Зов плоти

Найти подходящую гавань оказалось не так просто, как думала девушка. И причина была пугающе проста: в радиусе действия сканера находилось слишком мало кандидатов. Мёртвые куски скалы без атмосферы, скопления газа, астероиды… Нашлась звёздная система с многообещающими планетами, но Унан сразу же сказала: «Не. Не дотянем. Ищи чё поближе».

По сути, Вселенная оставила им всего один вариант. И как это нередко бывает, сдавала она карты рубашкой кверху. Сканер обнаружил планету всего в нескольких часах полёта, вот только даже на таком расстоянии полученные данные оказались искажены. Что-то в атмосфере планеты мешало сканеру. Тот словно пытался смотреть на дно водоёма через грязную воду – вроде бы и видно, а деталей не разглядеть.

Прогнозирующая программа, «Оракул», изучила сведения и прогнала их через обширную базу данных, объединяющую все знания человечества об изученной части галактики. Путешественники использовали «Оракула», чтобы предсказать условия на незарегистрированных планетах и решить, нужно ли вообще их посещать. Как считалось, программа оказывалась права в девяти случаях из десяти. В общем, всегда оставалась вероятность, что накопленные знания будут ошибочны именно в твоей ситуации.

Команда собралась в кают-компании и терпеливо ждала окончания анализа. Все кутались в тёплую одежду: обогрев уменьшили, экономя энергию. Повреждённые солнечные батареи набирали заряд слишком медленно, а потребоваться электричество могло в любой момент.

– Так… ну… – Доран поскрёб щетину, изучая результат работы «Оракула». – Гравитация плюс-минус единичка… Давление, температура и всё прочее в норме… Атмосфера должна быть безопасной. Насчёт еды-воды ничего, ясное дело…

Эль покачала головой. У неё идея лететь на планету, имея в запасе лишь надежду и «ну вроде бы всё должно быть хорошо» энтузиазма не вызывала.

– Слишком много «но». Мы можем запросто прибыть на место и увидеть только кислотные океаны и супервулканы.

– Нет, такого быть не должно. Сканер увидел сушу и что-то типа океана, тектоническая активность в порядке…

– Ну, или там будут какие-нибудь ещё проблемы, – упорствовала Эль. – Сколько экспедиций так пропало? Прибывают на планету с почти идеальными условиями. А потом их разносят на куски бесконечные цунами. Или планета вдруг оказывается гигантским читающим мысли организмом, или… – последнее она взяла из какого-то фантастического фильма, но ведь могло же и такое случиться!

Капитан потёр переносицу – признак сдерживаемого раздражения – и сказал:

– Слушай, Эль, мне это нравится не больше твоего. А какие у нас варианты?

У девушки на языке так и вертелось: «Вариантом было развернуться, когда поле астероидов стало слишком плотным! Команда на первом месте!».

Ей хотелось верить – остальные думают так же. Что не она одна считает, будто рисковать своей жизнью ради чужаков глупо. Впрочем… время вспять не повернуть. Капитан наверняка и сам сожалел, что подверг всех такому риску. Если же сейчас начать ссориться, то ничем хорошим это не кончится. Доран прав, вариантов у них немного.

Эль попыталась думать не о том, как бы сорвать злость хоть на ком-нибудь, а о том, как им выбраться из этой передряги.

– Ты прав, – примирительно сказала она и приблизила карту с обозначениями местоположения «Стервятника» и открытых небесных тел. – А как насчёт такого? Мы, например, выйдем на орбиту этой планеты, хорошенько её просканируем… Если всё в порядке, садимся. А если нет, совершим виток и постараемся добраться до той дальней системы? Можно ускоряться только здесь и вот здесь, а дальше пусть гравитация делает своё дело.

Говоря, девушка пальцем рисовала траекторию полёта. Замысловатая кривая вела систему с многообещающими планетами с минимальным (в теории) расходом энергии. Но Эль не была уверена, возможно ли подобное в реальности. Она объединила знания, полученные на курсе навигации, с почерпнутыми из любимого сериала про исследователей далёкого космоса. Создатели хвалились тем, как тесно сотрудничают с настоящими учёными, только ведь все знают: в кино логика всегда проигрывает зрелищности.

Эль вопросительно посмотрела на Дорана и Унан. Наёмница лицом изобразила сомнение.

– Нууу… как вариант. Ежели перед этим вот поотрубать всё, кроме главных систем, загнать воздух в баки и пускать в пару комнат… авось, и дочапаем. Фиг его знает, как сядем, канеш…

Подала голос молчавшая до того Химера:

– Если это поможет, я могу изготовить препараты, уменьшающие потребность в пище, кислороде и сне. Последствия для организма будут тяжёлыми, однако, полагаю, это адекватная альтернатива смерти.

– Уж точно, – капитан хмыкнул. – Ладно, может сработать. Я посижу над расчётами, пока летим к этой планетке. Отдохните чуть-чуть, а потом начинайте переносить всё необходимое сюда. Если придётся лететь дальше, оставим на жизнеобеспечении только мостик и кают-компанию.

Эль спала в общей сложности едва ли больше часа. Доран же, кажется, и вовсе не сомкнул глаз, превращая её идею в осуществимый план. Химера помогала с расчётами, подключив к работе вычислительные мощности своего исследовательского оборудования. Унан и Эль носили вещи, готовили системы «Стервятника» к отключению и следили за тем, чтобы корабль не развалился по пути. Работы было больше, чем они физически могли переделать, и всё же каким-то образом команда пока держалась.

Несколько изматывающих часов спустя «Стервятник» вышел на орбиту таинственного мира. Сначала Эль показалось, будто они оказались возле газовой планеты, а сканер и «Оракул» впали в электронный маразм. И лишь затем до неё дошло: непроницаемая красноватая пелена, целиком скрывавшая планету, была толстым слоем густых облаков. Неудивительно, что прибор не смог пробиться к поверхности – мир накрывало естественное маскирующее поле! Последовавшее детальное сканирование подтвердило правоту девушки. Из чего бы ни состояли облака, они препятствовали прохождению любых сигналов. Сканер кое-как пробивался через помехи, но и только.

И хотя компьютер убеждал их, будто бы планета действительно безопасна, и что там можно даже ходить без скафандра, Эль испытывала беспокойство. Оказавшись внизу, «Стервятник» лишится всякой возможности вызвать помощь. Их сигнал просто не выйдет за пределы атмосферы. С другой стороны, с какой вероятностью кто-то ещё пролетит через этот сектор? И этот кто-то будет настроен дружелюбно, а не окажется рейдером, каннибалом, работорговцем или всем разом? И, наконец, каковы шансы, что системы не откажут хоть бы и прямо сейчас, превратив корабль в помятый металлический гроб?

Внизу у них имелся шанс, и довольно неплохой. В космосе же – призрачное подобие надежды, хвататься за которую мог лишь глупец. Именно поэтому они садились.

Медленно и аккуратно «Стервятник» снижался, пока ещё держась над беспросветной пеленой облаков.

– Надо будет в следующий раз прикупить парочку тех ботов, которые берут пробы атмосферы и всякое такое, – проговорил Доран, не отрывая взгляда от приборов. Капитан немного отклонялся от нарисованной компьютером оптимальной траектории, делая спуск более пологим.

– Да главное, чтоб он был, этот раз, – пробурчала Унан. – А там хоть боты, хоть блевоты, хоть…

Корабль вошёл в облака. Экран-иллюминатор стал равномерно багровым. Эль гадала, когда же облака закончатся, их слой казался бесконечным. И тут вдруг капитан выругался.

Приборы совершенно обезумели, поверх всех экранов высветилось предупреждение: «ЭЛЕКТРОМАГНИТНЫЕ ПОМЕХИ». Рекомендуемая траектория превратилась в ломаную спираль, оканчивающуюся где-то в океане. Показатели скорости и высоты менялись на глазах. То казалось, будто «Стервятник» ещё на орбите, то вдруг компьютер сообщал, что до поверхности остался километр – а через секунду предупреждал о неизбежном столкновении. Ориентироваться стало невозможно.

«Это облака! – поняла девушка. – Они искажают сигналы, а мы же сейчас точно в них!».

– Чё за фигня?! – воскликнула Унан. – Движок меня не слышит! Да чтоб его, меня ничего не слышит!

– Чтоб тебя, чтоб тебя… – капитан толкнул штурвал от себя, резко уводя корабль вниз и пытаясь миновать облака как можно скорее, пока не случилось ещё что-нибудь. Например, полное отключение систем.

Надсадно скрипел искалеченный корпус – «Стервятник» кое-как держался. В крутом пике судно пронзило коварную пелену и продолжило снижаться. Уже не под прямым углом к земле, но всё равно слишком резко и быстро. Спуск напоминал Эль плохо контролируемое падение. Приборы по-прежнему безумствовали.

Капитан неразборчиво бормотал под нос, выравнивая судно. Ориентироваться Доран мог лишь визуально, как пилоты прошлого. Эль напряглась и сумела расслышать слова капитана через скрип обшивки и стук собственного сердца. Он напряжённо повторял одну и ту же фразу, словно мантру, голосом натянутым, подобно струне:

– Я лист на ветру…

– Да ты скорей камень в долбаный шторм! – не выдержав, заорала Унан.

Что-то с громким скрежетом оторвалось от корабля. Изображение на экране задёргалось, свет на мостике замигал, словно в ночном клубе.

– Всем держаться и молиться! – крикнул Доран с перекошенным лицом. – Будем падать!

Эль стиснула пальцами подлокотники кресла и сделала, как приказали. Она молила Титановую Деву, покровительницу звёздных странников, одолжить им свои крылья. Совсем ненадолго, только сесть…

Скрежетало, стучало и завывало сломанное оборудование. Разведчица всерьёз опасалась вылететь из трясущегося кресла, порвав ремни.

Ремни выдержали. Однако последовавший вскоре удар о землю заставил Эль пожалеть, что они всё-таки не погибли в поле астероидов.

ГЛАВА 2. ЧУЖОЙ МИР

Если бы не мастерство Дорана, жёсткая посадка – или, скорее, мягкое крушение – могла стать концом истории «Стервятника» и его команды. К счастью, капитан недаром был профессиональным военным пилотом. Поговаривали, эти спецы сажали любой корабль с точностью до метра, да ещё под шквальным огнём и без единой царапины.

Разумеется, подобные истории – лишь сказки, приманка для молодых ребят и девушек: «Вступайте в звёздный флот! Станьте героями и посмотрите галактику!». Однако пилотов действительно готовили по высшему разряду. Никому не нужны летчики, пачками умирающие в первом же бою. Это ценные активы, в которые вложены тысячи часов и солидные суммы.

Согласно отчёту центрального компьютера, корабль получил куда больше, чем царапины. Повезло, что «Стервятник» в принципе не превратился в дымящуюся кучу хлама, а его команда могла ходить без посторонней помощи, пусть и со стонами, потирая ушибы и синяки. А когда Унан после внимательного изучения отчёта сообщила, что, возможно, сумеет починить звездолёт, оставалось сказать лишь одно: «Чудо!».

– Слышьте, тока безо всякого там этого. Мы подымемся и даже дочапаем до станции, но через жопу и с такой-то матерью, – поспешила развеять надежды наёмница. – И то ежели хватит деталей, а электроника прожарилась не прям до корочки. Короче, не торопитесь особо. Мы тут застряли.

Члены команды молчали, переваривая известия. Они пока ещё привыкали к мысли, что в принципе живы, а тут ещё и это.

«Похоже на анекдот, – думала Эль. – Хорошая новость: вы выжили при крушении. Плохая новость: вы застряли на таинственной необитаемой планете. Или это не анекдот, а начало приключенческой истории?».

– Ты уж постарайся, – Доран словно постарел на пять-шесть лет. Из тёплых карих глаз исчез свет, голос звучал бесцветно и устало. – Чем мы можем помочь?

– Да чем тут поможешь… – пожала плечами женщина. Она тоже устала, но старалась держаться и демонстрировать силу и уверенность. Как показалось Эль, ради капитана. – Найдёшь мне ремонтный док – хоть в задницу расцелую.

В обычных условиях Доран обязательно отпустил бы какую-нибудь шуточку в духе «Смотри, поймаю на слове». Сейчас же безвременно почившее чувство юмора обещало воскреснуть только после действительно хорошего отдыха.

– Док не обещаю, но посмотрю, чего есть в трюме, – капитан «завис» на пару секунд. Тряхнул головой и добавил: – И просканирую планету. Кто его знает, что здесь есть. Так… – он снова замолчал, уставившись в одну точку.

Унан посмотрела на него и приобняла за плечи – на удивление мягко. Случаи, когда наёмница проявляла нежность, можно было пересчитать по пальцам.

– Так! – скомандовала она. – Всем жрать и спать! Мы тут все уже в неадеквате. Как хотите, а чтоб пару-тройку часов подрыхли! Потом закинулись стимами и работать! Всё, по йогурту и спать! Я сама врублю сканер. Заценим потом, чё оно там увидит.

Команда «Стервятника» потащилась по каютам.

– Никому не выходить наружу. Даже в костюме… – сонно напутствовал Доран.

Не было человека, у которого достало бы сил сказать: «Да никто и не собирался гулять по потенциально опасному миру, как идиот».

Сон Эль состоял из хаотично перемешанных отрывков: стреляющие лазерами астероиды, пытающиеся задушить её красные облака, бесконечное пике к поверхности планеты… Проснулась девушка совершенно разбитой. Лишь большая кружка витаминного коктейля с лёгким стимулятором привела её в хотя бы относительный порядок.

Остальным, похоже, спалось не лучше. И всё же требовалось заняться делом. Когда речь идёт о выживании, нельзя просто взять перерыв.

Пока команда получала подобие отдыха, компьютер трудился, анализируя мир, в котором им повезло очутиться. По счастью, в этот раз «Оракул» оказался полностью прав в своих предсказаниях. Планета вполне подходила для жизни, более того – она была практически идеальна для людей.

– На планете проводилось терраформирование, – сказала Химера, выводя полученные внешними датчиками изображения местной природы. Та выглядела предельно обычно. Никаких тебе грибов размером с дом или летающих островов. – Обратите внимание, повсюду встречаются представители стандартной колониальной экосистемы.

– Кто-то пытался основать колонию так далеко? – удивился капитан. – Что-то я не припомню информации о ней. Пространства даже нет на картах.

– Наверняка нелегальное поселение, – Эль пожала плечами. – Какие-нибудь экофанатики строили свою утопию. А может, корпорации проводили запрещённые исследования.

Химера кивнула.

– Возможно. Так или иначе, процесс не завершили. Стандартная экосистема не подавила местную. Судя по собранным данным, стандартные растения находятся в процессе адаптации к местным условиям. Могу предположить, что колонисты по каким-либо причинам решили покинуть планету.

Насколько знала Эль, колоний, в которых сохранялись изначальные условия, не существовало. Люди, даже самые «зелёные», не особенно стремились уживаться с другими экосистемами. Вместо этого они превращали каждую новую колонию в копию своей прародины, Земли. Если здесь процесс остановился на полпути, то причина могла быть лишь одна – планету оставили. Или все на ней умерли, что тоже можно считать формой ухода.

– Ну, хоть дышать тут можно. И на том спасибо, – Унан задумчиво похмыкала и щёлкнула пальцами. – Слышьте! Ежели эти ребята свалили, они могли оставить своё барахло!

– Именно! – радостно кивнул Доран. – Я запущу поиск искусственных структур. Если повезёт, разживёмся запчастями для ремонта!

Команда заметно повеселела. В кое-то веки хорошие новости. Капитан принялся раздавать указания:

– Унан, на тебе ремонт. Химера, займись анализом данных. Хочу узнать об этой планете как можно больше. Эль, на тебе разведка… только… – мужчина вдруг виновато опустил глаза.

Эль была уверена: светлая полоса выйдет узкой. Но не думала, что та окажется толщиной с нитку.

– Чего такое?

– Твой «Кондор»… в общем, его основательно поломало. Извини.

Хотя формально челнок и не являлся собственностью девушки, она единственная постоянно летала на нём, и летала хорошо. Поэтому как-то само собой вышло, что «Кондор» закрепился за ней. Она отвечала за машину, улучшала её, даже украшала. К изумлению Эль, никогда не питавшей великой любви к механизмам, челнок стал для неё чем-то вроде питомца. Капитан знал об этом, поэтому и выглядел так, будто сообщал ей новости из разряда «Твой близкий попал в больницу».

– Но как?! – воскликнула девушка и даже привстала в кресле. – Он же… он же был закреплён! И…

– Замки отрубились, когда начались перепады напряжения. А из-за тряски… в общем, все крепления порвало.

Эль упала обратно в кресло. Она живо представила, как челнок в форме головы хищной птицы (под стать носовой фигуре «Стервятника», идеальный комплект), швыряет по отсеку, пока Доран вытаскивает их из астероидных жерновов. Как ломаются крылья, сминается и царапается корпус…

– Извини, – повторил Доран со вздохом. – Я знаю, как пилот привязывается к своим крыльям. Обещаю, выберемся отсюда и сделаем «Кондору» лучший ремонт, какой только можно. Оплачу из своей доли.

«Плакала моя заказная покраска, – уныло подумала девушка. – Детали можно заменить, прорехи залатать. Но второй такой покраски уже не будет. Ладно, надо взять себя в руки».

Эль встряхнулась и постаралась думать о решениях, а не о проблемах. Вариант с челноком отпадал, поэтому… Девушка нахмурила рыжие брови.

– Так, стоп… А на чём я тогда буду исследовать планету? Мне ходить пешком?

Доран развёл руками.

– Деваться некуда. Так что одевайся и иди исследуй. Нам нужен источник воды и пищи. Ну и собери прочие образцы для Химеры. Только не уходи далеко и не рискуй без нужды.

Подавая документы в академию скаутов, Эль представляла, что будет первопроходцем. Исследователем неизведанных миров. Будет раскрывать тайны древних цивилизаций, находить несметные сокровища, быть на самом острие космической экспансии. Может, даже встретит звёздного принца из расы красавчиков с идеальными телами! Вместе они переживут головокружительные приключения, победят злодеев, влюбятся и займутся страстным сексом на обзорной площадке его дворца с видом на зияющую чёрную дыру…

Не срослось. Ни с исследованиями, ни тем более с принцами. Во-первых, как оказалось, космическая экспансия – занятие довольно скучное. Строительство, бюрократия, возня с техникой, а вовсе не расхищение гробниц и интимные контакты с другими расами. Во-вторых, пока Эль училась, прогресс шагнул вперёд, и для полевых исследований стали использовать ботов. А быть оператором, просиживающим штаны за терминалом – не совсем тот исследовательский опыт, о котором мечтала юная девушка.

Теперь же, волею судьбы, ей представился шанс исполнить давнюю мечту – то, ради чего она и пошла учиться! Безусловно, разведчица предпочла бы исполнять мечту, оседлав маневренного и быстрого «Кондора», а не топая в полном защитном костюме, но Вселенная недовольство Эль традиционно игнорировала.

Напевая под нос, Эль облачалась в многослойный комбинезон скучного серо-зелёного цвета, способный ограниченно подстраивать расцветку под окружающую среду. Для неё оставалось загадкой, как специалистам удалось объединить достойную защиту от едва ли не всего на свете с удобством, однако своего они добились. Если б комбинезон ещё и фигуру подчёркивал, Эль считала бы себя счастливейшей разведчицей во всей Вселенной. Увы, у всего есть своя цена. В данном случае расплачивались красотой.

Застёжка с тихим шипением загерметизировалась, девушка попрыгала и помахала руками, привыкая к одежде, после чего занялась натягиванием ботинок на толстой подошве, соединявшихся с костюмом в замкнутую систему.

Следующим она надела лёгкий шлем и закрепила съёмный визор. Изображение на визоре мигнуло, появились результаты проверки системы. Датчики дальнего действия и связь сбоили. С этим приходилось мириться, не могла же Эль заставить атмосферу перестать искажать сигналы. К счастью, она по-прежнему могла полностью полагаться на «Рейнджера» – продвинутую систему аудиовизуальных датчиков, отслеживавших движение и звуки в нескольких диапазонах. Та могла заметить то, что ускользнуло от человеческих глаз, пометить цель и предупредить об опасности. Отзывы на сайте принадлежали настоящим военным, и те в один голос нахваливали «Рейнджера», утверждая, будто он не раз спасал им жизнь. С другой стороны, те, кого система подвела хоть единожды, написать отзыв возможности уже не имели.

Настала очередь последнего элемента: респиратора. Тяжёлая маска присосалась к нижней половине шлема и провела полную герметизацию. Это был хороший армейский респиратор, защищавший от всех известных патогенов, кислот, дыма и так далее. Незаменимая вещь на чужой планете. Но, как и в случае с комбинезоном, высокая защита имела свою цену. Эль глубоко вдохнула и почувствовала, с каким трудом воздух проходит через многочисленные фильтры. Её лёгкие пребывали в безопасности, однако дышалось с трудом. Это не стало бы проблемой, исследуй она территорию на транспорте, но вот на своих двоих… Девушка пообещала себе сократить пробежки до минимума и почаще отдыхать.

Эль было бы куда спокойнее, не будь этот защитный костюм их единственным. На второй такой комплект денег попросту не хватило, и для остальной команды пришлось приобрести совсем простые версии, не подходящие для потенциально опасных неисследованных планет. У них не было причин переживать по этому поводу… до сих пор. А теперь, если Эль вдруг окажется в опасности, полагаться она сможет только на себя.

«Да чего тут бояться, – мысленно поддержала себя девушка. – Если что, я не задохнусь, не отравлюсь, не зажарюсь и не замёрзну. Атмосфера-то в норме. В крайнем случае, вдохну возбудителей местных болезней, от которых у меня нет иммунитета. С кем не бывает! Или кто-нибудь захочет меня съесть. Или спариться. Надеюсь, это будет симпатичный гуманоид».

Мысли девушки плавно перетекли на тему спаривания. Наступил желаемый результат: она успокоилась, даже коротко улыбнулась. Поборов мандраж, Эль в последний раз проверила параметры костюма. Все, за исключением датчиков дальнего действия и связи, горели зелёным. Она повесила на пояс бластер, подхватила сумку с инструментами и вошла в крошечную камеру обеззараживания. Подождала завершения процедуры и нажала кнопку открытия внешнего шлюза.

– Пока, ребята, – сказала Эль в микрофон. – Вернусь с кучей вкусняшек.

– Уже глотаем слюнки, – раздался слегка искажённый помехами голос Дорана. – Связь скоро накроется, так что осторожнее там. Далеко не уходи. И шапку надень.

Внешний шлюз распахнулся. Девушку встречал сумрачный день планеты, небо которой было круглыми сутками затянуто облаками. Эль вдохнула воздух чужого мира. В лёгкие с заметным трудом втянулась выхолощенная фильтрами смесь газов без вкуса и запаха.

Несколько разочарованная своим первым опытом в качестве исследователя таинственной планеты, разведчица потопала вниз по трапу.

«Маленький шаг для человека… – пробормотала она, – о котором человечество ничего не узнает, и ему всё равно плевать».

Чем Эль особенно не нравились колонии, так это их схожестью между собой. В первую очередь, практически идентичная природа. Существовало всего несколько стандартных наборов для терраформирования, и создавались они таким образом, что их биосфера подавляла и вытесняла родную биосферу планеты. В лучшем случае выживало несколько видов, сумевших адаптироваться к новым условиям. В худшем люди организовывали заповедники под куполами, за границами которых животных, совсем недавно называвших планету домом, ждала лишь смерть.

Стоило упомянуть и архитектурный стиль. Или, скорее, отсутствие такового. Здания возводились по однотипным проектам целыми кварталами, если только планета не относилась к Старым Колониям – первым поселениям, – где за столетия успели развить собственные архитектуру и искусство. В общем и целом, практически все колонии походили друг на друга. Видел одну – и во всех других культурная программа ограничивается посещением музея первопроходцев и квартала развлечений.

Вот и этот мир благодаря незавершённому терраформированию производил впечатление знакомого и до зевоты привычного, как хорошо поношенный носок. Это откровенно расстраивало девушку, чьи фантазии о приключениях, ещё не успев оформиться, уже пошли трещинами.

Лес угрюмо молчал. И если фауна, очевидно, разбежалась, когда неуправляемый звездолёт пронёсся над землёй, сшибая верхушки деревьев, и окончил свой путь посреди каменистой поляны, раздробив парочку скал, то куда подевались насекомые? Эль насторожилась было, однако, поразмыслив, решила: так даже лучше. По крайней мере, ей не приходится иметь дело с опасными хищниками или кровососущими гадами.

Девушка бродила среди деревьев, без энтузиазма собирая образцы растений и почвы. Они были такими… стандартными. Конечно, где-то в недрах их ДНК найдутся какие-нибудь уникальные спиральки, только вот оценит их лишь Химера.

Исследовательский азарт вернулся, стоило Эль увидеть первое растение, точно принадлежащее местной экосистеме. Со вполне обычного дерева свисали плоды, подобных которым девушка прежде не видела ни в одной базе данных. А она по долгу службы заучила их все едва ли не наизусть: разведчику требовалось без шпаргалки знать, какое растение ему друг, а какое нет.

Эль остановилась на безопасном расстоянии от дерева и вызвала журнал разведчика – полезную вещь, заполняемую по мере исследования мира. Журнал автоматически и в двух экземплярах записывал всё, происходившее с ней, плюс в отдельную категорию сохранялись наговариваемые записи. Таким образом, даже если Эль умрёт, команда сможет узнать её судьбу и прослушать всё, что девушка сочтёт достойным отдельного упоминания. Разумеется, если её вообще найдут.

«Журнал. Я нашла первое местное растение. Выглядит любопытно. Похоже, это какая-то вариация вьюнка. Он оплетает дерево и очень похож на толстую паутину. Не вижу корней. Наверное, оно питается соками дерева. У этого растения большие плоды. Надеюсь, съедобные. Собираю образцы».

Вслух Эль никогда не признала бы этого, слишком дорожила образом крутой космической путешественницы, но наедине с собой могла быть честна: она робела, и сильно. Неизвестность пугала её. Естественный страх усилили тренировки в академии. Кадетам вдолбили: к любым незнакомым вещам стоит относиться так, будто они готовы взорваться прямо тебе в лицо именно в тот момент, когда ты ослабишь бдительность. К чести учителей, их подход заметно увеличил шансы будущих разведчиков на выживание. К концу обучения кадеты уже не рисковали брать на руки таинственных, хотя и очень милых зверьков, пока не проверяли тех всеми доступными способами. И даже тогда заталкивали их в контейнеры с помощью длинной палки.

Девушка подошла вплотную к дереву, извлекая инструменты для сбора образцов. Она работала очень осторожно. Незнакомый плод мог оказаться… да чем угодно. Она знала: шаблоны убивают. Инопланетный фрукт похож на апельсин? Это вовсе не значит, что он сочный и кисло-сладкий. Может статься, это гриб, распространяющий споры с помощью взрыва. А пушистый рыжий котёнок может оказаться чудовищем, сжирающим отряд спецназа на завтрак.

В процессе Эль успела много раз пожалеть, что в своё время не купила полный комплект качественных инструментов, предпочтя ему дилдо, в точности имитирующий фаллос альфадрейка, знаменитого монстра из самого дорогого сериала современности, взявшего целую кучу наград. Ведь, действительно, зачем ей все эти штуки, она же не вылезает из «Кондора» – когда она вообще в последний раз ими пользовалась? И вот настал день, когда Эль очень пригодился бы захват от «Гравитон Тек», чтобы собирать образцы с безопасного расстояния, но под рукой имелись только подержанные телескопические щипцы.

По счастью, плод не был гранатой. И никого не пытался съесть. Он вообще висел очень смирно, как и полагается любому нормальному плоду. Шкурка его оказалась настолько плотной, что даже не пружинила, когда Эль взяла его щипцами. Разведчица словно держала продолговатый камень, фактурой напоминающий панцирь. Эль срезала плод, положила в отдельный контейнер и сунула тот в сумку, сопровождая свои действия записями в журнал. После она собрала образцы вьюнка и дерева. Каждый кусочек она упаковала в герметичный контейнер с указанием даты, времени и места сбора.

Так и проходил день Эль. Она собирала образцы всего, что могло помочь им лучше понять планету: кору деревьев, почву, минералы, местные растения… Совсем не похоже на увлекательные приключения из кино. И всё же куда интереснее, чем занятия космических исследователей далёкого прошлого. Они собирали камни. И пыль. И новые камни. Иногда – лёд. Эль даже представить не могла, как им удавалось сохранить рассудок. Сама она свихнулась бы от скуки уже на следующий день.

Каждые полчала разведчица останавливалась передохнуть. Проектировавший респиратор инженер явно не предполагал, что солдат будет целый день активно ходить пешком. Или же физические способности Эль сильно уступали солдатским. Буквально через несколько минут быстрой ходьбы девушка уже начинала задыхаться. А спустя пару часов комбинезон перестал казаться ей таким уж лёгким и удобным. Приходилось время от времени устраивать отдых: присаживаться на выглядящий безопасным камень, посасывать воду из специальной трубочки и в сотый раз обдумывать дальнейший маршрут, мечтая, чтобы из теней выступил, наконец, сексуальный звёздный принц.

Во время одного из таких привалов Эль заметила ещё одно местное растение. Точнее, сначала она заметила мёртвое, высохшее до состояния мумии дерево. И уже затем обратила внимание на опутавшие серый ствол лианы. Толстые и мясистые, влажно блестящие, красновато-розового цвета. Лианы обвивали ствол и свисали с ветвей, дотягиваясь едва ли не до земли.

За прошедшие часы Эль успела привыкнуть к своему «захватывающему» занятию, поэтому инструменты доставала на ходу. Рутина, впрочем, не притупила её осторожности: девушка по-прежнему приближалась к незнакомым вещам с опаской, готовая отскочить в любой момент.

«Журнал. Встретила очередное местное растение, – произнесла разведчица, внимательно разглядывая лиану. Бугристая поверхность напоминала мышцу, покрытую тонкой, нежной кожей и слоем вязкой слизи. – Начинаю замечать закономерность. Все пока встреченные местные растения – вьюнки и мох. Не знаю насчёт мха, но складывается впечатление, что в новой экосистеме сумели выжить лишь паразитические растения. Эти лианы, например, точно паразиты. Ты только посмотри на это высушенное дерево…».

Эль собрала в пробирку немного слизи, после чего срезала кусочек лианы пробозаборником с острейшими лезвиями. Из повреждённого места потёк багровый сок, напоминающий загустевшую кровь. Девушка собрала и его.

«Журнал. Не знаю, из чего эти лианы состоят. Но слишком уж похоже на плоть. В дальнейшем я буду для простоты говорить об этом… материале как о плоти или мясе. Просто уточняю».