Зара

Глава 10. Коза Красунечка и знакомство с Сергеем

Неделя прошла относительно спокойно. Зара в меру своих сил приводила в порядок старый бабушкин дом и двор. У неё выходило неловко, но она радовалась даже таким своим маленьким победам. Всю свою жизнь до этих дней прожила она в городе, и опыта в деревенских делах у неё не было, да и мужских рук не хватало, но всё же она справлялась, и всем была довольна, ни на что не жалуясь и не ропща.

В один из дней, занимаясь во дворе делами, Зара услышала за забором плач и причитания. Она быстро побежала к калитке, и, отворив её, выглянула на улицу. По тропинке к дому шла пожилая женщина, и толкала впереди себя тачку, в которой лежала беленькая козочка. Зара поглядела на животное – козочка лежала, свесив голову, живот у неё был вздут, глаза полуприкрыты, а изо рта шла пена.

Женщина поравнялась с Зарой и запричитала:

– Миленькая, помоги, спаси, я знаю, ты поможешь! Красунечка у меня единственная моя кормилица, муж и сын с войны не вернулись, одна я осталась. А козочка моя мне отрада, словно человек родной. Я с ней и поговорю, и пожалуюсь ей, всё она понимает, глянет на меня умными своими глазоньками, подойдёт, мордочкой ткнётся в руку, и стоит, жалеет, стало быть, меня, старую. А то гулять с ней пойдём на лужок, она бегает, резвится и мне-то самой вроде легше становится, и хвори как отступают будто.

А нынче утром вывела я её, как обычно, на лужок пастись, да дела у меня были, тесто я затеяла, пирогов испечь задумала, ну и привязала Красунечку-то к колышку, и ушла сама. Пришла попозжа, а её и нет! Она колышек вырвала, да сбегла. Ой, Господи, побежала я искать, бегала-бегала, нашла её у лога. Лежит вот так, ни жива-ни мертва. Дак я сразу тачку приволокла, погрузила Красунечку, да к тебе. Помоги, миленькая! Как же мне без неё жить-то?

– Пойдёмте во двор, бабушка, – ответила Зара, и приобняв женщину, добавила, – Всё будет хорошо, не плачьте, пожалуйста.

Старушка подхватила тачку, и поспешно завезла её во двор. Коза тихо постанывала, совсем как человек, которому плохо. Зара сбегала домой, и принесла несколько баночек из подпола, и чашку с ложкой. Открыв банки, она смешала в нужных пропорциях настойки, сама не понимая, откуда ей это ведомо, но будучи совершенно уверенной в том, что всё делает правильно, и затем принялась подавать козе полученную смесь ложечкой. После того, как выпоила она ей половину отвара, принесла Зара ведро холодной воды и облила козе левый бок.

Красунечка притихла, перестала постанывать, задышала ровнее. Зара влила ей в рот остатки жидкости, и они со старушкой принялись молча ждать. Прошло минут пятнадцать, и пена изо рта козочки прекратила идти, живот опал, она приоткрыла глаза, и слабо замекала. Радости женщины не было предела, она схватила обеими морщинистыми, сухими ладошками козью морду, и принялась плакать, и целовать её промеж рожек:

– Да ты моя миленькая, да ты моя родненькая, ожила!

И тут же обратилась к Заре:

– Доченька, спасибо тебе, низкий тебе поклон от нас с Красуней! Дай Бог тебе здоровья, чтобы всё у вас с доченькой хорошо было. Иля тоже всегда всем помогала, а теперь ты у нас есть. Вот и славно, вот и хорошо! Спасибо тебе, Зорюшка!

– Следите за козочкой, – ответила Зара, – Она у вас клевера молодого наелась, вот и плохо ей стало. Вот вам, бабушка, настой с собою, вы ещё три дня подавайте его Красуне, и она окончательно поправится.

Зара подала бабушке банку, и та положила её в тачку, обернув бережно своим платком, а Красунечка отправилась домой своими ногами, следуя за хозяйкой, и время от времени говоря:

– Ме-е-е-е!

Будто жалуясь бабушке на своё нездоровье, вот, мол, прихворала я, хозяюшка.

– Идём уж, егоза, – ответила ей старушка, и ещё раз поблагодарив Зару, и пожелав ей всяческих благ, счастливая и успокоенная, зашагала по тропке.

– Ну, надо же, – улыбнулась про себя Зара, стоя у калитки с Лисёнком на руках, и глядя им вслед, – И откуда я знаю, какой отвар нужно дать, какую травку подмешать, и что вообще делать, да и про клевер вот ещё сказала, сама не знаю с чего в голову пришло, словно картину увидела перед глазами. Спасибо тебе, бабушка, за знания твои, за то, что даёшь мне людям помогать в трудный час.

Ей на память пришли слова Марии о том, что она будет в два раза сильнее Илечки, и что всё придёт в тот час, когда это будет нужно, всё происходит вовремя, всему свой черёд…

***

В эту ночь Зара снова спала беспокойно, ей опять приснился сон. Она увидела свою бабушку, та просила Зару надеть серёжки, те самые, которые лежали у неё в шкатулке, и к которым она пока не прикасалась. Зара ничего не поняла из этого сна, но решила, что нужно сделать так, как велела бабушка. Поднявшись утром, она умылась, оделась, и тут же надела серьги, решив, что ответ рано или поздно придёт.

– Всему своё время, – вновь повторила она свою любимую присказку.

Серьги тут же засияли в её ушках неземным светом, как будто обрадовались тому, что про них вспомнили.

Не успели они с Лисёнком позавтракать, как с улицы послышалось тарахтение трактора. Зара вышла ко двору, и увидела, что и в самом деле к ним приехал трактор с прицепом, гружёный доверху дровами. Из кабины выпрыгнул молодой парень, и, улыбнувшись весело во весь рот, сказал задорно:

– Здравствуйте, меня зовут Сергей! Меня Владимир Николаевич прислал. Это вам дрова на зиму, я сейчас пока всё выгружу, а вечером приду и начну колоть, а потом поленницу сложу. Ещё Владимир Николаевич велел передать, что на следующей неделе к вам печник придёт, печь переберёт.

– Спасибо большое, – растерянно улыбнулась в ответ Зара, – Как неожиданно, надо поблагодарить Владимира Николаевича.

– Кого же он мне напоминает? – задумчиво рассматривая молодого человека, стоя у калитки, думала Зара. Что-то знакомое промелькнуло в его глазах и улыбке, в манере говорить.

А в это время из-за её спины показалась мордашка Лисёнка, и тут же, на удивление Зары, девочка выскочила на тропинку и подбежала к Сергею. Она схватила парня за палец и потянула за собой, весело смеясь. Тот, недолго думая, подхватил малышку на руки, поднял над головой, и побежал вдоль забора, изображая самолёт. Лисёнок заходилась счастливым смехом, а Сергей тарахтел, как мотор истребителя:

– Тр-р-р-р-р!

– Кого же он мне напоминает? – всё думала с удивлением Зара.

И только, когда парень спохватился, и сказал:

– Ах, да, я чуть не забыл, мама тут вам велела молоко передать и пироги с малиной. А ещё велела сказать, что в субботу мы ждём вас в гости, чтобы отметить моё возвращение, демобилизацию, так сказать.

Тут только Зара поняла, что это Сергей – сын Марии.

– Так вы тот самый Сергей, сын Марии? – засмеялась она.

– Ага, – кивнул Сергей, – Тот самый, про которого вы маме предсказали, что я вернусь скоро, да ещё и с наградой, и про то, что матери будет письмо. Бабушку Илю я очень любил, добрая она была и приветливая, меня всегда пирожками угощала и ссадины да коленки битые лечила. А было их много, я ещё тот шилопоп был, все заборы и овраги мои были. Так бабушка Иля меня сильно выручала – лечила ссадины так, что мама и про половину из них не знала.

Сергей засмеялся.

– Это вы бабушке на могиле крест поставили? – спросила Зара.

– Я поставил, – смущённо пожал плечами Сергей, – А как же, человек без креста не должен оставаться.

– Спасибо вам большое, Сергей, – поблагодарила его Зара.

– Да не за что, – махнул тот в ответ, – Мы ведь свои люди, надо друг другу помогать. Приходите, мы будем вас ждать.

Он выгрузил на землю дрова, сел в кабину, скорчил рожицу Лисёнку, отчего та снова зашлась заливистым смехом, и, помахав рукой, поехал в деревню.

– Так вот, значит, какой сон в руку, – подумала Зара, – Серёжки, значит, нужно надеть. Серьги. Сергей. Ладно, хорошо.

Она подхватила Лисёнка на руки, позвала Нуара, и пошла в дом.

Глава 11. Незваные гостьи в ненастную ночь на русальной неделе

В эту ночь разыгралась очень сильная гроза. Молнии рассекали небо ежеминутно, освещая всё кругом бледными вспышками, ветер пригибал к земле деревья, те стонали и трещали, склоняясь под его порывами, ливень барабанил по стенам и окнам с такой силой, что казалось, будто сейчас он подхватит дом, как игрушку, и унесёт его в неведомые дали, туда, где ещё никогда не ступала нога человека.

Зара лежала в темноте, слушая вой ветра за стеной, и глядя, как вспышки молний сверкают так, что в комнате на миг становится светло, как днём, а затем всё вновь погружается во тьму. Временами ей казалось, что там, за стеной, слышит она чьё-то пение. Сквозь шум бури кто-то пел высоким, красивым голосом, звуки которого то утихали, то вновь взмывали вверх вместе с силой ветра, голос пел то жалобно, будто плакал, то заходился в неистовой эйфории, словно радовался ненастью.

В один момент Заре вдруг показалось, что в окно постучали. Это был не шум ливня, а именно отчётливый ровный стук – раз, два, три. Она подскочила с постели и бросилась к окну, настолько поверив, что это стучали нарочно, что даже не засомневалась ни на минуту.

– Наверное, у кого-то случилась беда, – решила Зара, – Вот и пришли за помощью ко мне, а раз не испугались даже непогоды, значит что-то совсем серьёзное стряслось.

Она накинула на плечи шаль и поспешила в сени.

– Кто там? – прокричала она в темноту сеней, силясь перекричать шум бури.

Вместо ответа в дверь постучали. Чётко и ровно, так же, как и в окно, три раза – раз, два, три. Вдруг у Зары возникло нехорошее предчувствие, холод пробежал по спине. Она остановилась, уже было занеся руку к щеколде, прислушалась к своим ощущениям. Здесь, в сенях, гроза грохотала ещё громче, потоки воды барабанили по крыше. Ветви берёзы, растущей у крыльца, хлестали по небольшому оконцу, почти под самым потолком.

Внезапно что-то промелькнуло в окне, прижавшись на миг к стеклу бледным пятном. Зара вздрогнула – что это? Будто кто-то заглянул и тут же отпрянул прочь.

– Кто там? – вновь спросила Зара.

Что-то пробурчало за стеной, заскреблось в дверь. Зара стояла, сомневаясь, не зная, что ей делать.

Она подошла вплотную к двери, прижалась к ней ухом, вслушалась.

– Открой, – неожиданно протянули с той стороны.

Зара подпрыгнула от испуга, но всё же до сих пор не понимала, как ей поступить. С одной стороны, кто-то стучится и просит открыть. Может беда у кого стряслась в деревне. С другой – предчувствие её говорило о том, что ничто доброе не может прийти к человеческому жилью в такую ночь.

Поколебавшись несколько мгновений, Зара всё же скинула навесной крючок на двери, повернула щеколду, и резким движением распахнула входную дверь. Сначала она ничего не могла разглядеть из-за непроглядной тьмы и ветра, что ударил ей в лицо, сорвал шаль с плеч, закрутил распущенные волосы, растрепал, запутал. От ледяного дождя перехватило дыхание.

– Кто здесь? – снова крикнула Зара, вглядываясь в темноту ночи.

Слабый смех послышался откуда-то сбоку.

Зара повернула голову, прижала ладонь к лицу, укрываясь от ненастья, и в этот момент сверкнула очередная молния, и в её мертвенно-бледном свете Зара увидела девушек, что находились во дворе.

Их было пятеро. Одна из них сидела на заборе, две другие примостились внизу, на траве, четвёртая стояла почти у самых ступеней крыльца, а пятая же, которую Зара поначалу даже и не заметила, восседала на ветке берёзы, что жалобно стонала от порывов ветра, качаясь туда-сюда. Все девушки были простоволосы, их длинные тёмные волосы закрывали плечи, спускались до самых пят, одеты они были, все как одна, в белые то ли платья, то ли сорочки, из-под которых выглядывали босые ноги. Лица девушек были белы, как снег, глаза чернели глубокими провалами, а губы растянуты были в улыбке.

– Здравствуй, Зарочка! – нараспев затянули они, и Зара узнала этот голос. Именно его она слышала за стеной. Так вот кто бродил вокруг избы, да пел протяжную песню. Значит не показалось ей.

Зара молчала, глядя на непрошеных гостий.

– Что вам нужно? – спросила она.

– Рубашечку, рубашечку дай, – запричитали они наперебой, – Для ребёночка.

Зара отступила назад, испугавшись вдруг, но девушки, видимо, почуяли, что она собирается закрыть дверь, и мигом оказались у крыльца, Зара даже не поняла, как они успели проделать это так скоро.

– Рубашечку дай, – прошептал кто-то в самое ухо, и схватил Зару за запястье.

– А ну, – рассердилась вдруг она, почуяв злость внутри, – Отпусти! Не то худо будет вам!

Зара и сама не понимала, кто они, и что она может сделать, она говорила по наитию, нутром чувствуя, что делает правильно. Одно видела – не живые это люди.

– Не место вам у человеческого жилья, – ответила она им голосом, набравшим вдруг силу, – Подите прочь.

– А рубашечку дашь ли? – вновь взмолилась та, что держала её за руку.

Зара взглянула в её глаза, тёмные, бездонные, и увидела вдруг в них такую тоску, что на миг сама провалилась в эту пустоту. Будто вспышка, пролетело перед глазами видение – высокий берег, молодая женщина на берегу, у неё большой живот, вот-вот срок рожать. Она стоит над обрывом, долго и мучительно глядя куда-то вдаль, за тот берег реки, за поля, что расстилаются за ним, за дорогу, что петляет меж полей лентою… А потом делает шаг, взмах руками и – летит вдруг вниз, с обрыва, падает в воду и скрывается в волнах…

Вспышка молнии вернула Зару назад. Она отняла руку из ледяных цепких объятий ночной гостьи, и, помолчав, ответила ей:

– Будет тебе рубашечка, приходи как месяц молодой на небе заиграет.

Девушка вскрикнула радостно, подняла руки к небу, закружилась, и ветер закрутил вдруг вихрем всё во дворе, полетели вёдра и метла, стоявшая у стены сарая, ушат и скамейка, оборвало бельевые верёвки, и раздался грохот – это вылетело стекло в окне, что было в сенцах, разлетевшись вдребезги. Девушки захохотали, и пропали в тот же миг.

Дождь тут же стих и пошёл спокойными и размеренными каплями, ветер улёгся, будто его и не было, а тучи на небе стали расходиться в стороны. Зара так и стояла на крыльце, не ощущая ни холода, ни насквозь промокшей сорочки, пока из-за туч не показалась полная луна. Тогда она вошла в дом и заперла дверь на засов…

***

Утром спозаранку прибежала Мария с банкой парного молочка. Увидев Зару, взволновалась:

– Ты чего это, девонька? Лица на тебе нет!

– Да так, – махнула рукой Зара, – Не выспалась я нынче.

– Ох, да, – ответила Мария, – Я тоже всю ночь маялась из-за этой непогоды. Кости ломило да спину.

Зара молчала, а потом вдруг спросила:

– А что за девушка у вас была в деревне, что утопилась, будучи беременной?

Мария с тревогой взглянула на Зару, помолчала:

– А чего ты вдруг спрашиваешь, милая? И откуда слыхала про неё?

– Да приходила она ночью.

Мария ахнула и прижала к губам концы платка:

– Да ты что, не болтай-ка, девка! Нешто сама Галка явилась?

– Да не одна она была, с подругами своими, – ответила Зара, – Рубашечку всё у меня просили какую-то, для ребёночка, мол.

Мария покивала в задумчивости головой, а потом, подняв перевёрнутую скамейку, и поставив её к стене дома, присела и сказала:

– Это ведь русалки к тебе приходили, Зорюшка. Нынче ведь русальная неделя началась, вот и вышли они к людям. Так-то они далёко от своих мест не смеют уходить. А тут, видишь… Да и к тому же знают они, к кому идти-то. Ведь и к бабушке твоей Иле нет-нет да являлись такие гостьи, она о таком, конечно, не говорила, да только люди видали, в деревне ничего не утаишь. Но она ничего плохого не делала, бабушка твоя. Тоже вот, небось, как и к тебе за помощью приходили покойные.

– А Галка, – Мария потёрла ладони о колени, – Там вот как дело было. После войны уж это случилось. Она в лес пошла, а там солдат какой-то, то ли он домой возвращался, то ли что. Не из наших был. Он и снасильничал над нею. Галка после того понесла. Отец у неё строгим был, лютовал, велел признаваться от кого она нагуляла. А та ревёт да одно твердит – солдат незнакомый в лесу. А отец не поверил, мол, не может такого быть. А что не может, солдаты тоже люди, всякие среди них были, Зорюшка…

Мария вздохнула.

– Вот и пошла она на реку, да и бросилась с обрыва. Тело её нашли потом. Да только пустая она уже была, без ребёночка, видать, в реке и родила она в тот момент, как ударилась о воду, а может и после смерти уже, и такое ведь бывает. Ребёночка и унесло течением, где-то на дне речном остался. Кто ж его найдёт, такого махонького. На погосте нашем похоронили её. Да только за оградой батюшка велел, как самоубивцу. Вот чего отец наделал. Да и сам после того долго не зажился, от горя и слёг. Всё корил себя за то, что дочь единственную довёл до такого греха. Так и лежат они теперича на погосте. Вот в другой раз пойдём к Илечке-то, дак я тебе покажу их могилки, заглянем к ним.

– Вот значит как, – задумчиво произнесла Зара, – Жалко как Галочку. Надо сшить ей рубашонку-то, для сыночка её. Вижу я, что мальчик у неё был.

– Сшей, сшей, – тихо ответила Мария, – Хорошая она была девка, ласковая, приветливая. Помоги ей, Зорюшка. Глядишь, и успокоится душенька её…

Глава 12. Странный мужчина на празднике и названый брат для Зары

И вот подошёл назначенный день, когда Сергей приглашал Зару с Лисёнком в гости, отметить его возвращение из армии. Зара нарядилась в лёгкое цветочное платье, белое, с голубыми васильками и широким поясом небесно-синего цвета, которое струилось по её стройной тонкой талии, делая и без того хрупкую её фигурку совсем воздушной и неземной. Лисёнок выбрала свой наряд сама, и Зара с улыбкой облачила дочку в жёлтый сарафанчик и повязала ей большой жёлтый бант.

– Что же мне принести в подарок Сергею и Марии? Негоже идти с пустыми руками, – задумалась Зара.

И в эту минуту дверца шкафа вдруг со скрипом приоткрылась. Зара подошла ближе, чтобы прикрыть её и тут заметила пакет, лежащий на верхней полке.

– Странно, – удивилась Зара, – Что-то раньше я его тут не видела.

Она вытащила пакет, заглянула в него, и нашла в нём большой, красивый, головной платок, он был совсем новым.

– Вот и подарочек Марии будет, – обрадовалась Зара, – Да какой нарядный платок! Ей точно понравится!

– Так, а что же мне подарить Сергею? – вновь задумалась она, и решила, что ему она хочет преподнести особенный подарок.

Зара положила платок в сумочку, взяла Лисёнка за руку и отправилась в путь.

Когда они пришли к дому Марии, Зара поняла, что они опоздали – двор уже был полон гостей, что сидели за столами, расставленными прямо на траве, и угощались щедрыми дарами хозяйки дома, успев выпить не по одной чарке, поздравляя Марию с возвращением сына, а Сергея с заслуженной наградой. Готовить Мария умела много и вкусно, чего только не было на столах, постаралась мать для сыночка на славу. Зара улыбнулась и, оглядев гостей, произнесла громко:

– Здравствуйте!

Тут же стихли все разговоры и лица сидящих обратились к Заре.

Но не успела она ничего и сообразить, как откуда-то сбоку к ней метнулась тень и чей-то голос засипел:

– Это ты?! Это ты!

Зара отпрянула, обернулась, и увидела невысокого, полного мужчину, с мясистыми красными губами, и глазами навыкате, который торопился в её направлении, широко расставив руки, и шипел злобно:

– Это ты-ы-ы…

И тут вдруг Лисёнок выскочила вперёд Зары, и выставила вперёд свои ручки, а прямо перед нею встал стеной, неизвестно откуда взявшийся тут, Нуар. Он зарычал громко и злобно. Человек резко остановился, но всё продолжал твердить, как заведённый:

– Это ты! Это ты!

Тут же к ним подскочил Сергей, и загородил их от мужчины:

– Успокойся, и сядь к столу, раз пришёл праздновать! Это не Иля, а её внучка. Иди к столу.

Мужчина тяжело дышал, с ненавистью, и одновременно со страхом, сверкая красными глазищами в сторону Зары. Но всё же он послушался Сергея и вернулся на своё место за стол. Кого-то он напоминал Заре своим толстым багровым лицом и искривлённым в бешенстве ртом. Нуар по-прежнему злобно рычал, припадая на передние лапы, словно готовясь к прыжку.

– Нуар, сидеть, ко мне! – опомнившись и придя в себя, крикнула Зара.

Нуар нехотя повиновался хозяйке, и отошёл в сторону, внимательно глядя на врага.

Лисёнок протянула ручки к Сергею, и тот тут же подхватил её. Мария обняла Зару, которую всю трясло:

– Пойдём, доченька, пойдём.

– А ты иди вон лучше, выпей! – обратилась она к краснолицему.

– Зара, садитесь рядом со мной, – позвал Сергей.

Лисёнок склонилась к уху Сергея, и, обхватив его за шею ручонками, что-то заворковала. Тот понятливо закивал головой, и ответил девочке:

– Конечно, конечно полетаем, моя красавица!

Зара ничего не могла понять, всё произошло так быстро, что она не соображала, кто этот мужчина, и отчего он с такой злобой бросился на неё. Что было бы, если бы им на помощь не кинулся Сергей? От этого мужчины исходила ненависть и тьма, Зара ощущала это всем сердцем.

В это время Сергей сказал собравшимся:

– Ну вот, пришла ещё одна наша гостья, я думаю сейчас она тоже скажет нам своё слово.

Зара поднялась, и взяла в руки, поданный Марией стакан.

– Выпей, дочка, не бойся, это моя домашняя вишнёвая наливка, сама делала.

Зара оглядела гостей и произнесла:

– Сергей, я поздравляю тебя с возвращением. Пусть жизнь твоя будет солнечной и полной радости, пусть окружают тебя добрые люди, такие же, каков ты сам. И запомни, всё в твоей жизни будет хорошо. А скоро будет у тебя большое счастье.

Люди смотрели на неё с удивлением. Мария перекрестилась и ответила:

– Дай-то Бог! Спасибо тебе, милая, спасибо Зорюшка! Угощайтесь, люди добрые.

Зара сидела за столом, и всё поглядывала на того мужика, что продолжал сверлить её взглядом, размышляя кто же он, и почему от него исходит такая злоба и ненависть. Лисёнок жевала вкусную куриную ножку, и, что-то весело рассказывала Сергею, а тот добродушно хохотал над её забавным говором, ведь девочка ещё лепетала на своём языке, не выговаривая слова.

Тут гармонист заиграл плясовую, и Сергей позвал всех танцевать, а сам поднял Лисёнка, и закружился с ней по двору, малышка же зашлась счастливым смехом. Гости вслед за хозяином вышли из-за стола и тоже пустились в пляс.

А Мария подсела к Заре, обняла её, и тихонько заговорила:

– Ну что, милая, испугалась?

– Испугалась, – кивнула Зара.

– Да ты не бойся, мы тебя в обиду не дадим этому ироду. Это Сашка, брат нашей сплетницы Степаниды. Тот самый, что бабушку твою любил, да добивался её, а она ему от ворот поворот дала. Из-за него, ирода, она и погибла. Я тебе её в обиду не дам, окаянный.

И Мария погрозила кулаком в сторону мужика.

И тут Зара поняла, какое чувство она испытывает к этому человеку – её переполняло чувство мести и справедливости. Она прикрыла глаза и попыталась утихомирить разбушевавшиеся эмоции. А мужик всё-так же продолжал глядеть на Зару, пожирая её глазами, он всё не мог поверить, что это внучка Или, как две капли воды похожая на бабушку, а не она сама. Вон, даже серьги в её ушах те же, что носила сама Иля.

Вечер подошёл к концу. Гости стали расходиться. Собралась домой и Зара, уже смеркалось и Лисёнок клевала носом. Сергей вызвался проводить их до дома.

– Хотя и такой охранник рядом с вами, – сказал он, почесав за ухом Нуара, – Но всё-таки бережёного Бог бережёт.

Он поднял на руки Лисёнка, Зара попрощалась с Марией, поблагодарив добрую женщину за чудесный праздник, и они пошли по тропинке. Лисёнок уснула по дороге, а Зара с Сергеем тихо беседовали.

– Зара, а зачем ты приехала сюда? – поинтересовался Сергей.

Зара рассказала ему свою историю, про мужа, которого она потеряла, про свекровь, что ненавидела её, про свою маму.

Сергей, не перебивая, выслушал её, а потом сказал:

– Знаешь что, я буду для вас с Лисёнком защитой. Стану тебе братом. Я всегда защищу тебя и твою дочку. Не бойся никого, всё будет хорошо.

Они дошли до дома. Зара отворила калитку и отперла дверь. Сергей занёс Лисёнка в дом, и осторожно, чтобы не разбудить её, уложил девочку на кровать.

– Я приду завтра с утра, начну дрова колоть. Скоро печник придёт, печь переберёт. Председатель обещал и крышу в избе подлатать. Так что всё будет хорошо, зиму перезимуете. А на следующий год и ещё что-нибудь отремонтируем тут у вас. Всё встанет на свои места, не переживай. А какая помощь нужна будет – проси, не стесняйся, я всегда тебе помогу.

Зара обняла Сергея с переполняющим её чувством братской любви, благодарности и нежности:

– Спасибо тебе большое, Сергей! Я всегда была одна, у меня не было ни брата, ни сестры. А вот теперь появился брат, и я очень счастлива этому, правда.

– А ты знаешь, – добавила она неожиданно с улыбкой, – У тебя будет очень хорошенькая голубоглазая жена, со светлыми, как лён, волосами, и родит она тебе двух доченек-близняшек, а потом сыночка. Девочки на тебя будут похожи – с доброй улыбкой и веснушками на носу. А сынок будет копией твоей жены. А жить вы будете, как в сказке, долго-долго и счастливо.

Сергей посмотрел на Зару и рассмеялся:

– Ну, ты точно бабушка Иля! Та прорицательница мне то же самое говорила, что у меня трое детей будет. Только вот про двойняшек ничего не сказала, да и про жену, какая будет, тоже. А я люблю светленьких и голубоглазых. Они самые красивые!

Зара засмеялась и посмотрела на него. Сергей, словно поняв её мысли, спохватился:

– Ну, ты тоже очень красивая, не переживай!

И они оба весело засмеялись.

Сергей попрощался с Зарой, и направился к калитке, у которой сидел Нуар, наслаждаясь вечерней прохладой и опустившимися сумерками, чесал свой бок, позёвывал и, щёлкая пастью, ловил припозднившихся мух. Сергей потрепал пса по холке и сказал ему строго:

– А ты, друг, смотри, стереги хозяек, а если что не так, сразу беги ко мне, договорились?

Нуар заворчал, громко чихнул, и лизнул ладонь Сергея.

– Значит договорились, – засмеялся тот, и, прикрыв за собой калитку, зашагал по тропинке прочь.