Не было остатков одежды или ботиночка, который она так небрежно скинула. Ничего. Может, его уже нашли? В этом все дело. Но тогда новости бы разнеслись по всей округе. А в церкви никто и словом не обмолвился. Очень странно.

Лора спустилась чуть глубже и огляделась. Ничего не обнаружив, она стала медленно подниматься обратно. Хваталась за сучья, ногами упиралась в камни и все равно соскальзывала. Она вспомнила, как вертелся труп мальчика, пока скатывался по склону. Ее ждет то же самое, если сорвется. Но где же тело?

Нет, ей не показалось. Мальчик был реальным, как платок в сумке и вмятина на машине. Просто тело исчезло. Что-то с ним случилось. В голове родился образ коварного мстителя, который видел, что она натворила, и решил разобраться с ней без помощи полиции. Этот вариант был даже страшнее. Он станет пытать ее и мучить, пока смерть не придет как облегчение…

Лора вскарабкалась на дорогу и легла на спину. Сил еле хватило, чтобы взобраться. Голова болезненно пульсировала, повязка пропиталась кровью. Она чувствовала, как шевелятся швы. Отдышавшись, она встала и побрела по тоннелю. Обратный путь показался вдвое короче. Лора расслабилась, представляя, как развалится в машине, и вдруг увидела, что в конце тоннеля что-то есть. В голове зазвенел тревожный колокольчик. Чем ближе она подходила, тем больше проявлялись черты грузовика у обочины. Видимо, сейчас некто грабит ее машину. Лора ускорила шаг. А зачем? У нее не было никакого оружия. Может, лучше подождать? Вернуться и спрятаться в лесу?

– Прекрати, Лора. Будь смелее, – сказала она вслух.

Овладев собой, Лора вышла из тоннеля. Около машины стоял мужчина и осматривался. Увидев Лору, он расплылся в довольной улыбке. Он был крупный: высокий, широкоплечий и толстый. Мать Лоры говорила, что широта души мужчины равна обхвату его пуза, – выходит, у этого человека душа была необъятной. Но в его взгляде читалось, насколько ошибочно суждение мамы. От него исходила опасность. Лора растерялась. Нужно вести себя очень и очень осторожно.

– Ну здарова, – сказал мужчина низким голосом, почесывая седую щетину, и повернулся спиной, чтобы заглянуть в кабину машины. На черной кожаной куртке горела надпись «ANGELS OF THE DEATH» и изображение двух ангелов с пистолетами в руках. Такие куртки носят байкеры, а не водители грузовиков. Вероятно, мужчина был два в одном.

– А я смотрю, стоит тачка, думаю, кто-то застрял на дороге. Подхожу – а там никого, – продолжил мужчина, указывая на боковое стекло. Затем повернулся к Лоре и стал оценивать ее.

Как себя с ним вести? Строго? Мягко? Вежливо или резко? Некоторые парни просто строят из себя крутых, а на деле трусы. Стоит прикрикнуть, как прячутся в кусты. Тем не менее Лора не могла определить, относится новый знакомый к трусам или нет. Внутреннее чутье подсказывало, что он один из самых опасных мерзавцев на свете.

– Спасибо, что остановились и проверили, и спасибо за беспокойство, – сказала она без лишних движений и эмоций на лице. Улыбка сделает только хуже. Мужчины любят принимать любезность за что-то иное. – Все в порядке, я сейчас уеду.

Однако не сдвинулась с места. Мужчина неприятно засмеялся, при этом захлебываясь слюной. Затем вытер рот рукой.

– Беспокойство? – он все еще посмеивался. – Я узнал тачку. Ты была здесь неделю назад. На этом самом месте. Забавно, правда? – мужчина уперся рукой в крышу машины. – Тогда я успел разглядеть твое лицо. Подумал: какая хорошенькая леди, вот бы снова ее увидеть. И вот те на!

Лора промолчала. Не могла заставить себя пошевелиться. Руки и ноги окаменели.

«Я воткну ключи ему в глаз. Без боя не сдамся».

– Что ты там делала? – с подозрением спросил он. – Неужто гуляла?

Лора ответила первое, что пришло в голову.

– Машина не заводилась, я вышла искать помощи, но никого не нашла.

– Да, тут почти никто не ездит. Но тебе очень повезло. Давай ключи, я разберусь.

Мужчина протянул руку. Лора позволила себе легкую улыбку. Едва заметную.

– О, спасибо, не нужно. Я сама. Как вас зовут? – она посмотрела ему в глаза и нечаянно сделала шаг назад. Большая ошибка.

– Карл. А тебя, крошка? – он наслаждался ее страхом.

– Меня зовут Лора. Работаете сегодня, Карл? В выходной?

– У меня не бывает выходных, детка. Приходится пахать за двоих.

«Пожалуйста, пусть кто-нибудь проедет. Хоть кто-нибудь».

– Что с тобой стряслось? Парень поколотил? – Карл ехидно ухмыльнулся и указал на ее голову.

Лора ощущала, что повязка промокла в области швов.

– Да все в порядке. Ничего серьезного.

– Ты вообще откуда? Проездом тут?

«Скажи, что живешь здесь!» – приказал внутренний голос. Он кричал от страха.

– Я проживаю здесь.

«Только не называй адрес!»

– Вы знакомы с мистером Палмером, Карл? Местный епископ. Сегодня он читал проповедь в церкви…

– Нет, такие мне не знакомы. Ну, ты садишься или мне самому? – прервал мужчина.

Лора задрожала. Медленно пошла к машине, сжимая ключи в руках. Выбора нет. Нужно ударить его в лицо и уехать. Она нажала пару кнопок на ключах, замочек щелкнул, и Карл открыл ей дверь, приглашая присесть. Рядом с ним Лора учуяла запах алкоголя. А там, где пахнет пойлом, – жди беды. Так говорила мама, и в этом Лора была с ней согласна на все 100 %. Она села в машину и вставила ключи. Карл все еще держал дверь. Машина завелась с первого раза.

– Вот видишь, я приношу удачу, – оскалился мужчина. – А теперь подвинься, дорогуша.

Карл набросился на нее, но Лора успела выставить вперед ноги. Сил хватило всего на пару секунд, затем он повалил ее на сидение, и ручник больно уперся в спину.

– Слезьте с меня! – завопила Лора. – Я закричу!

– Кричи, крошка, кричи громче, кто тебя тут услышит? – его рука скользнула под юбку и нащупала толстую ткань колготок. Лора порадовалась (если можно так сказать), что упаковалась по усмотрению миссис Палмер. – Не переживай. Я быстро.

Лора билась руками и ногами. Выброшенный в кровь адреналин придал ей сил, однако их было недостаточно. Тогда она стала кусать его шею, словно вампирша. Сначала он принял это за порыв страсти и простонал: «Оооо да». А когда Лора прокусила кожу до крови, грубо отодвинул ее голову от своей.

– Отвали! – крикнул он. – Сказал же: я быстро. Потерпи, тварь! Что из себя строишь?

Лора заорала и заплакала одновременно. Еще никогда ей не было так страшно. Даже в тот вечер, когда она сбила мальчика. И даже в ту ночь, когда Чарли… озверел и грубо ее изнасиловал. Так же, как сейчас пытался сделать толстый ублюдок. Насилие Чарли стало казаться мелочью по сравнению с этим.

– Хочешь, чтобы я всем рассказал, да? Этого хочешь? – Карл отвесил ей пощечину, и Лора замолчала. Щека покраснела и загорелась пламенем. – Я помню, как ты выглядела в ту ночь, детка. Такой бешеный взгляд, полный безумия. Словно только что закопала труп в лесу.

Лора поневоле округлила глаза.

– Ага! В точку. Видали мы таких. Ты не просто так снова тут шляешься. Хотела замести следы, да? Так не дергайся! Дай кайфануть, а потом делай, что хочешь.

Лора ощутила свое бессилие. Почему так происходит? Она же сбежала от этого, она смогла, справилась… Руки Карла порвали колготки и полезли к трусикам. Лора пнула его коленом в пах, но вышло очень слабо.

– Сучка! – обозлился он.

Лора ощутила его липкие гениталии между ног, и рвота подступила к горлу. Хорошо, если ее вырвет. Она пыталась вспомнить, что когда-либо слышала о таких случаях. Нужно постараться обмочиться или испражниться, чтобы насильнику стало противно. Но она была так напугана, что не могла сделать ни того, ни другого.

– Я проиграла… – безнадежно прошептала она.

Лора приготовилась к самому худшему. Решила отключиться от реальности, пока все не закончится.

«Помоги мне, пожалуйста. Помоги мне», – взмолилась она про себя, обращаясь непонятно к кому.

И в этот самый момент мужчина дернулся и грязно выругался. Затем еще раз. Лора не сразу поняла, что происходит. Он ерзал на ней, как подстреленный петух. Послышался взмах крыльев. Лора увидела черную птицу, которая беспорядочно клевала насильника в задницу. В конце концов он не выдержал и слез с нее. Попытался надеть штаны. Тогда ворона клюнула его в обвисшее хозяйство.

– ААААА!!! – завопил мужчина.

– Морриган! – воскликнула Лора с радостью в голосе, словно сама не подверглась от нее нападению этим же утром.

Карл размахивал руками, стараясь отогнать птицу, но та была очень прыткой. Лора воспользовалась моментом и захлопнула дверь машины. Она хотела уехать, но… осталась посмотреть, что будет. Ворона впивалась когтями в лицо Карла, кровь стекала по толстой шее, он орал как обезумевший. Морриган клюнула его в глаз и села на капот машины. Из клюва птицы торчал окровавленный ошметок, в котором она не сразу узнала глазное яблоко. Карл визжал не переставая, корчился, бился в припадке ярости. Морриган вернулась к нему и выклевала второй глаз. Лора пребывала в шоке.

Наконец ворона закончила его мучить. Она села рядом и стала пожирать глаза, которые только что извлекла. Первый она заглотила целиком, а второй раскусила и выпила содержимое, затем доела остатки. Лору не покидало ощущение, что это представление сделано для нее. Докончив с перекусом, птица улетела и села на ветку. Полуживой мужчина валялся посреди дороги, он стонал и дергался, как щенок во время дурного сна. Лора поддалась порыву и вышла из машины. Она встала над умирающим. Огромное пятно крови расплылось вокруг головы. Вместо глаз лишь две пустые дырки из кровавого месива. Он так и не надел штаны, из них торчал отвергнутый и изуродованный пенис. Лора испытывала ни с чем не сравнимое удовлетворение. В кой-то веке она стояла НАД обидчиком, а не лежала под ним. Она наслаждалась его поверженным видом. Больше этот кусок дерьма никому не навредит.

– Эй, Карл, – позвала она. Он будто бы прислушался. – Ты спросил, что со мной стряслось. Так вот…

Лора хихикнула.

– На меня напала ворона!

Не выдержав, она засмеялась как ненормальная. Злобно и грубо. Затем со всей силы пнула лежачего в промежность. Он согнулся пополам и снова вскрикнул, после чего обмяк и потерял сознание. Лора села в машину и уехала, пока ей везло. До самого поворота так и не появилось ни одной машины.

Она улыбалась.

Интермедия 2

1888 год.

Лорд Огастес Фрэнсис Голдендарк был человеком жестоким. Напитанный властью, как большой откормленный свин, однажды он решил осуществить свою давнюю мечту. Первую партию рабов лорд Голдендарк привез из США во время Гражданской Войны, совместив политический визит и удовольствие в одну поездку. Лорд отобрал два десятка рабынь, но осознав, как тяжело найти белокожую девушку, в дальнейшем привозил рабов только из восточной Европы.

Кассандра была одной из первых и единственной выжившей из их числа. Благодаря красоте она стала его любимицей. В 10 лет она сияла, как солнце, но в 35 уже меркла, как луна. Тогда-то он и решил, что пришло ее время взойти на чердак.

Там было темно. Звезды спрятались за облака, маленькое распахнутое окошко не пропускало свет. Колючий холод окутывал кости в цепкие объятия. Вокруг стоял запах смерти. Кассандра заплакала: она не раз слышала, как с чердака доносится женский плач и стоны, в то время как с подвала лишь младенческий крик. Но если с первого места все возвращались, со второго – нет. Хорошо, что я на чердаке, решила она. Повезло.

Как давно она мечтала о побеге. Все они. Поселиться в диком лесу, поглощать свежий аромат свободы… Но их стерегут стражи с грешными душами и каменными сердцами. Хозяин щедро платит, чтобы сохранить свой дом с живыми привидениями. Кассандра перевернулась, звон цепей вторил ее движениям. Где-то в лесу завыли волки. Вероятно, они так же одиноки, их мучает голод и сковывает страх при виде врага. Но они хотя бы свободны.

Дверь неожиданно распахнулась, запустив в комнату волну горячего воздуха, но Кассандре стало еще холоднее.

12

Лора вернулась в Блэксберри ближе к вечеру. Темнело, пространство окрасилось в серо-голубые тона. Обеспокоенный мистер Палмер встретил ее у машины. Он не видел порванных колгот, Лора тщательно скрыла их под юбкой, планируя позже выкинуть, но заметил промокшие красные бинты.

– Лор…мисс Линч, мы так волновались! Не стоило отпускать вас одну… – виновато произнес он.

– Все в порядке, Патрик. Я задержалась в больнице. И ехала не спеша.

– Нет. Я должен был отвезти вас, но не сделал этого. Простите меня.

Его лицо было таким печальным, что Лора, несмотря на ужасы пережитого дня, испытала жалость. Она хотела сказать, что ничего страшного не произошло, что она не нуждалась в помощи, и тут он заговорил вновь:

– И простите за то, что произойдет дальше, – и ушел в дом, оставив дверь открытой. Лора не думала, что специально, ведь для нее есть отдельный вход. Однако внезапно послышался грозный голос миссис Палмер.

– Элеонора! Зайдите сюда немедленно!

Она повиновалась. Прошла в столовую, где сидела гневная Агата. Она никак не отреагировала на внешний вид Лоры и не спросила о ее самочувствии, а сразу предъявила улицу.

– Мисс Линч, милочка, не позволите ли объяснить, что это такое? – она указала пальцем на тряпку, лежащую на столе.

Лора ответила непонимающим взглядом. Сейчас она хотела только вернуться в свою комнату и помыться. Тогда миссис Палмер брезгливо взялась за концы тряпки и расправила ее. Белая ткань была пропитана ржавым цветом. Буквы предательски сложились в знакомые слова: СЧАСТЛИВАЯ ДЕВУШКА ЛЮБИМОГО ПАРНЯ.

– Эта вещь, я так понимаю, принадлежит вам, мисс Линч? – спросила Агата, не скрывая презрения. – И не стоит убеждать меня в обратном. Кто еще в этом доме мог позволить себе… такое?

Лора ничего не понимала. Как футболка оказалась здесь? Она ведь закопала ее далеко в лесу…

– Морриган, – осознала она.

Конечно, сраная птица издевалась над ней. Она видела, как Лора зарывала тряпку в землю. Разумеется, это она. Больше некому.

– Что вы там сказали? – миссис Палмер по привычке поправила невидимые очки. Возможно, она носит их, когда читает.

– Где вы ее нашли? – спросила учительница.

– Так вы признаете, что ЭТО ваше?

– Откуда у вас моя футболка? – повысила голос Лора. Она не боялась Агаты.

– Ваша. Ага. Что и требовалось доказать, – она кинула футболку на стул перед Лорой. – Оскар нашел ее. Вероятно, потому, что вы разбрасываете свои бесстыдные вещи по всему дому. И мальчику пришлось прикасаться к этой гадости. Это что, кровь? Или сточные воды? Где вы в ЭТОМ лазили?

Лора пропустила издевки мимо ушей. Она взяла футболку и вежливо ответила:

– Спасибо, что вернули, миссис Палмер. Если вы не против, я пойду отдохну. Чувствую себя не очень хорошо.

Лора стала уходить, разъяренная Агата подскочила со стула с криками:

– Эй! Я еще не закончила! Стойте! А ну стойте!.. Гнусная девчонка!

Однако за ней не побежала. Лора ушла к себе и развернула футболку. Еще один след ее преступления. Зачем Морриган подставила ее? Зачем напала, а потом спасла? Вороны – умные птицы, но не настолько же… Эти поступки слишком уж человеческие. Что представляет собой эта птица? Что от нее хочет?

От футболки пахло кладбищем. Лора изрезала ее ножницами. То же самое проделала с рваными колготками и трусиками, которые хоть и были целы, но хранили на себе отпечатки рук мертвого насильника. Обрывки упаковала в мешок и решила выкинуть вместе с остальным мусором.

– Надеюсь, больше я тебя не увижу, – сказала она мешку.

Лора смыла с лица грязь и кровь и рано легла спать. Ослабшее тело требовало отдыха, а истерзанный разум хотел уйти от реальности. Еще один труп. В этот раз не по ее вине, но кто бы поверил? Она точно знала, что не оставила следов, так что не должна попасть под подозрение. Никто ничего не видел. Кроме Морриган. Теперь Лора была свидетельницей ее преступления.

Она рано уснула. Изможденная, Лора не видела снов. Ночь была тихой, ничто не нарушало покой спящей, птицы молча взлетали и садились на ветви, цикады спрятались глубоко в лесу. Однако после полуночи Лору разбудил стук в дверь.

Тук-тук.

Сначала она решила, что шум ей снится, затем звук повторился более настойчиво.

Тук-тук-тук!

Лора раскрыла глаза, в комнате было темно. Голова раскалывалась, как при тяжелой простуде. Любое движение причиняло боль.

Тук-тук!

Она медленно села на кровать. Стало тревожно. Не бойся, призраки не стучат в двери, они входят без стука, успокаивала она себя.

Тук-тук-тук!

Спустила ноги на пол, он оказался ледяным. И вообще в комнате было очень холодно. Зажгла лампу, пошла к двери. Шум стих. Рука потянулась к ручке двери и замерла в воздухе.

– Кто там? – спросила Лора. Никто не ответил. – Ну же, говорите! – потребовала она.

Тук-тук.

Кто-то толкнул дверь с той стороны, Лора навалилась на нее.

– Кто это!? – крикнула она.

– Мисс Линч… – раздался слабый голосок.

Лора сразу его узнала.

– Что? Оскар?

– Впустите меня… мне страшно.

Почему-то от его голоса стало еще тревожней. Что за привидение притворяется маленьким мальчиком? Она была уверена, что за дверью окажется труп с дороги. Он нашел ее, пришел за ней…

– Мисс Линч! Мисс Лора! Откройте! – с обидой сказал он.

Лора перестала держать дверь. Она приоткрылась. Маленькие ручки протиснулись в комнату. Они были грязными, покрытыми мокрой травой и кровью. Босая ножка зашла внутрь. Сейчас появится лицо с выпавшим глазом… Но появился лишь Оскар. Он протер опухшие глаза. Его руки были чисты – Лоре просто показалось. На нем была пижама в бело-голубую клетку.

– В чем дело, Оскар? Ты что тут делаешь? – удивилась Лора.

– Мисс Линч, я не могу заснуть… мне страшно.

– Чего ты боишься?

Он промолчал. Глаза умоляюще смотрели на нее.

– Может, тебе лучше пойти к маме? – ласково спросила она.

– Нет… мне нельзя выходить из комнаты ночью. Мама будет ругаться и снова запрет меня, – он сел на кровать. – Можно мне остаться здесь?

– Оскар… – Лоре не понравилась его идея. – Твоя мама будет очень-преочень злиться, если ты заночуешь здесь.

– Мы ей не скажем…

– Она узнает.

– Нет. Ну пожалуйста!

– Что случилось, Оскар? Почему ты испугался? – она села рядом и усадила мальчика к себе на колени. Почувствовала, что ему это нужно.

– Я спал в кроватке, а потом услышал шум за дверью. Там кто-то скребся.

– Кто это был? – Лора занервничала, вспомнила таинственного гостя на чердаке.

– Она просила открыть дверь, хотела забрать меня с собой.

– Она?

– Ангел Смерти, – мальчик заплакал, Лора прижала его к сердцу.

– Все хорошо… ты ведь не открыл, да?

– Да. Она быстро ушла, но заснуть я больше не мог.

Лора погладила его по голове. Мальчик перестал всхлипывать.

– Разрешите поспать у вас, мисс Лора! Только одну ночь!

– И не страшно тебе, Оскар, бродить ночью по дому? – Лора ушла от ответа.

– Неа. Она же сбежала.

– Откуда ты знаешь?

– Просто знаю. Чувствую. Я всегда ее чувствую.

Он слез с коленок и лег в постель. Положил под голову подушку.

– Пожалуйста, мисс Линч, погасите лампу, как будете ложиться, – непринужденно сказал Оскар и зевнул.

Лора встала, натянула одеяло и укрыла мальчика, его ножки тут же выскользнули. Она взяла нижний угол одеяла, чтобы поправить, и увидела кое-что странное. Внимательно посмотрела на пятки и забеспокоилась.

– Оскар…

Мальчик уже уснул. Или сделал вид. Она укрыла ему ноги и погасила лампу. Сама легла рядом, но на некотором расстоянии. Ей все еще не нравилось, что мальчик ночует здесь. Нужно будет встать пораньше и отправить его в свою комнату… Несмотря на холод, она быстро уснула и очнулась позже обычного. Рука затекла, зато в спальне стало заметно теплее. Несколько минут она нежилась в постели, забыв о ночном происшествии, затем подскочила с кровати и огляделась.

– Оскар?!

Мальчика не было в комнате. На кровати осталась вмятина от его тела, подушка хранила форму маленькой головы. Должно быть, он ушел, решила Лора, тем лучше. Но плохо, что ночами разгуливает один. Дверь скрипнула, приотворилась. Легкий ветерок скользнул по полу. Лора погрузилась в мечтания, и головная боль ослабла. Нужно задать Оскару важный вопрос. Что-то запрыгнуло на кровать, прямо к ногам. Она вздрогнула, испугавшись, что это крысы. Голова закружилась. Ладонь коснулась мягкой шерсти, послышался нежный урчащий звук, и на живот лег пушистый белый кот с черными пятнами. Он свернулся клубочком и замурлыкал. Лора почувствовала прилив тепла.

– Ты кто такой? – спросила она и погладила животное.

Кот не ответил, лишь вздернул хвостиком. Она не хотела вставать и прерывать такой прекрасный момент, однако время шло. Лора оставила кота в комнате и спустилась вниз. Радостная Эмма сделала ей чашку кофе. Лора рассказала про своего нового питомца.

– Аааа, вы уже познакомились с Винегретом. Замечательный котик.

– Очень милый, – подтвердила Лора. – Откуда он?

– Так это животинка Чака. Я все-таки попросила его одолжить кота, чтобы тот погонял крыс.

Лора упала духом, внутри все заледенело.

– Понятно…

– Он поживет у нас недельку. Так что не закрывайте двери, пусть бегает, где хочет.

– Хорошо.

Нежность к коту испарилась, захотелось держаться от него подальше. Почуяв ее неприязнь, на кухню явился сам Чак.

– Эмма, можно… – неловко начал он.

– Ах, да, конечно…

Она убежала с кухни. Лора вжалась в стул.

– Мисс Линч, не пугайтесь, я хочу поговорить…

– Извините, мне надо работать, – сказала она, вставая.

– Всего пару слов. Я знаю… хм… Эмма рассказала мне…

Лора замерла. Он снял панамку и прижал к груди.

– Я не хочу, чтобы вы думали обо мне плохо. Я во многом виноват… но за свои ошибки расплатился сполна… А те, что вы приписываете мне, – это не правда. Да, я могу быть немного навязчив, но…

Он собирался сказать: «Я не преступник», но понял, какая это будет ложь. Пусть он бывший преступник, который отсидел срок, но все же преступник.

– Я не беру женщин силой – просто хотел пояснить. Не надо меня бояться.

Лора так смутилась, что готова была добровольно провалиться сквозь землю. Прямиком в Ад.

– Эмма объяснила, что… мое внимание вам неприятно. Обещаю, больше вас не потревожу. Только не надо отнимать у меня работу… пожалуйста, – у него был виноватый вид.

Чак надел панамку и ушел, оставив Лору одну. Она с облегчением выдохнула. Одной проблемой меньше. Кот с причудливым именем Винегрет спустился в кухню и потерся о ноги. Лора снова ощутила нежность и погладила животное.

Позже во время занятий она попыталась заговорить с Оскаром, пока он выводил буквы в тетради. Почерк мальчика становился лучше.

«Гоблины живут в пещерах и не любят солнечный свет».

Как хорошая учительница, она позволяла писать и читать то, что ему интересно.

Нельзя начинать с фразы: «Давай поговорим», – это может спугнуть собеседника, особенно если тот ребенок.

– Оскар, слушай. Как ты вчера нашел меня? Я имею в виду комнату. Ты ведь раньше не бывал у меня? – спросила она невзначай.

– Неа, не бывал, – сказал он, не отвлекаясь. – Ваша комната соседняя от Эммы. Найти не трудно.

Но ее волновало не это.

– Я вчера заметила кое-что… пока укрывала тебя одеялом. Твои пяточки… Оскар, где ты так поранился? Ответь.

Прозвучало более обеспокоенно, чем она ожидала.

– Поранился? – не понимал он.

– Да. Свежие шрамики. Словно… ты наступил на стекло.

Она пристально посмотрела на него, мальчик выдержал ее взгляд.

– Ну и что? – смело бросил он.

– Оскар, ты что, лазишь ночью на чердак? – Лора начинала заводиться, но разговаривать надо мягко.

– А вам какое дело?

– Просто спрашиваю. Я не буду тебя ругать…

– Это мой дом. Я могу лазить, где захочу! Ясно вам? – он разозлился и скривил лицо.

– Но что ты там делаешь? Мне правда интересно.

– Развлекаюсь.

– Один?

– Может, и один, – улыбнулся мальчик, – а может, и нет.

– Тебе что же, совсем не страшно? А как же Ангел Смерти?

– Я знаю, в какие дни она приходит. В остальные мне ничего не угрожает.

Лора ничего не понимала. Оскар считал, что знает, как в его доме все устроено.

– Оскар… это ты был на чердаке, когда я разбила лампу? – как можно спокойней произнесла Лора.

Он ответил самодовольной улыбкой.

– Зачем же ты напугал меня? Ломился в комнату.

– Это было очень весело! Хоть и не моя идея.

– А чья?

– Мисс Линч, вы умеете хранить секреты? – посерьезнел он.

– Конечно, – заверила учительница.

– Так вот и я умею. Поэтому не расскажу, – мальчик высунул язык.

Лора немного обиделась.

– Я все же считаю, что тебе не надо там лазить. Лестница хлипкая, ты можешь упасть. Пообещай мне, что больше не пойдешь туда.

– Еще чего!

– Я серьезно, Оскар. Иначе придется все рассказать маме.

Мальчик сбросил тетрадку и ручку на пол. Он был взбешен.

– А я тогда скажу, что вы – лгунья! Посмотрим, кому мама поверит!

Оскар подбежал к окну и стал насвистывать.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась Лора.

– Зову Морриган, чтобы она снова напала на вас! – он побледнел. – То есть… чтобы она первый раз напала на вас! Первый, честное слово! Ай, блин! – он сел на пол.

– Ты успокоился?

– Ага.

– Тебе следует извиниться. Мне неприятно, как ты со мной разговариваешь. Я ведь забочусь о тебе.

– Не говорите маме… – пробубнил мальчик.

– Оскар, я хочу еще кое о чем спросить. Только ответь честно, ладно? Это ты оставил мне обрывок газеты на тумбочке?

– Чего?

– Ты слышал.

– Неа.

– Точно?

– Ага.

– Хорошо, я тебе верю. Теперь садись за стол и пиши.

Гоблины живут в пещерах и не любят солнечный свет.

Ближе к вечеру Лора захотела прогуляться и взобралась на холм, где мистер Палмер рассказывал жуткие истории. Ее тянуло туда. А хозяев дома она старалась избегать, особенно озлобленную Агату. Подниматься было тяжело, она чувствовала себя изнуренной, но справилась. Открывшиеся виды определенно того стоили. Время шло к закату, солнце окрасило небо в ярко-оранжевый цвет, оно возвышалось над долиной, как царь над своими владениями. Ветер раскачивал верхушки сосен, от чего они словно перешептывались. Вдали сверкало чистое озеро. Когда-нибудь она сходит туда, если позволят силы. Она присела на холм и расслабилась. Наблюдая за красотами природы, Лора впервые порадовалась, что приехала сюда. Несмотря на все, что произошло (и еще произойдет, мысленно добавила Лора), она была свободна. Никто не указывал ей, когда ложиться спать, сколько есть, что смотреть и читать, и не принуждал к неприятным вещам. Никто не оскорблял и не унижал ее. Ну, почти никто… но на мальчика Лора не злилась, а на слова миссис Палмер тем более. Лоре вообще не было до нее никакого дела. Может, это место станет для нее домом. По крайней мере, пока другого дома нет. Лора прилегла на траву. Пусть никто ее больше не потревожит…

Свежий воздух и нежный запах хвои разморили уставшее тело и раненый разум, Лора не заметила, как уснула, и проспала несколько часов. А очнулась, когда полностью стемнело и температура воздуха заметно упала. Ветер грозно завывал в ущельях гор, лес наполнился новыми звуками. Лора огляделась и ужаснулась мрачной атмосферой. Это место изменилось, стало страшнее и… злее, чем пару часов назад. Подул ветер, он принес с озера женский плач. Лора продрогла. В воздухе повисли чьи-то мольбы: «Отдай его нам… отдай его нам…». А может, лишь глупая игра воображения.

Она поднялась и поспешила уйти. Здесь было некомфортно. Стоило сделать шаг, как ветер больно ударил в спину и сбил ее с ног. Падая, она скрутилась, чтобы не повредить голову, и кубарем покатилась вниз. Неровности земли били по спине и рукам, однако Лора смогла замедлиться, широко расставив ноги, и в конечном итоге остановилась. Она прокатилась половину пути, что заняло всего несколько секунд. Лора села. Все тело ныло, но серьезных травм не было. Под свежими бинтами, которые заменила Эмма, вновь проступили капли крови.

– Да что за срань такая! – воскликнула Лора. – Чего ж мне так не везет!

Ветер прерывисто насвистывал, изображая: «Ха-ха-ха!».

Оставшуюся часть пути она спускалась полусидя, иногда соскальзывая прямо на пятой точке. В кромешной тьме Блэксберри смотрелся величественно и зловеще, он был маленьким готическим замком, укрытым среди гор. Дом приглашал войти и окунуться в пучину бед, поджидающих внутри. Он внушал ужас, но в то же время какое-то тепло, зазывал вернуться в его обитель. Будто только в доме Лора может быть в безопасности. Он играл с ней, но не как кошка с мышью, а как…

Она подошла к задней двери, и оттуда высунулась Эмма, прервав поток ее мыслей. Служанка была возбужденной и встревоженной.

– Ох, мисс Линч, а мы вас потеряли! – она подбежала к Лоре. – Выглядите ужасно. Упали?

– Да, я задремала на том холме, – Лора указала рукой назад.

– Идемте скорее внутрь, дождь начинается, а вы продрогли, – они зашли в дом. – Вы слышали, какой ужас? Хотя откуда бы! Такие печальные новости… как бы вас не напугать.

Лора занервничала, хотя догадалась, о чем пойдет речь.

– Мистер Палмер вернулся после службы в церкви и поведал нам о страшном преступлении.

Эмма ждала реакции, и Лора показательно округлила глаза.

– Что же случилось?

– На дороге нашли труп мужчины, совсем недалеко от нас, представляете?! – Эмма взмахнула рукой и задела полотенцем по лицу Лоры.

– Не может быть!

– Вот так! Говорят, – служанка придвинулась ближе и продолжила шепотом: – у мужчины этого не было глаз, скорее всего, убийца забрал их как трофей. А сколько с него стекло крови… это невероятно.

– Уже известно, как это произошло? – искренне интересовалась Лора.

– Полиция считает, что он остановился справить малую нужду, так как нашли его со спущенными штанами. Очевидно, тут-то на него и напали.

– Но кто?

– Как кто?! Маньяк! Поэтому мы о вас и беспокоились! Вдруг и на вас тоже напали…

Лора задалась вопросом: кто эти «мы»? Если только Патрик…

– В общем, будьте осторожны, мисс Линч, не бродите пока в одиночестве. Полицейские думают, что убийца скрывается в лесу. В ближайшие дни они все тут обыщут… Пойду сообщу мистеру Палмеру, что вы в порядке.

Эмма ушла, а Лора осталась в тревожном одиночестве.

«В ближайшие дни они тут все обыщут…»

– Вот черт…

Она ведь так и не нашла тело мальчика, и глупо было надеяться, что полиция его тоже не найдет…