Незнакомец появился опять и, ухватившись за ее плечи, совсем не бережно потащил к дереву. Иву вновь охватила паника. Вот сейчас он привалит ее к заколдованному дереву, и лежать ей здесь до самой смерти и умирать медленно и мучительно. Однако колдун положил ее под самой веткой, но дерева травница не задевала.
– Вот так. По-хорошему надо бы и тебя, красавица, упокоить веточкой-то, – невнятно, говоря явно только для себя, проворчал знахарь, – да только кто ж знает, насколько колдовства хватит. Итак, дракониха смогла на своих лапах уйти, аж до пещеры добраться. Попробуй ее теперь выцарапай из когтей братца. Ну ничего, будет зато у меня не один дракон, а два. Причем один взрослый, да еще и в пещере смогу покопаться. Ты лежи, деточка, лежи, не дергайся. Никуда ты теперь не денешься. Ща прилетит твой спаситель, – ситуация явно веселила безымянного злодея, – и будет у меня две тушки дракона.
Если б могла, Ива застонала бы. К тому моменту она все поняла, но, как водится, с опозданием. Замысел столь прост и гениален, что именно его и не предусмотрели мудрые драконы. В своей долине они были как в крепости. Ничто не могло им здесь причинить вреда. Серебристые березы, как флаги на башнях замков, отмечали их владения, стражами стояли на защите этих земель. Эти деревья были неразрывно связаны с драконами: они жили и страдали вместе с ними и так же все чувствовали. Когда Тханну поразило злое колдовство, серебристые красавицы стонали вместе с ее братом и умирали вместе с ней. Они являлись отражением всего, что происходило с их повелителями. Это было так очевидно, что никто не сообразил, что такая связь не может не быть и обратной. Деревья не брала никакая болезнь, потому что таковые были неведомы драконам, но все же у первых не было стальной чешуи, когтей, зубов и хвоста, чтобы защищаться. Поэтому ранить березу было намного легче, чем драконов. Знахарь же просто-напросто поломал ветку дерева и напустил на эту рану много, очень много злого волшебства, той самой темной магии, которая так хорошо известна знахарке по заломам и проклятиям, что ей не раз приходилось лечить.
Очевидно, колдун каким-то образом узнал о нерабочем – так позже будет написано в книгах, неактивированном – телепорте или же сам создал некий пространственный карман, позволяющий мгновенно переместиться с «охраняемых» близких к пещере мест к саду из вишен и яблок, посредине которого стояла прекрасная раненая серебристая береза. Разумеется, девочка не смогла просто смотреть на изуродованное дерево, которое тоже являлось частичкой и ее души и ее магии. Имеющая дар исцелять девушка попыталась вылечить березу, дотронулась и… с ней произошла та же история, что и с женщиной в деревне. Только или знахарь неправильно что-то рассчитал, или просто колдовство действует не сразу, но Тханне удалось уйти, добраться до пещеры, где ее уже было не достать. А тут такой подарок судьбы! Братец-дракон притащил в пещеру ранее спасенную знахарку-недоучку. Осталось только ждать, когда она прогуляется вдоль звонкого ручья, поддастся заготовленным чарам и попадет в расставленную ловушку.
Наверняка этот красавчик не просто рядовой знахарь, а, скорее всего, слабенький маг, вроде Ивы, или даже колдун, без разницы. Вот и наложил на нее какое-то, вряд ли сложное заклятие – оцепенения, например. Разумеется, Тхэнн сможет ее найти. В конце концов, это его земли. Увидев ее на земле, бросится к ней на помощь, вот тут-то куда-то девшийся (небось в засаде сидит!) колдун и наклонит веточку. Единственная надежда – Тхэнн осмотрится сначала. Но тоже не факт, что поможет. Слишком большая вероятность, что знахарь владеет телепортацией и умеет наблюдать за событиями на расстоянии. С другой стороны, может, на Тхэнна заклятие не подействует или подействует не сразу, а может, не так катастрофично. Но наверняка знахарь учел такую возможность и предпочтет быстро смыться с места преступления и не показываться, пока дракон не ослабеет. Проклятье! Что же делать?!
Иве было обидно до слез. Просто глупо будет вот так умереть! Даже глупее, чем на костре! Что-то она часто стала попадать в неблагоприятные ситуации. И ведь что странно – никому она же не мешает, – но нет, всем непременно надо ее убить!
Девушка вновь приказала себе перейти к более конструктивным мыслям. Что же такое он с ней сотворил? Нет, Ива уже встречалась с чем-то похожим, но то всё были в основном проклятия или зелья оцепенения (у знахарки и у самой тоже было очень даже неплохое зелье на всякий случай). Но они не дают такого быстрого и впечатляющего эффекта.
«Думай, Ива, думай. А то не варить тебе больше обожаемых эликсиров и не сушить любимые травки!» Угроза подействовала. «Это не проклятие и не зелье. Хорошо. А что? Что-то из темной или классической магии. Не легче. Ни той ни другой я не владею. А чем я могу перебить их? Какой-то другой магией. А я владею на данный момент только магией трав. А сумка моя далеко, и самой мне не пошевелиться. Ну просто замкнутый круг получается».
Время тянулось. Тело ничего не чувствовало. Однако девушка смутно подозревала, что если ей и удастся избавиться от заклинания, но все потом будет та-а-ак болеть!
«Но ведь магия трав не живет в человеке. Она есть только в растениях, ну и в зельях всяких. А я обладаю какой-то магией, но не магией трав. Значит, это какая-то другая. Какая? И как она может мне помочь?» Ива вспомнила, как прежде вызывала ее. «Ладно, сейчас не стою у котла с кипящей любимой гадостью. Прямо сейчас мне смерть не грозит. Кстати, почему он меня все-таки не убил? Побоялся, что дракона не заинтересует мое хладное тело?»
Ива прикрыла глаза. Это единственное, что было ей доступно. Тяжелая волна усталости накрыла ее с головой. Очевидно, заклинание действовало не только на тело. Думать стало трудно, будто она нанюхалась дурь-травы. Медленно, но верно девушка проваливалась в полусон-полуявь. Ива чувствовала, что теряет связь с реальностью, что лишает ее любой пусть даже мизерной возможности помочь дракону, да и самой выжить. Отчаянно дернувшись, она добилась только того, что еще глубже провалилась в нереальность. Однако знахарка поняла, что это не просто сон или дурман. У нее были закрыты глаза, но она видела окружающий мир. Причем не с того места, где лежала, а как-то всё вокруг, всю поляну. Потянувшись, она увидела и дальше. Меньше чем в версте от раненого дерева сидел колдун. Он смотрел в воду, как это делают маги, знахари, гадалки и пророки испокон веков, если им нужно увидеть что-то вдалеке от них или прошлое с будущим. Отсюда-то и появилось выражение: «Как в воду глядела». Все вокруг отливало всеми оттенками серого, стального, серебристого. «Идет гроза, – мелькнула мысль в сознании травницы. – Хорошо это или плохо?»
Но тут она почувствовала приближение чего-то очень-очень могущественного. Тхэнн! Сюда летит дракон! В этом нереальном колдовском мире, где сейчас пребывало сознание девушки, полностью ощущалась вся сила, вся безграничная мощь, которой обладал направляющийся сюда. Просто не верилось, что кто-то может его сломить. Даже сомнение в его всемогуществе казалось кощунственным.
Иве захотелось закричать ему, позвать его. И она была уверена, что он непременно ее услышит. Знахарка почувствовала, что дракон уловил что-то. Он словно замялся, замедлил полет. И тут девушку охватила паника, в который раз за этот день и за последнюю неделю.
«Нет, не приближайся! Уходи! Улетай отсюда! Это ловушка!»
Дракон застыл на одном месте.
Даже на таком расстоянии (хотя какое расстояние может быть в нереальности?) она чувствовала его сомнения.
Через пару мгновений Тхэнн вновь устремился вперед.
«Нет!» – отчаянно завопила знахарка. Дракон снова приостановил свой полет. Ива старалась докричаться до него, объяснить ему ситуацию, но, очевидно, таким способом невозможно передать информацию, по крайней мере, мастерство девушки было еще не столь велико. Тхэнн явно чувствовал ее эмоции, но решил все-таки сделать по-своему. А что ему еще оставалось?
Знахарка ощущала его присутствие уже очень близко. Ее сознание метнулось к колдуну на далекой поляне. Он явно тоже знал о приближении стального владыки.
Сознание девушки заметалось между колдуном, драконом и поляной, где находилось ее обездвиженное тело. Огромное темное пятно нависло над ней и давило, казалось, прямо на мозг.
Призывая на помощь всех известных богов, Ива воззвала к дереву, она убеждала его, что оно может избавиться от проклятия, что не должно причинять зло тому, благодаря которому живет на этой земле. Но береза ее не слышала. Как порой нас не слышат боги.
Мир вокруг стал свинцовым. Серым стальным блеском налились небеса. Это что-то напомнило Иве. И тут же вокруг полыхнуло багрово-оранжевым пламенем. Девушка мигом вспомнила видение на кладбище. Она-то думала, что оно означало костер, в котором она все-таки не сгорела.
На самом деле это просто была гроза. Одна из тех, что так часты в месяце травне. Ива чувствовала, как небо жаждет разразиться полноводным дождем, засверкать молниями и загрохотать громом. Знахарка мысленно призвала все свои силы и швырнула их небу, с благодарностью их поймавшему. Взамен она просила только одного.
В следующее мгновение на ее лицо упали тяжелые капли дождя, блеснуло в уголке правого глаза, и пораженное дерево вспыхнуло как сухая хворостина. Девушка услышала свист разрываемого воздуха и через миг оказалась в небе, бережно и крепко (эй! больно же!) удерживаемая когтистыми лапами.
Прекрасный дракон цвета стали описал круг и развернулся к поляне, на которой полыхало дерево. Молния расколола его на две части, одна из которых должна была похоронить под собой знахарку, но стала причиной смерти выпрыгнувшего из телепорта колдуна.
Тхэнн мягко спланировал на землю и аккуратно поставил на землю отчаянно ругающуюся сквозь слезы Иву. Впрочем, это не имело особого значения, так как она тут же шлепнулась на пятую точку. Смерть заклинателя хоть и подарила ей свободу, но, как она и предсказывала, само заклинание даром для нее не прошло. Тем не менее они оба смеялись. А что еще должны делать победители на поле боя, оставшись живыми и практически целыми?
– Ты думаешь, Тханна теперь излечится?
– Должна, наверное. Ну сам посуди: колдун, наложивший на дерево заклятие – или проклятие, уж и не знаю, – мертв, дерево сгорело, а пепелище залил дождь, в который я вложила столько силы, что она, скорее всего, запросто заменила воду из святого источника. – Ива с гордым видом восседала на спине дракона, любуясь взмахами его крыльев, землями далеко внизу и облаками совсем рядом. – Что еще эффективней мы могли сделать?
– Будем надеяться. – Тхэнну явно очень хотелось в это верить.
– Слушай, открой секрет все-таки! Почему ты решил, что я смогу помочь?
Крылатый змей (кстати, совсем непохоже!) фыркнул, что, видимо, должно было означать довольную усмешку.
– Я с самого начала знал, что женщину в той деревне поразило очень схожее проклятие, поэтому следил за… ну, скажем так, развитием ситуации. Скорее всего, мерзавец тренировался. Ну так вот – ее никто не мог вылечить. Потом взялась ты. Я так же, как и в других случаях решил проследить, что из этого выйдет. Ты показалась мне на редкость толковой знахаркой.
– Спасибо, – зарделась девушка.
– Да на здоровье. Даже был прогресс. Чего никто не смог добиться. И тут тебя захотели засунуть в костер. Я тогда подумал, что это или очень продуманная комбинация, чтобы ты без подозрений могла проникнуть в мою пещеру, или тебя действительно испугались. Вылечила одну, сможешь вылечить и другую. Наш колдун оказался братом твоего приятеля старосты. Помнишь, я тебе рассказывал, что в деревне был знахарь да ушел.
– Ага, мы тогда еще пивко пили.
– Намек понят! Очевидно, он на время скрылся, чтобы его не заподозрили, а староста мог быть или в курсе делишек братца, или просто помогал ему. Это мы еще разберемся. – Ива подумала, что драконы наверняка умеют докапываться до сути дела. – Поэтому-то он так и старался тебя отвадить. А как не получилось, то попробовал избавиться от тебя другим, более радикальным методом. Вот так-то! Ну вот мы и на месте.
Дракон, планируя на огромных крыльях, начал спускаться. Он уже почти коснулся когтями земли, как навстречу им выбежала худая нескладная девочка-подросток с длинными пепельными волосами и громадными причудливой формы глазами. Она бросилась на шею Тхэнну и, болтая ногами, повисла на ней. Не успел дракон ссадить знахарку и переменить обличье, как она, хохоча, оторвалась от брата и, сделав пару шагов назад, взмахнула руками:
– Тхэнн, я снова могу летать, Тхэнн!
Все еще смеясь, она стала падать на спину, так что Ива испугалась, но через миг небо приняло в свои объятия кувыркающегося небольшого дракончика, вопреки всем законам природы летящего не вперед мордой и вверх крыльями, а спиной вперед и брюхом кверху.
Тхэнн засмеялся.
– Прекрати кривляться, паршивка! – крикнул он ей.
А солнце, как ему и положено, ликовало на лезвии гребня. И это действительно было лучшее на свете волшебство.
Дракоша смеялась и кувыркалась, словно плясала в воздухе. Ветер ласкал стальную чешую. Расправленные крылья вырисовывали в небе дивный узор. И не было ни на земле, ни в небе красивее этого зрелища и чище этой радости.
Тхэнн смеялся, а Ива прыгала на месте, пронзенная тысячами иголочек чистой безумствующей счастьем магии. В этот миг они все были счастливы.
Когда Тхэнн спросил Иву, чем ему отблагодарить ее за помощь, знахарка сказала, что он знает цену, которую она берет за излечение от такого рода болезней. Он заплатил ей во много раз больше.
– Купи себе что-нибудь красивое и практичное. Тебе еще очень долго идти по дорогам. Например, брюки какие-нибудь. В кожаных ты будешь просто замечательно смотреться.
– Я – в брюках?! – ужаснулась травница. – Я приличная девушка! И не воительница!
– Ты – маг. А в брюках намного удобнее.
– Да? – задумалась Ива, а Тхэнну в который раз за сегодняшний день захотелось смеяться.
– Да, – безапелляционно заявил он. – Но это ерунда. Главное… дай сюда лапу!
– Это у тебя лапа! А у меня ручка!
– Ага, очень, кстати, аппетитная. Шучу! Давай – не бойся.
В руках Тхэнна засверкал-засеребрился браслет. Когда дракон надел его Иве на руку, оказалось, что это еще и кольцо, связанное с браслетом цепочкой. Вся это явно безумно дорогая красотища была выполнена в виде дракона, мордочка которого удобно улеглась на среднем пальце знахарки.
– Это Дрейко, – улыбнулся Тхэнн. – Отныне он будет твоим защитником.
Ива поднесла руку поближе к глазам, разглядывая как неродную. Дракон был выполнен преискусно. Даже коготки на лапах и узоры на чешуе. Тут миниатюрный дракончик весьма правдоподобно повел зрачками и, раскрыв пасть со столь же безупречно выполненными зубами-иглами, вознамерился цапнуть знахарку за нос. Девушка отдернула руку и отшатнулась сама, в результате чуть не вывернув руку и едва не свалившись. Тхэнн все-таки расхохотался. Причем ржал он как безумный, пока травница раза два не пнула его по колену.
– Сними с меня это чудовище! – вопила она как резаная. – Что ты мне подарил?! Что это за монстр психованный! Хватит ржать, твою мать!
– Ива, Ива, успокойся! Прошу тебя! – Держа ее за запястья, чтобы не дать драться снова, и одновременно плечом стараясь вытереть выступившие от смеха слезы, увещевал дракон. – Выслушай меня сначала! Это Дрейко. Защитник. Он полуживое, полуискусственное существо. Он может плеваться огнем.
– Он еще и огнем плюется?!
– Да, пару раз, потом ему перерыв нужен. Кусается. Очень хорошо в трактирной драке кулаком в нос заехать. Это его помощь по мелочи. Еще он может предупреждать об опасности, но, разумеется, не всегда. Но нежить чует преотлично.
– Нежить?
– Да. Но самое главное: если тебе будет угрожать опасность, он может превратиться в меч, причем с вплавами серебра – от нежити, оборотней там. Не смотри, что маленький.
– А толку-то? Я с мечом как рыцарь в вязании.
– Он поможет тебе. Он же разумное существо. Направит твою руку куда следует. Это, конечно, не панацея от всех бед, но так я буду более спокоен за тебя на этих дорогах.
– Ага! Спасибо, конечно, но эта вещь, – дракончик зло покосился на нее серебряным взглядом, – ладно, это существо… оно же очень дорого выглядит. Меня убьют в первом же трактире!
– Не бойся. Большинству людей он будет казаться невзрачным бронзовым колечком, а те, кто сможет его увидеть, сразу поймут, что ловить здесь нечего. Драконьего защитника нельзя ни подарить (если ты не дракон, конечно), ни продать, ни снять с тела. Если владелец умирает, то Дрейко тут же возвращается к нам.
– По-моему, я ему не нравлюсь, – безнадежно пробормотала Ива.
– Ничего, сработаетесь, – ободряюще хлопнул ее по плечу Тхэнн, чему-то весело улыбаясь. Знахарка имела все основания предполагать, что веселье она может принять и на свой счет.
Глава 4
Сказки летней ночи
Судьба в лицо колодой карт!
Перечеркни свой герб, бастард!
…Удача, пой – момент настал.
Каков игрок – таков финал.
Уже трубит герольд в охрипшую трубу.
Монета встанет на ребро,
Фортуна выбросит зеро.
Плати судьбой за жизнь, а жизнью за судьбу.
Йовин
Уже в виду города знахарка пришла к мысли, что надо последовать совету дракона и купить себе брюки. «В конце концов, – подумала она, – я почти что маг. А магам это позволительно». Позади у Ивы остались бесчисленные версты по пыли, грязи и бездорожью нашего славного королевства, так что она окончательно уверилась в правильности принятого решения. А когда она поглядывала вслед проносящимся всадникам, то невольно задумалась о том, что в принципе неплохо было бы и коня себе приобрести. Конечно, пока это дороговато, да и ездить она еще не умеет, но все – дело наживное. Колдовать она, к примеру, тоже раньше не умела. «И вообще, – внезапно подумала знахарка, – что это я, в самом деле, теряюсь и смущаюсь. В конце концов, я профессионал. – Иве очень нравилось это мудреное заморское слово, которое она услышала от Тхэнна. Девушка вообще нахваталась многого от него. – Я умею лечить все, что излечивают травы, знаю все рецепты приготовления зелий из растений моего края и у меня нехилые магические способности. Я иду учиться в Университет магии и когда-нибудь стану настоящей волшебницей. Я прошла долгий путь, пережила множество приключений и осталась жива. Так чего мне скромничать, бояться и переживать?! У меня все получится!»
С этими мыслями она прошла под тяжелыми городскими воротами, задорно улыбнувшись стражнику с ржавой алебардой. Уже готовый отпустить сальную шуточку, тот растерялся и покраснел, что вызвало громовой хохот собратьев по несчастью.
Так, сопровождаемая сим пусть и не самым благозвучным, но, несомненно, жизнеутверждающим звуком, Ива вступила в славный город Бирмингем, который ей суждено покинуть вопреки ее планам в конце этого же дня, причем очень быстро, на чужом коне и прижимаясь к мужчине, даже имени которого она не знала. Но это будет только вечером, а пока наша героиня в приподнятом настроении отправилась за покупками. Как вы понимаете, день становился с каждым мигом все лучше и лучше.
Сперва Ива решила исполнить свою давнюю мечту – купить себе чудесные высокие дриадские сапожки на каблучках. Хороши они были тем, что сносу им не было, однако при этом оставались мягкими и очень симпатичными. Их практически невозможно было промочить, да и холода в них не ощущалось.
– Они просто созданы для ваших ножек, – рассыпалась в любезностях хозяйка обувного магазина. Бирмингем был прогрессивным городом. В нем имелись магазины готовой продукции, причем не только одежды, но и обуви, что вообще было делом невиданным.
Ива не могла не согласиться, что сапожки очень премило на ней смотрятся. И было просто преступлением скрывать такую красоту под юбкой до земли.
Из этого выходило, что следующим пунктом назначения значилась лавка портного-кожевенника. Брючки ей подобрали сразу, да настолько обтягивающие, что можно было смело утверждать, что дракону Тхэнну непременно понравились бы. Ива же первоначально испугалась, но в очередной раз вспомнив, что она будущий дипломированный маг, согласилась их купить.
С курточкой так не повезло. Что она ни примеряла, все или плохо сидело, или не подходило к остальному наряду, – портной и пара его помощников совсем уж отчаялись. Тем более что не так часто у них появлялись покупательницы, готовые платить полновесным золотом за готовую продукцию (что ни говори, прогрессивные идеи основная часть населения славного города Бирмингема не поддерживала), но потом кто-то из них вспомнил об одной вещице, на которую никто и смотреть не хотел. Как это ни странно, именно этот облегающая украшенная металлическими и серебряными пряжками и заклепками курточка смотрелась на невысокой знахарке как влитая. Довольная девушка вертелась перед огромным зеркалом. Оба помощника, не скрывая восторга, пялились на ее… э-э… фигуру, чуть ли не капая слюной. А портной даже решился сделать скидку – что было событием просто-таки историческим – если госпожа соизволит говорить всем интересующимся, что купила курточку именно у него. Лавочнику казалось это лучшей сделкой в его жизни, и, забегая вперед, скажем: тут деловое чутье не подвело старого пройдоху.
После длительных взаимных любезностей и похвал из дверей лавки энергичным шагом вышла невысокая аппетитная красавица, в которой любой признал бы адептку какого-нибудь из магических университетов. Затянутая в черную кожу фигурка вызвала не один одобрительный мужской взгляд. О завистливых женских не будем упоминать, так же как и о ханжеских – но очень тихих – фырканьях ей вслед.
После посещения травяного и лекарственного рядов городского рынка, что расположен на Торговой площади, Ива пришла к выводу: день определенно удался, а жизнь – штука на редкость приятная.
Вот в таком приподнятом настроении знахарка ввалилась в выглядевший приличным трактир, собираясь так же удачно этот чудесный день закончить под какое-нибудь жаркое и кружечку – одну-другую – пива.
Трактир встретил ее уже почти родными запахами жарящегося мяса, табака и алкоголя. Усевшись за столик недалеко от двери, спиной к стене, Ива принялась уплетать за обе щеки жаркое, лепешки и прочее, прочее, прочее, заливая все это отличнейшим пивом.
Часа через полтора знахарка почувствовала себя абсолютно счастливой. К этому моменту таверна была набита до отказа. Девушку, слава богам, никто не задирал. Во многом благодаря тому, что основное внимание посетителей сосредоточилось на карточных столах. Ива удачно сидела позади одного из них и могла наблюдать, как ловко один из игроков вытаскивает карты из рукава.
Ситуация за игральным столом была просто хрестоматийная. За ним восседали четверо и играли явно в «Королеву». Ива всегда удивлялась, зачем различные любители лезут в эту игру, да еще ставят деньги. Одна лишь сложность правил этой игры должна была бы навести на мысль, что справиться с «Королевой» может только опытный игрок, но… не наводила. Трое игроков были явно в сговоре, разводя на деньги четвертого. Он сидел к ней спиной, но даже так Ива без труда определила в нем небогатого рыцаря, явно не имеющего своей земли и зарабатывающего на жизнь, нанимаясь в охрану обозов или куда-нибудь, где требовались воины. Таких рыцарей она перевидала великое множество за свое не такое уж и долгое путешествие. Обычно они обитали именно в трактирах, то ли тратя полученные за службу денежки, то ли подыскивая нового нанимателя, а чаще совмещая приятное с полезным. Ива предпочитала держаться от них подальше. «Вассалы удачи» редко были обременены моральными предрассудками и брались за самую разную работу. Судя по тому, как накинулись на него шулеры, парень только получил деньги за очередную такую службу.
Ива уже в течение получаса наблюдала за ловкими действиями шулеров, когда рыцарь все-таки сумел поймать за руку одного из них, о чем тут же громогласно заявил на весь трактир. Таверна выжидающе притихла, с удовольствием предвкушая скорую потасовку.
Рыцарь попытался сгрести все деньги со стола. И шулеры отработанно схватились за мечи. Один против троих – не лучший расклад. Парень широким движением швырнул одному из противников в лицо карты, успел-таки вытащить свое оружие и отбить удар самого ближнего к нему игрока. Таверна мгновенно взорвалась звуками. Завязалась драка, вспыхнув как всегда в подобных случаях в разных концах зала.
В этот момент прямо перед Ивой на помощь шулерам понесся один из незапланированных участников драки, намереваясь опустить тяжелый табурет на затылок не желающего мириться с шулерским произволом рыцаря. Парень если и успел его заметить, то явно не успевал уклониться. Знахарка, которую, судя по всему, просто не приняли в расчет, резко выпрямила левую ногу, опиравшуюся на тяжелую деревянную скамью. Та же со всей дури ударила по коленям нападающему. Незадачливый драчун шмякнулся вперед и по инерции проехал несколько шагов, под конец врезавшись головой в стену. Стена вздрогнула, но устояла – и не такое выдерживала. Ива же вскочила и выплеснула полную пинту пива из кружки в лицо третьему шулеру, почему-то «обидевшемуся» на ее предыдущий поступок.
Рыцарь быстро глянул на неожиданную помощницу. Короткого обоюдного взгляда хватило им, чтобы прийти к одинаковому выводу и рвануть к выходу.
Они успели очень вовремя выскочить за дверь, потому что буквально в следующий момент ее завалило телами менее расторопных.
Благодаря этому неожиданные союзники получили короткую паузу, чтобы отдышаться. Рыцарь, оказавшийся молодым парнем с копной темно-русых волос, с благородным, явно породистым носом и упрямой складкой бледных губ, бросился к коновязи и отвязал высокого жеребца асконской породы. Такие красавцы, как правило, служили именно подобным «вассалам удачи», – кони Асконии были неприхотливы и чрезвычайно выносливы.
Отработанным движением рыцарь оказался в седле и развернул скакуна к дороге, однако придержал его и обернулся к знахарке:
– Рекомендовал бы вам, барышня, не задерживаться долго в столь неблагоприятном месте.
В его глазах плясало непогашенное пламя возбуждения от драки и азарт погони. Иве хотелось улыбаться: она чувствовала тот же боевой задор и удаль.
– Я бы с удовольствием. Вот стою на обочине и голосую.
Ива подняла руку с оттопыренным большим пальцем. Рыцарь улыбнулся ей серыми глазами и протянул руку. Она ухватилась за нее. Их пальцы сжались, и знахарка оказалась в седле позади мужчины. Конь заржал и бросился в темноту. И арбалетные болты, посланные выбравшимися-таки из трактира шулерами, пролетели далеко от него.
Наконец случайный знакомый (или случайный незнакомый?) остановил коня. Тот для приличия несколько раз пристукнул передними копытами и застыл. Парень спрыгнул на землю, воззрился на знахарку и недовольно потер ребра:
– Слушай, я, конечно, понимаю, что я парень красивый и нравлюсь девушкам, но зачем же так крепко сжимать?!
– Надо же, – ухмыльнулась Ива в смеющиеся серые глаза, – а обычно, когда я обнимаю парней, они не бывают недовольны.
Попутчик усмехнулся:
– Позвольте, милостивая госпожа, помочь вам спуститься.
Ива чуть не рассмеялась: оказывается, наездник заметил ее тяжкие сомнения в своей способности выполнить сие действие самостоятельно. Она протянула руку. Мужчина не замедлил с помощью, но замедлил – пусть и не очень надолго – убрать ладони с ее талии.
Оба сделали вид, что ничего не заметили.
Рыцарь отошел на шаг назад, окинул знахарку одобрительным взглядом и с поклоном представился:
– Торнтон. Для друзей просто Торн.
– Ива. – Травница, как ей показалось, изящно наклонила голову, разглядывая случайного знакомого более внимательно, чем в первый раз. Парень был очень даже ничего. Не красавец, конечно. Высокий, худой, не совсем в ее вкусе, но он был из тех людей, которые сразу же располагают своей открытостью и порядочностью, настоящей или иллюзорной.
– Благодарю прекрасную госпожу за столь своевременно оказанную помощь, – без запинки выдал новый знакомый.
– Позвольте и мне принести мои глубочайшие благодарности за любезное предложение прокатиться, – решила не отставать травница.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Спустя какое-то время на поляне приветливо светил костерок и аппетитно благоухало что-то вкусное.
– Все эти погони вызывают нешуточный аппетит, – плотоядно облизнулась знахарка.
– И часто приходится его испытывать? – с любопытством поинтересовался Торн, с не меньшим пылом разглядывая жарящуюся тушку.
– В последнее время это случается с завидной регулярностью, – вздохнула девушка, вспомнив, как Тхэнн вырвал ее прямо из костра. – Эх, сейчас бы пива…
Наемник покопался в вещах, вытянул на свет внушительный бурдюк и перебросил его Иве.
– О! Вот это дело! – Знахарка прислушалась к приятному хлюпу внутри емкости.
Скоро разговор пошел оживленнее, однако вынужден был прерваться, замененный чавканьем и причмокиванием.
– Так куда ты, говоришь, направляешься?
– В Университет магических искусств, – отхлебнув из бурдюка, ответствовала травница. Породистые черты лица Торна скривились. – Тебе что-то не нравится?
– Не люблю магов, – пожал тот плечами.
Иве вдруг стало неприятно это слышать. Слишком свежи еще были воспоминания.
– Значит, ты из тех, кто подкладывает дрова в костер и скандирует: «Ведьме – пламя!»?
Рыцарь внимательно посмотрел на нее. Когда он ответил, его голос был спокоен, что ее немного охладило:
– Не думаю. Я участвовал во многих битвах и знаю, как могут быть полезны маги. Не говоря уже о врачевании. Но все же… есть что-то в магии… нечестное.
Ива пожала плечами:
– Скажи, если бы я не владела магией, ты бы смог меня победить?
– Я не дерусь с женщинами.
– Ну а если я первая напала бы, или на моем месте был бы какой-нибудь парень слабее меня? Ты бы победил?
– Смею надеяться – да.
– А это разве честно? Разве справедливо, что я слабее, потому что девушка или просто потому что кто-то вымахал бугаем, а кто-то вырос слабым?
– Так устроено природой.
– Магия тоже устроена природой. Почему же ты ее считаешь нечестной?
Он помолчал и уже в свою очередь пожал плечами:
– Что-то есть в твоих рассуждениях. Но все равно… Почему кто-то должен махать мечом в первых рядах, платя своею кровью за победу, а кто-то может стоять за его спиной в полной безопасности?
– Лучники тоже стоят за спиной. Почему же их ты не обвиняешь? А магия силы забирает похлеще махания мечом. Да и не безопаснее.
– Умение владеть мечом дается годами тренировок и постоянными упражнениями!
– А магией – десятилетиями упорного труда и зубрежки, тренировок и еще боги знают чего! Слушай, неужели мы с тобой будем спорить на эту тему?!