Ведьмак. Белый волк и чёрный камень

– Я её не брошу никогда! – твёрдо и зло гаркнул ведьмак. И уже тише добавил. – Тебе этого не понять. Не за внешность любят.

– Но главное-то не в этом, – откинулась к стенке Доляна, – главное то, что ты знаешь – виноват! И будешь всегда верен ей только потому, что эта вина тебя гложет. Какая уж тут любовь и страсть?

– Ну отчего, всегда при нашей встрече, ты стремишься устроить скандал? – как-то устало пробормотал Видан.

Наверное, она ждала, что он потемнеет, как грозовая туча, станет извергать проклятия и у неё тогда появится повод его скрутить, а потом… А что потом? Вариантов было много. И один гаже другого. Но самое мерзкое – что бы она не сделала – это не вернёт прежнего Видана. Того Видана, что смеялся весело, целовал страстно, глядел в её глаза и не мог наглядеться по собственной воле, а не по принуждению. Стало отчего-то щемяще больно…

– Ладно, – внезапно посерьёзнела она. Хмель в голове рассеялся. Чувства обросли ледяной коркой. Всё, как всегда – ничего личного. – Остались у меня к тебе вопросы.

Ведьмак даже выдохнул облегчённо.

– Этот оборотник, что с тобой зашёл – кто он? Почему не зарегистрирован?

– Финя, можешь так считать, мой ученик. С неделю, как им стал. Мальчишка без роду и племени, но стоит проверить ещё. К тому же, силой наделён. И в ведьмачьем конклаве сам его зарегистрирую, когда со своим заданием покончу.

– Договорились. – Вгляделась в него, прищурившись. – Проверю. Не надейся, что так спущу.

– Ага, – уже без напряжения, согласился он. – В замке присмотрись к жене тиуна Агате. – Поднялся и, наклонившись к ней, произнёс, улыбнувшись. – Вот такая, как сейчас, ты мне Долянушка, больше нравишься…

И оставив в полном недоумении бывшую подругу, отправился в свою комнату, чувствуя за спиной недобро притихшую столовую.

Глава 12

Видан не успел дойти до верхней площадки, когда дверь постоялого двора с грохотом растворилась. И в неё ворвалась полнотелая матрона с красным лицом и выпученными от ужаса глазами. Она обвела всех и вся диким взглядом, наткнулась на ведьмака и тут же бросилась прямо к нему, завывая:

– Батюшка, отец родной! – чем шокировала присутствовавших, вскочивших с мест. – Не остави в беде!! Там … там такое чудище!

Ведьмак прислушался к ней со вниманием, но спрашивать не спешил.

– Макуша опять спятила, – зашептались завсегдатаи. – От, блаженная! То одно ей чудится, то другое видится.

Женщина же, продолжала голосить:

– Глазищи «во» – круглые светятся. Лапищи длинные с когтями, а само скукошенное всё…

– Уйди домой, лябзя, – взвизгнул седой старичок, подскакивая. – Туеса безголовая! Не позорь меня перед товарищами. Напридумает всякого: то кур со змеиным телом, то девка о трёх головах, а то ещё что …

«А дела-то совсем не так тихи в городке! – подумал Видан. – Василиск и Трёхголовка… час от часу веселее…» Даже если предположить, что молодуха знатная выдумщица, то где-то должна была о таком слышать или, что ещё хуже, сама видеть.

Тем временем спор нарастал. Макуша развернулась всеми своими пышными телесами к старику.

– Это я-то, безголовая?! – вызверилась на родича. – Сам ты остолбень, базыга трухлявая! А всё туда же меня учить! – От такого обращения дедок даже присел. – Во-о! Смотри, коли не зришь дале своего носа!

И она выпростала из-под передника правую руку, завёрнутую в пропитанную кровью тряпицу, которую до этого прятала.

– Ну-ка, ну-ка, – Видан сбежал вниз, скорее из любопытства, чем из сострадания. Но то, что предстало его глазам, изменило его настрой. Слишком хорошо он знал, какая тварь может оставлять такие раны.

Руку женщины от локтя до запястья раздирали пять глубоких борозд, словно кто-то с ножами вместо ногтей, пытался удержать её, а той неведомым образом удалось вырваться. Из порезов всё ещё густо сочилась кровь, и от того, что ничто теперь не закрывало раны, полилась ручьём. Удивительно было, как молодуха ещё стоит на ногах.

– Сама, что ли себе такое сделала… – всхлипнула Макуша и стала оседать на пол.

На постоялом дворе поднялся гвалд и шум. Люди окружили, стараясь разглядеть поближе. И Видану пришлось слегка отогнать их силой, чтобы остановить кровь, перетянув плечо несчастной шнуром из её же косы.

Полового Мирошку тут же услали за травницей, уложили молодуху на половицу у очага, ибо на лавке ей никак не уместиться, да и светлее у огня. Ведьмак знал, что волха могла бы справиться с ранением достаточно легко. Но она под шумок исчезла. Впрочем, её всегда мало интересовали чужие беды.

***

В овин главы гончаров Кисляка ведьмак входил с вполне оправданным опасением. Правда, опасался он не того, о чём с тревогой шептались его провожатые. Даже если бы старик Першок и не показал из недоверия дом своей невестки, сюда бы привела её кровь, густыми каплями отметившая весь путь до постоялого двора.

Но всё обстояло совсем наоборот. Мужики отчего-то тут же прониклись к нему какой-то отчаянной верой. Наверное, вспомнив, кто покрошил нежить. Возможно, сыграл роль хмель в дурных головах. Только именно эта дурь и беспокоила ведьмака более всего.

Готовность броситься ему на помощь, в которой так горячо уверяли Видана по дороге, не нужна была ему совершенно.

Видан не стал брать с собой даже ученика, метнувшегося вниз на шум и крики, оставил под благовидным предлогом присмотреть за пришедшей в себя Макушей, чтобы та не вздумала ещё что-либо учудить.

Оставив десяток сопровождающих за дверями, наказав им стоять смирно и внутрь не соваться, ведьмак поискал какого-либо запора, и не найдя, накинул простенькую колдовскую петлю от чужого любопытства.

Он не зажигал огня, ведьмачий глаз лучше видел в кромешной тьме, выделяя чётче, чем при огне, все предметы и скрытые от простого глаза движения.

В овине царил идеальный порядок, если не считать сваленных на пол деревянных лопаток, и первых багровых отметин на выскобленных до блеска досках. Надо полагать, именно здесь Макуша и получила удар когтистой лапой. И если бы ни это и не металлический привкус в тёплом воздухе, то в помещении ничто не намекало бы на недавнюю бучу.

Сладко пахло слегка перегретым зерном, сухим дубом, и совсем немного травяным духом сеновала и дымком из сушильных печей.

– Здрав будь хозяин дома! – Видан отвесил поясной поклон, чувствуя на себе сердитый и опасливый взгляд.

Усмехнулся по-доброму и присел на лавку. Скинул наголовник, расстегнул свою накидку и достал из поясной сумки чистую тряпицу, припасённую заранее, как и всё, что выкладывал на неё неторопливо: розовые ломтики кулаги, печёную репу и кусочки верчёной зверины.

Услышал где-то в углу нетерпеливое шуршание и бурчание – улыбнулся шире. Снял с пояса сулею, поставил малые чарки. Заметил, как одобрительно крякнул где-то вблизи хозяин пока ещё невидимый.

– Пришёл к тебе не воем, а послом, – уточнил свои намерения. – Не побрезгуй угощением. Раздели со мной и ядь, и мёд…

Овинник проявился совсем рядом, резко, словно только и ждал приглашения. Был он немного волосат, но одет в рубашку, порты и лапотки, а голову стягивала плетёная из соломы косица. И если бы, не низковатый рост, то ничем не отличим от ухоженного мужичка слободского. Разве что при движении ощущалась разница, ибо суставов на руках было на один больше человеческого.

– Кх-м, кх-м, – кашлянул он в кулачок и вскочил на скамью. – Что ж, коли ты с миром пришёл, то отчего не составить братию.

И ухватил ломоть кулаги в одну руку, а стопку с хмельным в другую. Некоторое время они просто сидели молча. Ведьмак был доволен тем, что угодил овинному хозяину. А тот уминал подношение, довольно щурясь, словно вовек ничего вкуснее не едал.

– Знаю, знаю зачем пришёл, – оправляя седые усы, наконец, покаянно выдал Овинник.

– И что скажешь?

– Не ожидал снисхождения, – блеснул чернотой глаз, – думал, что карать явился. Прикидывал, как отпор дать, да дом свой сохранить. А ты, не то, что прочие, со всем уважением, с понятием…

– Стар я для того, чтобы бездумно истязать. Насмотрелся всякого…

– От, и я о том же! Повезло мне, горемычному.

Ведьмак не перебивал, не задавал вопросов, ожидал, когда овинник сам всё расскажет. И не обманулся.

– Виноват – что скажешь?! – помолчав короткое время, продолжил тот. – Не уследил! А разве ж, за мелюзгой уследишь, когда их мамка кудась пропала? – Зыркнул в угол, откуда всё время слышались шорохи и поскрёбывания. – Ну-кась, сюда «помощнички»!

Из темноты вывалились, проявляясь во всей красе коты-картуши, все чёрные пушистые с огромными, как плошки, жёлтыми глазищами. Последней пятой высунулась недовольно жмурясь кошечка, крылатая и белая, как снег, сердито шипя. Она шла низко опустив приплюснутую голову. И ведьмак едва не рассмеялся от потешного вида, ибо пушистый шар с крыльями – то ещё зрелище. Хотя и опасное. Величиной эти котята были с небольшую собаку каждый.

– От, проказники! – в сердцах хлопнул хозяин по коленкам.

– Откуда ж, такое диво? – кивнул Видан на крылатую тварь.

– Сам не знаю! Отпустил их мамашу погулять, уж больно просилась. И где такое чудо невиданное нагуляла? Не в Пекельное же царство спускалась!

– И где сама?

– Не ведаю! – всплеснул руками Овинник. – Год, как пропала. Сама улизнула, а пакостников своих оставила. Как могу, так и воспитываю. Да разве ж, за ними уследишь?

Ведьмак только качнул головой согласно, ожидая дальнейшего объяснения.

– А тут ещё докука. Молодуха-то здателева, хоть и умишком не вышла, да видящая попалась! Я-то и Домовой её глаза от себя уж, как отводим, отводим, а она нет-нет, да углядит. – Он сердито зыркнул на жмущихся друг к дружке призрачных кошаков и продолжил. – Эти и прятаться-то не умеют, а может и не хотят! Молодуха им «кис-кис», а они и рады стараться: туда-сюда перед ней шнырять – играются, вишь ли! Вот она и поймать одного решила. Эта белявая её и цапнула за руку, чтоб не распускала пятерни… да не рассчитала. Что теперь делать?

– Хм, – задумался ведьмак. – А что ты мне скажешь, но то, чтобы я запечатал ведовство молодухи?

– Проси, что хочешь! – воскликнул овинник. – Никакой жизни от этой пустоголовой нет.

– Ладно, – усмехнулся Видан, – но прежде скажи, коли она видящая, то где могла зреть василиска и многоголовку?

– Дак, это мы с братьями молодуху пытались напугать, – ответствовал хозяин, – морок напускали.

– Знатно, – хмыкнул гость, заметно радуясь, что одной головной болью стало меньше. – Что скажешь, если заберу я с собой одного котика и кошечку твою крылатую к хорошим хозяевам пристрою?

– По рукам! – тут же согласился Овинник. – Мне и остатка будет довольно.

На том и порешили.

Крылатую всё ещё шипящую кошку ведьмак свернул призрачным клубочком и впитал в татуировку на запястье. А кота, который совсем не прочь был обрести нового хозяина, уменьшил в размерах, поглаживая по спинке, уплотнил, превращая в обычного с виду, котёнка. С ним и вышел из двери, распрощавшись с хозяином.

Как оказалось, пока ведьмак общался с Овинником, муж привёл Макушу домой. И бормотание пострадавшей о «крылатом коте» нашло своё объяснение. Пусть оно несколько и противоречило словам Видана, но «чего со страху не привидится?» Мужчины посмеялись и отправились по домам. Першок же торжественно пообещал, что свою непутёвую невестку за косы к ведьмаку утром приволочёт, дабы он навсегда избавил дурищу от всяческих видений.

Глава 13

Ведьмак злился. Он не успевал и знал это. Жалел, что не оседлал индрика, а решил передвигаться пешком. Корил себя за то, что не взял с собой Финю, предполагая, что тот будет просто мешаться под ногами. Да, и вообще, он привык работать один. А объяснять – что да зачем или предостерегать от возможных опасностей – это не его. Не сегодня, а позже, когда разберётся со всей этой путаницей из разрозненных событий.

Мальчишку оставил караулить картушей, мирно спавших в корзинке под заклятием от преобразования. А сам, чуть забрезжил жидкий рассвет пасмурного утра, отправился в путь.

В этот день он решил исследовать низину реки между холмами, где течение словно уходило в дебри заросшего ивняком и таволгой болота. Русло реки разделялось в этом месте на сотню мелких островков, пропадая в зыбкой хляби. И уже много дальше снова сливаясь из множества рукавов, становилось нормальной полноценной рекой.

Когда-то, около трёх сотен лет назад, здесь протекала полноводная река. И струги торговцев беспрепятственно ходили до самого Оскола, Верхние Дубы и народились, поднявшись крепостью на высоком холме над пристанью. И шумел здесь город, и стоял княжеский терем в окружении трёх храмов: двух деревянных Светлобогу и Макоши, да одного каменного – Чернобогу.

И где они теперь – эти храмы?

Светлые погибли в пожарище, а тёмный канул в неизвестность. И всё это произошло во времена великих преобразований, когда Чернобог решил захватить власть над всей землёй. Убил в сражении Симаргла, отправив того на перерождение.

И началась великая война между богами светлыми и воинством тёмным. Разверзлось небо. Смешались воедино навь и явь. Расползлось по землям тёмное воинство, чиня разорение и смерть. Опустилась на всё пространство ледяная короста, сковала, выморозила.

Люди же, стали в той войне разменною монетою. Мало осталось человечков, зато народилось множество нелюдей и полукровок. Их легко было перетягивать на свою сторону всесильным и бессмертным, обещая силу и власть. Кровь лилась неиссякаемой рекой.

И когда, вмешавшийся в эту бойню сам создатель Род и успокоил своего тёмного сына, тряханув по-отечески суровой дланью, да отправил обратно в Пекельное царство, многое уже изменилось.

Города пришли в упадок. Заросли поля травой, да лесом. Реки или иссякли, или заболотились. Но до смертных ли было великим, занятым переделом власти, да своими семейными дрязгами?

Создатель посовестил тёмного сына и ушёл: взрослые давно – решайте меж собой всё сами! Только никуда не делись вражда и жажда власти. Война продолжилась, только уже не так всеобъемлюще.

Боги долго не обращали на чаяния людей никакого внимания, занятые бранью. А когда победили чернобогово воинство не полностью, всего лишь развеяв по далям и весям, очнулись. Захотели очистить землю и вернуть всё вспять, в прежнее русло благости и процветания.

Прокатилась по поверхности очищающая память и души от скверны волна. Да только было поздно. Ничто нельзя вернуть назад. Безраздельно переплелось и тёмное, и светлое – никак не разделить.

В сердцах, боги что-то пожгли, что-то затопили, иное подправили, да и махнули на свои создания рукой – как хотите, так и живите сами. Память стёрта, вражда забыта, значит, всё по-новому.

Людишки про ту войну забыли в большинстве своём, как и повелели боги. Осталась она лишь в сказаниях, да в малом количестве свитков, что хранились теперь под замком в подземельях Конклава ведьмаков и в хранилищах чародеев и волхвов. Но никто не мог с уверенностью утверждать, что нет остатков древней памяти ещё где-нибудь.

Остались на земле как нарывы останки тёмных храмов. В уцелевших проводили службы и справляли требы поднадзорные своему Совету волхвы. Чернобог, ведь, тоже пользу человеку дарить способен, когда нужно поставить неодолимые границы для врагов, защититься от худа или моровой болезни. Волхвы, колдуны, да ведьмы молили своего покровителя об увеличении чародейской силы. Да и что там говорить? – всем рано или поздно в Пекельном царстве оказаться суждено. Как тут его властелина не задобрить?

Но находились и те, кто совсем не благими порывами к Чернобогу обращался. Ох, не зря волха Видану о грядущей войне намекнула. Ой, не зря!

И как это всё соотносилось со всем тем, что ведьмак нашёл? Понять бы, а связано ли пробуждение нечисти и нежити вокруг этого древнего городка с грядущим переделом земель или просто совпадение?

Верхние Дубы после той Великой войны и стали захолустным городком, до которого коннику из княжеской столицы несколько дней скакать. А речка обмелела, заросла, как нарочно именно в прикольном месте, где раньше стояли корабли, превратилась в болото, которое расползлось опухолью зловредной во все стороны.

Видан, обнаружив на берегу жертвенный камень не мог отогнать от себя противную мысль о том, что кто-то пытается задобрить Чернобога, дары ему приносит, охранников у чёрных камней сотворяет. И жертвы уже перешли от животных к человеческим. Значит, есть здесь кудесник. Тайный волхв, требы подносящий и службы ведущий. И то, что он творит уже не просто смиренная просьба о здоровье или поддержке в трудной жизни, а нечто совершенно иное.

Ведьмак уже всех мужичков от отроков до старцев на ведовство просмотрел и ничего не нашёл. Но, ведь, определённо должен был быть кто-то, знающий не только молебные песни, но и чародейство.

Не давала ему покоя мысль о том, что это может быть и женщина. Но, как только он начинал думать об Агате, жене тиуна, так случалась странность – мысли тут же, расплывались. И получалось в результате только то, что да – она ведьма, но слабенькая сила позволяет ей только на мужа воздействовать. Но какой от того вред, что муж в жене души не чает? – это всё ему на пользу.

Видан тряхнул головой: снова размышления скользнули в иную колею.

Волха при всей её внешней легкомысленности, пускающей пыль в глаза, никогда бы просто так не стала бросаться словами о новом переделе территорий и полчищах нежити, которые подчинятся какому-то избранному. И если для расследования прислали Доляну, то дело, и вправду, более чем серьёзное. Вершители никогда не двигаются в путь без особых на то причин.

А если это так, то сохранился где-то в этих болотистых дебрях храм Чернобогу. Старинный храм, оставшийся ещё с прежних времён. Оттуда черпает силы невидимый чёрный волхв. Оттуда и посылает своих слуг на пакости и убийства.

Только как его отыщешь? Все следы воинства нежити показывали, что большей частью, пришли они из болота и только совсем малая часть, больше путая следы, приползла из окрестного бурелома и леса.

Если провести прямую линию между двумя найденными жертвенниками, то можно определить примерное направление третьего камня, равноудалённого от двух известных. Его положение падало на две противоположные стороны.

И одно направление Видан отринул сразу же – почти открытое место: разделанные поля, луга, светлый лес на холме. Даже в старые времена Храм Чернобогу никогда не воздвигали на подобном месте. И задача поиска несколько упростилась.

Тот путь, что выбрал ведьмак шёл по яруге вглубь тёмного леса.

Впервые Видан жалел, что сейчас не Корочень на дворе. Он бы морозцем и трясину сковал, и с небес Ворону лучше бы виделось – не укрывали бы всё пространство пестреющие осенней листвой деревья.

Но, как бы там ни было, некая зацепка у ведьмака всё же имелась. Когда бы не пролетал над болотом призрачный помощник, именно в этом месте, куда стремился добраться в этот раз Видан, всегда стояло марево, как плотный серый полог, скрывая что-то под собой.

Вначале он жалел, что не взял с собой Финю, всё-таки, как ни крути, а волчий нюх был куда как лучше ведьмачьего, даже усиленного зельем. Да и Белый волк знал округу с детства, каждый камень, каждую кочку на болоте. И ещё беспокоили слова о том, что он прознал, кто овец на пастбище режет.

Назвать кто это такой – помощник не мог, а по описанию получалось странно и неопределимо. Мальчишка, хоть и был на диво смышлён, но нормально разговаривать ещё только учился. Они договорились, что обязательно найдут эту нежить и отвадят от стада. Только сомневался, что ученик без наставника станет сидеть на месте и зубрить руны.

Лес давно стал из весёлого березового, просвеченного до самой земли солнечными лучами, мглисто серым мшаником выскорьи. Сквозь древний бурелом, обросший потемневшим мхом и лишайником, проросли тощие ели. Чахлые и изломанные они тянулись вверх плотной щетиной, постепенно уступая место чёрной ольхе тонкими изломанными стволами, торчащей из папоротника и волчьего лыка.

Под ногами захлюпало, чахлое редколесье перемежалось с болотом. Ко всему прочему появился туман, который всё уплотнялся по мере движения. Но именно в это самое время он заметил старую гать, которая вела именно туда, куда он стремился.

Узкий настил из дубовых стволов был почти невидим из-за того, что сливался с жижей, зиял провалами от гнилья, но им явно, пользовались. Ибо дыры были засыпаны ветками с засохшими зелёными листьями.

Но, ни эта находка удивляла. Здесь он просто поспешил и не обошёл возможный сектор нахождения тропы, наверное, просто сомневался в её существовании. Совсем немного не дошёл, шагов в пятьдесят. Если бы одолел их – идти было бы куда как легче и быстрее.

Только иное заставляло его осматриваться, вглядываясь в любое движение, вслушиваться в обыкновенные для такого места звуки, подозрительно вылавливая из них нечто особенное. Болото казалось удивительно спокойным, даже не так – иллюзорно безмятежным.

Ведьмак не мог не ощущать присутствие нелюдей и активной нежити. И те и другие периодически проявлялись скупыми и быстрыми тенями. Они двигались на отдалении, но не пытались напасть. Словно некая сила удерживала их на почтительном расстоянии.

Значит, за ним наблюдали, ждали. Только для чего?

Он попытался пустить поисковиков, но те потонули в сером мареве, поглощённые всё уплотняющимся туманом. Стоило приберечь свои силы.

Пару раз он слышал в булькающей жиже шёпот и скрежет. Мелькали совсем рядом призрачные в свете дня огоньки. Безобразная горбатая кикимора, вдруг, скользила мимо, роняя в топь листья и кору своих одежд. И всё. Тишина. Ни шелеста больше, ни звука, ни птичьего вскрика.

Только его осторожные шаги, да глухой треск случайно попавшей ветки под ногами. Впрочем, скоро и они пропали. Видан двигался в безвремении. И если бы не колдовская тропа, то вполне мог бродить здесь вечно.

Елхи стойко хранили свои секреты за наплывающей волнами ядовитой хмарью от которой всё больше кружилась голова и мутилось сознание. Все обострённые ведьмачьей сутью чувства притупились так, что он растерял своё превосходство перед простым человеком.

Невольно подумалось, что не будь у Макуши тех самых чародейских способностей, ей бы не в жизнь не выбраться из этого места. Многое из рассказа глупой ведуньи оказалось правдой. Ей бы разума чуток. То никогда бы не полезла баляба на болота. Дурь да любопытство заманили. Тут бы ей и конец пришёл. И только ниточка связи с родичами вывела, вытянула, спасла. Только вот видела ли она на самом деле тех чудищ или они ей просто привиделись в дурмане испарений?

И лучше бы привиделись…

Светящиеся запредельной зеленью глаза так резко возникли перед ведьмаком, что он отшатнулся. Огромные круглые по-птичьи зенки с загнутыми вверх чёрными ресницами моргнули и пропали.

Страж отчего-то не напал, а пропустил незваного гостя.

И тут же спало наваждение, оставил наведённый хмель. Сознание прояснилось.

Ещё шаг, и клубящаяся стена тумана осталась за спиной. Видан вышел на покрытое мхом и чахлой бледно зелёной травой пространство. Перед ним возвышался остов древнего храма. Сложенный в виде конуса из грубо расколотых чёрных плит, он весь порос кустами чёрной и красной бузины, в кровавой пене осенней листвы. От того ещё чётче выделялись на перемычке, уложенной на резные колонны , над входом белые козьи, лошадиные и человечьи черепа.

Уже от самого подъёма чувствовался источник немереной тёмной силы, но когда ведьмак ступил внутрь, тут же почувствовал, как собственная сила переполнилась и забурлила по венам, как зашевелились волосы на голове.

Глава 14

Взвыли призрачные псы, просясь на волю. Даже крик ворона где-то там, в недоступной за хмарью высоте, стал оглушающе громким. Эти звуки ударили по нервам режущей болью и стихли, оставив звон оглушения.

Видан схватился за виски.

Вспыхнули светильники на стенах, рассеивая вечный мрак, не исчезавший даже в полдень, несмотря на то, что у храма не было крыши. Сумрачного бледного света, падавшего сверху сквозь туманный купол, было мало, как мало и живого огня. Он только размывал краски, делая все оттенки чёрного, обманчиво пёстрыми, искристыми, будто грани диамантов.

Ведьмак огляделся, подавляя интуитивное желание сбежать – уж слишком много тёмной энергии плескалось вокруг. Она текла, кипела, свивалась в кольца, словно живое существо. Она пугала, грозя сжать гостя в спирали змеящегося вихря, то ластилась, обтекая волной.

От этой игры света и морока каменные идолы у входа казались живыми. Тщательно вырезанные из обсидеана волкодлаки обретали дыхание. Их мощные грудины будто бы мерно вздымались и опадали. Шевелились огромные аспиды, покачиваясь на изогнутых хвостах, подрагивали перепончатые крылья, высовывались из пастей раздвоенные языки, посверкивали жёлтыми огоньками змеиные глаза, будто грозили. И даже демоницы, дочери Чёрной Кали, стоявшие на коленях с чашами в руках, тщились повернуть к вошедшему без спроса человеку свои жуткие лица.

Белый колдун не продержался бы здесь и минуты, сгорел или сошёл бы с ума. Чёрный – подчинился бы магической пляске, растворившись в источнике силы. А Видану всё-таки удалось сбросить наваждение.

Тьма отступила, словно обиженный ребёнок, свернулась клубком в центре зала и растаяла, впитавшись в каменные плиты. Ведьмак встряхнулся словно пёс, вылезший из воды, и огляделся ещё раз уже без галлюцинаций, навеянных навью.

Вход всё так же караулили статуи волкодлаков в боевой трансформации, выставив для нападения кривые лезвия когтей. Их оскаленные морды внушали ужас. Рядом с ними, подпирая остатки купола, застыли аспиды, как чудовищные колонны. Но все были лишь каменными изваяниями, искусно вытесанными, но неживыми.

В центре зала, в середине каменного круга росло искорёженное чёрное дерево в три обхвата толщиной, приземистое и уродливо привлекательное. Редкие медные листья украшали его, разбавляя сплошную тьму. Его ветви переплетались немыслимым образом, создавая кольца и горизонтальные складки похожие на ступени, спускавшиеся к чёрному песку, устилавшему пол за пределами смолисто поблёскивающего кольца.

Наверное, будь на то желание, можно было бы подняться по этой лестнице до самой кромки туманного купола. Про дерево сказать можно было – не растёт, а стоит. Толстые узловатые корни уходили концами в землю, но верхняя часть поднимала ствол над поверхностью пола на высоту человеческого роста. От того этот эбеновый уродец в сумраке напоминал монструозного паука или многоножку. Вместо головы у него был вросший в тело ствола трон массивный и жуткий, явно созданный не по размерам человеческим.

Древний Храм Чернобога! Один из изначальных, тех, которые творили пращуры по указанию богов. Мало их осталось на земле. Видан даже подумать не мог, что в таком месте скрывается сокровище.

Длинный жертвенный камень, такой величины, что разложить на нём мамута. Осторожно двигаясь, ведьмак приблизился. Провёл ладонью по гладкой поверхности, старательно втягивая воздух ноздрями. Исследовал его весь, обойдя по кругу. Заглянул в чаши на полу. И обнаружив в желобке несколько капель едва запёкшейся крови, удивился. Кто-то совсем недавно совершил здесь требу. Жертва была принята. И тот, кто получил божественное благословение, усилился. И вряд ли эти силы будут потрачены на добрые дела.

Тонкий металлический звон вывел Видана из задумчивости.

Он поднял голову. Ещё мгновение назад всё было пусто и мертво. Но стоило сморгнуть, как в каждом извиве вервей обнаружилось по ворону – целая стая. Все живые и не пугливые. Сидят, глазами-бусинами строго его разглядывают.

А в середине над троном сидит Дива, переминаясь с лапы на лапу, поблёскивая чернёным металлом когтей. Чёрные крылья нервно подрагивают. Точёное женское личико скривилось в презрительной гримасе.

В ней невозможно было не узнать Агату. Только теперь это была не та слабая дочка знахарки, что потчует своего мужа зельем, склоняя к преданности и покорности. Эта дева-птица была куда как опаснее многих тёмных, что встречались ведьмаку на его совсем не коротком веку.

От дивы так и веяло навьей силой. Во взгляде, жёстком и внимательном, проскальзывали злые молнии, и на сострадание или сочувствие её враг мог не рассчитывать. Она, явно, чувствовала себя здесь хозяйкою. Его, Видана, противником не считала. От того неторопливо перебирала способы для забавы.

Но то ли спокойствие ведьмака ввело её в некоторое сомнение, только Агата решила изменить первоначальное решение. И он почувствовал, как невидимая сила сдавливает голову будто обручем, как старается пробиться в его разум. Раз за разом её попытки становились напористее и грубее. На холке девы-птицы даже встопорщились перья то ли от натуги, то ли от злости.

На красивом личике отразилась досада:

– Непробиваемый… – прошипела она. – Может быть, сам захочешь мне служить? – то ли серьёзно, то ли издеваясь, проговорила она, склонив голову набок.

– Сама знаешь, что – нет. – Поддержал её внезапную игривость ведьмак. – Коней на переправе не меняют. Стар я, чтобы …

– Зачем тогда вообще явился? – Прервала она. – Зачем с такой прытью моих слуг уничтожал? – тон снова сменился с медоточивого на гневный.

– Явился потому, что конклав послал. Тебе в нём тоже неплохо бы отметиться…

– Зачем это?

– Хотя бы для обучения. А то городишь всякую ерунду. Растишь чудищ для охраны, а они тебе же и пакостят – скотину режут. – Дива молча слушала, и он продолжил. – Зачем-то целый полк нежити подняла, чтобы с одним ведьмаком расправиться… Силы не жалко?

– Нет. – Поджала губы дива. И развела крыльями, как руками. – У меня её – вон сколько! На всё хватит. А ум мой сам Чёрный хозяин питает. Он всяко мудрее всех вас вместе взятых! И сил полным-полно!

– Много-то много, только за всё платить надо…

– Что – в городке люди перевелись? Или скотинка передохла? Это ведь, всё игры!

– И не жаль?

– Людей-то? – Она вытянула шею, как это делает гусыня, готовясь к нападению. Брови сошлись на переносице. Крылья носа раздувшись подрагивали. – Ненавижу-у… – прошипела она. – Ненавижу всё людское племя…

– Разве сама – не человек?

– Была когда-то… пока не предали, пока не изувечили, – голос уже хрипел. – Кончилась тогда моя вера в хорошее. Мужчинам не понять, что чувствует униженная женщина. – Вот и Аркуда всё твердит не уставая, забудь, да забудь. А я ничего забывать не хочу. Боль чёрным пламенем душу сжигает. Только обещание ему и держит… иначе всех бы давно пожгла или в безвольных кукол превратила. Люди глупы… и злы.

Дива зашлась сиплым карканьем.

А Видан запомнил для себя ещё одно новое имя. Если вырвется отсюда обязательно следует узнать кто этот Аркуда, что старается утихомирить ведьму. Может быть он тот кудесник, которого ищет ведьмак?

– Люди, конечно, глупы, но и они способны догадаться, кто им приносит беду…