совсем не понравится.

Надо же, он всё-таки снизошёл до того, чтобы широко улыбнуться. В уголках глаз собрались задорные морщинки. Как же мне хотелось его убить!

– Это ищешь?

Возле кресла неожиданно появился меч. Мой собственный. Значит, вот где я его оставила! Лаорт обхватил пальцами гарду, и она утонула в его широкой ладони, как и моя мысль о том, чтобы подскочить, вырвать у него меч и приставить к горлу.

– Третий вариант, Рейна, – найти выход отсюда.

– Мне кажется, ты можешь вышвырнуть меня наверх щелчком пальца.

– Могу… Но так будет неинтересно…

– В чём подвох?

– Тебе придётся пересечь часть преисподней и подземного мира. Пройти путь отсюда до моего замка.

– Я думала, что мы и так в твоём замке.

– Это иллюзия.

– Очень правдоподобная, – прошептала я.

– Подойди к окну, Рейна, – велел тиран.

Я скривилась, но подошла. Он тоже поднялся из своего кресла и приблизился почти вплотную, а я почувствовала себя немного неловко, поглядывая на него снизу вверх. В Межгорье не было таких великанов. Я сама как для девицы считалась высокой, и было непривычно чувствовать себя почти пигалицей рядом с ним. Холёные белые ладони тарана выглядели внушительно – мне показалось, он запросто может свернуть мне шею, если ударит наотмашь. Слава Горам, он не собирался меня бить.

Лаорт всего лишь указал мне на вид, открывавшийся из окна. И, если честно, я на мгновение потеряла дар речи. Это было так необычно…

Преисподняя, или подземный мир, впечатляла своими красками. Небо, если можно так назвать то, что открывалось сверху, пестрело множеством оттенков жёлтого, розового и фиолетового. Несколько огромных серых столбов, увитых чем-то вроде зелёных лиан, поднималось от самого низа и терялись в призрачных облаках. Издалека мне казалось, что лианы скрывают какой-то орнамент, высеченный на столбах. Мне очень хотелось расспросить о них Лаорта, но я не стала. Однако он и сам догадался кое-что пояснить.

– Это тартары, – сказал тиран, – они поддерживают свод на царством мёртвых. И не только. Они поддерживают Горы. Если один и них начнёт крениться, Горы начнут уходить под землю.

– А они крепко стоят?

– Весьма, – хмыкнул тиран и совершенно не стесняясь забрался на подоконник с ногами. Мне открылись его голые ступни – белые, огромные и удивительно гладкие, без натоптышей. Должно быть, мне не почудилось – он действительно парил в воздухе, не касаясь земли.

– Однако они станут крениться, едва я нарушу хотя бы одно обещание.

– Жутко, – пробормотала я, на минуту представив себе, что все мы там, наверху, зависим от прихоти этого чудаковатого тирана. Если, конечно, он не врёт.

– Я всегда говорю правду, Рейна.

Он, оказывается, ещё и читает мысли. Несказанно повезло, однако…

Позади тартар я смогла разглядеть смутные очертания, весьма напоминающие невысокие горы. И ещё леса – зелёные, бескрайние, колышущиеся, словно от буйного ветра.

– Там живут души умерших. Кто-то собирается в стайки, кто-то поодиночке. А ещё там много самых разных существ. Многие из них опасны, Рейна. Действительно опасны. Им нравятся живые тела, в которых течёт кровь. Незамысловатая магия живых открывает много возможностей в этом мире…

– Теперь ты пугаешь меня… Зачем?

– Ты ведь хочешь знать, от чего откажешься?

– Я не собираюсь отказываться, тиран. Я хочу выбраться отсюда.

Неожиданно я почувствовала на своих запястьях лёгкое прикосновение. Ноздри уловили уже знакомый аромат земляники. Я глянула вниз и заметила, что всё тело обвито белыми цветами. Они ползли вверх по моему предплечью, замирали там, где касались обнажённой кожи и пускали новый росток, который стремился пробраться дальше.

– Что это? – спросила я Лаорта.

– Цветы, – тиран пожал плечами, по-прежнему любуясь видом из окна.

– Чего они хотят от меня?

– Наверное, изучают.

– Разве ты им не хозяин? – удивилась я.

– Нет.

– Они такие необычные… Я не вижу ягод.

– Их и не должно быть. Это просто цветы.

– У них необычный запах. Сладкий…

И тут Лаорт соскочил с подоконника на пол. Я услышала, как его босые ступни шлёпнули о мраморную поверхность. Он подошёл поближе и навис надо мной. В глазах его я впервые увидела какое-то иное выражение, кроме насмешки и надменного равнодушия.

– Ты слышишь запах сладости?

– Ну да. А что?

– Ничего. Ты странная, Рейна Кош. Очень.

– Уж кто бы говорил, – прошептала я, надеясь, что он не услышит.

– Выйти отсюда можно лишь через мой замок. А к нему долгий путь. Тебе придётся пройти владения тёмных тиранов и выбраться оттуда живой.

– Ну, это куда лучше, чем отдать своё тело призраку, – я пыталась улыбаться, но, полагаю, выходило жалко. Не думаю, что была особая разница – лишиться души или умереть.

– Есть ещё четвёртый вариант.

– Ну уж нет, Лаорт. Каждый твой следующий вариант хуже предыдущего. Я, пожалуй, пройду путь.

– Ты безумна, владычица. Здесь полно опасностей. Начиная с лабиринта, в который ты сейчас попадёшь.

– Я думаю, что хуже, чем есть, уже не будет.

– Здесь никому нельзя доверять, Рейна. Только мне. Я единственный, кто не может лгать. Единственный, кому от тебя ничего не надо…

И тут я не выдержала, рассмеялась. Этот сумасшедший тиран, предложивший на выбор петлю, плаху и срам, рассказывает мне о том, что он единственный, кому можно доверять! Да я не доверила бы ему и двор мести, не говоря уж о собственной жизни. Вот подлец, а! И почему он такой здоровый? Врезать бы ему между бровей. Или чуть пониже. Намного. У него ведь оно тоже должно быть – место, для которого, он, очевидно, хотел предложить мне четвёртый вариант. Но мне это – как он там любит повторять – совершенно неинтересно.

– Ты собираешься идти вот так? – поинтересовался Лаорт, окидывая меня взглядом с ног до головы.

– А что тебя смущает? У меня нет шкафов, забитых платьями.

– Надень.

На подоконнике появилась какая-то одежда, сложенная в небольшую стопку. Я сомневалась, стоило ли мне до неё дотрагиваться. Подачки его мне не нужны. Однако в тот же момент в окно ворвался ветер, обдавая прохладной свежестью части тела, не прикрытые тканью, и по телу пробежали мурашки. Мёрзнуть совершенно не хотелось. Да и мало ли, кого ещё встречу по пути.

Я стиснула зубы и развернула одежду. Мягкие белые штаны, полотняная рубаха, приятная наощупь, длинная накидка с капюшоном и пояс. Сильно сомневаюсь, что одежда просто валялась в его сундуке. Мерзавец знал, что я выберу третий вариант и заранее подготовился. Интересно, как долго он продумывал этот план?

Я прижала одежду к груди, выискивая глазами уголок, где можно было спрятаться. Однако таковых не наблюдалось. Я вздохнула и подошла к Лаорту.

– Где можно переодеться?

– Прямо здесь.

– Но… надеюсь, ты не будешь смотреть?

– Я всегда буду смотреть, Рейна. Во время твоего пути я буду наблюдать за тобой. Стыдиться глупо. Я достаточно повидал за свою жизнь. В том числе и голых баб.

– Значит, если я где-то укроюсь, от тебя не убудет?

Вместо ответа по моему телу опять поползли цветы, на этот раз быстро и совершенно бесцеремонно срывая с меня клочки одежды. В мгновение ока я оказалась голой перед тираном, взиравшим на меня, словно наездник на молодого необузданного ядокрыла, отловленного в диких лесах.

– Ты не так худа, как кажешься в мужской одежде.

– Ступай к ти… дьяволу, – прошипела я, поворачиваясь в нему спиной.

Щёки мои заливал румянец. Я не стыдилась своего тела, и довольно часто купалась в ручьях нагишом, однако я впервые стояла в таком виде перед мужчиной. Братья не в счёт. Да и когда это было? Когда мы бегали бесшабашными подростками, не зная ещё, для чего могут сподобиться некоторые части тел…

Я оделась быстро, как никогда, и услышала едкий смешок, сорвавшийся с его губ. Надеюсь, я его разочаровала, и он не полезет целоваться, как это было с Кассилем. Ей-Горы, я этого не вынесу. Особенно, если он применит своё колдовство…

– Ты храбрая… Храбрая и глупая, Рейна Кош.

– А ты мерзавец, Лаорт.

Тиран расселся в кресле, широко расставив колени, и упёрся в них локтями. Подбородок его лежал на ладонях, сложенных замком. В глазах мелькали искорки. Похоже, я его действительно развеселила. Сейчас ледяная глыба оттает и потечёт ручьями…

– Ты можешь кое-что попросить у меня, Рейна. Всего лишь одно желание. Кроме того, чтобы я тебя отпустил.

– С чего такая щедрость? – я не верила своим ушам, ожидая подвоха.

– Мне так хочется… Но решай быстрей. Иначе я сделаю это за тебя.

Одно желание… Как непредвиденно много, и как бестолково мало. Я могла попросить меч. Еды. Кто его знает, где и когда еще случится поесть. Клубок. И ещё Горы знает что…

Когда висишь над пропастью, есть лишь одно желание – выбраться. Всё стальное кажется неважным. Поэтому я не знала, что попросить. Хотя…

– Отпусти того несчастного, – выпалила я, – пусть идёт со мной.

– На кой ляд он тебе сдался? Рейна! Ты его совсем не знаешь. Не знаешь, что он натворил.

– Ну, я вроде бы тоже ничего не натворила, Лаорт. Всего лишь свалилась в преисподнюю. Ладно, дважды. И каждый раз не по своей вине.

– Его преступление намного серьёзней. И он не выйдет отсюда, даже если ему каким-то чудом удастся пройти путь.

Ну почему он такой зануда?

– Ты обещал мне желание, тиран. Я его озвучила… Всё.

Ледяная глыба оттаяла и затряслась от смеха. Голубые глаза блеснули, а на лице появилось странное выражение.

– Как скажешь, безумная владычица. Ты могла попросить, чтобы я вернул тебе магию… Всю, до конца… Но так и быть, забирай своего проходимца. И меч в придачу. Или ты передумала?

Он смотрел на меня так, будто выжидал, что я запрыгаю от восторга, откажусь от безумной затеи освободить пленника и попрошу назад свою силу. Мне очень хотелось так сделать. Очень. С яростью, играющей в крови, мне нечего было бояться. Но если я стану его умолять… Видят Горы, я скорее поцелую гадюку. Тем более, что этот мерзавец только этого и ждёт, чтобы ещё раз объявить, что «так ему неинтересно».

Поэтому я взяла меч. К моему удивлению, Лаорт протянул мне и ножны. Я привязала их к поясу, вложила клинок и встала фертом.

– Как насчёт желания, Лаорт? И неплохо было бы хотя бы пальцем ткнуть, в какую сторону идти.

– Как хочешь, княжна. И запомни. Пока не достигнешь владений тёмных тиранов, ты можешь передумать и выбрать другой вариант.

Я бы послала его в преисподнюю, но мы оба уже находились там. Поэтому я улыбнулась – как можно шире, с удовольствием отмечая, как полыхают его ненавистные глаза, и пошла в противоположную сторону зала. Неожиданно передо мной возникла дверь. Она распахнулась, и я с некоторой опаской переступила порог, за которым оказалось бесконечное поле и уже знакомый курган. Рядом лежал, скрючившись, бородатый мужчина, и затравленно озирался по сторонам.

– Как тебя зовут? – спросила я.

Бывший пленник испуганно вздрогнул, перевернулся и встал на колени. Ладони его, бугристые, мозолистые, покрытые чёрными трещинками, беспомощно шарили по траве.

– Руслан, – просипел он.

– Пойдём, Руслан.

– Куда?

– Подальше отсюда.