Loe raamatut: «Нити судьбы. Дорога жизни»

Глава 1

Королевство Иллинуя. 937 год Века Дракона.

Устала. Лайя брела по улицам, стараясь придерживаться тени домов, скорее привычка, чем необходимость: в этом селении царил полумрак и запустение. От голода сводило живот, тело устало и требовало отдыха. Она уже потеряла счет дням, которые провела в постоянном движении, уходя от преследования. Проклятые ищейки, как им удается так быстро выслеживать добычу?

Городок, в который рискнула зайти, наплевав на меры предосторожности, был небольшим, но трактир должен был быть, именно его и искала. И не ошиблась. Хороший, добротный, двухэтажный дом стоял на отшибе, на границе с лесом. Простая, без особых вензелей и украшений, вывеска «Приют» словно отвечала на её мысленные мольбы. Приют – это то, о чем она сейчас мечтала. Если бы могла, то улыбнулась бы от иронии судьбы.

Лайя набросила капюшон на голову, спрятала пол-лица и аккуратно открыла дверь. Быстро окинула взглядом весь зал. Массивная мебель выглядела добротно и целостно, что радовало, значит, здесь не очень часто случались драки. Украшений на стенах не было, вообще ничего, что не имело бы своего прямого и функционального назначения, словно само место пыталось не выделяться, затеряться и скрыться от всего мира. Посетителей немного. Подходит.

Она заняла, как ей показалось, стратегически правильное место. Её столик располагался у стены, хорошо просматривался весь зал и недалеко от двери, в случае необходимости можно будет быстро удалиться. Девушка сняла лук и колчан, положила рядом с собой на скамью, туда же отправила и сумку. Выдох облегчения сорвался с губ: хоть ненадолго избавилась от ноши. Отдых. Ей очень нужен отдых. Спина и шея затекли, а рана в боку, так долго не заживающая, изматывающе ныла. Её ускоренная регенерация не работала – сказывалось истощение.

Лайя жестом подозвала хозяина. Максимально тихим голосом заказала еды и воды. Если хозяин и удивился женскому голосу, то вида не подал, за что она послала ему мысленную хвалу. В ожидании трапезы девушка осмотрелась.

За столом справа, спиной к двери, сидел черноволосый воин. Меч, лежащий рядом на скамье, дорогая одежда, явно не местного кроя… Широкая выпрямленная спина… Уверенность и опасность сквозили в его облике. Мужчина не был похож на обычного искателя приключений или рядового наемника. Его присутствие было неуместным – такие личности в подобные глухие провинции заглядывали редко.

На его спутнике, сидящем напротив, взгляд невольно задержался дольше приличного. Миловидное лицо с большими карими глазами, ровным носом, идеально очерченными полноватыми губами и плавными линиями подбородка притягивало внимание своей необычностью. Своеобразный разрез глаз и смугловатая кожа выдавали восточное происхождение. Азур – подданный страны-соседки, империи Азуриан. Что он здесь забыл? Сопровождает того знатного господина, который сидит напротив?

Взгляд Лайи скользнул по фигуре незнакомца. Худенький и изящный. Ростом явно невысок. Такой себе защитник в сопровождении, хоть и при оружии: на поясе висел ряд кинжалов разных размеров, а за спиной – клинки. Возраст тоже вызывал вопросы. На вид совсем юноша. Хотя внешность азуров вполне обманчивая: они выглядят моложе своих сверстников из других стран. Так говорили. Сама Лайя встречала немного восточных соседей.

Заметив внимание, юный азур поправил шапку, натягивая её сильнее на лоб, касаясь почти самых глаз, и повыше подтянул платок, который скрывал шею. Темные волосы, что топорщились из-под шапки, надежно спрятались под одеждой. Мимолетный предупреждающий взгляд карих глаз, и Лайя поспешила отвернуться. Не хватало ещё, чтобы и её рассматривали в ответ.

В дальнем углу сидело трое верзил. Мощные тела; непропорционально длинные руки; крупные, лишенные волос головы; круглые, чуть навыкате глаза и большие нескладные рты. Агры. Северный горный народ, живущий обособленно в месте, что носит название Оплот. Рослые, шумные, агрессивные, при этом не отличающиеся особым интеллектом. Их в королевстве никто не жаловал. Нейтралитет поддерживали агры только со своими непосредственными соседями – кланом воителей, кайми. В остальных случаях – как повезет. И Лайя предчувствовала, что её везения ей явно не хватит.

В противоположном углу от агров сидел одинокий путник. Дорожный плащ на нем был плотный, черный. Ткань надежно скрывала личность мужчины: невозможно рассмотреть ни внешность, ни расу. Обувь сильно потертая и грязная, видать, он долго в пути, пешком. На руках перчатки из грубой кожи, которые уходили дальше в разрез плаща. Одна рука покоилась на столе, а вторая сжимала рукоять огромного меча, лежащего на скамье. Расположение оружия позволяло хозяину взять его в одно мгновение. Интересно.

Столик, за которым одиночка расположился, стоял в тени, уединенно, под лестницей на второй этаж – хорошее место. Всегда начеку. Любопытно. От мужчины веяло тайной, запретом, и девушка непроизвольно поддалась вперед: так захотелось откинуть капюшон и взглянуть. Кто же ты? Беглец и преступник, как и она, или просто странник?..

По центру зала сидела компания шумно беседующих, веселых мужиков, играющих в карты и пьющих очередную кружку пива, судя по снисходительным улыбкам и репликам хозяина – завсегдатаи из местных.

Да уж, очень разномастная компания собралась в этом месте. Непонятно только, чем это обернется.

Принесли еду, и всё остальное перестало быть важным. Пахло умопомрачительно. Ей стоило огромных усилий, чтобы не наброситься как зверю на пищу, а взять в руки вилку. В животе жалобно заныло, поторапливая. Едва первый кусок попал в рот, Лайя блаженно улыбнулась и прикрыла глаза. Сколько же она не ела нормально? Неделю, а может, и больше.

Постепенно приходило чувство сытости, неся с собой умиротворение. Жаль только, что слово «чай» для хозяина трактира было равнозначно слову «пиво». Лайя в очередной раз понюхала пенный напиток и брезгливо отодвинула. Алкоголь сейчас не лучшее решение, но выражать недовольство заменой заказа она не рискнула.

Она откинулась на спину скамьи и вытянула ноги, наслаждаясь теплом, давая себе немного отдыха перед очередным длительным переходом.

Мужики, играющие в карты, потеряли одного спутника. Он мирно дремал прямо за столом, уложив буйную голову на колени соседа. Слюна вытекала из его раскрытого рта прямо на брюки друга. Лайя невольно улыбнулась. Так уже сладенько спит. Ей о таком и не мечтается даже.

Взор лениво скользнул дальше и остановился на юном азуре. Он о чем-то тихо переговаривался с воином, а когда слушал спутника, то слегка наклонял голову. Его глаза при этом горели каким-то особым светом и теплом. Лайе сразу стало грустно. Она и не помнила, когда вот так в последний раз участливо смотрели на неё. Какой-то особенный покой шел от той странной пары, вызывая у Лайи порыв подойти и прикоснуться к чужому миру хороших взаимоотношений.

Азур вдруг ухмыльнулся, облизал губы и пригубил из кружки, продолжая внимательно слушать спутника. Красивый… Лайя несколько раз моргнула, чтобы прийти в себя и отвернуться. Наваждение какое-то. Такие мужчины никогда не были в её вкусе, так почему разглядывала?

Резкий удар кружки о стол заставил девушку вздрогнуть. Это агр опустошил очередную порцию выпивки и жестом приказал трактирщику подать ещё одну. Лайя только сейчас заметила, что пока она рассматривала азура, великаны рассматривали её. Сожаление волной накатило, перекрывая возникшее чувство опасности. Жаль. Нужно уходить, а так хотелось побыть ещё немного в тепле.

Девушка сильнее натянула капюшон на глаза, закинула сумку через плечо и лук, достала из кошеля монеты и подошла к стойке трактирщика. Одновременно с ней поднялся и агр. Лайя мельком оценила потенциального противника и скривилась. Огромный. Черт. Будут проблемы. Она быстро положила монеты на стойку и собралась на выход, но не успела.

– Куда-то торопишься, мелкий? – Агр схватил её за запястье и резко дернул на себя. От этого движения капюшон слетел с её головы, обнажая яркие рыжие волосы, заплетенные в косу. В одно мгновение в трактире наступила гробовая тишина, и все присутствующие уставились на девушку, а после раздался восторженный возглас великана: – Какая удача, ты девка!

Агр похотливо заулыбался и от предвкушения сузил глаза, сильнее сжимая запястье, подтянул её ещё ближе к себе.

Сердце ускорило бег, а адреналин в её крови обострил все чувства.

«Надо оценить обстановку и взвесить возможности», – говорила она себе, стараясь сохранить остатки выдержки. Но это было нереально сложно: ужас и отвращение оттого, что великан дотронулся до неё, затапливал душу, а намерение, отраженное в его глазах, сжигало ненавистью.

Картежники попятились назад, подальше от назревающей стычки. Зато два оставшихся агра повставали с мест и неуклюже двинулись в её сторону. Черноволосый воин тоже поднялся, взял свой меч и обернулся. Лайя краем глаза отметила, что и он был азуром. Высоким. Широкоплечим. И явно сильным. Может стать ещё одной проблемой. Лайя доли секунды наблюдала, пытаясь понять: он за неё будет или против. Судя по выражению лица, настроен решительно. Его юный спутник чуть качнул головой и глазами указал на лавку. Затем последовал безмолвный диалог взглядов, и воин сел обратно.

Отлично. Нейтралитет лучше агрессии.

Значит, только она и три верзилы. Шансы уйти относительно мирно есть.

Великану надоела повисшая пауза и отсутствие реакции со стороны жертвы. Он второй свободной рукой схватил за щеки девушку, сильно сжал и потянул на себя, пытаясь приблизить её лицо к своему.

– Развлечешь меня, – проговорил он ей в лицо, обдавая зловонным дыханием и высовывая широкий язык, намереваясь лизнуть её.

Ненависть вспыхнула в её груди подобно молнии, вытесняя другие чувства, выжигая всю её: прошлое, настоящее, будущее. Мир перестал существовать, сузившись до этого мгновения, где есть только враг и желание, которое пульсировало в голове. Убить. Убить. Убить. Сила земли стала наполнять её энергией, волнами растекаясь по венам, поднимаясь со ступней, разливаясь по телу и покалывая на кончиках пальцев. Тело звенело от переполняющей энергии. Убить. Убить. Убить.

Опасаясь выхода из-под контроля собственной магии, Лайя вспомнила об оружии и выхватила кинжал. Она полоснула великана по щеке, а затем по запястью. Агр закричал и упал на колени. Яд, которым был смазан кинжал, не нанес смертельного урона агру, зато кратковременно парализовал. Эффект неожиданности дал ей доли секунды преимущества, и девушка поспешила ими воспользоваться, рванула к двери, но добежать не успела. Пришедший в себя великан схватил её за лодыжку, отчего Лайя с размаху упала на пол, неосознанно складывая пас рукой, пытаясь заклинанием смягчить удар.

Она вдруг всем нутром почувствовала присутствие другой стихии, резко развернулась в сторону чужого потока энергии. Одинокий путник медленно поднимался со скамьи. От движения капюшон чуть сместился, частично демонстрируя бледное лицо. Глубокого синего цвета глаза обещали ей смерть. Всё существо Лайи взвыло от ужаса, когда пришло осознание. Маг! Ищейка! Нашел её! Бежать! Нужно бежать! Нужно, но она почему-то не могла отвести взгляда.

Ещё пара шагов мага в её сторону, и Лайя вырвалась из оцепенения. Она с размаху всадила кинжал в руку великана, который всё ещё крепко её держал. Агр громко взвыл, выпуская жертву. Девушка вскочила с пола и метнулась к двери, выбегая в прохладу ночи, напоследок обернулась и снова встретила холодный блеск глаз мага.

Сзади доносился топот великанов: её преследовали. Она больше не ощущала чужую магию, но точно знала, что маг отправился следом. Ищейки никогда не бросают свою добычу.

Бежать. Быстро. Цена этой гонки – жизнь.

Теплая струйка потекла по телу и сообщила, что рана снова открылась. Всё равно. До спасительного леса оставалось немного.

Бежать. От всех. От себя.

Когда к ней вернулась способность здраво мыслить, Лайя обнаружила, что преследователей уже не слышно и не видно. Она по инерции пробежала ещё пару метров, а потом упала на колени и завалилась на землю. Оглушающая пустота накрыла её.

Устала. Она так устала.

Закрыть глаза.

Исчезнуть.

Глава 2

Сознание возвращалось постепенно. Сначала Лайя почувствовала боль: пульсировала рана. Потом пришел холод. Руки и ноги отказывались слушаться: замерзла. Открыла глаза. Уже светло. Сколько же она пролежала тут? Сделав неимоверное усилие, она приподняла голову и осмотрелась. Охранный круг. Когда успела его поставить? Не помнила. Видимо, непроизвольно, перед тем как провалиться в небытие. Хорошо – не стала добычей зверей. Плохо – растратила слишком много энергии на заклинание, и теперь нужно время на восстановление.

Отстегнув плащ, Лайя на коленях поползла к ближайшему дереву. Тело затекло без движения, поэтому руки и ноги не хотели сгибаться. Но её упорство сложно чем-то поколебать – цель была достигнута. Лайя с блаженным выдохом облегчения прислонилась спиной к шершавой поверхности большого дерева. Несколько минут на восстановление дыхания, и можно заняться лечением.

Девушка извлекла из сумки мешочки с травами и чистые полоски ткани. Аккуратно оторвала рубашку, уже присохшую к ране. Как же тяжело ей далось это движение. На глазах выступили слезы. Но ничего не поделать. Приложенная к ране холодящая трава дала легкий эффект онемения, немного притупила боль и позволила закончить нехитрую обработку тугой перевязью.

Почти пустая сумка сиротливо лежала рядом, напоминая, что положение дел очень близко к отчаянному. Фляга, где плескалось немного воды, травы и мази, альбом с листами, карандаши – вот и всё её имущество. Монеты, полноценная еда, теплый кров остались где-то в прошлой жизни.

Лайя закрыла глаза, подставила лицо солнцу. Спина опиралась на грубый ствол дерева. Это дарило покой и умиротворение. Лес жил своей жизнью, и к этой жизни хотелось прикоснуться. Лайя сосредоточилась, мысленно зачитала простенькое заклинание единения. Мгновение, и она слышала и различала всё разнообразие звуков: трескотню насекомых, переливы птиц, шелест листвы, движение… зверя?..

Девушка открыла глаза и аккуратно, максимально тихо поднялась с земли. Быстро собрав свои вещи и надев плащ, Лайя бросилась бежать, стараясь не наступать на сухие ветки, валяющиеся на земле, чтобы случайным треском не вспугнуть лань, которую намеревалась подстрелить. Между деревьев промелькнула пятнистая спина… Животное всё же заметило её и побежало.

– Черт! – выругалась девушка, на секунду останавливаясь и прицеливаясь. Стрела стремительно полетела в сторону скрывшегося животного, а затем погоня возобновилась.

Лес впереди просветлел, обозначая полянку, на которой девушка увидела тушку животного. Радостно ускорившись, Лайя выбежала на свет. Улыбка слетела с губ. Стрела мгновенно легла в тетиву, и рука взлетела вверх целясь. Возле её подстреленной добычи сидел мужчина.

– Это моё, – сказала Лайя, не сводя глаз с человека, легким кивком приказывая отойти в сторону. Её стрела по-прежнему целилась ему в голову.

Мужчина медленно отступил, примирительно подняв руки. Что-то смутно беспокоило её, и она сделала пару шагов по направлению к нему. Плащ, который укрывал человека, его силуэт, даже осторожная поступь, были знакомы. Лайя всмотрелась в тень, что скрывала его лицо. Эти глаза…

Осознание. Узнавание. Испуг. Маг из той таверны. Сердце забилось чаще, доставляя адреналин, будя тело для боя. Она почти выпустила стрелу, как заметила движение по бокам. На поляну из тени деревьев, окружая, выходили люди. Судя по доспехам и оружию в руках, которое держали наготове, они не разговаривать пришли. Лайя отступила в центр. За ней последовал маг. Доставая меч из-за спины и принимая боевую стойку, он приготовился отразить удар. Он не с ними? А они за ней или за ним?

Противник не спешил нападать, словно выжидая. Интересно чего? Их и так многовато для двоих. Стоящий рядом маг посох не доставал, ограничиваясь мечом, что могло означать только одно – посоха у него просто нет. Положение дел принимало весьма печальный оборот. Лайя легкая добыча в ближнем бою, плюс маг без магии и очень много недоброжелателей.

Она прикинула свои шансы на выживание… Минимальные. Варианты убежать не рассматривала – наличие нескольких лучников в отряде намекало, что чужие стрелы её догонят. Может, всё же поговорить? А вдруг они только за этим магом и не знают, кто она?

– Что вам нужно? – громко, но спокойно спросила Лайя, стараясь не выдать собственного напряжения.

Ответа не последовало.

Девушка и её вынужденный союзник одновременно обернулись. Конечно, они оба почувствовали, как воздух заискрился от магии. Из-за спин окруживших их воинов показался маг. Настоящий, с посохом. Пространство перед ним слегка поблескивало и переливалось – защитный купол делал своего хозяина недоступным для стрел и других атак. Нанести урон можно было только в момент его атаки, именно тогда ему придется убрать свою защиту. Подошло ещё три лучника. Они прикрывали с разных сторон тыл мага.

Шансы выжить с минимальных упали до нулевых.

Странник из таверны медленно попятился от мага, а после скинул капюшон с головы и осмотрелся, оценивая противника, крепче перехватывая меч. Несмотря на безвыходность положения, Лайе стало любопытно, и она мельком глянула на незнакомца. Длинные серебристые волосы были собраны в хвост, тонкие черты лица и характе́рные острые уши – эльф. Удивляться было некогда, девушка снова сосредоточилась на лучниках и маге – сейчас это главная угроза.

Три стрелы вылетело одновременно. Одна – пробила ногу страннику, а две другие – понеслись в её сторону. Поскольку Лайя следила только за вражескими лучниками, среагировала мгновенно, отпрыгнув, успела увернуться. Одна выпущенная стрела прошла по касательной, оцарапав плечо. Кроме боли от раны, никаких ощущений не возникло. «Не отравлена», – с облегчением пронеслось в голове.

Её собственная стрела цели достигла, и на одного противника стало меньше. Выстрелить ещё раз уже не получилось: воины пришли в движение, стремительно сокращая расстояние. Пришлось отбросить лук и выхватить кинжалы. Меч противника просвистел в сантиметре от её шеи, чуть увернулась. А затем ещё и ещё. Странник-эльф отчаянно сражался сразу с несколькими врагами. Ей, в отличие от спутника по несчастью, нечего было противопоставить прямой атаке меча, поэтому она просто уворачивалась и отпрыгивала, стараясь достать врага коротким оружием, попутно ища момент, когда можно будет убежать.

Лучники и маг не вступали в бой, боясь зацепить своих. Когда кольцо вокруг неё сузилось и маневрировать больше было негде, а спина фактически столкнулась со спиной эльфа, враг прямо перед ней упал замертво. И ещё один.

– Чего замерла? Стреляй, я прикрою, – прикрикнул на девушку неожиданный спаситель и, отвернувшись к ней спиной, бросился в самую гущу сражения, перетягивая внимание на себя.

Его оружие так стремительно и быстро мелькало, что Лайя невольно залюбовалась. Потрясающее мастерство боя… И только потом она узнала… тот красивый юный азур из таверны…

Секундная заминка чуть не стоила ей жизни. Меч противника не достиг цели только благодаря воину, спутнику того азура, который вовремя подоспел и отбил удар.

– Стреляй! – рыкнул воин, бросая на неё мимолетный сердитый взгляд, и, тесня нападающего, заслонил собой.

Это помогло. Изумление сменилось сосредоточенностью. Лайя рванула к оставленному луку, подхватила его, а дальше память тела сделала всё сама. Стрела за стрелой, и лучники повержены. Теперь маг. Он не атаковал, потому что, скорее всего, эльф или она, нужны были живыми, иначе какой смысл в промедлении? Но сейчас, когда его отряд неумолимо проигрывал, ищейка должен вступить в бой. Этого момента Лайя и ждала. Это будет единственный шанс достать его.

Зарождение магии она почувствовала раньше, чем та преобразовалась в какую-либо форму. Её стрела сорвалась одновременно с выпущенным огненным шаром.

Взрывная волна от удара подняла её в воздух и ударила о землю. Больно приложившись всем телом, девушка закричала. Собственный голос прозвучал лишь звоном в ушах. А после всё заволокло дымом, и стало трудно дышать. В голове мелькали мысли, что ещё одной атаки мага она уже не переживет, поэтому нужно встать, продолжать сражаться… Оружие… Где оно?

Лайя бегло осмотрелась, щурясь, стараясь сквозь темную пелену что-то увидеть. Своё оружие обнаружила почти сразу. Лук лежал неподалеку. Сломанный… Черт. Она подползла до ближайшего тела и подобрала лежащий возле него меч. Кое-как поднялась и замерла, готовясь отразить удар. Против мага не особо поможет эта железка, но хоть так. Да и убежать не получится: одна нога сильно ранена.

Дым постепенно рассеивался. Лайя увидела два силуэта и покрепче перехватила меч. Когда силуэты приблизились, она облегченно вздохнула.

– Маг? – только и смогла вымолвить она, обращаясь к юноше.

– Убежал, когда понял, что остался один, – устало ответил он.

Она опустила меч и, опираясь на него, села на землю. Юноша вернулся к своему спутнику. Они о чем-то тихо спорили. Его друг был явно зол и рассержен. Он яростно сквозь зубы что-то шипел и доказывал, а юноша невозмутимо слушал, глядя прямо ему в глаза. Слов было не разобрать, напрягаться и вслушиваться не хотелось, сил почти не осталось.

Лайя разрешила себе ещё несколько минут покоя, а потом снова поднялась. Нельзя здесь оставаться: маг может вернуться с подмогой. Чудо, что азуры за неё вступились, иначе бы точно закончила бы свой путь на этой поляне. Поэтому дважды испытывать милость судьбы не стоило. Взгляд невольно скользнул по убитым и замер на эльфе, чья серебристая голова отчетливо выделялась среди всех. Что ж, одной проблемой меньше. Не надо гадать: друг он ей, или враг.

Девушка увидела свою сумку и, ковыляя, отправилась её поднимать. При виде движения мужчины перестали спорить и стали следить за ней взглядом. Всё равно. Она их больше не опасалась. Хотели бы убить – подождали бы, пока её прикончат другие. Ограбить? По её виду и так понятно, что дела у неё не ахти. Получить вознаграждение за помощь? Опять же, её вид отчетливо говорил о её материальном положении. Надругаться? Сейчас она та ещё красавица: плечо и бок окровавлен; лицо в саже; одежда превратилась в лохмотья; волосы подгорели, и теперь от них воняло; нога болела и волочилась следом, отказываясь согнуться. Просто мечта насильника. Она даже тихо засмеялась от этой мысли. Мужчины насторожились и уставились на неё. От этого ей стало ещё веселее, и она уже громко захохотала, запрокидывая голову.

Отсмеявшись, девушка смахнула слезы, закрыла глаза и подставила лицо небу и солнцу. Жива! Вдох. Выдох. Хорошо! Теперь обыскать павших на предмет ценностей и бежать… Точнее, идти: бежать в её состоянии вряд ли выйдет. Лайя открыла глаза и направилась к близлежащему трупу. Осмотр ничего не дал: вещей при нем не было, как монет и других ценностей. Скверно. Она подняла руку павшего мужчины и рассмотрела кольцо на пальце. Как она и думала, это люди Инквизиции, солдаты Башни.

Девушка осмотрела остальных убитых. Ничего. Скорее всего, монеты были у сбежавшего мага, ищейки. Из наживы только оружие и одежда. Оружие… Одежда… Мысль была интересной. О, лучник! Этот подойдет. Он был ростом почти с неё и не сильно крупный. Легкий доспех был цел: её стрела попала в шею, минуя защиту. Лайя опустилась на колени и принялась расстегивать множество пряжек, освобождая тело от крепкой кожаной брони. На это понадобилось много времени, но у неё, естественно, всё получилось и, надев на себя доспех, она довольно улыбнулась. Идеально. Почти.

Следом девушка стащила с жертвы рубашку, а когда принялась стаскивать штаны, то невольно взглянула в сторону её спасителей. От такого наглого мародерства их восточные глаза стали размером с блюдце, а челюсть отпала. Лайя пожала плечами, словно ответила на чей-то вопрос, и продолжила.

Упаковав вещи в сумку, девушка осмотрела оружие. Её внимание привлек крепкий лук. Кожаная оплетка посередине, древесина покрыта серебряным тиснением – подходит. Сильное искривление на обоих концах придает большое натяжение при оттягивании тетивы. Отлично! Лайя достала стрелу из колчана и прицелилась. Лук очень гармонично лег в руку. Изумительно! Её душа ликовала. Это лучшее, что она когда-либо держала в руках.

Лайя собрала неиспользованные стрелы у поверженных лучников, сложила в колчан, закрепив его за спиной. Осталось подобрать себе более-менее легкий меч. Она подняла один и взвесила в руке, прикидывая. Бесполезно. Громоздко. Только лишний вес.

Юноша подошел к одному из тел противников и перевернул его. Завозился с доспехом, отстегивая ножны, потом подобрал клинки, лежащие рядом, и умело покрутил ими, как бы взвешивая и оценивая возможности. Лайя залюбовалась. Гибкий и ловкий, в его руках оружие смотрелось просто завораживающе и опасно. Видимо, он остался довольный осмотром, поэтому положил клинки в ножны и резко бросил ей. Лайя инстинктивно поймала прямо на лету. Юноша ухмыльнулся.

– Хорошая реакция, – похвалил он, и, смотря на её недоуменный взгляд, пояснил: – Эти клинки тебе подойдут, длинные, но не громоздкие, небольшой вес, поэтому сможешь держать в одной руке.

На секунду она растерялась и не знала, как реагировать. Почему он помогает ей? И тогда, и сейчас? Что ему нужно? В чем выгода? Опасные вопросы – не хотела знать ответы. Ни к чему лишние проблемы… Поэтому просто кивнула ему, убирая за спину оружие. Собралась было уходить, как взгляд снова наткнулся на эльфа. Она не проверила только его. Малодушно избегала. Он маг. Маг, значит, ищейка. Ищейка – всегда смерть. Хотя он же без посоха…

Лайя достала кинжал, оттянула рукав одежды эльфа и резанула ткань, оголяя плечо. На бледной коже был выжжен знак Башни: четыре горизонтальных линии, взятые в кольцо. Четыре линии символизировали стихии магии: огонь, вода, земля, воздух. Кольцо было символом магии духа, самой опасной и сильной из всех пяти возможных вариантов магии.

Она невольно отпрянула от него, понимая, что дело обстоит совсем плохо. Это беглый маг. Причем не тот, кто скрывался всю жизнь от Инквизиции, а тот, кто был уже её собственностью, раз стоит клеймо Башни. Значит, и искать его будут ещё более упорно.

Черт! Это же надо было так втяпаться! И зачем он объявился в тех лесах, где она скрывается? И что теперь делать? Уходить южнее? Но там же дальше обитают монстры… Черт!

Она быстро обшарила его одежду на предмет потайных карманов. Есть! Удача. Мешочек с монетами. Судя по весу немного, но всё ж лучше, чем ничего. На шее у него заметила цепочку. Аккуратно, стараясь не порвать, Лайя сняла её. Довольно хмыкнула. Можно будет продать и выручить немного серебра. Эльф вдруг шевельнул рукой, чем сильно испугал. Он ещё жив?

– Он жив? – юноша тоже заметил движение, подошел и приложил ухо к груди, пытаясь услышать сердцебиение, и, отстранившись, сказал уже утвердительно: – Жив.

Девушка быстро поднялась и не прощаясь поторопилась уйти.

– Ты не поможешь ему? – окликнул её азур.

Она запнулась и замерла, приходя в изумление от неожиданного вопроса, а потом снова стала удаляться.

– Эй! – Юноша догнал её и, взяв за локоть, заставил остановиться. – Ты бросишь его умирать?

Она выдержала взгляд, стряхнула его руку и ответила:

– Да. С чего бы мне ему помогать? И с чего ты взял, что я могу ему помочь? – и продолжила идти.

– Ты знахарка. Я уверен, ты можешь его вылечить, – не сдавался он, оббегая её и преграждая дорогу.

Да что он себе возомнил?! Злость вспыхнула, перехватывая дыхание. Она не могла сражаться с ним, физически не могла, да и не хотела, поэтому про себя досчитала до трех и постаралась спокойно объяснить:

– У меня с собой недостаточно материалов для перевязки, к тому же тут нет воды, чтобы можно было промыть и очистить раны. Даже если, каким-то чудом, у меня всё это было бы, не факт, что удастся избежать заражения. А ещё ему нужен покой и укрытие. Я тут такого не наблюдаю. Так что помощь ему будет в данных условиях неэффективна. Он, так или иначе, умрет, а мы, если задержимся здесь достаточно долго, последуем за ним. Это, – она показала рукой на тела воинов, – солдаты Инквизиции. Не представляю, насколько вы хорошо знаете нашу страну, но прошу поверить, они серьезные ребята. И тот маг, который ушел от нас, вернется с подмогой проверить, выполнили ли они свою задачу. А этот, – указала она пальцем на эльфа, – их собственность. Беглый маг. – О своей возможной роли в данном сражении она умолчала.

– Тэ, – второй воин подошел и положил руку на плечо своему другу, – она права, нам надо уходить.

Девушка одобрительно взглянула на воина. Наконец-то, голос разума. Она обошла юношу, который всем видом выражал несогласие.

– Я тебе заплачу́! – Услышала она и резко остановилась. – Пять золотых, и найду укрытие.

Безумие. Она видела травмы эльфа. Несколько стрел в ноге, одна рука обгорела, в груди рана от меча. После такого не выживают. Возможно, ещё от взрывной волны сломаны кости…

Но ей очень нужны были монеты. Она совсем на мели. На пять золотых можно купить еду, карту королевства, можно купить лекарства…

– А если он умрет? – словно со стороны услышала она свой голос.

– Не подходит, – твердо сказал азур, – мне он нужен живым.

– Бред какой-то, это невозможно и опасно, пустая трата времени, – пробормотала девушка и, ковыляя, пошла прочь. Скоро осень… Пять золотых… Ещё можно купить теплую одежду и обувь… Остановилась, на мгновение прикрыла глаза и, злясь на саму себя и принимая неизбежное, громко сказала, обернувшись: – Хорошо. Но когда он очнется, я уйду, получив оплату.

– Оплата, только когда он сможет продолжить свой путь, – невозмутимо ответил юноша и скрестил руки на груди.

– Когда его жизни не будет угрожать опасность, – поправила Лайя и уставилась ему прямо в глаза. – Ждать его восстановления – не собираюсь!

– Договорились, – согласился он.

– Договорились, – сквозь зубы повторила девушка и, не глядя на него, направилась в сторону эльфа.

– Я Тэмин, а это Чонсок, – представил себя и своего друга юноша, поравнявшись с ней, и так тепло и радостно улыбнулся, что её злость и недовольство ослабли.

– Лайя, – буркнула она.

– Почему не говоришь «спасибо»? – бодрым голосом поинтересовался её новый знакомый.

– За что? – удивилась Лайя и обернулась к нему.

– За то, что спасли тебя, – пояснил Тэмин.

– Я не просила, – снова буркнула она и нахмурилась.

Жизнь её научила, что люди не помогают незнакомцам просто так. Это настораживало ещё сильнее, чем открытая агрессия. Она не могла расшифровать, в чем их выгода. Ведь они же не могли знать, что она умеет лечить. Тогда зачем спасли? Да и к чему им этот беглый маг, у которого шансов выжить не так много? Ещё и платить за него. Не похоже, что они были знакомы до этого.