– Попробуешь наших харчей? – Черновол прищурился, отправляя в рот кусочек масляной ставридки. За много лет непоседливой жизни есть с ножа он приноровился: ни одна сочная капля не смочила черную курчавую бороду. – Это тебе не листики да корешки со стен глодать. По-нашему это лакомство – рыба, – он попытался представить с мечтательной улыбкой жирного карася, бьющегося на лесе у самого бережка. Принял ли этот образ чудной кеброа или нет – его дело.
– Мало попробую, – согласился неожиданно для землян Керан Жоут Эмати. Может, отказываться от угощения считалось неприличным у расы длинношерстых, а может, он изголодался так, что готов был жевать мох с кусками пенолита.
– Прошу, уважаемый Керан Жоут Эмати, – Ирина подсела к инопланетянину ближе, вовсе потеряв страх и не замечая взгляд Лугина из-под сросшихся бровей, сердитый точно у волка. За неимением хлеба, она положила немного раскрошившейся рыбы на галету и протянула кеброа.
Тот принял, угощение исчезло в широком рту. Пожевал, сглотнул. При этом Керан не выразил ни недовольства, ни восхищения вкусом пищи, будто все четыре цикла он то и делал, что питался ставридой в масле.
– Может, водочки тяпнешь? – в шутку предложил Черновол, извлекая бутылку «Путинки». – Это по-вашему Це два Аш пять О Аш. Разумел?
– Не буду, – инопланетянин с осторожностью втянул ноздрями крепкий спиртной дух.
– Не уважаешь, что ли? – рассмеялся Тарас. – Ладно, не серчай. Это так: дурь земная, сугубо человеческая. Иначе говоря, элемент культуры.
– А я не откажусь, – решился Лугин, склонившись к мысли, что от чужака вряд ли ждать неприятностей. На всякий случай козлобой он положил под правую руку, ровно так чтоб ствол смотрел взглядом смерти на длинношерстого. Принял у Ирины три ломтика «Одесской» колбасы, истончавшей, сморщившейся в холодном чреве Кахор Нэ Роош, кусочек ставриды и маслины, соблазнительно блестящие на пластиковой тарелочке, возле маслин изрядно подсохший сыр. Черновола предупредил: – Пятьдесят грамм – больше не наливай.
Сперва непонятно было, пошла ли водка впрок. Провалилась теплой струйкой внутрь, приятно обожгла порожний желудок, и в затылке отдалось иголочками. Так обычно бывает, когда по-звериному голоден, много часов на ногах и на нервах; когда жизнь и смерть больше не кажутся разительно противоположными понятиями, и грани между ними нет. Нет вообще ничего кроме безвременья, в котором ты застрял, делая механически какие-то движения – к ним тебя толкает не разум, а тупые инстинкты. Но вот растворилась вроде водочка, всего небольшая порция, и как-то обозначилась грань та, что между былью и небылью. В душу чуть прилило теплоты и смысла, за этим понимание, что выгоднее все-таки жить и находить в жизни хоть маленькие крупицы радости, бережно хранить память о них. Значит, впрок водочка.
Лугин принялся есть, забыв на миг о присутствии кеброа, дав малость волю жадности. «Одесская», высохшая, едва подававшаяся зубам, казалась самым превосходным лакомством во вселенной, а сыр исчезал во рту, оставляя неповторимое послевкусие. Да, вот такая она, земная еда… Скоро о ней останутся лишь воспоминания.
Красина, коснувшись кроссовком ноги мичмана, наблюдала с милым прищуром за его лицом, суровым, небритым, так поглощенным пиршеством. Сергей не сразу почувствовал ее взгляд, а как прочувствовал, так смутился точно мальчишка.
– Ешь, ешь, – сказала Ирина, пожевывая кусочек сыра, держа в руке пластиковый стаканчик с недопитой водкой.
Лугину не нашлось, что ответить. Не говорить же ей, мол, спасибо, барышня, за заботу. Если бы они оказались бы наедине, то он бы без всяких слов, прижал ее к себе, чтобы видеть в самой желанной близости прищур серых глаз, ставших такими добрыми, ласковыми к нему. Но здесь был Тарас, – да бог с ним – и Керан… – как его по батюшке? – Жоут Эмати, а еще тысячи проблем, развязаться с которыми не получится никогда.
– Послухай, Керан, – Сергей бросил в рот маслину и внимательно посмотрел на длинношерстого. – Я тебе расскажу сейчас одну очень хреновую историю. А ты вникай, и хорошенько думай. Может, сам выводы сделаешь и для нас что-то прояснишь.
Как не старался Лугин быть кратким и внятным, рассказ об астероиде, направлявшимся к Земле, о появлении инопланетных звездолетов вышел долгим. Более часа объяснял он кеброа суть тех горестных для Земли событий. Поведал об известных деталях соглашении между правительствами большинства стран и кафравцами по эвакуации с гибнущей планеты. Рассказ мичмана с большой охотой дополняла Красина, знавшая множество интересных и важных нюансов. Черновол все это время помалкивал, разделывая на куске полиэтилена овощи, похожие на те, которыми сам питался в биотронах под Нововладимирском. Еще он поглядывал на бутылку «Столичной», початую и так сиротливо стоявшую возле пустой консервной банки, что, в конце концов, не выдержал, выдавил сдавленное, сердечное «Эх!» и плеснул себе немного в стаканчик.
– Что скажешь, кеброа, могли кафры при желании отвернуть астероид? – спросил Лугин, закончив рассказ о трагедии родной планеты.
– Да, – телепатически отозвался Керан. Несколько минут он сидел в задумчивости, покачивая вправо-влево головой, и скрестив длинные лапы на груди.
– Есть версии, почему не сделали? Мы думаем, что кафры сами заботливо толкнули на нас астероид, – высказал всем известную версию Лугин.
– Так и есть. Им нужна ваша планета. Зачем?.. Не могу пока предположить. Планеты бывают ценные и не очень. Ваша имела достаточную цену. Иначе они не затевали все это. Можно? – Жоут Эмати шевельнул лапой, указывая на желтоватые овощи, с которыми возился Тарас, счищая грубую кожицу.
– Прошу, – Ирина передала ему несколько кусочков на пластиковой тарелке.
– Это питательно, – заметил инопланетянин. – Я их собирал далеко отсюда, где они крупнее. Но вылазки туда опасны – у воды полно хищных зверей.
– Керан, остается вопрос: если кафравцам нужна только наша планета, то зачем они привлекли столько кораблей для эвакуации землян? – спросила Ирина, усмотрев логическую нестыковку в недавнем высказывании кеброа. – Шлепнулся астероид, через некоторое время они бы прилетели и начали хозяйничать на развалинах нашей цивилизации, без всякой головной боли, без переговоров, без непростых проблем с эвакуацией и привлечением таких огромных звездолетов. И зачем кафравцам вообще требовалось заключать договор с главами правительств стран нашей планеты? Какой смысл в том документе?
– Здесь просто… – инопланетянин подцепил угощение лапой. – Им нужна и ваша планета, и вы сами. В акции принимали участие наследники Кахор Нэ Роош, – иначе не объяснить, откуда у них огромные старые звездолеты. Чтобы планета перешла к ним законно, и никто из влиятельных семей Кафравы не мог оспорить право на нее, им и потребовался этот договор. Получается, они у вас ее не отобрали, а приобрели за плату – перевозку части жителей. Как я понимаю, место доставки эвакуируемых и их дальнейшая судьба не была обозначена в договоре.
– А мы, люди им зачем? – Красина встретилась взглядом с кеброа.
– Вы тоже большая ценность, – ответил он. – Если бы у кафравцев было больше кораблей, то они бы забрали вас всех. Вы очень похожи на рисиан. Рисиан сильные. Захватить их не так просто. Я думаю… Вас можно использовать по-разному: продать, выдавая за настоящих рисиан. Это большие деньги, если захваченных существ миллионы! Многим развитым и темным расам хочется иметь рабов или слуг расы рисиан. Если не получиться продать, то вас могут заставить работать на планетах, в освоении которых заинтересованы кафравцы или сам Орден Кахор Нэ Роош. Может быть еще одна цель… Для этого кафравцы захватили меня и других кеброа. Вы тоже для этого годны.
– Для чего? – поторопил его с ответом Лугин.
Длинношерстый молчал, лениво разжевывая последний кусок сладковатого овоща и глядя в пустую тарелку. Было такое ощущение, что инопланетянин не собирался отвечать и сожалел о своих последних словах.
– Им нужен ваш мозг, – наконец, произнес он беззвучно. – Это очень нехорошее дело, но так оно есть. Они используют мозг кеброа для производства особого вида роботов. Поэтому нас захватили. Пятьсот сорок шесть кеброа мертвы. Аризаии Ганка, Нашиарти, Проитуи Ранран, Лушаак Готии… – Керан вздохнул будто всхлипнул. – Не осталось даже их мертвых тел. Содержание их голов теперь служит кафравцам. Ваш мозг тоже подходит им.
– Многих людей забирали и увозили механизмы с длинными жгутами, парализующими электричеством. Они схватили меня, ее и его, – Лугин указал на Ирину и Тараса. – Нас замотали в прозрачную пленку и готовили к какой-то процедуре. Но мы вырвались. Видели большой зал, где людям вскрывали череп и выдергивали мозг. Это то самое, о чем ты сказал?
– Вырвались оттуда?! – в телепатическом возгласе Керана Жоута Эмати выплеснулось столько изумления, что мичман, отгоняя чужие эмоции, тряхнул головой. – Да, это то самое, о чем я говорил, – спокойнее продолжил Керан. – Если бы вы не ушли оттуда, то вас бы убили. Как вам это удалось? Я не знаю случаев, чтобы хоть одному кеброа ушел из отсеков смерти.
– Слышите? – Черновол поднял руку, призывая к вниманию.
– Да… – полушепотом произнесла Красина.
За ней и Лугин, сосредоточенный было на разговоре с длинношерстым, услышал выстрелы. Из чего стреляли, трудно судить – пенолитовая пещера приглушала и искажала звуки – но, несомненно, палили из огнестрельного оружия. Где-то поблизости были люди. Неужели кто-то из дружинников Гудвеса выжил в столкновении с кафрами и забрел сюда? Или в странных биотронах появились другие люди, о которых прежде никто из нововладимирцев не знал?
– Стоит тихонько посмотреть, – поднимаясь, сказал Черновол. – Схожу я.
– М-м… – Лугин поморщился. Тарасу одному не следовало соваться: все-таки не на пикнике в тихом Подмосковье. И Иришу наедине с кеброа не оставишь: может, мохнатый и хороший парень, но кто знает, что он способен выкинуть, когда на него не смотрит ствол козлобоя.
– Все вместе пойдем, – решил мичман. – Вместе до выхода из пещеры. Высовываться не будем. Ты выглянешь или я, и там уже по обстановке прикинем.
Это предложение отчего-то обрадовало инопланетянина. Он заворчал, завозился и вдруг сообщил:
– У меня оружие тоже есть, – в лапе, поросшей серой с рыжими прядями, появился продолговатый металлический предмет.
Сергей только и успел положить руку на козлобой.
– Батареи разряжены, но хватит на двадцать выстрелов, – продолжил Керан, вставая. – Пойдемте. Звездолет вышел из гиперпространства, значит, скоро посадка. Нам нужно думать, как выбраться отсюда. Неизвестно насколько корабль задержится на планете. Может только выгрузит ваших и улетит. Надо смотреть и думать… – ворчал кеброа. Хотя его слова не были звуком, а сразу возникали в сознании, они слышались именно как ворчание. - Сидя в пещере, трудно добраться до хороших идей, – продолжал он. – Вдруг эта посадка – наш единственный шанс. Керану надоела жизнь здесь. Лучше пусть меня убьют при попытке вырваться на Фаргерт, чем вечная жизнь в плену.
Кеброа двинулся за Тарасом. Лугин помог собрать Ирине продукты в пакет и нагнал длинношерстого за поворотом, где пузырчатые наплывы пенолита делали ход узким, таким, что широкоплечему Черноволу пришлось двигаться, бочком, иногда приседая, чтобы не задеть макушкой свод. Сергею не терпелось рассказать инопланетянину о раскрывшихся люках, после того как Мякушев с Ляховым прожгли энергоканал или что там таилось на самом деле под металлическим кожухом в толстенном пенолитовом слое. Если Керан хоть отчасти разбирался в кафравской технике и устройстве корабля, то, возможно, это подбросило бы ему ту самую «хорошую идею». А Кахор Нэ Роош покинуть хотелось всем. Безумно хотелось! Ведь это все равно, что вырваться из могилы, где тебя похоронили заживо. Вырваться и обрести новую жизнь. Неважно как там на Фаргерте. Если землян везли на эту планету, значит, ее атмосфера пригодна для их дыхания. Хуже, чем в проклятой улитке, где лишь сумрак, холод и смерть, не может быть нигде.
Однако путь до выхода из пещеры недлинный и сейчас больше заботили выстрелы, отчетливо раздававшиеся где-то слева. Разговор о люках, энергоканале, заодно и корабельной оружейке, скафандрах и машинах, похожих на орбитальные корабли, Лугин решил отложить на потом.
Из густого полумрака проступил светлый овал – выход. Тарас добрался до него первый, свободной рукой сотворил предостерегающий жест, мол, «стоять, затаиться», и выглянул из-за пненолитового выступа.
Пальба, в последние минуты стихшая, продолжилась с новой силой, и Тарас сразу нашел взглядом ее виновников.
Метрах в полутораста за озером на отлогой возвышенности с криками и явными признаками паники суетилось человек шесть-семь. Они бы и рады были дать деру вверх по склону, к темневшей невдалеке дыре (люку, похожему на тот, которым прибыл сюда сам Тарас, Лугин и Ирина), но броситься на утек незнакомцы не могли. Меньшую часть группы отрезали от них прыткие чудовища, те самые от которых едва спасли выстрелы из козлобоев. Не бросать же тем, кто на возвышенности попавших в беду друзей. С одной стороны ужас перед инопланетным зверьем, с другой – товарищеский долг. Стреляли и те и другие в обуявшей их панике крайне неважно, скорее по зарослям, чем по чудовищам.
– Вот те дела… Это не нововладимирцы, – задумчиво теребя броду, произнес Черновол и уже не скрываясь вышел из пещеры. Пожалуй, он совершил полезное открытие. Странные биотроны могли стыковаться с другим пещерным городом. Тарас был в этом почти уверен.
– Двери, – Керан провел лапой по свернувшейся «паутинке», серебристым валиком окантовывавшей выход из пещеры. Тронул Лугина и, указывая на отверстия-входы в другие пещеры у дальней стены, сказал: – Никогда двери не открывались все сразу. Никогда за четыре цикла! – подчеркнул он с непонятным людям возбуждением. – Они открывались, всегда соблюдая последовательность – я ее изучил. Открывались, чтобы выпустить на к озеру дастхэ, лидиру и грихров. Потом их загоняли назад в норы, а теперь все открыто. Так не должно быть.
И время бы сообщить разумному длинношерстому господину о других люках и причине, по которой они все нараспашку. В башке столько разносортных мыслей, догадок, но не до них сейчас – на другом берегу озера смерть грозила людям. Отчаянный человеческий вскрик заставил вздрогнуть не только Красину, но и мичмана.
– Поспешим, Тарас Андреевич, – Лугин направился по тропке вниз. – Не гоже, когда от всякой инопланетной дряни гибнут люди.
12
На месте Гудвеса другой бы загнулся от боли. Ну-ка, если нога, точно головешка из костра! Штанина в сажу, к обугленной голени прилипло расплавленное трико! Ступни практически нет. Кому придет на ум, назвать ступней безобразную загогулину? А Василий Григорьевич держался, даже пытался отдавать сердитые команды, едва ворочая языком. Язык его подвел, не от поцелуя кафравской плазмы, а от вполне русской водки. Ильясов влил в рот Гудкову семисотку «Посольской» в три приема: какая – никакая анестезия. И Саня Вольный не пожалел остаток коньяка из фляжки, которым прежде чрезвычайно дорожил – «Курвуазье». Такого в природе больше не существует.
Решать требовалось что-то срочно. Время тикало, и кафры могли пожаловать в любой распрекрасный момент. Разве могут они не знать, что их семерых собратьев беспощадно завалили, что оружейка взломана, и убойные стволы в руках маленьких, но вовсе не безобидных землян? По мнению закопченного, но не задетого в перестрелке Коржа, арифметика боестолкновения вышла хреновой: из пятидесяти двух нововладимирцев, ушедших в этот отчаянный рейд, в живых осталось только четырнадцать. Плюс еще Гудвес – выживет, нет? Плюс четверо тяжелораненых, шансов у которых остаться в холодном и кровавом мире Кахор Нэ Роош, прямо скажем, не особо. Жуткая статистика, только одно тихонечко радовало: оставшиеся приобрели бесценный опыт в обращении с убойными стволами кафравцев и том, как с самими кафрами справиться: куда целиться, чего опасаться, а в чем быть понаглее. И еще что важно, первоначальная робость, граничащая с паникой, отступила. Сейчас если бы нарисовались здесь инопланетные рожи, то у оставшихся ребят не было бы дрожи в руках.
– Нужно к Перцу посыльного с докладом, – выразил мнение Мякушев. – Срочно! Все барахло мы явно не упрем. Пусть там дружина не отсиживается, а бегом сюда, тянуть в город плазмометы и другие цацки.
– Дело говоришь, – прорычал Гудвес. Боль накатывалась жгучими волнами, словно его ногой помешивали расплавленный металл в огромной литейной форме. И за каждой волной, от которой хотелось корчиться и орать, наступала секунда отрезвления, затем алкоголь брал свое: к горлу подступала тошнота, фигуры стоявших напротив нововладимирцев размножались: вот их пять, десять, пятнадцать. Лица превращались в мутные пятна. – Давай, Тимыч, ты. Бегом к городу налегке. Влад тебя уважает.
– Чего налегке? Я хоть три ствола возьму, – Тимофеев, не дожидаясь одобрения, подобрал несколько плазмометов, что валялись возле сожженных дружинников. Тяжело с такой ношей, аж плечи выворачивает, только по-другому нельзя – донести надо. Впопыхах пнул одно обгорелое тело ботинком: обугленная одежда и слой запекшейся плоти отвалился, обнажая розовое мясо – ой, как гадко! Прости, друг! Стараясь не глядеть на трупы, он поспешил через разоренное укрепление. Только в шахту не удержался, глянул: вид мертвого кафра, не то что приятен, но хоть малое душевное удовлетворение. Его, вымещая скопившуюся злость, убивали всемером. Убивали беспощадно, поливая плазмой, разряжая два АКСУ в неприкрытую шлемом, уродливую башку. Инопланетянин орал то душераздирающе, почти как человек, то переходя на лошадиное ржание, а в тесной ловушке вокруг него, плавился, булькал пенолит. Чудовищу – чудовищная смерть.
– И нам надо собираться, двигать, – сказал Вольный, окидывая взглядом оставшихся в живых бойцов.
– Двигайте, Саш, – прохрипел Гудвес. – Командуешь теперь ты. Меня оставьте. Нахрен меня. Меня мысленно списали. Если выживу до прихода подмоги, значит светит мне еще бля.ская улыбка судьбы. И раненых… – он приподнял голову, пытаясь достать взглядом до тех, почти безнадежных четверых – их перенесли уцелевшему правому краю баррикады.
– Тебя не оставим, – отверг Вольный.
– Раненых не смейте брать, – оборвал его Гудков. – Пристрелить, чтоб не корежились. Пристрелить всех! Я приказываю! А вы должны нести оружие. Слышишь? Оружие важнее людей!
– Григорич… – попытался вмешаться Дудик, отведя взгляд от пьяных, слезящихся глаз Гудвеса. – Пацанов оттащим. Почему нет? Может, вылечат кого. А за оружием…
– Пасть примкни! – вспылил зам главы администрации и дернулся всем телом – обгорелая нога оставила на пенолите черный росчерк. – Сука сердечная! Не спорить со мной! Вы четверых жалеете, а там народа еще тысячи… Наших овец, которых мы должны оберегать и пасти. Тысячи!
– И жизнь всех зависит, будет ли у нас в достатке кафравского оружия, – продолжил его мысль Вольный. – Но кончать ребят лучше только по их желанию. Не звери же мы. Может, кто протянет до подхода помощи.
– Добрые вы, подлюки, – оскалился Гудвес. – Марш отсюда! – трясущейся рукой он поднял свой «Вальтер».
Старовойтов стоял в стороне, сминая штанину выше колена. Ткань вымокла родной кровушкой. Оказывается, зацепило и его. Осколком гранаты или еще какой дрянью, теперь не разберешь, и оно не важно. Рана плевая. «Оружие важнее людей! – мысленно повторил он». Важней людей оружие?! В СОБРе каждый мыслил иначе: нет ничего важнее человека, твоего друга, товарища, с которым ты ешь и пьешь, с которым вместе под пули и вместе назад из перестрелки. Конечно, в полупьяных соображениях Гудвеса есть свой резон: взамен четырех тяжелораненых притащить в город пару десятков кафравских стволов. Раздать их лучшим бойцам, обучить стрелять, и выйдет уже кое-какая сила, может быть, способная защитить жизни тех тысяч. Но все-таки настоящая сила не в оружии. Вовсе не в оружии, будь оно хоть инопланетное, хоть господнее. Сила в вере, что тебя не бросят, не предадут, и если эта вера надломится, то грош цена любому, самому могучему арсеналу…
Николай не додумал: пистолетные выстрелы заставили его содрогнуться. Сколько он слышал этих выстрелов раньше! Другой раз и ухом бы не повел, а теперь вздрогнул и повернул голову. Гудвес – пьяная, изнывающая от боли сволочь – а стрелять умеет: с трех выстрелов два точно в голову тому безнадежному парнишке.
– Короче так, – Старовойтов решительно шагнул к Гудкову и носком берца отклонил наведенный на него «Вальтер». – Несем всех, кто жив в город. Я беру Григорьевича.
– Коль! – попытался остановить его Вольный.
– Я его понесу! – решительно и зло сказал СОБРовец и ухватил Гудвеса под руки.
Тот вскрикнул: обожженная нога коснулась пола, поехала по пенолиту. В глазах помутнело, и словно черные шторы упали на них, и сознание вон.
– Вова, Шрек, Денис и вы трое, – окликнул растерявшихся дружинников Вольный. – Разобрали раненых. Тянем к городу. Остальные, кто сколько унесет, оружие, – он кивнул Мякушеву и указал на горку плазмометов и прочих опасных игрушек, взятых в оружейке.
Ляхов и Томский не остались в стороне, взяли с кучи по козлобою и несколько «утюгов». И даже Вера Миронова, потрясенная драмой, развернувшейся на ее глазах, схватила с пола что-то тяжелое, в правую, в левую руку. Пошла за дружинниками, всхлипывая, переступая обломки укрепления. С двух сторон дымился смрадными струями пенолит, рядом лежали, мертвые обгорелые люди. Впереди, шагах в двадцати зияла яма, в которой убили последнего карем-кафравца. Казалось, его крик до сих пор рвет барабанные перепонки. Как же он орал! О, my God!
* * *
– Скорее! – поторапливал Черновол, хотя Лугин и без того дышал ему в затылок. И вырвался бы вперед, если бы тропа между растениями, цеплявшими его за ноги, была пошире.
Ирина отстала шагов на сто, и тоже спешила, прижимая к груди пакет. Он, после голодных скитаний по звездолету казался таким ценным, что положи на одну чашу весов свою горькую жизнь, на другую эти земные прелести в шелестящем полиэтилене, то не знаешь даже, что выбрать. Кеброа, поначалу следовавший рядом с Красиной, решительно двинулся прямиком через заросли. Его мохнатая голова появилась где-то справа между метелок с золотистыми усиками, исчезла в гуще и вот он уже рядом с Лугиным. Речь мохнатого снова беззвучная возникла в сознании разом у троих землян. Говорил он о тех же открытых дверях – далась ему эта тема! Может оно и архиважно, но не в эту минуту.
– Если станем по эту сторону озерка, то опасности для нас большой нет, – Черновол, запыхавшись, остановился высокой на пенолитовой кочке и оценил: – Дистанция приличная, успеем пострелять этих тварей.
– Успеем, если по нашу сторону их не окажется в достатке на наши же задницы, – Сергей тоже залез на это возвышение, оттеснил плечом Тараса, стараясь не выпускать из вида кеброа. Инопланетянину и так многое позволили: и волю в передвижении, и свое оружие он вертел в лапе, точно не чужак, а родная человеческая душа. – Что скажешь, Жоут Эмати? Можем ли мы помочь людям и сами уйти целыми? – спросил мичман, полагаясь на опыт длинношерстого.
Керан прожил здесь четыре с лишним цикла: черт его знает, много это или мало в его космическом понимании, но зверье и возможные неприятности в странных биотронах он наверняка изучил лучше землян, сунувшихся сюда всего пару часов назад.
– Грихры опасные звери – быстрые, – беззвучно произнес инопланетянин. – Открыты все двери в пещеры и норы. Грихров много. Кроме грихров могут появиться оверки. Раньше один я бы побоялся, но нас четверо.
Из зеленовато-синих зарослей донесся очередной человеческий крик, жалкий, обреченный. Те семеро, что постреливали с возвышенности, разделились. Трое, треща из калашей, начали боязливо спускаться к воде. Остальные пятились к темневшему за их спинами овалу прохода, что-то орали, размахивая руками, вероятно отговаривая товарищей от опасной вылазки. И они были в чем-то правы: живых там, внизу не осталось. Некого там спасать. За моховыми кочками слышалось довольное ворчание зверя, терзавшего человеческое тело. Еще пара чудовищ сцепились в борьбе за добычу у начала зарослей.
– Давай оттуда, Тарас Андреевич, – решился мичман, кивнув на ближайший выступ берега, вдававшийся в воду метров на пять. С опаской Лугин глянул на летунов, тех, с бульдожьими мордами, снова притаившихся на гигантском выросте неподвижными коричневыми холмиками. – Ириша, за нами не смей. Здесь жди, – настоял Сергей и побежал к мысу, на ходу готовя к бою козлобой.
– Я одна не останусь! Нет! – хватая с земли ранец и пакет, отрезала Красина. – И скажите, уважаемый Керан Эмати, эти летающие создания опасны? – продолжила она, чувствуя, как жгут ее кровавые взгляды этих неподвижных существ верху. – А то может случиться так, что они нас сожрут раньше, чем мы придем к кому-то на помощь.
– Неопасны, если не беспокоить, – пообещал кеброа. – Очень опасны грихры, – снова он заладил о них, имея ввиду тех худосочных чудовищ, напоминавших лошадиные скелеты, едва забранные слоем голого темно-красного мяса – их образы с подачи длинношерстого ясно отпечатались в сознании землян. – Нападают неожиданно, и не остается времени выстрелить. Но я умею отгонять грихров, если их не слишком много.
Ступенчатый вырост, с которого по слипшимся бородам мха стекала вода, давно остался позади и до озерка было метров пятьдесят – не более. Пространство вдоль ручья открытое, если не считать редкие кусты, торчавшие справа и слева будто пучки игл здоровенных дикобразов. Сзади звенела водная капель, а впереди слышались крики людей – землян, рискнувших спуститься к воде. Их скрывали ветви низеньких деревьев, усеянных гроздьями сизых шаров. Оттуда же доносились басовитые ружейные выстрелы и треск автоматов. Что происходило на противоположном берегу, в точности не разберешь, но требовалось поторопиться, иначе, еще несколько минут, и станет некому оказывать помощь.
– Шесть грихров, – телепатически сообщил Керан. – Там, – он вытянул свою длинную лапу к прогалине между деревьями.
– Почем знаешь? – Черновол недоверчиво обернулся к нему.
– Хорошо чувствую их, если очень близко. И вас почувствовал, когда шли по пещере, – объяснил инопланетянин.
Лугин, задержался на секунду у трупа убитой твари: худющие ноги, сложенные крест-накрест, приоткрытая в оскале пасть с кривыми клыками, полголовы снесено удачным выстрелом козлобоя, из раны вывалилось красновато-желтое месиво. Запах хуже, чем на помойке. Красина смотреть на это просто не смогла, отшатнулась в сторону, соскользнув в кочки и угодив ногой в ручей.
Подняв оружие, мичман побежал прямиком к маленькому мысу, откуда открывался вид на место неприятных событий. Тарас держался правее его, страхуя от возможной атаки из-за выростов, оплетенных стекловидными стеблями, и кустарников. Керан отставал от Лугина метров на десять, перекидывая мохнатые лапы с кочки на кочку, зачем-то вскидывая голову к своду, откуда падал фиолетово-серый свет, что-то бормотал и спешил дальше.
У берега Сергей остановился, сразу припал на колено и нашел стволом цель.
Когда на людей нападает дикое земное зверье, это страшно. Живя в городах, окружив себя металлическими, бетонными, электрическими признаками цивилизации, мы забыли, что такое клыки и когти, готовые настигнуть тебя, взять твою плоть и отпустить на волю душу. Забыли, но первобытную память вмиг обнажается при первом хищном рыке в лесу, крадущийся за ветвями силуэте зверя. По нервам электрическим разрядом бьет тревога, мышцы хватает страх. Только во много раз страшнее, когда на человека нападает совершенно чужое нечто, которому мы еще не придумали названия, чей облик так отвратителен, что смерть может наступить, раньше реального соприкосновения с ним.
В первую секунду Лугин успел разглядеть три человеческих трупа. Они заливали свежей кровью голую площадку пенолита, между ними лежало худосочное чудовище. Скорее всего, оно нашло кончину от пуль. Две твари, названые Кераном грихрами, с ворчанием терзали кого-то в камуфляже между моховых кочек. Две других неторопливо огибали пенолитовую возвышенность, по направлению к соседней, покрытой синеватыми кустиками и седым мхом. На ней, вскарабкавшись по крутому склону насколько хватило сил, замерли люди – двое. Почему они не отстреливались, мичман смел лишь догадываться: кончились патроны. А если бы патроны и были, не особо постреляешь, когда не только руками, но и зубами вцепился в пенолит, чтобы не сползти вниз, на растерзание рычащим внизу грихром. Видимо именно к этим парням спешили на помощь те, которые поначалу драпали к выходу из биотронов. Сначала дали деру, потом спохватились, совесть начала кусать за оставленных друзей.
Первый выстрел козлобоя, похожий на безобидный щелчок, снес кусок пенолита метрах в пяти от грихра. Тарас тоже не был удачлив. Расстояние немалое: метров сто до другого края озера, и от кромки воды до возвышенностей еще больше.
– Плохо. Плохо, – причитал Жоут Эмати, водя своим металлическим приспособлением вправо-влево. – Не поможем. Нужно ближе.
А ближе как? Лезть в воду или бежать вокруг озера? Глупости. Даже секунды кривыми клыками чудовищ убьют людей, карабкающихся на возвышенность. Красина присела позади Сергея, сплетя до боли пальцы, с мольбой в серых влажных глазах глядя по ту сторону озера. Когда Лугин выстрелил еще раз и снова промазал, она встрепенулась, привстала. Было от чего: из темного овала прохода, уводящего из биотронов, выскочило несколько человек. Их и грихров разделяло шагов сто пятьдесят. И сразу затрещали автоматные очереди, застучал РПК. Пули 7, 62 – не шутка, особо когда сама рука смерти несет их плотным веером. Хищная тварь, едва перескочив кочку, так и уткнулась мордой в мох. Ноги больше не держали ее, следующая очередь прошлась сбоку, отдирая куски темно-красной плоти. Другое чудовище, дергаясь от автоматных очередей, одолело половину расстояния до люка, но тоже замерло у пенолитовой проплешины.
Лугин, убедившись, что незнакомцы обходятся и без его козлобоя, взял на прицел грихров, тех, что с ворчаньем пожирали тело человека в камуфляже. Дистанция до них поменьше, и мичман с Трасом Андреевичем управились скорее, чем неизвестные автоматчики вышли к удобной для стрельбы позиции.
– Что чуешь, кеброа? Есть еще рядом эта клыкастая напасть? – поинтересовался Черновол.
– Близко нет, – ответил Керан. – А ваши те, – он покосился на людей по другую сторону озера, – опасны?
– Да хрен его знает, – Черновол дернул плечами. – Когда вокруг такой беспредел, то и брату верить нельзя.