Тени под водой

Глава 6

– Мы ещё раз проверили берег реки, но не нашли ничего подозрительного. Ни свидетелей, ни видеозаписей с камер или видеорегистраторов. – Отрапортовал сержант Рэндалл. – Думаю, мы напрасно ищем того, чего нет.

– Спасибо, Крис. – Отозвался Джеймс О’Хара, не глядя на помощника. Он внимательно что-то разглядывал в окне. Или просто пялился в одну точку. По его виду было трудно понять. Лейтенант О’Хара был самым закрытым из всех, с кем довелось поработать сержанту Рэндаллу. Но это дело утопленницы явно оставило на нём более сильные отметины, чем обычно.

Оставшись один, Джеймс ещё долго стоял у окна.

Эвелин в городе. Здесь, в Сент-Клере, в котором поклялась не появляться. Конечно, она должна была приехать в связи с тем, что случилось с её сестрой, как иначе? Но видеть её на расстоянии вытянутой руки и не иметь возможности прикоснуться было сущим мучением. А заводить разговор о прошлом, когда она только-только опознала тело утопленной сестры, было бы кощунством. Вот и пришлось видеть её спину, когда она в который раз уходит от него, не сказав ни слова.

А она была всё так же прекрасна. Может даже прекраснее, чем раньше. Каштановые волосы, которые она не успела причесать перед приездом в участок, всколоченной копной падали на спину. Эти серые глаза, как у кошки, присущие всем поколениям женщин Хартли, напоминали драгоценные камни. Полупрозрачные, с вкраплениями «мраморной крошки», которую было еле заметно. Но Джеймс всегда её замечал. Ресницы длиннющие, как сама река Сент-Клер, хотя Эвелин даже не успела с утра тронуть их кисточкой от туши. Её пухлые губы, почти бесцветные от холода, которым её встретил Сент-Клер, испещряли поперечные бороздки. Наверняка там, в своей Атланте, она носила брючные костюмы и шпильки, но ей так шли эти облегающие джинсы и свитер с плетением. Больше всего Джеймс любил её такой: простой, естественной, настоящей.

Прочь. Джеймс тряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения по имени «Эвелин Хартли». Он только разучился думать о ней, как она бесцеремонно ворвалась в его голову и присмотрела там уютное местечко. Нужно думать о более важных вещах. О деле №17. О Грейс О’Хара, которая мерзла сперва в водах буйной реки, а теперь в холодильной камере морга.

Нужно ещё раз переговорить с братом. Расспросить о депрессии Грейс и, скорее всего, закрыть дело, как «самоубийство» или «несчастный случай».

Тот наверняка остыл. Бен был вспыльчивым, но запала хватало ненадолго. Он быстро загорался и так же быстро перегорал. Уж кому, как ни Джеймсу, знать об этом, когда он всё детство «ломал» его игрушки, не так подавал бейсбольный мяч и выбирал не те мультики.

Но Бен отказывался отвечать на звонки. В десятый раз механический голос перевёл Джеймса на голосовую почту. Только бы братец не наделал глупостей. Пришлось включить копа и пройтись по горячим следам. Он созвонился с Натали Кларк, которой, как он знал, Бен закинул дочь перед тем, как ехать на опознание. Та сообщила, что отвела детей в сад, после чего ничего не слышала о Бене.

Мисс Липтон, с которой Джеймс пару раз виделся, когда забирал Эмму вместо родителей, сказала, что мистер О’Хара приезжал четыре часа назад и забрал девочку.

– Сказал, что пару дней не будет водить её в группу. – Добавила молодая воспитательница чуть обеспокоенным голосом.

Домашний телефон Бена тоже молчал. Там теперь некому было ответить на звонок. Оставалась только Мэри, тёща Бена, которая была неотъемлемой частью семьи. Но ведь её забрали на скорой. Была не была. Он набрал домашний номер миссис Хартли и приготовился слышать бесконечные гудки. Но после четвёртого знакомый голос произнёс:

– Слушаю.

– Эвелин? Это Джеймс.

Даже на таком расстоянии он почувствовал, как Эвелин напряглась всем телом.

– Есть какие-то новости?

– Что?

– В деле Грейс. Ты что-то узнал?

– А, нет, извини. Пока никаких продвижений. Как твоя мама?

– Ей лучше, насколько это вообще возможно сейчас. Почему ты звонишь?

Было так приятно слышать её голос, но так досадно, что он не желал с ним разговаривать.

– Не могу отыскать Бена. Хотел снова с ним поговорить, но он исчез со всех радаров.

– Он был здесь утром. Оставил Эмму и уехал.

– Куда, не сказал?

Эвелин хмыкнула.

– Он не отчитывается передо мной вот уже шесть лет. – Ядовито отозвалась она, но сразу же смягчилась. – Извини. Мы все сейчас на взводе. Я не знаю, куда он мог направиться. Сказал только, что ему нужно прийти в себя. Думаешь, с ним могло что-то случиться?

Все кругом всегда переживали за Бена. Из них двоих он был более бесшабашным, взрывным и отчаянным. Джеймс же с десяти лет был серьёзным, читал книжки в углу, а в играх всегда выбирал роль копа. За него никто никогда не волновался. Ведь это Джеймс. С ним и так всё будет в порядке, а вот Бенни удостаивался повышенного внимания, что бы не делал. Как и теперь.

– Бен в порядке. – Уверенно ответил Джеймс. – Наверняка, закрылся дома и приходит в себя с бутылкой виски.

Только произнеся это вслух, он осознал, как надменно прозвучали слова. Но совсем не сознавал, насколько был прав.

***

– Хватит! – Рявкнул Бен, обращаясь к своему мобильнику. – Хватит мне названивать!

Почему его никак не оставят в покое? Почему никто не может понять, что у него умерла жена, он хочет побыть один? Его не волнуют поставки канадского кедра, проблемы с системой вентиляции в доме мистера Сандра и судьба хромированных кранов, которые прибыли с заводским браком. И уж тем более его не волновали жалость и сочувствие. Всё, что волновало Бена О’Хара – это бутылка виски в его руке, вторая по счёту и уже приконченная наполовину.

Возвращаться домой он не стал. Слишком громко кричала пустота, слишком темно было среди улыбающихся фотографий. Вместо этого Бен снял номер в отеле «Murphy Inn», оплатил на два дня вперёд и накинул сотню сверху, чтобы его никто не беспокоил. Но телефон продолжал издавать сигналы. Ему звонили с работы, писали приятели, пытались выловить страховщики. Бен же закинул чёртов мобильник под подушку, а сам улёгся сверху, всё глубже погружаясь в пьяный угар.

Воспоминания о Грейс накатывали снежной лавиной, и ему приходилось как отчаянному лыжнику лавировать с горы вниз. Спасал лишь глоток алкоголя, жаром обжигающий все внутренности. Так воспоминания уходили. Так притуплялась боль.

Свет был слишком ярким и снайпером бил в лицо через тонкие занавески. Прожигал в нём дыру, как в теле вампира. Грейс. Его Грейс. Она бы была недовольна, видя, во что он превратился. И это ещё больше подстёгивало приложиться к горлышку. Он снова её разочаровывал, как делал это все шесть лет брака.

Там, в морге, Бену казалось, что до нереальности бледная рука Грейс схватит его за запястье. Глаза на опухшем лице распахнуться и воззрятся на него с того света. Её одутловатое лицо преследовало его по пятам, поэтому Бену захотелось воскресить образ той жены, что он помнил.

Взяв телефон, он стал листать фотографии. Семейные снимки с походов в кино, их поездки на велосипедах вдоль реки Сент-Клер. Той, самой, где Грейс поджидала смерть. Он слишком мало уделял внимания семье. На уме была одна работа. Встречи с поставщиками, разрешение конфликтов с заказчиками. Всё то, чем занимается глава компании. Он сам выкупил её у предшественника, сам взял на себя эту обузу. Сам изматывался на работе и возвращался домой никакой. Неспособный быть тем мужем, которым обещал у алтаря.

Палец листал фотографии, пока не остановился на одной. Его любимой. На ней Грейс улыбалась, отчего лицо казалось ангельским. Вовсе не таким, как в морге. В глазах двоилось, но это не мешало видеть красоту женщины, которую он любил и которой пренебрегал.

Телефон снова завибрировал. От высветившегося имени по всему телу пробежали мурашки. Он смахнул звонок и снова почувствовал себя никчёмным лжецом. Через минуту пришло сообщение от того же абонента.

Где ты? Я беспокоюсь.

Всё из-за неё. Из-за этой стервы, которая появилась в его жизни. Он никак не мог порвать с ней, и вот теперь представился идеальный шанс. Он выскажет ей всё в лицо. Горе и опьянение отлично повышают смелость.

Отель «Murphu Inn». Комната 203.

Через полчаса раздался стук в дверь. Бен успел прикончить вторую бутылку виски, закусив несчастным кусочком колбасы. Больше ничего не лезло в рот. Он кое-как скатился с дивана, рухнув на пустые бутылки. Те жалобно звякнули и покатились под стол.

Очертив кривую траекторию, Бен распахнул дверь и втянул гостью внутрь.

– Бен! Я переживала за тебя!

Её голос был так же противен, как и она сама. Высокий, писклявый, совсем ни как у Грейс.

– Вижу, дела у тебя не очень.

Бен смотрел на посетительницу пьяными глазами, но будто только сейчас протрезвел. Перед ним стояла блондинка за тридцать. Когда такие проходят мимо, все головы оборачиваются вслед. Она не то, чтобы была писаной красоткой, скорее, умела вести себя так, будто такой являлась. Уверенная в себе, пробивная, не знающая компромиссов. Именно так она и заполучила Бена О’Хара в свои сети. Никто не смог бы противиться её напору.

– Ох, милый, ты выглядишь ужасно, – в своей привычной манере пролепетала женщина, приблизившись для поцелуя.

Бен оттолкнул её, чуть сильнее, чем намеревался. Но почувствовал неописуемое удовлетворение.

– Что ты творишь?! Я чуть не упала! Я приехала, чтобы помочь.

– Ты уже изрядно помогла, Клэр!

Женщина ошеломлённо захлопала глазами. Пухлые губы, тонувшие в яркой помаде, вытянулись в овал.

– Как это понимать?!

– Ты ворвалась в мою жизнь и разрушила всё, что мне было дорого!

– Ты про свой брак? Или про жёнушку, которая утонула?

– Заткнись! – Рявкнул Бен и был на волоске от того, чтобы ударить эту женщину.

– Не вини меня в своих грехах, Бенни.

– Но это ведь ты увивалась за мной. Была готова в любое мгновение задрать юбку.

– А твои руки сами были не прочь залезть под эту юбку. Ты не сильно-то противился тому, что у нас было.

Бен нетвёрдо стоял на ногах и пытался понять, кого он ненавидит больше – её или себя. Всё, что говорили эти ядовитые губы, было правдой. А он врал всем вокруг.

– Что, правда глаза колет, Бенни? – Не унималась Клэр. Ей будто доставляло удовольствие видеть, как он изводится из-за неё.

– Ты тварь. – Процедил он сквозь сжатые челюсти. – Грязная потаскушка.

– Раньше тебе это нравилось.

С рыком, достойным голодного леопарда, Бен прыгнул вперёд, крепко сжал лицо Клэр и наслаждался испугом в её глазах. Пальцы смяли гладкую кожу, припудренную и нарумяненную так сильно, что под ними проступили белые пятна.

– Что ты творишь?

– Давно хотел это сделать. Подправить твою самодовольную ухмылку!

– Мне больно!

– Ты бы знала, как больно мне. – Прорычал Бен, вспоминая милую улыбку жены. – От того, что я не могу свернуть тебе шею за всё, что ты натворила.

– Мы творили всё это вместе, милый– – давление руки на щеках искажало голос Клэр, так что он становился ещё более едким. – А теперь убери свои грязные руки.

Хватка ослабла. Бен отпустил женщину, уставившись на свои ладони. Не веря глазам, тому, на что стали способны его руки.

– Я этого не потерплю, Бенни. Я примчалась сюда по первому твоему зову, как всегда. Но ты совсем озверел. Я ухожу, а ты и дальше прозябай в пьяном одиночестве.

Клэр невозмутимо поводила челюстью, пока покалывание от его рук полностью не пропало. Развернулась и двинулась в сторону двери, чтобы исчезнуть так же эффектно, как появилась.

– Прости. – Прошептал Бен еле слышно. – Прости, не знаю, что на меня нашло.

Бен тяжёлым мешком опустился на диван и спрятал голову в руках. Хотел спрятаться от мира, а мир спрятать от себя самого. Он ждал, когда же хлопнет дверь и исчезнет восточный аромат её духов, но он остался пахучей дымкой в провонявшей алкоголем комнате. Клэр не ушла. Послышался её тихий вздох, стук каблуков, мягкая рука на его плече.

– Ты не обязан справляться с этим в одиночку. – Нежно сказала она, напоминая Бену, почему он вообще с ней связался. Клэр умела быть нежной и чувственной, когда нужно. Это его подкупило тогда, подкупало и сейчас.

Почувствовав теплоту чужого тела рядом, Бен не смог противиться животному инстинкту. Только градусы виски и изгибы её фигуры могли заполнить пустоту внутри. Бен потянулся к Клэр и привлёк её к себе на колени. Она подчинилась. Податливо опустилась и принялась целовать его лоб, затем скулы, плавно продвигаясь к губам. От него пахло, как от вино-водочного магазина, но он всё ещё был в её власти.

Пальцы Бена сжалились и забыли о грубой силе, с которой он минуту назад сжимал её лицо. Они нащупали холодный металл замка на спине Клэр и расстегнули молнию. Он сам не понял, как ярость переросла в желание. Он ведь хотел в последний раз увидеть Клэр, чтобы наконец сделать то, что намеревался уже долгие месяцы. А начал делать то, что они как раз-таки делали все полтора последних года.

Но только оно сейчас могло спасти. Вот, что ему сейчас нужно. Ощущение того, что он жив. Губы целовали изящный изгиб шеи, почти лебединой. Нос вдыхал запах её рассыпчатых волос, который лёгким яблочным вкусом оттенял тяжёлый парфюм.

За шуршанием сдираемой одежды и звуками поцелуев они даже не расслышали, как постучали в дверь. Один раз, затем второй. Соблазнительный дым от огня заволок их сознание. Но гость не собирался уходить.

– Бен!

Дверь распахнулась в тот самый момент, как Бен высвобождал полуобнажённое тело незнакомки из ткани платья. Джеймс замер на пороге, словно не мог понять, он ошибся номером или всё это ему чудится.

– Твою мать, Джеймс!

Женщина, восседавшая на коленях брата как амазонка, всполошилась. Вскочила на ноги, отвернулась и принялась натягивать платье на самые сокровенные части своего тела. Бен тоже попытался встать с дивана, но у него это вышло не так проворно – хмельная голова повела его в сторону, так что он чуть не упал. Глаза налились кровью, сквозь одежду словно прорезались острые иголки, как у ежа, чувствующего опасность.

– Какого хрена ты тут забыл? – Грубо спросил Бен, становясь барьером между братом и любовницей. – Тебя не учили стучаться?!

– Я стучал, Бенни. Вот только ты был слишком занят, чтобы услышать.

Голос как всегда спокоен. Таким уж он был, его младший братишка. Всегда держал себя в руках, а вот руки не знал, куда деть. Сейчас они опустились по швам и слегка подрагивали, словно через них проходили тысячи импульсов. Огорчение смешалось со злостью на лице Джеймса, когда он поймал с поличным двух изменников. Грейс умерла, но это не было поводом тут же списывать их брак со счетов.

– Я, пожалуй, пойду. – Клэр осторожно шмыгнула между братьями и скрылась за дверью, даже не оставив поцелуй на щеке Бена, как обычно делала на прощание.

Хлопок входной двери стал последним звуком в номере. После побега Клэр комната погрузилась в напряжённую тишину, которая обычно повисает, когда не знаешь, что сказать, а сказать хочется многое.

– Это не то, что ты подумал. – Наконец заговорил Бен. Его язык заплетался узлом.

– Интересно, что здесь можно подумать? – Джеймс сложил руки на груди, с неприязнью глядя на брата. – Как ты можешь? Не успела Грейс умереть, как ты нашёл ей замену?

– Не смей!

Кровь снова забурлила в венах Бена. Подогретое в них же виски ударило в голову. Бен подлетел к брату и схватил за воротник рубашки. Уже второй человек пришёл ему помочь, а он мечтал лишь выместить на них всю свою злобу.

– Давай же, братец, бей. Ты совсем слетел с катушек? Бросаешь ребёнка, который в тебе сейчас нуждается больше всего, и заказываешь шлюху с доставкой на дом?

– Она не шлюха.

Слова вместе с запахом алкоголя и пота ударили Джеймса в лицо, но удара кулака не последовало. Бен отпустил рубашку и пошёл за добавкой. Открыл холодильник и достал следующую бутылку виски, мирно ожидающую своего часа.

– Ты не объяснишь мне, что с тобой творится? – Всё так же осуждающе спросил Джеймс, наблюдая, как старший брат скатывается на самое дно.

– Моя жена мертва! Вот, что творится.

Крышка с бутылки полетела прямо на пол. Сальные губы присосались к горлышку и почувствовали упоительную горечь спиртного. Она обожгла глотку и горячим потоком хлынула вниз, выжигая всю боль. Сменяя одни раны на другие.

– Это не повод, чтобы вести себя, как последний алкаш.

– Как ты нашёл меня? – Вместо оправдания поинтересовался Бен, опьянев ещё на пару градусов. – Я никому не говорил, где я.

– Только своей шлюхе.

– Повторяю, она не шлюха!

– Тогда кто она?

Джеймс молча ожидал ответа, хотя сам уже давно обо всём догадался. Не полицейское чутьё, скорее мужская логика сделала свою ставку. Эта женщина, что так спешно покинула номер, едва успела прикрыть грудь, не выглядела продажной. Таким, как она, за секс не платят, а получают его другими способами.

– Никто. – Буркнул Бен.

– Как долго ты с ней спишь?

– Это тебя не касается.

– Я расследую гибель твоей жены, Бен. Меня касается всё, что творится в вашей семье. Ты знал, что Грейс была подавленной в последние месяцы?

– Тебе-то откуда знать?

– Уже не раз слышал за сегодня. Я всё думал, отчего у Грейс могла появиться депрессия. Теперь, кажется, всё встало на свои места. Скажи, Бен, твоя жена знала об интрижке на стороне?

Бен наконец осознал своё поражение. Никакая злость или молчание не скроют того, что он натворил. Тем более от Джеймса О’Хара, лучшего копа Сент-Клера, и его проницательного брата по совместительству. На нетвёрдых ногах он прошаркал к дивану и снова плюхнулся в него, не выпуская бутылку из рук.

– Грейс ничего не знала. – Тихо произнёс он, глядя куда-то в стену. – Не могла знать.

– Но могла догадываться, что-то подозревать. Ложь рано или поздно выходит наружу, тебе ли не знать.

Бен хмыкнул, но не собирался снова вступать в битву. Он ослаб, чувствовал себя измученным и побеждённым. Трагедией с женой, правотой брата, собственной никчёмностью.

– Не знаю, Джеймс. Если у Грейс появились какие-то сомнения по поводу моей верности, она мне о них не говорила. А я ничего ей не рассказывал.

Оставив свой суровый пост у дверей, Джеймс опустился рядом с братом, забрал у него бутылку виски и отставил подальше на журнальный столик.

– Пришло время рассказать обо всём мне.

Полтора года назад

– За удачную сделку!

Три стакана с тёмной жидкостью со звоном схлестнулись. Пару капель сорвались вниз, на сырную нарезку, от которой почти ничего не осталось. В «Lux Design» бытовало правило: каждая выгодная сделка обязательно обмывалась хорошим бренди и торжественным меню из закусок в ресторане «Rose Wine». И всё за счёт компании.

Дилан Локвуд был лакомым кусочком для любого, кто хотел видеть чек с пятью нолями за несложную работу. Директор IT-корпорации был специалистом во всём, что было связано с программированием, но абсолютным дилетантом в вопросах дизайна помещений. Когда в его фирме «Global Net» затеяли косметический ремонт, Бен сделал всё возможное и невозможное, чтобы выиграть тендер и предложить свои услуги. Мистеру Локвуду всего-то и требовалось, чтобы в офисе его сотрудники чувствовали себя комфортно, как дома. Никаких изысков или невероятных идей. Он с первого же раза одобрил проект, что ему презентовал Бен О’Хара и собирался нанять «Lux Design» в качестве ремонтников.

Всего час назад сделка была закреплена двумя подписями, и документы тут же скрылись в портфеле Бена, который сейчас прохлаждался под одним из столиков «Rose Wine». Ремонт не отнимет много времени и сил, зато счёт «Lux Design» пополнится солидным гонораром.

– Не думал, что мистер Локвуд так быстро согласится. – Весело проговорил Перри Кларк, правая рука Бена. Он со смаком заглотнул бренди и закусил сочным бифштексом, который в обязательном порядке сопровождал празднование.

– Ты не верил в мои способности? – Усмехнулся Бен, наслаждаясь победой.

– Если я во что и верю, так это в твои способности.

В ресторане было шумно, и весёлое подтрунивание за их столиком смешивалось с голосами других посетителей. Пятничный вечер не мог бы закончиться лучше. Бен всецело посвящал себя работе, и когда она отплачивала ему неплохим заработком, был несказанно счастлив.

Помимо Перри Кларка за столом сидел их главный дизайнер, Пол Доннелли, который и сотворил тот набросок, что так понравился Дилану Локвуду. В руках этой троицы была вся власть и все сливки, которые они снимали с тёпленькой сделки.

– Кому ты всё время строчишь? – Спросил Бен, когда Перри в сотый раз забегал пальцами по экрану мобильника.

– Натали. Она укладывает детей спать. Решил пожелать им спокойной ночи.

Они-то с Грейс давно условились: когда Бен на важной встрече, вроде этой, она на станет звонить или писать ему. Бен был уверен, что так и должно быть. Он обеспечивал семью, поэтому имел полное право не отвечать на звонки и выкроить хоть один вечер в неделю для себя.

– Я сейчас растаю. – Со смешком подколол приятеля Бен. – Ни секунды не можешь без своей жены.

– И не стыжусь этого. Парни, подождите минутку, только звякну домой и предупрежу, что задержусь.

Перри поднялся из-за стола и приложил телефон к уху, так что в гомоне ресторана даже не расслышал, как Бен бросил ему:

– Подкаблучник!

– Надеюсь, ты меня не оставишь ради какой-нибудь подружки. – Бен развернулся к Полу. Он уже изрядно подвыпил, так что чувствовал себя хозяином мира. Тугой галстук полетел на скатерть, две пуговицы вальяжно расстегнулись, манжеты рубашки закасались до локтя.

– Я свободен. – Слегка раздражённо ответил Пол.

– Да ты счастливчик! За это стоит выпить.

Бен заглотнул очередную порцию бренди, даже не заметив, как Пол покосился на него со своей стороны столика. Да, когда Бен О’Хара заливал в себя алкоголь, из него выливались пошлости и грубости. Работать с Беном было одно удовольствие, но вот выпивать… Пол даже оскорбился замечанием босса о том, что он свободен. Бен говорил так, будто был недоволен своим браком и мечтал вновь стать холостяком. Пол же был уверен, что женатому не подобает так отзываться о любимой женщине и дочери.

Два часа и две бутылки бренди спустя Бен мог разглядеть в людях лишь силуэты, в предложениях – лишь урывки слов. Перри давно отправился домой на такси, чтобы провести хоть немного времени с женой. Пол тоже засобирался, оправдывая своё отступление желанием отоспаться.

– Врмя же ещё детссское. – Заплетающимся языком сообщил Бен, взглянув на часы. Едва ли он разглядел циферблат, но был точно уверен, что ещё рано расходиться.

– Прости, Бен, мне пора. – Пол похоже и вовсе не пил. Он так ровно стоял на ногах, что Бен ему мог только позавидовать.

Достав из заднего кармана портмоне, Пол собрался было бросить на стол свою долю за ужин, но Бен замахал руками, будто разгоняя жужжащих мух.

– Не-не-не, приятель! Всё оплачивает компания, ты забыл?

– Бен, а тебе не пора к жене?

– Я не обязан отчитываться ни перед кем. Когда захочу, тогда и поеду.

Пол покачал головой и взял свой пиджак со спинки стула.

– Эй, ты что оставишь меня здесь одного? – Косые глаза Бена пытались отыскать приятеля среди горящих ламп ресторана.

– Давай я вызову тебе такси.

– Понятно! И ты бросаешь меня, как и Перри. – Бен махнул рукой и сбил со стола опустевшую бутылку «Bardinet XO» на пол. – Упс!

Потянувшись за ней, Бен чуть не свалился со стула, но Пол успел подхватить его и водрузить обратно. Косые взгляды за соседними столиками выражали полное неудовольствие происходящим. Бен приблизил руку к последним остаткам бренди, но Пол перехватил его.

– Дружище, по-моему, тебе уже достаточно.

– Ты мне не мамочка, чтобы запрещать праздновать.

– Нет, но я твой добрый друг и не хочу, чтобы ты попал в неприятности. Давай я всё же вызову такси.

– Я пока никуда не собираюсь. Вечер в самом разгаре.

– Что ж. – Вздохнул Перри. – Тогда хорошего тебе вечера. И, Бен. Постарайся никуда не вляпаться. Позвони мне, как доберёшься домой.

– Есть, шеф. – Бен по-военному отдал честь и гоготнул. Он даже не заметил, как фигура приятеля скрылась в фойе ресторана, как он остался один.

Ещё десять минут он делал вид, что празднование продолжается, пока не осознал, насколько жалок. Домой ехать не хотелось. Ещё недавно он бы с радостью закончил дела поскорее, чтобы ворваться в нежные объятия Грейс и Эммы. Но в последнее время прозябание на работе доставляло больше удовольствия, чем совместные походы в пиццерию или поездки к реке.

Весёлость и торжественный настрой мигом испарились, как нарезка из четырёх видов сыров, что они заказали в самом начале. Бен неподвижно восседал на стуле, пялясь в стакан и бормотал что-то себе под нос. С каких пор пьянство в одиночестве доставляло ему больше радости, чем семейный ужин?

– Здесь не занято?

Мелодичный голос прошелестел над скатертью. Бен поднял глаза и проморгался от алкогольного тумана. Кто-то возвышался над ним, заслоняя собой свет люстры, отчего можно было разглядеть лишь тёмный силуэт. Но он определённо был женским, а фантазия сама завершила художественный набросок.

– Как видите. – Ответил Бен, предлагая силуэту присесть напротив.

– Почему столь импозантный мужчина сидит здесь в одиночестве? – Спросила незнакомка, присаживаясь за стол.

Бен знал, что привлекателен для противоположного пола. Он часто ловил на себе мечтательные взгляды секретарши или случайных встречных на улице, но никто ещё не подбирал для него столь лестного описания. Он даже приосанился и провёл рукой по волосам, чтобы уложить их в более презентабельную причёску.

– Иногда так бывает. – Неоднозначно отозвался он. Как бы Бен не был пьян, как бы не хотел ехать домой, но он не собирался флиртовать с незнакомкой, так нагло нарушившей его тет-а-тет с «Bardinet XO».

– Давайте закажем ещё выпить, и вы расскажете, как бывает.

Да, Бен О’Хара не собирался поощрять намерения незнакомки, но сам не заметил, как махнул рукой, подозвал официанта и заказал бутылочку розе́. Иногда ведь так хочется поведать кому-то, как бывает.

Утро ударило в лицо Бену ярким светом. Он пробивался через занавески, которые никто не удосужился задёрнуть на ночь. Очнувшись от пьяного забвения, Бен осмотрелся и выдохнул. Вечер в компании щебечущей женщины ему только приснился. Он лежал на диване в своей гостиной, укрытый в волны мягкого пледа. Всё та же рубашка, но уже изрядно измятая и попахивающая чем-то кислым. Брюки, ботинки, всё на месте.

Протерев глаза, Бен взглянул на часы. 9:20. Вот это он заспал. Хорошо хоть сегодня суббота. Как бы Бен не упивался на ночь, с утра он всегда просыпался в здравом уме и не путал дни недели.

В доме тишина, на мобильном два пропущенных от Грейс, пять от Пола Доннелли и один неизвестный. Грейс звонила дважды: в пол двенадцатого и в час. Разыскивала прозябающего в неизвестности мужа. Пол пытался достучаться до него посреди ночи. Чёрт. Бен же обещал отзвониться, как попадёт домой. Последний номер казался лишь хаотичным набором цифр. Звонок от неизвестного абонента поступил сегодня в 8:45, но Бен так крепко провалился в сон, что ничего не слышал. Даже как хлопнула дверь, когда Грейс и Эмма вышли куда-то с утра пораньше.

– Вы где? Я проснулся, а дома никого. – Слегка обеспокоенно спросил Бен в трубку, когда Грейс ответила на звонок.

– Ты забыл. – Только и сказала Грейс. Ни капли злости или раздражения в голосе, только явная усталость. Усталость от него. – На девять была назначена встреча в садике Пайн Шорс, куда мы хотели записать Эмму.

– Вот блин. Прости, Грейс. Мы с ребятами вчера поздно засиделись.

– Мне ли не знать. Ты завалился домой пьяным как никогда и еле переставлял ноги. Упал на диване, даже обувь не снял.

– Мы отмечали важную сделку…

– Мне всё равно, Бен. Какие бы ты оправдания не придумал.

Бен потёр веки, чтобы снять напряжение. Как жаль, что нельзя потереть где-нибудь ещё, чтобы снять чувство вины. Разумнее всего сейчас было бы принести свои извинения, но Бен отчего-то вновь стал оправдываться.

– Мы подписали очень важную сделку и отмечали в ресторане. Ты же знаешь…

– Знаю. Пол мне рассказал.

Пол? Какого чёрта? Бен выпрямился во весь рост, почувствовал кислый привкус во рту. От перегара или от возмущения. Что мог наплести праведный Пол? Сказать его жене, как Бен хватался за бутылку, как отчаянный алкоголик? Именно так его воспринимали в последнее время все вокруг.

– Пол? – Переспросил он, стараясь говорить ровнее. – Когда вы успели поговорить?

– Он приехал утром, чтобы узнать, всё ли с тобой в порядке. Ты валялся на диване без чувств, поэтому он вызвался отвезти нас в садик. Ты ведь оставил машину у ресторана. По крайней мере, я надеюсь на это.

Непонятно откуда зародившаяся ревность сжала горло. Бен не знал, как добрался до дома, но точно знал, что великодушие со стороны его дизайнера вызывает в нём злость.

– Он сейчас с вами?

– Пол отвезёт нас обратно, так что можешь не волноваться.

Вопрос был не об этом, поэтому уклончивый ответ Грейс взбесил его ещё больше.

– Мне пора.

Звонок оборвался короткими гудками. Они барабанами били по голове, вгоняли в ступор.

– Отлично! – Раздражённый возглас пронёсся по пустынным комнатам.

Раз уж утро освободилось от не особо интересующих его встреч в детском саду, Бен ещё раз взглянул на незнакомый номер и, поколебавшись, нажал на вызов. Через три гудка ему ответили.

– Я уже подумала, что вы не перезвоните.

Смутное узнавание коснулось его памяти, когда он услышал женский голос. Так же говорила незнакомка в его снах.

– Кто это? – Только и сумел выговорить он.

– Как мило! Вы первый мужчина, который меня не помнит.

То же самое Бен мог сказать и о ней.

– Мы ужинали вчера в «Rose Wine», не помните?

– Если честно, то смутно.

Задорный смешок напомнил ему ещё несколько сцен вчерашнего вечера. Блондинка напротив перебрасывает длинные волосы назад. Заливается смехом над его неказистыми шутками. Красные губы касаются холодного стекла, медленно отпивают розовое вино и оставляют свой след на краях бокала.

Неужели он был настолько глуп и неосмотрителен, что позволил себе провести вечер в компании женщины, которая ему не жена. Но ведь он проснулся дома, на просевшем у изголовья диване, а не в постели с другой. Он ни в чём не виноват.

– Вы подумали над моей просьбой?

О чём бы эта женщина не просила его, Бен не мог выудить из памяти ни крошки понимания. Впал в ступор и замолчал на добрую минуту, пытаясь не показаться чересчур циничным или грубым. Из динамика раздался тот самый заливистый смех, что преследовал его всю ночь.

– Вы совсем ничего не помните, мистер О’Хара.

– Признаться честно…

– Клэр. – Напомнила она.

– Верно, Клэр. – Он снова потёр глаза. – Все воспоминания пропали после второй бутылки бренди.

– Но мы с вами пили вино.

– Вот именно.

– Что ж. Тогда постараюсь оживить вашу память. Вчера я сказала, что моему салону красоты нужен небольшой ремонт. А вы мне ответили, что это как раз ваша специальность. Дали мне свой номер и попросили набрать утром, чтобы оценить масштабы работы.