Loe raamatut: «Легенды Предгорий», lehekülg 5

Чернава

Тонкая струйка воздуха еле колыхала прядь волос у лица Чернавы. Девушка жадно ловила каждое дуновение, но когда поток прекращался, всё снова замирало. В кромешной тьме и сырости, среди скользких камней, впивающихся в ладони и ступни, невозможно было распрямиться, или сделать хоть сколько-нибудь шагов. Это был обвал, клетка внутри скалы, в которой застряла Чернава. Сколько прошло времени с момента ее падения? Час? Пять? День? Она не знала.

Девушка попыталась согнуть руки и наощупь составить представление о своей тюрьме. Пальцы то и дело натыкались на острые камни, какие-то двигались, какие-то явно были частью скалы. Левая нога застряла, и, при любой попытке пошевелить ею, отдавала острой болью.

Чернава вспомнила последние мгновения перед падением. Там кто-то был! Тот, кто напугал ее. И она упала.

Девушка хотела оглядеться, но в темноте совсем ничего не было видно. Только чувствовалась нарастающая боль от придавленной ноги. На душе стало страшно и одиноко, слёзы сами брызнули из глаз. Чернава сдавленно расплакалась.

– Ну, все, все, хватить рыдать, – совсем рядом послышался мелодичный голос.

Чернава испуганно завизжала.

Вверху под сводом подземелья затеплилось пламя. Маленький огонёк всё быстрее и быстрее набирал силы, пока не сделался ярким и телесным. Его света было достаточно, чтобы осмотреть место, куда попала Чернава, и кто с ней говорил . На выступе скалы сидела поразительной красоты птица. Каждое ее перо полыхало точно чистый огонь. А тело, как костер, танцевало и искрилось. И лицо было точь-в-точь как у человека: миндалевидные тёмные глаза с длинными ресницами, тонкий и изящный нос, и рот, искривлён в усмешке, будто бы существо получило желаемое удовольствие от реакции девушки.

– Кто ты? – испуг Чернавы сменился на интерес. Она добавила: – Может я умерла, и ты дух мира мертвых?

Три огненных пера, словно венец, поднялись на голове у птицы. Пламя заморгало и пустило искры. Затем раздался трескучий смех – человеческое лицо тронула улыбка. Если бы птица была человеком, то очень приятной наружности.

– Я – дух, но не из мира мертвецов, – голос птицы ласкал слух низкими и вкрадчивыми нотами.

– Зачем ты меня похитил? – Чернава еще раз попыталась вытащить ногу из-под завала, но та снова отозвалась болью и не поддалась.

Дух упал со своего насеста, словно сброшенное в расселину пламя. Он оказался прямо над камнем, что удерживал ногу Чернавы, и накрыл его своим крылом. По камню заплясали языки пламени, и скала расступилась.

От неожиданного освобождения Чернава пошатнулась, и упала бы, если б не легкие крылья птицы. Дух бережно окутал ее. Девушка зажмурилась, она ждала, что пламя обожжет. Но вместо боли, почувствовала мягкое и еле заметное теплое прикосновение. Когда она снова осмелилась посмотреть, увидела, как дух неведомой силой двигает камни в скале, создавая проход.

Существо обратило свое прекрасное лицо к Чернаве. И она увидела, что он улыбается. Вовсе не страшно и пугающе, а по-доброму, точно озорной мальчишка.

– Мы тебя так долго ждали! – он поманил девушку крылом, приглашая следовать за собой. – И вот ты здесь. Не заставляй ее ждать!

Чернава поежилась. Кто ее мог ждать под скалой? Догадка испугала девушку, но она не удержалась и воскликнула:

– Ты – Щур! Дух, которому батенька носит золото.

Дух заплясал вокруг нее. Улыбка засияла еще сильнее.

– Признала! Да, так и есть. Вы меня Щуром кличете, да только это не мое имя.

– А какое твое? – Чернава обхватила плечи, пытаясь унять дрожь. Пальцы нащупали рваные рукава.

– Мне дали имя Серафин, когда я пришёл в этот мир, – при упоминании имени пламя птицы как будто заалело.

– И что оно значит? – Чернава заметила, что духу явно нравился интерес гостьи подземелий.

– Значит «жаркий», – с удовольствием пояснил дух. Он снова скользнул к проходу и поманил девушку за собой. – Пойдем!

Чернава украдкой огляделась. Другого выхода нет. Но если она пойдет за духом, то вернется ли?

– Постой, куда ты меня ведёшь? – окликнула она Серафина.

Птица вернулась и вопросительно уставилась на девушку.

– Ты дрожишь. Не бойся! – дух взмахнул крыльями и поманил ее снова за собой. – Не стоит тут оставаться, нас ждёт хозяйка подземелий.

– Но я не хочу идти! – Чернава замотала головой и вцепилась в скалу.

– Глупенькая, как же ты попадешь обратно? Над нами целая гора… – тело духа снова заискрило и затряслось – он смеялся.

– Ты двигаешь камни, вот и верни меня! – Чернава вжалась в каменную стену.

– Люди, какие же вы недоверчивые. Я тебе и калину давал, и слезки утирал, а ты все не веришь мне, что я не желаю тебе зла.

С этими словами дух обратился в молодца, которого Чернава видела на скале. Складный, ладный, безбородый. Только вот волосы теперь не просто были рыжими, а натурально горели алым пламенем.

– Ты похитил меня! Да еще и к какой-то ведьме меня ведёшь. А ещё… ещё… – Чернава вспомнила как Воевода по весне всегда золото собирал, а потом нёс Щуру, как дань за безопасность в шахтах.

– Что ещё? – глаза молодца вспыхнули, брови насупились.

– А ещетыпогубилземлекопов! – выпалила девушка одним словом.

Она инстинктивно втянула голову, ожидая, что дух разгневается. И оказалась права.

Серафин из складного молодца превратился в гигантского змея. Ударившись о стены и потолок, он полыхнул ярким пламенем, и в мгновение узкий проход стал огромной пещерой. Камни разлетелись вокруг, сбив с ног Чернаву и осыпав ее крошкой. Змей крутился и ревел, исторгая пламя из пасти. Пространство сотряслось от его громкого голоса.

– Да! Я – губитель. И буду губить всех, кто без спроса войдёт в подземный дворец…

Чернава от страха засучила ногами, стряхивая камни, и забилась в самый дальний угол. Пытаясь закрыться хоть чем-то от змея, она вскинула оцарапанные руки и зажмурилась.

Змей покрутил головой в поисках девушки, а когда увидел, приблизился и дыхнул на неё жаром. Праздничный сарафан, который Чернава надела на ярмарку, итак был перепачкан землёй и пылью, местами разорван, и от жаркого дыхания змея и вовсе начал обугливаться. Ноги неприлично оголились. Она захлопала ладонями по тлеющей ткани, гася искры, и закричала:

– Хватит. Хватит!

Дух медленно отодвинулся, но, всё также смотрел жёлто-пламенными глазами. Из ноздрей вырывались дымные облачка. Чуть подождав, он произнес более спокойным голосом:

– Я был добр к тебе, но клянусь, если ты не пойдешь за мной сама, я укушу тебя.

– Пойду, так и быть, – сдавленно ответила Чернава.

Чернава с горечью посмотрела на опаленный выходной сарафан. Когда-то он принадлежал матушке, да Чернава его заботливо перешила, а ключница помогла обшить пояс драгоценными камнями. Половина жемчугов и золотых бусин, если не потерялись, так оплавились. Камни выпали и смешались с пылью. Еще и кокошник в лесу остался. Если она вернется в таком виде, Белобородка ей раздаст на орехи, а уж батеньке как будет стыдно!

Девушка украдкой ещё раз огляделась, но ни щели, ни просвета на волю не увидела.

– Щур, отпусти меня домой, – жалобно всхлипнула Чернава.

– Не зови меня вашим прозвищем. Имя мне Серафин!

– Пожа-а-алуйста, – продолжила Чернава.

– Нет, я же сказал. Айнуш тебя давно ищет, и ты наконец-то здась! Не гоже заставлять её ещё хоть сколько-нибудь ждать! – змей заскользил вглубь по тоннелю.

Он применил свою огненную магию, и земля с камнями под Чернавой слилась в единые монолиты. Они бережно взмыли и поддержали девушку, пока та не смогла встать на ноги и, ковыляя, пойти за духом. Кожаные чувяки слетели еще при спуске и потерялись в обвале. Чернава чувствовала, как острые камешки впиваются в голые ступни. Спустя десять шагов она безнадежно отстала.

– Что ты там копаешься? – Серафин заметил, что Чернава почти не сдвинулась, он остановился и превратился снова в молодца.

– Камни очень острые, мне больно идти, – Чернава показала на босые израненные ноги. А затем вопрошающе заглянула в глаза духу. – Зачем я вам? Кто это вообще такая – Айнуш?

Он вздохнул, но помедлил с ответом. Вместо этого молодец взмахнул рукой, и камни бережно окутали ступни Чернавы словно сапожки. Девушка сделала пару неуклюжих шагов, дальше еще и еще, пока не приноровилась шагать уверенно.

– Айнуш – хранительница южных гор. Это она повелевает подземельями. А я всего лишь её… слуга.

Последнее слово юноша произнёс напряжённо. Точно не мог подобрать более подходящего. Чернава хотела еще задать вопрос, но он, словно избегая продолжения, зашагал быстрее.

Спутники долго петляли по подземным туннелям, прежде чем Чернава вновь не набралась смелости и остановилась. Она топнула сапожком, чтобы обратить внимание Серафина. Звук эха отразился по всему тоннелю.

– Для чего вы меня ждали?

– Придем на место, и сама все узнаешь! – ответил настойчиво дух. И добавил. – Я обещаю тебя не кусать, только иди, пожалуйста, вперед. Нас уже заждались.

Чернава неуверенно сделала пару шагов, но снова остановилась.

– А домой я вернусь? Вы меня отпустите? – Чернава поняла, что это последний шанс что-то узнать.

– Если сама захочешь уйти, то уйдешь! – с этими словами молодец снова превратился в птицу и полетел вперед.

Когда свет от духа стал тускнеть, Чернава поняла – он не вернется. Специально улетел, чтобы девица пошла за ним. Ведь без него ей не выйти. Девушка обреченно двинулась вперед в кромешной тьме.

Она наощупь шарила руками, чтобы случайно не наколоться глазами на острые выступы скалы. Когда Серафин притормаживал, далекие отблески помогали ей двигаться быстрее. Спустя долгие часы (или минуты?) Чернава ощутила разницу между туннелем, из которого она вышла, и где идёт сейчас. На стенах руки ощущали больше влаги, с потолка свисали вековые сталактиты, а пол был гладким, словно вода точила его веками. Вскоре начались разветвления, точно под землёй раскинулся лабиринт. И если бы ни языки пламени, которые оставлял за собой Серафин, Чернава точно заблудилась бы. Она хотела запомнить дорогу, но уже на пятом повороте запуталась. Направо-направо-налево? Или там было снова направо, а потом налево?

Где-то внутри Чернава чувствовала, что ей и не нужно запоминать, она этим путем больше не пройдет. Вот только, как выйдет? То, что вернется – в этом она была уверена.

Чернава вспомнила ярмарку, то, как радовалась Беляна, и то, как накануне она ждала смотра женихов. Дрожь снова пробила тело девушки.

«Плохо ли будет, если я пропущу сватания? Может оно и к лучшему?» – подумала Чернава.

Она похолодела от мысли, что пока она радуется тому, что как и хотела, избежала смотрин, но ценой чего? Батюшка с ума сойдет, когда узнает о её побеге. Она на мгновение зажмурилась, представила, как отец горюет, рыщет с собаками по лесу, убивается над кроватью дочери. Когда Чернава вновь открыла глаза, она поняла, что Серафин улетел слишком далеко, и она снова оказалась во тьме. Чернава громко крикнула:

– Щур! Ой, Серафин! Я ничего не вижу! Где ты?

Что-то неприятное коснулось ее ноги и быстро пробежало мимо. Девушка завизжала.

Огненная птица буквально в одно мгновение появилась рядом и раскрыла полыхающие крылья. Дух стал ярким настолько, что ослепил Чернаву. Она снова зажмурилась и заслонилась от света.

– Иди за мной и не отставай!

Чернава сквозь пальцы посмотрела на птицу и, убедившись, что дух снова стал красно-оранжевым, сказала:

– Не оставляй меня… Я постараюсь поспевать за тобой.

Так они двинулись вместе.

Чернава молчала. Девушка боялась, что если скажет что-то не то, дух снова улетит вперёд. Рядом с ним она слышала мелодичный треск пламени, и это ее успокаивало. Она сначала смотрела на Серафина украдкой. Когда поняла, что тот не обращает внимания на её косые взгляды, стала смотреть в упор. Может хоть так заговорит? Но Серафин молчал. Чернава отметила, что если птицам для полета нужно было постоянно взмахивать крыльями, то дух мог лететь так, словно его нёс воздушный поток. Это было настолько удивительно, что Чернава позабыла о переживаниях отца, и переключилась на размышления о том, что её ждёт. Кто же всё-таки её мистический спутник и его хозяйка? Вопросы рождались друг от друга и множились, но задавать их было слишком страшно.

В прочем, девушка решила рискнуть. Если один раз не бросил, может и снова не бросит?

Чернава только собралась было произнести свой первый вопрос, как Серафин радостно возвестил:

– Пришли!

Девушка и дух остановились возле огромных каменных дверей. Они сияли древними символами и рунами, а при приближении можно было почувствовать, как воздух вокруг изгибается, точно в магическом мареве. Серафин вновь обратился молодцем и постучал. Из-за дверей послышалось властное:

– Входи!

Дух легонько тронул двери, и они распахнулись, словно узнали в нём своего. Юноша шагнул вперёд, а Чернава последовала за ним. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, насколько волнительный момент – встреча с неизвестностью! Однако в следующий миг, оно ухнуло в пятки.

Навстречу вышла ослепительной красоты женщина в струящемся серебром платье и хрустальном убранстве. Она простерла руки к Чернаве и сказала:

– Здравствуй, доченька!