Loe raamatut: «Пробуждение серого кардинала»

Глава 1

Вестибюль вибрировал от криков и хруста ломающихся костей. Каждый вздох военных, несмотря на броню, обжигал ледяным ужасом. Мигающий красный свет аварийного таймера отсчитывал последние секунды. Когда двери арены с лязгом распахнулись, наступила оглушительная тишина, в которой было слышно только бешеное биение сердец.

За проемом – непроглядная тьма, поглощающая даже полдневное солнце. Тревога, вязкая и холодная, ползла вверх по горлу и душила. Военные вскинули оружие, щелчки предохранителей разрезали тишину.

Внезапный вопль из тьмы. Топот ног, переходящий в бег. И вот – к ногам мужчин вываливается мальчик лет пяти, весь перепачканный кровью. Он сжимает в руках какой-то сверток. Дикие, широко раскрытые глаза, полные ужаса, метались по лицам солдат, ища проблеск надежды.

"Не двигаться! Огонь на поражение!" – рявкнул командир, голос сорвался на хрип.

Солдаты замерли, стволы их автоматов были направлены на ребенка. В их глазах – не только первобытный ужас, но и нечто большее: беспомощность перед неизвестностью. Они видели не просто мальчика, а воплощение чего-то необъяснимого, опасного, того, что совсем недавно терзало людей за дверью.

Мальчик всхлипывал, кусал губы, стараясь не расплакаться. Сквозь пелену слез он пытался разглядеть лица тех, кто направил на него оружие. На нем был праздничный костюмчик, казавшийся неуместным на фоне крови и ужаса. В его глазах мелькали проблески чего-то звериного – инстинкта выживания, пробивающегося сквозь страх.

"Что у тебя в руках?" – командир пытался говорить спокойно, но слова вырывались сдавленными, хриплыми.

Мальчик отшатнулся, пятясь обратно к тьме.

"Стой! – заорал сержант. – Еще шаг – и стреляем!"

Ребенок заплакал навзрыд, упав на колени и выронил сверток. Тот покатился к ботинку одного из военных и между прорезей окровавленной ткани были видны очертания человеческого лица.

Из тьмы послышалось низкое рычание, заставляющее кожу покрыться мурашками. Рычание усиливалось, превращаясь в утробный рев, от которого содрогнулся весь вестибюль. Что-то громадное, нечто чудовищное, давило на воздух, растягивало темноту, пытаясь вырваться наружу. Солдаты переглянулись. В глазах каждого застыл ужас. Командир опустил ствол. Холодный пот струился по спине. Интуиция кричала об опасности, но инстинкт защитить ребенка боролся со страхом.

"Медленно, – прошептал он, обращаясь к мальчику, – иди ко мне."

Взрыв – резкий и оглушительный, скрытый темной материей – швырнул военных на пол ударной волной. Командир, не раздумывая, накрыл мальчика своим телом. Здание содрогнулось, посыпалась штукатурка. "Оно ломится наружу!" – пронеслось в голове у командира. Он схватил ребенка за руку – и крикнул: "Отступаем! Вызывайте отряд S-ранга!"

Мальчик спотыкался, еле поспевая за командиром. Его маленькая ручка дрожала в железной хватке военного. Взрослый подхватил его на руки и бросился бежать. За спиной гремели взрывы, стены вестибюля трещали по швам.

А в это время за дверью…

… бушевала ярость, не имеющая ничего общего с бегством. Кто-то, оставляя за собой выжженную землю, атаковал чудовище с нечеловеческой скоростью. Каждый удар сотрясал пространство, высекая искры из бетонных оснований. Неизвестный остановился прямо перед существом и огляделся. Он видел вокруг тела погибших: мужчин, женщин, детей… ярость сжигала его изнутри. Мужчина влетел в тушу монстра – "Они еще жить не начали!" – проносилось в его голове с каждым ударом.

Над ареной нависал барьер из густой, темной материи, тот самый, что уберег военных и ребенка от смертоносного существа. Под ним неподвижно парил второй мужчина, источая волны темной энергии, подпитывая щит, который едва сдерживал разрушительную силу от битвы.

Атакующий сделал резкий выпад, направленные на цель руки вспыхнули ослепительным светом, оставляя за собой обугленные следы. Земля под монстром расплавилась, превратившись в кипящую лаву. С жестом, похожим на пас дирижера, мужчина поднял руки вверх, и столб энергии устремился к чудовищу. Но тварь вырвалась из огненного плена и бросилась на противника.

Когти чудовища рвали плоть, оставляя глубокие борозды на спортивном теле. Прижигая раны на ходу, мужчина шипел сквозь стиснутые зубы видя как тварь регенерировала с пугающей скоростью.

Нервный смех – короткий, хриплый – вырвался из горла вместе с сгустком крови. Голубые глаза, до этого холодные и отстраненные, теперь горели безумием. Мужчина отскочил как можно дальше от монстра и полоснул лезвием по вене на левой руке – он провел рукой над собой и багровые дорожки окропили его тело.

Эйфория – обжигающая и всепоглощающая – затопила сознание мужчины, вытесняя боль и страх. Мир расплывался, терял очертания. Слабость – ничто. Осталась лишь ярость, сконцентрированная в каждой клетке израненного тела. Мужчина рванул вперед, оставляя за собой размытый, призрачный след. Энергия, исходящая от его крови, пульсировала, словно сердцебиение умирающей звезды.

Звук больше похожий на взрыв от столкновения двух сверхсуществ вызвал очередную ударную волну. Противники отлетели друг от друга сметая все на своем пути. Мужчина врезался в темную материю, трещины пробежали по ее поверхности пропуская проблески света. Он задрал голову и посмотрел на напарника перед тем, как потерять сознание.

Сверху хлынула волна темной энергии и окутала тело мужчины. Сломанные кости сходились, рваные раны затягивались, но этого было недостаточно. Напарник отчаянно спешил восстановить тело мужчины чувствуя приближение чудовища. Земля содрогнулась под тяжелым весом твари. Рев – утробный, полный голода – вернул мужчину к реальности.

Он увидел, как монстр несется на мага, сметая все на своем пути. Зубастая пасть распахнулась, из глотки вырвался поток раскаленного воздуха. Тварь готовилась атаковать создателя барьера сгустком энергии.

Маг моргнул и увидел перед собой спину с едва зажившими ранами. Его спаситель даже не обернулся, он бросился навстречу смерти, нырнув прямо в разверзнутую пасть, загасив собой огненный поток.

***

Жар, смердящая слякоть, удушье. Он пробил внутренности чудовища, и ярость, сдерживаемая до этого момента, взорвалась. Он рвал и метал, зарываясь все глубже в плоть твари. Жар был невыносим, но кровь, насыщенная его силой, защищала тело, словно броня. Мир вокруг исчез. Осталась только ярость, чистая и всепоглощающая.

***

Ужас – ледяной удар в сердце. Чудовище проглотило друга. С диким криком маг бросился вниз. Темная материя взвыла, образуя смертоносный вихрь, разрывающий плоть твари. Мана была на пределе, истощаясь она высасывала из человека жизненные силы. Он чувствовал, как смерть приближается, чувствовал как жизнь покидает его. Каждое новое заклинание – шаг к погибели. Каждая вспышка магии отнимала жизнь, но он не мог остановиться, не мог бросить товарища, который пожертвовал собой. Сил оставалось меньше, защитный купол исчез, открывая город опасности. Все силы были брошены в бой.

***

Последний рывок внутри чудовища. Мужчина схватил раскаленное ядро и взвыл от боли сжимая сгусток чистой энергии, направляя на него всю ману прямо из сердца.

***

Последний всплеск темной энергии – и верхнее туловище чудовища взрывается, превращаясь в кровавый дождь.

***

Глубокий, судорожный вдох. Мужчина выбрался наружу сжимая в руке осколки ядра. Наконец-то воздух. Он стоял на гигантской туше поверженного чудовища под открытым и чистым небом, жадно глотая воздух.

Глава 2

Падение.

Это отвратительное чувство во сне пробудило меня и сопровождалось судорогой.

Каждый раз я просыпался в 02:22, сердце колотилось, как бешеное. Вдох. Выдох. Медленно, провел рукой по прохладной ткани матраса, пытаясь стряхнуть остатки сна.

– Опять, – я залез в интернет. Мистические бредни про три двойки и "свое место в свое время" вызвали усмешку.

Разве я не на своем месте? Один из лучших охотников на монстров, обладающий репутацией, о которой мечтает любой. На моем счету сотни убитых чудовищ, десятки добытых ядер S-ранга… но всё это меркнет перед одной-единственной мыслью.

Я взял с тумбы бархатную коробочку, словно она была тяжелым грузом, и медленно раскрыл ее. В лунном свете переливался бриллиант. Помолвочное кольцо полгода хранилось здесь, пока я колеблясь, откладывал момент, который должен был стать самым счастливым в моей жизни.

Оправившись от дурных предчувствий, я направился на балкон, чтобы подышать свежим воздухом. За окном расстилался величественный заснеженный город.

Ночной ветер обжег легкие. Перед глазами сияли огни высоток. Я крутил кольцо в пальцах, следя за игрой света на гранях бриллианта представляя сотни тревожных сценариев и самый худший из них – отказ.

***

Хруст тоста. Аромат арахисовой пасты, смешанный со сладким вишневым джемом с кислинкой. Идеальный завтрак, приготовленный лучшим шеф-поваром в мире – мной самим. Я поставил тарелку и кофе перед дядей Гайаном, улыбнулся и, отбивая лёгкий ритм ногами, направился за своим зеленым смузи.

На экране телефона мигали заголовки новостей: о найденном краснокнижном ките, которого считали вымершим, взлетевшая цена на ядра, предотвращенные теракты, топ участников турнира – поток новостей на экране телефона листался так же быстро, как ритм моего сердца. И еще одно уведомление, которое заставило меня замереть: «Подросток скончался от истощения ядра при попытке преодолеть предел».

Подобные заголовки были постоянным напоминанием о мире, полном опасностей, о новом мире, где я – благодаря родителям – занимал привилегированное положение.

Сообщение от друга вызвало улыбку.

“Слышь! Сделай это сегодня, иначе продуешь мне! ТЫ ПОНЯЛ!?”

“К скольки ты приедешь?”

“Я опоздаю на 20 минут. Добиваю тату”

“Это какая по счету? 100500?”

“Отвали. Но дождись меня, а! Не иди к сестре сразу”

– Видел прогноз на ядра? проворчал дядя, откусывая тост. – Грабеж!

– Да, грабеж, – согласился я, – но мы-то зарабатываем на них…

Я осекся, встретившись с его тяжёлым взглядом. Обреченно вздохнул. Гайан был серьезен, его лицо, изборожденное морщинами и шрамами, говорило о многом.

– Не у всех есть такие привилегии, Хюн Су. Многие отдают жизни за шанс поднять ранг.

Я поднес к губам шейкер, отвернулся и отпил пытаясь уйти таким образом от разговора. Его слова ударили меня сильнее, чем любой монстр. Он прав. Мне невероятно повезло. Родители обеспечили мне доступ к лучшим ресурсам, помогли развить ядро до S-ранга. Это шанс, который выпадает одному из тысячи.

– Ты чертова копия отца, – пробурчал Гайан. – Вот бы тебе досталась хоть капля материнской мудрости. Может тогда мои слова не пролетали бы мимо твоих прекрасных ушей. Ты же умный мальчик, – ох вот она, порция утренних нотаций молодому поколению.

– Зато у меня от отца красивая внешность! Смотри какой я сладкий, – парировал я, пытаясь сгладить напряжение, которое висело в воздухе.

– Ага и вяжешь, как хурма, – дядя исчез из поля зрения и я оказался в опасной ситуации, массивная рука стиснула мою голову прижав к туловищу, мужчина сжал кулак и начал трепать мою макушку костяшками.

– Кха-кха, убивают, спасите!

***

Бархатная коробочка с кольцом жгла мне ладонь. Я чувствовал, как дядя Гайан наблюдает за мной.

– Берешь его с собой? – он кивнул на сжатый кулак. Я сунул содержимое в карман, чувствуя, как сердце колотится в груди.

– На этот раз все получится, – пробормотал я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

—Хюн Су, ты справишься, вы отличная пара, – голос Гайана был тихим, но уверенным.

Я опустил голову. Его слова пронзили меня, словно лезвие. Чутье подсказывало дяде, что я боюсь. Но он не понимал, что этот страх был связан не только с отказом, но и с осознанием собственного несовершенства, своей неспособности соответствовать идеалу, который я сам для себя создал.

– Знаешь, – Гайан неожиданно улыбнулся, – твой отец пять лет колебался, прежде чем сделать предложение Лейле. Ты не так уж сильно от него отстаешь.

Я удивленно взглянул на него. Слова старого ворчуна прозвучали неожиданно и выбили почву из-под ног. Тишину повисшую между нами нарушил звук открывающейся двери.

Холодрыга. Я окутал себя потоком маны, чтобы согреться пока мы шли до машины.

В юности я часто представлял себе мир, каким бы он был, не случись аномалий. Как бы мы жили без магии и рангов? Я мысленно улыбнулся наивным, юным фантазиям, которые ощущались сознанием, как приятный морской бриз. Тряхнул головой очищая разум. Все эти мысли выглядели слишком абсурдными на фоне того, что произошло с миром.

***

Пятьдесят лет назад всё изменилось. Миллиарды жизней были стерты. Наша Вселенная сходила с ума словно пожирала саму себя. Люди были свидетелями событий на Земле и даже не подозревали какие катастрофы происходили в бесконечном пространстве космоса. Для цивилизации засуха сменялась наводнениями и извержениями, возникали мутации опаснейших штаммов вирусов, города рушились и на фоне дефицита ресурсов начались войны. Казалось, словно ничто не могло остановить стремительное наступление конца света, которое лидеры и без того ускоряли своими действиями ведомые страхом, жадностью и жаждой жизни.

В момент, когда человечество собиралось уничтожить само себя опаснейшим оружием, в мир явился *Он*.

Нечто, скрытое под грубыми лохмотьями ткани, его приход сопровождался не громом, а тихим, пронзительным шепотом в разуме каждого. Он шептал историю о том, как одно из бесчисленных измерений пожирает энергию миллиарда Вселенных нарушая баланс миров. Он поведал, как уничтожил этот паразитирующий мир и прибыл на зов жажды жизни разумных существ. Он спас человечество не зная, что это люди довели планету – единственный клочок пригодный для жизни в этой Вселенной, до полного истощения.

Его подарок – часть энергии стертого измерения, которая должна была остановить аномалии в нашей Вселенной и восстановить баланс миров. Он развеялся и словно впитался в почву, после чего катаклизмы прекратились и человечество постепенно оправлялось.

Однако, энергия другого мира резонировала с нашим. Некоторые люди и мой дядя до сих пор помнят, как по началу с каждым днем было сложнее дышать и передвигаться. В конечном итоге мир впал в длительный сон и после пробуждения все было как прежде, за исключением особенностей в телах живых существ. Теперь в животных, рыбах, птицах, растениях и даже в людях были ядра в сердцах. Эти ядра могли поглощать энергию из окружения и адаптировать ее для живого организма. Люди назвали ее маной. Она циркулировала по телу и ощущалась, как воздушный сгусток внутри.

По началу все считали ману бесполезным дополнением в телах до тех пор, пока тяжелобольной пациент, находясь на грани смерти в хосписе, чудом исцелился во время медитации.

Это стало началом нового мира.

Проводились масштабные исследования и люди открыли, что мана способна усиливать тело и разум, ею можно делиться, излучать, преобразовывать в другие формы энергии. Она позволяла нам летать, лечить, управлять электричеством и пространством.

Вскоре человечество на горьком опыте узнало, что у ядра есть предел. Если истощать его без восполнения энергии – оно треснет, разрушится и носитель умрет.

Люди вновь доказали свою высокую склонность к адаптации. Они начали изучать как восполнить ману в ядре, как отслеживать его заряд и как не допускать полного истощения. То, что человечество считало побочкой от павшего измерения, теперь могло стать проклятием или благословением. Люди продолжали гибнуть, но число добровольцев росло .

Новость о том, что резерв зависит от того как часто носитель использует ману привел к волне смертей от истощения. Вскоре выяснилось, что у некоторых людей есть лимит на расширение ядра. Таким образом появилась система классов:

E – малый резерв маны;

D – нормальный резерв маны;

B – средний резерв маны;

A – высокий резерв маны;

S – высший резерв маны.

Но это еще не все, человечество пошло дальше. Людей не устроило то, как долго восполняется мана и они нашли способ ускорить процесс – поглощение чужого ядра.

Поглощая ядро наполненное маной – человек впитывал энергию. Совместимость человеческой маны и животной была стопроцентной. То, что люди долгое время считали отходами из туш, теперь стоило состояние и продавалось, как лекарства.

Жажда денег породила браконьерство. Киты, были первыми животными, которых истребили. Их ядра продавались за бешеные деньги. Этот безумный спрос мог уничтожить многие виды живых существ, но человечество нашло выход – порталы в другие измерения. С помощью маны они открывали проходы в миры, похожие на тот, что когда-то уничтожил равновесие. Миры, кишащие существами с невероятным запасом энергии.

Охота за межпространственными тварями началась, но их ядра были опасны. Поглощение большей энергии, чем могло впитать тело человека – разрывало сосуд. Поэтому ядрам присвоили ранги, аналогичные человеческим. Цены взлетели до небес. Бунт против корпорации, монополизировавшей добычу ядер, был неизбежен.

Ответ президента корпорации был шокирующим: он предложил всем желающим сразиться с межпространственными монстрами лично. Шоу-бизнес подхватил идею. Так появился мировой турнир – пять волн, по одной для каждого ранга. От слабых к сильным.

На одном из таких турниров произошло невероятное. Существо ранга S появилось на арене ранга D. Вспышка ужаса. Крики. Переизбыток маны в воздухе вывел из строя камеры и двери из иридия – отрезав здание от внешнего мира.

***

Я очнулся от собственного дикого крика. Мир расплывался, затуманивался слезами. Голос хрипел, горло разрывало, как долго я кричал? Какофония звуков, запах крови, ужасающий вихрь чужой силы. Я задыхался от панической атаки.

Участники турнира, зрители и персонал арены один за другим погибали. Я чувствовал каждой частичкой своего тела, как жизнь покидала людей. В этом хаосе кто-то кричал и тряс меня. Перед глазами всплывало лицо. Она…

Память обрывается, голова гудит и я сгибаюсь пополам сжимая виски. Не понимаю что со мной. Мое внимание привлек плач ребенка. Я обернулся на звук и увидел мальчика, который вцепился в платье. Женщина пыталась разрушить дверь несмотря на свое положение.

– Стойте! – мужчина рядом со мной прокричал в ее сторону, – беременным опасно использовать ману! Пригнитесь – он выпустил импульс темной энергии к двери, но опоздал. Монстр поглотил ударную волну преградив собой мать и ребенка.