Родители превратились в выжженных изнутри чучел. Будто в них был только один наполнитель – Оля, и как только она умерла, они опустели. И это сказалось на атмосфере в доме. Я тоже умер для них, только при этом оставался в доме, как призрак. Мы все превратились в призраков, эдакая солидарность с умершей сестрой.
Но я не хотел быть мертвым. Я старался изо всех сил. Я пытался жить.
Я любил свою сестру. Да, она была говнистая, но ведь так бывает. Ей просто не хватало чего-то. Мы с ней часто ссорились, но это нормально. Кто не ссорился никогда со своим братом или сестрой? И ведь часто бывает так, что когда вырастаете, то становитесь спиной к спине и противостоите целому миру.
Я любил ее, кто бы что ни говорил. И я не согласен был с Ворчуном, который часто называл ее «глупой сукой», когда она ставила мне подзатыльник. Оля была хорошая. Я скучал по ней.
Когда я очнулся после столкновения на трассе, первое, что я увидел, как камень разбивает лицо моей сестры.
Я вспомнил все до мельчайших деталей. Мы ехали на велосипедах домой, у меня разболелась голова, меня затошнило. Мы остались в лесу, спрятались в тени деревьев. Я блеванул в траву и уселся под деревом, а Оля ругала меня за то, что я не надел кепку, поэтому схватил солнечный удар, и со мной приходится возиться, как с малышом. Потом я устал от ее наставлений и включил Ворчуна. Только так я мог справиться с напором обвинений. Ворчун не стеснялся в выражениях или не держал язык за зубами, он назвал Олю глупой сукой. Они стали препираться, а я просто наблюдал за этим. И в какой-то момент Оля набросилась на меня и ударила по лицу. Тогда Ворчун с катушек слетел.
Но Ворчун был мной. Это был я.
Я вскочил, пнул ее в живот, схватил большой камень, бросил в нее, попал в голову. Оля вскрикнула и упала на землю. Тогда я бросился на нее, схватил тот же камень. Она кричала и сопротивлялась, а я придавил ее руки к земле коленями, бил ее и бил, пока зубы не рассыпались по траве, пока я весь не заляпался в крови. Ее глаза вытекли по щекам, а кожа свисала лохмотьями.
Когда она перестала сопротивляться, я оттащил ее в лес, сбросил в ручей и смотрел, как она там плавает, пуская пузыри. Потом я вымыл камень в ручье, и бросил его в воду чуть выше по течению.
После я вышел на дорогу и направился домой, оставив велосипеды. В какой-то момент мое дыхание стало прерываться стонами. Я стал разглядывать руки, одежду, а потом в голос заорал. И так я брел по дороге, ревел и кричал, дергал волосы на голове и пускал слюни.
Они нашли ее. Нашли в тот же день.
Меня допрашивали врачи и милиция. Думаю, что они подозревали, но никто напрямую не утверждал, что я могу быть виноват. Мне было десять, кто на полном серьезе мог обвинить ребенка в таком жестоком убийстве? Они искали подозрительных людей, не местных, каких-нибудь психов с дубиной. Думаю, они не нашли тот камень, потому что иначе бы моя жизнь сложилась по-другому.
Я все забыл. Никакой гипноз не смог достать из меня эпизод убийства. Память скрыла обстоятельства не только от полиции и врачей, но и от меня.
Даже от меня самого.
Но теперь-то я помню. Я вижу. Вижу так отчетливо, будто это происходит прямо сейчас. Я вернулся в прошлое, вернулся в тот день. И я убиваю ее раз за разом, изо дня в день. Я вижу все до мельчайших подробностей, как на замедленных кадрах. Кожа на лице Оли рвется. Крошки зубов вываливаются изо рта вместе с разорванными губами. Ее глаз медленно вытекает, перемешиваясь с кровью. Ее вопли переходят в вой, она захлебывается, она страдает. Она тянет ко мне руки, а я ломаю пальцы тем же камнем. И снова бью ее в лицо. Оно превращается в месиво. Я снова и снова тащу ее по лесу, тащу и называю глупой сукой. Я кричу и смеюсь так громко, что белки и птицы шарахаются в разные стороны. Мое сознание предпочитает не высовываться, память заталкивает все события так глубоко, что только происшествие на трассе с летальным исходом для всех пассажиров способно освободить воспоминания.
Я слышу, как плачет мать. Ее слезы сопровождали меня всю жизнь. Наша с ней судьба – это утрата за утратой. Оля, отец, мои жена и сын, да и я, в общем-то, на грани. И вина лежит только на мне.
Я не могу двигаться. Не могу говорить, дышу с помощью аппарата, ем через трубку. Единственное, что я могу делать сам, это смотреть и слушать.
Я хочу кричать, но не могу. Даже когда мне закрывают глаза, я продолжаю видеть. Все происходит у меня в голове, в моей памяти. Я хочу плакать, но не могу. И я хочу убить себя, но такое счастье мне недоступно. Я заперт в своем теле, заперт наедине с событиями того дня, которые раз за разом прокручиваются перед глазами. И если и есть ад на Земле, то я сейчас в аду.
И я молюсь только об одном, чтобы мое сердце остановилось. Чтобы в больнице отключили электроэнергию или аппарат вышел из строя, чтобы кто-нибудь из посетителей случайно зацепил какой-нибудь провод и выключил систему поддержки дыхания. Я молю, чтобы меня поразила молния, чтобы кто-нибудь перепутал дозу препарата и убил меня.
И я боюсь. Боюсь того, что это все может затянуться надолго.
Однажды я читал статью про парня, который после аварии оказался в коме. Он мог слышать, видеть и думать, но не мог подавать сигналы, он не управлял своим телом, как и я. И в такой тюрьме он провел восемнадцать лет. А что, если и меня ждет такой же долгий срок в заточении? Каким я выйду отсюда?
Интересно, если бы я как-нибудь смог передать маме, что это я убил Олю, подписала бы она документы на отключение аппарата? Я очень на это надеюсь. Потому что так у меня есть хотя бы надежда выбраться из этого ада.
И я все думаю о Ворчуне. Теперь я знаю, почему он пропал после смерти Оли. Я прогнал его. Я шел по трассе после убийства, ревел и проклинал Ворчуна. Он говорил мне, что так было нужно, а я кричал, чтобы он убирался на все четыре стороны. Потом я впал в истерику, выл, как волк, пускал сопли.
Ворчун ушел. Но, как оказалось, не навсегда.
По своей природе я слабохарактерный, податливый, и когда моя супруга что-то просит, я всегда делаю. Делал. Посидеть с сыном вместо похода с друзьями в боулинг? Пожалуйста. Проторчать около фитнес-клуба в машине два часа и дождаться ее? Конечно, дорогая. Купить на последние деньги ей новое платье? Без проблем, заработаю еще. Но в такие моменты я вспоминал, как мной помыкала Оля, как жаловалась родителям, когда я не действовал по ее указке. Против Оли у меня всегда была защита. А против жены – ничего. И порой мне казалось, что она знала про Олю, и будто перетянула себе ее роль в этом театре жизни.
Когда мы ехали по трассе к моей маме, жена выговаривала мне за то, что я не согласился на ту должность, какую мне предлагали в банке. Но я не хотел там работать, не хотел носить рубашки и пиджаки всю неделю, да и платили там совсем немногим больше. Но она и слушать не хотела. Она назвала меня ленивым и узколобым.
В тот момент мои руки, лишь на долю секунды стали другими руками. И этого хватило, чтобы направить внедорожник на встречную полосу.
И я знаю, чьи руки это были.
Да и вы наверняка догадываетесь.
(01.02.2020)
Сергей Скурихин. Контактный зоопарк
Ты навсегда в ответе за всех, кого приручил.
«Маленький принц». Антуан де Сент-Экзюпери. 1943 год
Текст статьи 15 данного нормативного акта фактически указывает на то, что с 1 января 2020 года контактные зоопарки в России будут полностью под запретом, если владельцы не примут дополнительных мер для работы своих заведений в соответствии с новыми нормами.
Комментарии к Федеральному закону от 27.12.2018 № 498-ФЗ
Олега посреди ночи разбудил телефон. Звонил дежурный сторож-охранник из торгово-развлекательного центра «Радуга», где Олег снимал в аренду небольшое помещение под свой контактный зоопарк. Охранник срывающимся голосом требовал, чтобы Олег приехал немедленно: якобы из его помещения доносится странный шум, прерываемый дикими истошными воплями. Олег знал, что второй ключ имеется на посту, но дежурный, похоже, был нешуточно напуган. Да и администрация ТРЦ рекомендовала охране в подобных случаях дожидаться приезда арендатора или его законного представителя, конечно, если ситуация это позволяла, если не пожар или не потоп.
Прерванный сон, точнее его остаток, свинцовой гирькой «висел» в голове Олега. Он наспех оделся, выдавил из мятой упаковки последнюю подушечку жвачки и закинул её в рот: чистить зубы было некогда и лень. Уже через десять минут Олег мчался на своей видавшей виды тойоте по полупустым улицам города, украшенным праздничной иллюминацией. Ехать без постоянных остановок и дёрганья было одно удовольствие, и Олегу даже подумалось: а не податься ли в ночные таксисты?
В последнее время мысли о работе не отпускали Олега. Немудрено, ведь с первого января его единственный и не такой уж доходный бизнес оказывался вне закона. А чтобы соответствовать новой букве, требовались вложения, которых у Олега и близко не было. Да даже если бы они и имелись, то не отбились бы до конца жизни. Впрочем, с его микробизнесом происходило то, что в нашей стране случалось регулярно, когда одним лишь росчерком высокого пера мелкие игроки легко отсекались от рынка.
И вот: вроде бы конец декабря, а настроение у Олега было совсем не новогоднее. Он уже распустил весь персонал, а также продал за полцены основных животных, за счёт чего и рассчитался вперёд по зарплате и аренде. Теперь он опять, пусть ненадолго, но вернулся в стартовую точку, когда несколько лет назад начинал работать один. Он снова стал в одном лице и директором, и бухгалтером, и кормильщиком, и уборщиком. Впрочем, ухаживать было уже почти не за кем: в зоопарке остались только домашний гусь Чак, мини-пиг Глаша и пяток кроликов с крольчатами.
Хоть кролики были самые обычные, какие продаются в любом зоомагазине, но за них Олег был спокоен: их на днях забирали, правда, за бесплатно. А вот за кого у него душа болела, так это за свинью и за гуся, которые своим многолетним соседством успешно опровергали известную народную пословицу. Но это были уже старые животные, можно сказать, его «первенцы». Их не брали даже задаром, и Олег каждый день обзванивал приюты для домашних животных, надеясь пристроить Чака и Глашу.
Вечером перед его уходом все животные были сыты и здоровы, и Олег недоумевал: чего там такого могло послышаться охраннику? Дежурил сегодня Слепцов – этот никогда Олегу не нравился, и, выходя из машины на парковке перед ТРЦ, он внутренне настроился на малоприятный разговор.
Слепцов уже ждал у главного входа и, впуская Олега вовнутрь, бросил на него такой взгляд, будто это Олег самолично вопил и шумел здесь глухой ночью. Они поднялись на второй этаж, попутно обмениваясь короткими фразами. Ничего нового от Слепцова Олег не услышал, но когда они подошли к дверям контактного зоопарка, то за ними стояла гробовая тишина. Олег вопросительно посмотрел на охранника, но тот лишь раздражённо отвернулся и буркнул сквозь зубы, что будет здесь на этаже, неподалёку.
Приглушённое освещение по ночам в зоопарке оставалось, и когда Олег зашёл, то увидел, что все дверцы деревянных вольерчиков распахнуты настежь, а некоторые из них так просто висят на одной петле. Такого полуночного буйства за Глашей не водилось даже по молодости, и Олег, неприятно удивившись, мысленно Слепцова всё же реабилитировал.
Вольерчиков было восемь – по четыре с каждой стороны широкого прохода, предназначенного для посетителей и обслуживающего персонала. Ремонтно-столярных работ тут набиралось часа на два, впрочем, со сном Олег и так уже окончательно попрощался. Он решительно выдохнул и шагнул вперёд по направлению к служебному помещению, которое находилось у противоположной входу стены.
На первом же шаге под ногой у Олега что-то мягко, но отчётливо хрустнуло. В ужасе, что он наступил на крольчонка, Олег быстро ногу отдёрнул и посмотрел вниз. Но это был не крольчонок! Это была голова Чака! Его клюв криво разошёлся, глаз было не разобрать, а короткий остаток шеи заканчивался тёмной «бахромой» из сухожилий, кожи и мышц. Олег сразу же метнулся к вольеру, где стояла гусиная клетка. Но она была пуста! Более того, её дверца была вмята внутрь так, как будто по ней били здоровенной кувалдой!
Рядом был вольер с кроликами, и Олег перегнулся через стенку декоративного заборчика, чтобы посмотреть на них, и… еле сдержал рвотный позыв! В дальнем углу вольерчика было набросано то, что осталось от крольчихи и крольчат, а в центре лежал альбинос Стёпка, которого неведомая сила будто утрамбовала в пол! Его задние лапы были вырваны, измочаленные уши безжизненно, словно ленты бескозырки, отходили от расплющенного черепа, а левый глаз, который чудом сохранился, багровел в слабом свете ночников!
Олег распрямился, чувствуя, как капля холодного пота стекает по позвоночнику. Он вышел в проход и, стараясь вернуть в голос хозяйские нотки, позвал: «Глаша, девочка, ты где?.. Выходи. Смотри, что я тебе принёс». Но реакции никакой не последовало. Олег с того места, где стоял, видел, что Глаши нет в её вольере, но осмотр он решил начать всё же с него. Ему надо было найти тело Чака и как-то установить контакт со взбесившейся свиньёй, которая явно пряталась сейчас в одном из дальних вольерчиков.
Обезглавленной тушки Чака в Глашином вольере не оказалось, и Олег осторожно перешёл к следующему загончику. Там у стенки темнело какое-то маленькое пятно, но его было толком не разглядеть. Олег зашёл в вольерчик и носком ботинка потрогал это пятно, которое при ближайшем рассмотрении оказалось клоком кроличьей шерсти, выдранным вместе с другими тканями.
«Эх, братцы-кролики, братцы-кролики», – Олег зачем-то вслух и дважды произнёс это выражение из мультика, как вдруг резкая боль пронзила его левую икру! Подогнув раненую ногу и опираясь рукой на заборчик, Олег обернулся, но увидел лишь серую тень, которая скрылась в проходе! Он аккуратно потрогал место укуса – джинса там явственно намокала. «Да, знатно ты меня приложила, Глафира! – громко и зло сказал Олег. – Что же ты творишь?!»
Олег прекрасно понимал, что хоть свинья и не волк, но искать встречи с её зубами точно не стоит, к тому же он сейчас был не в лучшей форме. Но и в голове его до конца не укладывалось, как Глаша, которую он согревал теплом своих рук, когда она была ещё крохотным поросёнком, которую он кормил, поил и лечил столько лет, как она могла ему причинить зло?! Олегу вдруг стало обидно, обидно до слёз. Но сантименты здесь были неуместны, ведь свиньи, как и собаки, уважают только сильного авторитарного хозяина. И собравшись с силами, Олег гаркнул: «Глаша, иди сюда!»
Из дальнего вольера донеслось хрюканье и какое-то хлопанье. Олег на одной ноге допрыгал до прохода и облокотился на невысокий заборчик. Он позвал своего питомца ещё раз, и Глаша наконец-то соизволила выйти. Из дверного проёма того самого вольерчика, откуда шёл шум, высунулась свиная морда. Но на ней вместо милого пятачка было сплошное месиво с выделявшимися чёрными дырами ноздрей, из которых, не переставая, текла какая-то сукровица, а сама морда до глаз была облеплена окровавленной шерстью и перьями! Голова свиньи странным образом качалась, как будто находилась на пружине, и когда она показалась полностью, то Олег непроизвольно отшатнулся, забыв от ужаса про боль в ноге!
Так же как лошадиная голова на древней детской палке-скакалке, так и свиная башка была надета на тело Чака, на его гусиную шею! А двигался этот монстр на задних кроличьих лапах, которые были все заляпаны кровью! Тяжёлая голова перевешивала, и чтобы сохранить равновесие, чудовище при каждом шаге делало взмах крыльями! А за спиной у этого «Франкенштейна» две влажные полосы оставляли перепончатые лапы Чака, которые были то ли перебиты, то ли перегрызены!
Парализованный страхом Олег смотрел на приближающуюся к нему тварь. Он не мог ни кричать, ни двигаться в этот момент. Он просто стоял и ждал. Ждал расплаты. Ведь он предал всех их – всех своих питомцев, пусть не по своей воле, но предал! Не смог защитить, не смог уберечь от жестокого в своём равнодушии мира людей, который на поверку оказался ничуть не лучше дикой саванны!
Тварь подошла уже вплотную: Олег чувствовал смрад подгнивающей плоти и видел, как сочатся жёлтой злобой маленькие свиные глазки! Тварь остановилась в трёх шагах, а потом, истерически забив крыльями, она задрала вверх длинную тонкую шею с уродливым набалдашником головы и… завопила! И казалось, что в этот вопль, который вывернул душу Олега наизнанку, тварь вложила всю вековую обиду животных на человека!
Олег зажмурил глаза и закрыл руками уши. Он хотел теперь лишь одного: чтобы всё быстрее закончилось. Но тварь почему-то медлила и не начинала. И когда Олег открыл глаза, то увидел, что чудовище, наклонив приделанную голову набок, стоит всё там же и тоже чего-то ждёт. И тут рана Олега начала гореть, будто к ней периодически подносили зажжённый факел. И с каждой такой «вспышкой» по телу Олега толчком расходилась горячая кровь, его новая кровь! Так продолжалось минут пять, пока жжение, а вместе с ним и боль, не ушли из его левой икры окончательно. И тогда Олег осознал, что чудовище это вовсе не чудовище, и пришло оно не убивать его, а стать с ним одним целым!
Олег снял с себя всю одежду – она больше была ему не нужна, опустился на колени и развёл в стороны руки, показывая свою готовность. И ОНО тут же впилось Олегу в живот всеми зубами свиной пасти. ОНО рвало его плоть, выгрызая в ней место для себя. ОНО торопилось. ОНО очень хотело остаться навсегда вместе со своим хозяином!
Крови и боли не было, по крайней мере, Олег ничего такого не видел и не чувствовал. Стоя на коленях, он гладил голову мини-пига, которая уже вся была покрыта бурой слизью, гладил до самого последнего момента…
* * *
Наряд вневедомственной охраны приехал к ТРЦ «Радуга» под утро: сработала сигнализация. Они припарковали свой уазик рядом с одинокой тойотой, вышли и направились ко входу, двойные двери которого были вынесены словно картонные. Впрочем, других следов проникновения злоумышленников внутри обнаружено не было, так же как и не было на посту штатного дежурного охранника ТРЦ.
Слепцова нашли только спустя четверть часа – он забаррикадировался в подсобке. Но тот, как паралитик, мелко трясся и мычал, а на все вопросы старшего бойца из наряда лишь втягивал голову в плечи и показывал рукой куда-то наверх…
Эжен Марсэль. Бабочки-зомби
30 октября 2019 года, Аптон, штат Нью-Йорк
В вечер накануне Хэллоуина сотрудник секретной биолаборатории Самуэль Бингль, как всегда, выходя из здания, включил сигнализацию и направился на пропускной пункт расписаться в журнале посещений сотрудников. Звуки его шагов гулко отзывались в пронзительной тишине. Ни шепота ветра, ни трескотни птиц, ни урчания моторов. Ничего. Все вокруг как будто замерло в ожидании чего-то невероятного и ужасного одновременно.
Он поднял голову. Стремительно темнеющее осеннее небо было обманчиво низким, создавая впечатление, что можно просто протянуть руку и коснуться первых зажигающихся звезд. Поежившись от прохлады (утром было гораздо теплее, почти 68°F), он поднял воротник пиджака, пытаясь сохранить остатки тепла от помещения, поправил тяжелые очки в роговой старомодной оправе и быстро пошел к стеклянной будке с вооруженным охранником внутри.
– Добрый вечер, Билл, – поприветствовал он молодого, крепко сложенного блондина, лениво смотрящего в монитор, – холодно нынче, хотя ветра нет совсем.
– Привет, мистер Би, что-то вы сегодня рано закончили. Всего семь вечера, обычно раньше десяти вас не видать.
– Сегодня решил провести вечер дома, – зачем-то начал оправдываться Сэм и поспешил сменить тему. – Давай этот чертов журнал. Не понимаю, почему в век супертехнологий мы по-прежнему должны отмечаться вручную.
– Начальству виднее, – безразлично отозвался на его ворчание Билл, – наше дело проследить, чтобы все ставили подпись дважды в день, а зачем – это уже не наше дело.
– Ну да, ну да, – поспешил согласиться Самуэль, – это так, к слову пришлось. До завтра.
– До завтра, мистер Би.
Нелепо семеня, он поспешил к одиноко стоящей старенькой БМВ на стоянке лаборатории, пока охранник не сообразил, что он ляпнул лишнего. “Сколько раз говорил тебе, Сэм, не болтай с охраной. Боком выйдет”, – пожурил он себя. Согнувшись в три погибели, он залез на водительское место холодной машины и повернул ключ зажигания. Пока машина прогревалась, он в который раз пытался удобно устроиться за рулем, что было непросто при его почти двухметровом росте.
Мистер Бингль обладал странной внешностью. Он был чрезвычайно худ, имел непропорционально длинные руки, вытянутое лошадиное лицо. Жидкие рыжеватые патлы прикрывали оттопыренные уши. Со стороны он был похож на человекообразного богомола. Самуэль был несколько скуповат и не придавал большого значения своему внешнему виду. Поэтому основная часть его одежды была приобретена в секонд-хендах, и, как следствие, брюки и пиджаки были ему коротки.
Сэм не любил возвращаться вечерами в постылую холостяцкую квартиру в Квинсе, поэтому старался задержаться на работе. Там среди любимых вирусов он чувствовал себя не таким одиноким. Бингль и сегодня остался бы подольше, но должна была прийти посылка из Перу от его, пожалуй, единственного друга – энтомолога Питера Джонса, который утверждал в своем письме месячной давности, что открыл новый вид бабочки.
Самуэль и Питер дружили с детства. Оба были аутсайдерами как в средней, так и в старшей школе. Их сблизила любовь к биологии. Однако после колледжа их пути разошлись. Питер решил посвятить себя изучению насекомых и пятьдесят недель в году пропадал в различных экспедициях. Его мечтой было открыть какой-нибудь древнейший вид насекомого, написать об этом диссертацию или книгу и, чем черт не шутит, получить мировое признание. А Сэма больше привлекали вирусология и разработка лекарств, способных победить неизлечимые болезни. Но это не мешало ему живейшим образом участвовать в исследованиях друга и всячески его поддерживать.
И сейчас Питер, стоящий на пороге самого важного в своей жизни открытия, попросил его, своего лучшего друга, провести независимое исследование образцов – самца и самки бабочки – под протокол. Сам он не имел возможности сделать это в чужой стране. К тому же пока он сумел обнаружить только мертвых особей, но не оставлял надежды найти живую колонию.
Самуэль не мог отказать другу в такой судьбоносный для его карьеры момент и понимал желание Пита держать все в тайне до получения доказательств своего открытия. И сейчас, рассеянно проезжая на редкость пустынные улочки, украшенные тыквами, скелетами и разнообразными изображениями “нечисти”, размышлял о том, как ему пронести насекомых в лабораторию.
30 сентября 2019 года, джунгли Амазонки на границе с Перу
Питер Джонс – знаменитый, как он любил говорить, в узких кругах настоящих ученых-биологов энтомолог пробирался по любимым джунглям Амазонки, ежесекундно вытирая пот со лба бывшим когда-то белоснежным платком. Он был полной противоположностью своего лучшего друга: невысокий жизнерадостный толстяк с бритой головой и черной с проседью бородой. Энтомолог был крайне самолюбив, искренне считал себя душой любой компании и обожал громко ораторствовать, рассказывая о своих исследованиях, везде, где его еще слушали. Несмотря на производимое впечатление человека мягкого и доброго, мог наброситься с кулаками на собеседника, если тот выражал сомнение в достоверности этих историй или в том, что он сможет найти новый вид.
Сейчас Питер снимал научно-популярный фильм для одного известного телеканала о бабочках Morpho hecuba (Морфо Гекуба) – одних из красивейших и крупных представителей семейства Нимфалид в перуанских джунглях. Размах крыльев этих удивительных созданий может достигать двадцати сантиметров, а особое строение чешуек позволяет им переливаться на солнце. Каждый день они вместе с оператором Луисом, жилистым суеверным мексиканцем, отправлялись в место крупного поселения бабочек Гекуба и снимали их жизнедеятельность в естественной среде. Работа шла медленно, ведь ежедневная активность насекомых не превышала двух часов. В остальное время они просто спокойно сидели на ветвях деревьев, абсолютно наплевав на неудобства, причиняемые людям.
Съемка в джунглях – это вам не прогулка по Центральному парку, нельзя терять бдительность ни на минуту. Иначе вы рискуете заблудиться и, быть может, навсегда. Вот и Питер, увлеченный своим монологом о тяжкой доле энтомологов, вынужденных заниматься поденщиной, не заметил, как отклонился от еле заметной тропинки к лагерю и забрел в незнакомое, похожее на декорации к фильму ужасов, место.
Деревья, причудливо переплетенные не только корнями, под которыми белело множество костей животных, но и верхушками, создавали зловещий полумрак. Лишь в нескольких местах, где они не смогли до конца сомкнуть свои ряды, с трудом пробивались лучи солнца. Здесь, в глубине джунглей, стояла непривычная тишина, от которой у Питера забегали мурашки по спине и прошиб холодный пот. Его глаза метались от дерева к дереву в тщетной попытке понять, где он находится. Он пытался закричать, но ужас, сковавший горло, позволял издавать только хрип смертельно раненого животного. Голос Луиса, неожиданно раздавшийся откуда-то сбоку, вывел его из ступора, и он заорал:
– Луис, я здесь!
– Мистер Джонс!
– Лу-у-у-и-и-с!
Внезапно внимание энтомолога привлекло нечто, пятном чернеющее на белом фоне мелких косточек. Присутствие неподалеку (как он полагал) оператора придало ему храбрости, и он наклонился к корням гигантского дерева, увитого лианами. К своему удивлению, он увидел бабочку неизвестного вида. Найденная особь, к его великому сожалению, была мертва, но прекрасно сохранилась. Страх как рукой сняло, и в нем проснулся ученый. Этот удивительный образчик, по предположению Питера, относился к семейству Морфо, но отличался бо́льшими размерами и абсолютно черным окрасом. Размах крыльев найденного насекомого был по меньшей мере сантиметров двадцать пять, хоботок и усики также удлинены, а на брюшке было единственное пятнышко ядовито-желтого цвета.
Сердце Питера бешено заколотилось: вот он, его звездный час, он открыл новый вид бабочек.
Через пару минут энтомолог совсем рядом услышал сдавленный возглас Луиса и его испуганный голос:
– Мистер Джонс, вы здесь? Вы меня слышите? Идите скорей сюда!
Сквозь ветви деревьев Питер увидел фигуру оператора.
– В чем дело, Луис? – спросил он так, как будто еще буквально полчаса назад не умирал от страха.
– Идите скорее, вы не представляете, что я нашел.
Энтомолог поспешил на зов.
– Что, что такое ты обнаружил?
– Посмотрите туда, мистер Джонс, это явно порождение el Diablo. Я такого еще никогда не видел.
Посмотрев в ту сторону, в которую указывал дрожащий палец оператора, Питер обомлел: вцепившись лапками в переплетение лиан, вниз головой, словно летучая мышь, висела воистину гигантская бабочка.
– Что это за тварь, мистер Джонс? Она живая?
Питер поднял с земли сухую веточку и осторожно ткнул ей в бабочку несколько раз. Она даже не пошевелилась.
– Она мертва, Луис, не бойся, это всего лишь насекомое. Дай мне самые большие пакеты из твоего рюкзака, надо забрать парочку с собой.
В ожидании, пока оператор выполнит его распоряжение, энтомолог попытался аккуратно снять бабочку с лианы. Это было нелегко сделать. На ножках насекомого были шиповидные шпоры, которые позволяли ему, по всей видимости, удерживать себя в таком странном положении. Подняв голову, Питер обнаружил вокруг десятки таких же экземпляров на деревьях.
Темнело. Нужно было убираться из джунглей, весьма недружелюбных ночью. Джонс решил вернуться сюда как можно скорее, желательно через день-два, чтобы произвести съемку своей поразительной находки. И, если повезет, отыскать живую особь. Хоть до сезона дождей и оставалось около месяца, время от времени мог пройти ливень, а это затруднило бы поиски и сбор образцов. Новый вид он назвал Morpho Nigrum Daemonium (Морфо Черный дьявол). По дороге в лагерь Питер радостно предвкушал, как заткнет рот всем злопыхателям, когда в American Entomologist выйдет его большая авторская статья.
Добравшись до своей палатки, он загрузил отснятый материал для фильма в облако и подтвердил, согласно инструкции, по спутниковой связи коллегам в Перу, что они с Луисом в добром здравии. Образцы надо было срочно исследовать, пока оператор не разболтал историю с обнаружением бабочек. Конечно, энтомолог не сказал впечатлительному Луису, что это новый вид, но кто-нибудь мог догадаться. “Сэм! Вот кто может мне помочь!” – решил Питер и незамедлительно написал электронное письмо другу с рассказом о своей находке и просьбой провести необходимые исследования. Нажав кнопку “Отправить”, он пошел спать, ведь завтра ему еще предстояло договориться с местными контрабандистами о посылке в Штаты: правительство Перу запрещало вывозить какие-либо виды насекомых за границу.
30 октября 2019 года, Аптон, штат Нью-Йорк
Самуэль Бингль устало зашел в свою холостяцкую неуютную квартиру. Есть совершенно не хотелось. Он пошарил в полупустом холодильнике, взял бутылку пива и сел в любимое продавленное кресло, найденное когда-то на барахолке. По пути домой он забрал посылку Питера у консьержа и теперь смотрел на нее в упор, не решаясь открыть. “Как же ее пронести в лабораторию? – думал он. – Ведь обязательно проверят, что у меня в коробке”. Незаметно для себя он погрузился в воспоминания о том, как оказался здесь, на Лонг-Айленде…
Три года назад Сэм преподавал в Университете Рочестера и был вполне доволен своей жизнью. Он смирился с тем, что у него не будет своей семьи после смерти Мари – единственной женщины, которую любил, и которая, к его немалому удивлению, тоже любила его. Нелепая авария оборвала ее жизнь. После этой утраты он ушел с головой в работу, и студенты заменили ему семью.
Его размеренное существование изменило предложение о работе. С точки зрения заработка оно не было привлекательным – чуть больше, чем он получал в университете – около $70 000 в год. Цель исследований была засекречена и могла быть озвучена только в случае его согласия. Решающий пункт был написан мелким шрифтом и не сразу обращал на себя внимание: в случае успеха эксперимента вознаграждение составит $1 000 000. Подумав, что, в сущности, ему нечего терять, Самуэль подписал контракт.
В назначенный день черный кадиллак с тонированными стеклами отвез его на окраину Нью-Йорка. Молчаливые “люди в черном” проводили его в комнату, похожую на помещение для допросов, где уже находились двое.