6 Глава
Две ведьмы
– Интересно, а у барона пиво нормальное есть? А то забодало уже эту мочу ишачью хлебать.
Кто о чём, а Доргард, само собой, о пиве. Готов биться об заклад, он уже не помнит, за каким демоном мы вообще в эту деревеньку и стоящий возле неё замок завернули. А вот про пиво он помнит, пиво – это святое. Я поёрзал в седле, стараясь устроиться чуть удобнее. Вообще-то в Доваранге мы должны были пересесть в почтовую карету и перестать отбивать задницы, но, видно, не судьба. Кристина после посещения местного отделения Ордена и Имперского суда явилась с новостью, что ей по поручению Инквизиции нужно заглянуть в гости к одному из окрестных баронов. Тот просит помощи, как назло, вчера от него явился гонец. А раз госпожа Аман следует примерно в том же направлении, то не будет ли она так любезна проверить, в чём там дело. А на почтовых пересядете на станции недалеко от родового гнезда того самого барона, закусай его блохи.
Видно, в Ордене и в самом деле людей не хватает. Даже тот инквизитор, который приехал с парочкой магов нам на смену в Орлиное Гнездо, прибыл всего на пару седмиц, до выяснения обстоятельств, как он сам сказал. Нормальный мужик, кстати, оказался. Назюзюкался с нами в дрова в тот же вечер. Ну а какой уважающий себя тёмный маг откажется выпить братскую чашу12 с инквизитором? Особенно, если предлагает сам инквизитор. Притом настойчиво вопрошает: уважаешь ли ты его и грозится предать анафеме всех непьющих.
– Скоро будем на месте. Гонец сказал, у них пропал один труп с кладбища, то ли кто-то выкопал, то ли сам раскопался, и убиты двое стражников. Раны нетипичные, не похожие на те, которые могут нанести люди, скорее это работа нечисти. Вроде как сначала на зверей подумали, но откуда в деревне звери? Так по всему и выходит – это дело по моему профилю. Нужно проверить.
Сегодня Кристина непривычно молчаливая, замкнутая. Даже говорит коротко, не вдаваясь в рассуждения и подробности, как обычно. Вся ушла в свои мысли. Что ей, любопытно, в миссии Ордена ещё сказали? Сомневаюсь, что она такая из-за предстоящего визита к местному барону. Может, насчёт Свона не всё так гладко? Хотя, будет нужно, сама скажет, какой смысл голову ломать раньше времени. Тем более и замок уже показался.
Вот это красота! Выстроенный на скале, он пронзал небо тонкими шпилями башен, увенчанных разноцветными флажками. Стена скорее декоративная, чем укрепление, с ажурными зубцами. Многочисленные галереи переходов и высокие арчатые окна. Весь из белоснежного камня, сказочная картинка, а не реальное сооружение.
– Вот это да! Да это же легендарный Облачный Замок. Говорят, его построили совместно гномы и дети ночи для кого-то из королей древности, который нанял лучших их мастеров. По легенде, он это сделал для своей жены, в которой души не чаял и хотел таким способом порадовать.
– Ну, по легенде может и так, вот только у нас о нём другое рассказывают. Дети ночи хорошо помнят историю Гельор’Диано, замка потерянных душ, – Эйс тряхнула головой, – если есть желание слушать, могу рассказать, всё равно ещё ехать до него неблизко.
– Расскажи.
– Заказчик этого замка был магом. Очень сильным магом света, если верить хроникам, одним из могущественнейших магов своего времени, если не самым могучим. Его имя я не помню, да оно для моей истории и не важно. Он нанял наших магов и архитекторов, а также строителей гномов, оплатив их услуги своей магией. Сам тоже приложил руку к строительству. Каждый камень этого замка пропитан светом и на нём высечены гномьи руны. А его фундамент заклят тьмою. Свет и магия рун защищают его от любого физического оружия, а тьма создаёт щит против магии и тварей из-за грани. Уникальное строение, я не слышала, чтобы такие были где-либо ещё. И всё это ради своей безопасности. Владелец Гельор’Диано не был хорошим человеком. У него было очень много врагов. Как среди обитателей нашего мира, так и среди отмеченных меткой мира граней. В хрониках сказано, он убил свою жену ради одного из своих ритуалов. Там требовалось принесение в жертву родного человека. Вот только просчитался. Она была полукровкой, человеком, в жилах которого текла кровь кого-то из древних. И после смерти не успокоилась, а вернулась с острым желанием посчитаться. Поэтому да, замок он построил, по большому счёту, ради своей жены. Но не для того, чтобы порадовать её, а для защиты от её неупокоенного духа. Правда, это не помогло. Она всё равно до него добралась.
– Значит, защита не так уж и хороша?
– Да нет, – Эйс ухмыльнулась, – просто маг оказался жадной тварью и не заплатил нашим мастерам. Вот они и нашли способ впустить внутрь его жёнушку для интимной семейной беседы о смысле жизни и смерти. Сами из-за договора, который заключили, тронуть его не могли, вот и решили вопрос, не марая рук. После этого Замок Потерянных Душ, как его назвали после тех событий, много раз переходил из рук в руки, слишком дурная слава у него была. Вроде даже хорошую сотню лет стоял заброшенным. Но ему всё было нипочём. Гномы и так строят на тысячелетия, а уж если им помогают наши маги и магия света, то постройка имеет шанс пережить саму жизнь в нашем мире.
Доргард горделиво задрал бороду повыше, словно сам своими руками возводил этот шедевр архитектуры.
– Ну вот, такую красивую и романтичную легенду в прах разбила, – Лиара тяжело вздохнула, – я о нём только эту легенду и слышала, даже не знала, где он находится. И видишь, как повезло своими глазами увидеть. Так сказать, прикоснуться к истории.
– Легенда – это хорошо, – гном орлиным взором окинул открывшуюся нам деревушку, расположенную у подножия скалы, – но пиво лучше. И я готов спорить на свою бороду, там оно есть.
– Верно мыслишь, – что? Кристина тоже согласна с исключительной важностью пива? – Я думаю, нам не стоит всем отправляться на встречу с бароном Фиденом. Поедем я, Кира, как моя служанка, и Лиара. А вы расположитесь в деревне. Там точно найдутся люди, которым нужны пара лишних медяков и которые потеснятся ради них на ночь другую. Можете закатить гулянку, я не против, главное, выясните всё, что народ знает и думает о бароне и о всей этой бесовщине, которая тут происходит. У подпивших людей языки легче развязываются. Денег имеете? Вот и отлично. Значит, мы едем вперёд, а вы чуть приотстаньте. За старшую – Эйсиан. Не официально, само собой, не стоит напрягать людей тем, что у вас командует дитя ночи. И так группа, не приведи свет: два человека, трое нелюдей. Ваше знакомство со мной, скрывать не нужно. Студенты и вся недолга. А раз студенты, да ещё оставшиеся без надзора, то гуляй душа. Главное, вопросы аккуратно подкидывать не забывайте. Всё, увидимся.
– Вот это я понимаю, гульнём от души!
Ага, гульнём. Вот только кроме гнома восторгов никто не разделяет. С чего бы Кристина озаботилась сбором информации среди деревенских? Ничего непонятно. Но раз сказали пить и слушать, значит будем пить и слушать.
Деревенька, хотя нет, скорее полноценная деревня, дворов с пол сотни, встретила нас настороженно. Ещё бы, гном и гоблин ещё куда ни шло, но одна из детей ночи – это уже перебор для местных. Конечно, не все тут поди даже знают, как эти самые тёмные выглядят, но кто знает – быстро окружающим расскажет, да ещё и приукрасит. Но после того, как я сообщил, что мы прибыли вместе с госпожой инквизитором, которая направилась в замок, а так как нам туда не по чину, то не найдётся ли тут у добрых людей ночлега за плату малую, то народ слегка расслабился. Ну и заодно ещё и поесть и главное выпить, а то нам, студентам, так в горле пересохло с дороги, что даже переночевать негде. Ну и само собой, мы не против угостить за свой счёт добрым пивом прекрасных людей, обитающих в этом селении. После того, как в подтверждение своих слов я вытянул из кошеля пару серебряных монет, колья из рук замерших в дверях изб мужиков пропали, и некоторые вроде как неуверенно усмехнулись.
В итоге сам староста щедрой рукой выделил нам пол своего дома “всего за одну жалкую серебрушку”. Да за такие деньги мы в Кордалле могли хорошие комнаты в не самом плохом гостевом доме снять. Но фик с ним, хорьком жадным. Главное оказалось, у него нет клопов, зато есть очень даже приличное пиво.
– Барон у нас хороший, в наши-то дела вообще не вмешивается, почитай из замка-то своего и не выходит никогда, – староста, представившийся Хвощём, с удовольствием запрокинул жбан с пивом и задёргал кадыком, жадно поглощая сей живительный напиток. Тот факт, что он пьёт своё собственное пиво за наши деньги, явно увеличивал количество, которое он мог поглотить до неимоверных пределов. Остальные мужики, принявшие наше приглашение посидеть по душам за компанию, тоже уничтожали пенный напиток ударными темпами. На халяву же пьют.
– А вот управляющий у него паскуда, уууу… – Хвощ придвинулся поближе и дохнул мне в лицо смесью чеснока и пива. – Последние портки так и норовит содрать, гадина. И к пиву больно жадный, ведро, ты не поверишь, школяр, ведро выдуть в одно рыло могёт, и хоть медяху-то заплатил бы. Хозяин он тут, видите ли, тьфу на него, прыщ он на гузне, а не хозяин. Хозяин-то, поди, вона в замке живёт.
– Э, не, так не пойдёт, мужики! – Доргард шваркнул пустым кубком об стол. – Я-то по полной пью, вон даже этот зелёный и то по полной пьёт, а вы как не родные, нос в пене помочили и всё. Вы, я теперь не понял, нас чё, не уважаете?!
Покосившись на кулаки гнома, каждый размером с голову ребёнка, мужики решили, что кого-кого, а бородатого они точно уважают и дружно опустошили кубки. Как бы он их не споил раньше времени, пока мы у них всё нужное не узнаем. Хотя Доргард только прикидывается недалёким пьяницей, а сам ещё тот жук.
– А вы сюда, говорите, с инквизитором приехали? И как она? Лютая баба, чую?
– Не баба, а госпожа Кристина Аман – старший экзекутор Ордена! Во! – Я пьяно икнул, хотя от такого количества, которое выпил, ещё даже не захмелел, но общую атмосферу поддерживать надо. – А так, да, вообще зверь, любого демона на лоскуты порвёт, что твой Тузик половую тряпку. Вот и с вашими проблемами разберётся моментом, даже отдохнуть не получится толком-то.
– Не, у нас-то не так всё просто… – староста опасливо оглянулся через плечо, налил себе ещё пива и, придвинувшись ближе зашептал, грозя удушить меня ароматами чеснока. – Шуйка, она девка хоть и сирота была, но правильная, не гулящая. А тут на тебе, говорят, нагуляла от стражника дитё и как тот её послал подальше, то в петлю залезла. Вот те, карающим пламенем присягнуть могу, не похоже это на неё. Не такая она была. Да и самоубийство, поди, грех, а она в церковь ходила постоянно, и вообще, ну говорю тебе, не такая она была. Жила в ней крепкая была, такие если и нагуляют, то в одиночку и родят и вырастят. Да и видная же девка была, фигура, ох, я тебе скажу. Вашей вон нелюди под стать. А чё, кстати, она-то нормальный человек, а? А то кубок выпила и ушла в комнаты, с понятием, поди, не хочет народ смущать.
– Нормальный, надёжный человек, и выпить может, и в бою прикроет. Ты лучше про Шуйку то расскажи, чего там с ней?
– Дык говорю, видная девка-то, да и работящая, её поди и с пузом много кто взял бы, одна не осталась бы. Чё в петлю-то лезть. Послал мужик, и чё? Первая она такая на свете? Да если б каждая баба, которой дитё заделали да кинули, в петлю лезла б, так и мир давно обезлюдел. Тем более в замке работала, деньга водилась время от времени. А в семье деньга, она завсегда нужна.
– А причём она к инквизитору нашему?
Я уже начал догадываться, что речь скорее всего идёт о разорённой могиле.
– Дык как же, – очередная порция пива ухнула в бездонную утробу старосты. И куда ему лезет? Мелкий, худой как жердь, а пьёт почти как гном, – эт её могилу-то разорили. Тока это…
Он придвинулся ещё ближе и уткнулся нечёсаными усами мне прямо в ухо.
– Не разорял её никто. Я сам одним из первых там был, видел. Не было там ни от рук, ни от заступов, ни от лап следов, я, поди, не совсем дурак, форму ямы вижу хорошо. Изнутри её вскрыли силой нелюдской. Домовина в дребезги, куски дерева на десять локтей в стороны, и земля раскидана так, что ясно, изнутри её пихнули, но так, словно тараном вдарили. Я раз в посохе13 вспомогательной на учениях легионеров был, выкопать там чего или частокол подравнять. Видал, стало быть, как стеноломы работают. Вот и тут так же.
Тогда ясно. Умертвие это. Неправильная смерть, неосвящённая земля, как для самоубийцы, и получите-распишитесь. Такие вещи силу граней тянут, как варенье мух. А раз умертвие, то и трупы. Оно ведь не одуванчиками питается. Ну, это не страшно, это простая нечисть, слабая. Такую даже деревенские мужики, если гурьбой, то кольями изломают и на костёр определят.
– Так вот я и говорю, не похоже это на неё было. Не сама она в петлю наладилась. Вот и вернулась отомстить. Не зря же порвала стражников из замка, а не деревенских. Из них вся кровь до капли высосана была, раны жуткие, местами кожа в клочья, а ни кровинки при этом на земле или на одежде не было.
Точно, умертвие. Вот только тут уважаемый Хвощ не прав, умертвие, оно разума не имеет, как и памяти. Посему и мстить не станет. Просто эти стражники ему первые под лапу подвернулись.
– Сам подумай, школяр, кладбище оно где, а тех двоих совсем в другой стороне завалили. Значится, она через всю деревню прошла и никого не тронула.
– Так ночь же была? Никого, поди, на улице-то не было?
– Так уж и не было. На свою бороду об заклад биться готов, пьянь какая точно по кустам валялась.
Нет, предмет заклада, в сравнении с бородой Доргарда, никакого сравнения не выдерживает, но раз готов биться, то это аргумент. Мертвяк и в самом деле различия не делает, первый, кто попал, тому и выпьет кровь, и погрызёт. А кто у нас ещё может мёртвое тело занять? Женское, умершее неправильной смертью? Возможно, как подозревает староста, её убили. Зачем? Напрашивается только один вариант, если девушка была красивой – стражники могли обесчестить её силой. А чтоб скрыть преступление – убили. Твою мать… Кровавая ведьма! Всё же совпадает.
Хотя нет. Не сходится. Ведьма всегда убивает строго одним способом, живьём сдирает кожу и разрезает жертву на мелкие куски. А тут все признаки умертвия. Кровь выпита, тела погрызены. Ну, это если староста ничего не путает.
Остаток вечера окончательно утонул в пиве, Доргард всё-таки споил свой угол стола так, что явившимся бабам пришлось растаскивать своих по домам волоком, костеря почём зря бородатую нелюдь. Сам гном, на удивление, остался почти трезвым, явно серьёзно относясь к заданию Кристины. Лемал тоже, как выяснилось не пил, а только делал вид, как и я. А вот Олаф ухрюкался наравне с селянами.
Что удивительно, староста тоже ушёл, хоть и заплетающейся, но вполне уверенной походкой, напевая боевую песню гномов, которой его научил наш бородатый.
– Ну и какие выводы? – Эйсиан открыла окно настежь, чтоб не задохнуться от пивного духа, и попутно наложила заклятие от подслушивания.
– Все уверены, та девка сама на себя руки ну никак не могла наложить, не тот характер. Убили её, а дело, чтоб шуму не было, повернули всё как самоубийство. Ну и получили умертвие.
– Я честно, в какой-то момент на Кровавую Ведьму подумал. Староста сильно подчёркивал, мол, жертвами оказались не первые попавшиеся. Но это не её стиль убийства.
– Я тоже думала об этом. Не подходит. Она не пьёт кровь и не грызёт тела. Это умертвие, скорее всего. Ну, завтра встретимся с Кристиной, обсудим.
Кира явилась к нам ещё до завтрака, вместе с первыми петухами. Упорно отказывающийся просыпаться, храпящий на весь дом гном удостоился кувшина ледяной колодезной воды, вылитой прямо в полуоткрытый рот. Храп сменился сначала бульканьем, а затем отборным гномьим матом. Не, я по гномьи не понимаю, но что в такой ситуации ещё можно сказать? Не стихи же он декламировал.
– Кристина ждёт всех на кладбище, Лиара тоже там. Я вас провожу, если он меня не пришибёт, – она обвиняюще ткнула пальцем с обкусанным ногтем в мокрого, отплёвывающегося во все стороны гнома.
– Вот там вам всем самое место, тьфу, кто же уважаемого гнома таким способом будит после пьянки?
– Уважаемого – никто, – сочувственно согласился Лемал.
Дав время страдальцу переодеться и отжать бороду, мы выдвинулись в сторону погоста. Как там мне наша инквизитор в Барсучьем Логе говорила? Привыкай, кладбище – самое частое место работы для тебя.
– А где оно, местное кладбище?
– Да с версту от деревни, быстро дойдём. Почти с другой стороны замковой скалы. Там ещё из замка спуск есть напрямую. Мы там и прошли. А то если через основные ворота, то это или через деревню нужно идти, или вообще вокруг, а это раза в два дальше.
Вот и ответ, почему в деревне от нежити никто не пострадал, это деревенские от кладбища в замок, если надо, через деревню идут, а умертвие попёрлось в другую сторону. Вот и вышло не к домам, а к нижним замковым воротам. Ему-то, поди, разницы нет, в какую сторону замковую скалу обходить, память не работает и не подскажет, как ближе. Могло вообще в леса и в луга податься.
Если погост в Барсучьем Логе был старым, то этому кладбищу стукнуло уже неведомо какое столетие. Каменные столбы ограды покосились и в некоторых местах почти до середины заросли землёй и мхом. Кованая ограда проржавела и рассыпалась в труху. В паре мест стояли более новые секции намного более грубой ковки, похоже, работа более поздних и менее искусных мастеров. Походу, средств на поддержание кладбища в надлежащей форме ни у местных землевладельцев, ни тем более у крестьян нет. Местами даже непонятно, есть тут могилы или нет: бурьян и бурьян.
Хотя ближе к замку вид стал более ухоженным. Трава скошена, надгробия более ровные, в нескольких местах даже цветы посажены.
– В замке свои подземелья с усыпальницами есть. Всю знать хоронят там. Говорят, там ярусов семь, не меньше.
Тогда тем более понятно, барону об этом месте последнего упокоения голова не болит, а у крестьян нет ни сил, ни умения, ни денег. Что могут, то и делают.
– Её могила почти у самых скал. Там замковых слуг хоронят, и её около, но уже за оградой, как самоубийцу. Там всё более ухоженное. А то тут даже меня мороз по коже пробирает, – Кира поёжилась, – так и мерещится, сейчас из-за вон того надгробия оборотень выскочит.
– Бедный оборотень, – вздохнул гном, оглаживая всё ещё мокрую бороду.
Кристину мы раньше услышали, чем увидели.
– А я ещё раз повторяю, святой отец, именно то, что вы её не стали отпевать и похоронили на неосвящённой земле, и стало причиной всех ваших бед, а не то, какой образ жизни она вела по вашим словам. Да и с чего вы взяли, что она не была доброй прихожанкой?
– Та как же, была она доброй прихожанкой! – у местного священника оказался неприятный скрипучий голос. – Церковный оброк платила как положено, а вот на проповедях, служка видал, по одному медяку только и ложила.
– Так она же сирота, разве нет? Откуда у неё деньги-то?
– А в церковь приходила в обновах, на это откуда деньги?
– Однако, – судя по интонации, девушка неслабо озадачилась, – так что же ей в рванине ходить?
– Зачем в рванине? Подлатала и хорошо, руки-то небось есть? А деньги лучше на святое дело пустить. Вот я и глаголю, не было в ней истинной веры.
– А барон ваш, я смотрю, тоже в новых одеждах ходит, не латаных. Так выходит, он тоже истинной веры не имеет? И на столе у него дичь жаренная, а не хлеб с водой. Как так?
– Это другое, он лицо знатное и честь свою блюсти должон. А то какая это честь, если одежда в заплатах и на столе хлеб с водой. Плохо вас, я смотрю, в Ордене, дочь моя, учат. Это же основа Церкви: дворяне дают Церкви сколько могут, оставляя себе столько, сколько для соблюдения их достоинства требуется, по их разумению, и для ратного дела, и для владений их. А крестьяне да дворовые люди разумом убогие, им уже мы укажем, куда деньгу вкладывать и что излишком считать, который на благо веры пойти должон.
Интересный подход, измерять веру деньгами. Мы как-раз обогнули очередной куст чёрной рябины и, наконец, увидели говорящих. Кристина как всегда во всём белом, Лиара в своём походном сером костюме для верховой езды, четверо стражников и священник. Высокий, худой, как жердь, с жиденькой бородёнкой и здоровенной лысиной, он не производил приятного впечатления. Зато сутана из чёрного шёлка, отделанная серебряной вышивкой, явно показывала – те самые гроши, которые крестьяне должны отдать ему, в сотый раз латая свои рубища, идут строго на благое дело. У меня прям кулаки зачесались дать ему в надменную рожу. Лицемер.
– О, а вот и мои студенты, святой отец.
– Тёмная?! Нечестивое отродье!
– Тихо! Эйсиан Ли’Флиор студентка Высшего Университета магии Кордаллы. Следите за словами, отче. Эдиктом Императора они признаны нелюдским населением нашей Империи и имеют права равные прочим. А маги так и подавно. Посему Церкви должно также признавать их и не учинять гонений.
– От лукавого сие. Негоже Императору в вопросы веры лезть. Ибо Богу божье, а Императору светское, и смешивать это не есть правильно. А вопросы с теми, кто и души-то не имеет, Церковь должна решать, а не канцеляристы всякие! – святой отец воинственно выставил бороду вперёд. – Ну ничего, новый Император, дай-то Карающий Свет, к Матери Нашей Святой Церкви больше прислушивается, как говорят. А значит видно будет, как оно сложится ещё…
Ээээ…? Какой новый Император? А я почему не в курсе? И судя по лицам, все наши тоже. Хотя нет, Кристина и Лиара, похоже, уже знают. Ну да, им же скорее всего в замке сообщили.
Оставив последнее слово за собой, священник гордо удалился, прихватив и стражников.
– Урод! – Кристина сердито пнула ближайший могильный камень. – Что смотрите? Да, у нас новый Император. Сын Леордана Сентония Третьего, Ламбер Сентоний Первый. На дворец напали культисты из секты Детей света. Не представляю, как они смогли туда пробраться. Одним словом, всё очень странно. Когда снова окажемся в большом городе, загляну в Орден, там должны знать больше, чем наш “гостеприимный” хозяин. Ладно, теперь о деле.
В этот раз полог тишины она поставила сама и такой, что у меня заломило в висках от влитой в него силы света.
– У барона хороший маг. Друг по службе, после обязательного срока в легионе принял предложения стать его придворным магом, хотя скорее его привлекала слава замка и возможность его исследовать без всяких ограничений. А может на стати местных крестьянок позарился, поди пойми. Посему не стоит вводить их магичество в соблазн слишком слабой защитой. Он воздушник, подслушивать должен уметь, если не бездарь. С этим разобрались, теперь рассказывайте, чего удалось узнать в деревне? Только коротко, спектакль в лицах мне без надобности.
Обрисовав в паре слов всё, что мы выяснили у крестьян, я изложил наши выводы насчёт умертвия.
– Логично. Но не сходится. У барона сильный маг – это раз. С умертвием он и сам играючи справится, зачем им инквизиция? Второе. Я осмотрела тела, кровь выпита, но они почти не изгрызены. Не тот почерк, скажем так. Похоже, но не совсем. Я как-то сомневаюсь, что уважающее себя умертвие откажется грызть трупы, побрезговав их вонючими портками. И третье, оно же главное. Стражников убили на закате. Не ночью, а на закате. Тела обнаружили при вечерней смене караула. А значит, тот, кто их убил, добрался от кладбища до замка при солнечном свете. Плюс убивали в паре шагов от толпы людей, отведя глаза и убрав крики. Умертвия не переносят свет солнца, он для них губителен, как и для всех низших тварей Граней. Да и магией отвода глаз они не владеют.
Ой, как паршиво. Света не боятся обычно только самые сильные твари. Да и тот факт, что местный барон, имея при себе сильного мага, вызвал инквизитора, наталкивает на нехорошие мысли.
– И потом, у нас с бароном вышел не совсем откровенный разговор, поэтому пришлось пообщаться ещё и с прислугой. Которая настолько не желала со мной разговаривать, что пришлось использовать всё своё обаяние и даже пожертвовать в чём-то репутацией.
***
– Сообщите господину барону, к нему прибыла старший экзекутор Кристина Аман со слугой и магом-практикантом.
Один из солдат у ворот замка низко поклонился и бегом отправился выполнять поручение.
Пока он отсутствовал, Кристина принялась с интересом рассматривать кованую решётку ворот, поднятую до половины, и ажурные надвратные башенки. Казалось, чихни сильнее, и вся эта воздушная красота рассыплется в прах. Вот только это впечатление обманчиво. Вещи, построенные руками гномов, хрупкими быть не могут. К тому же даже возле ворот ощущалась магия, пропитывающая всю постройку. Всё, как и говорила Эйсиан. Магия света защищает сами стены, а тьма должна закрывать дорогу любой нечисти.
– Госпожа, его милость готов вас принять. Следуйте за мной.
Стоило пересечь линию ворот, как по коже инквизитора прошла дрожь от магического фона. Страшно представить, какие силы были вложены в его строительство, раз вся магическая составляющая работает до сих пор и ни капли не ослабела. На первый взгляд кажется странным, как такой шедевр не попытались прибрать к рукам более влиятельные представители имперского дворянства. Но в местном отделении Ордена ей рассказали: теперешнее положение этого места является результатом долгих интриг и даже маленькой гражданской войны между несколькими старинными родами. Отдать Гельор’Диано барону Фидену Айзену было компромиссным решением, ни нашим, ни вашим.
Барон, низенький дородный мужчина лет сорока, принял их в небольшом зале на первом этаже замка, явно подчёркивая, мол, такие гости большего не заслуживают.
– Старший экзекутор Кристина Аман с сопровождающими лицами!
А голос у слуги такой, словно хотел сказать – с сопровождающими мордами.
– В Инквизиции закончились мужчины?
Кристина хищно оскалилась, сколько раз уже люди сомневались в её способностях из-за её пола, но редко делали это так открыто и по-хамски, даже не утруждая себя приличиями в виде приветствия.
– А у имперского дворянства закончились преподаватели хороших манер? И чем вас не устраивают женщины?
– О, женщины меня очень даже устраивают, только не в качестве магов или инквизиторов, – барон сально ухмыльнулся, оценивающе скользнув взглядом по фигурам обеих девушек, – как-никак, эти профессии подразумевают риск и немалую смелость, а это более присуще мужчинам, вы не находите?
– Бывают исключения. Притом в обе стороны.
И такую мразь Орден должен защищать? Да скормить его первой попавшейся нечисти, и мир станет лучше!
– Ну, надеюсь, вы таковыми и являетесь, госпожа, и сможете помочь решить нашу маленькую проблемку. И да, вы не хотите представить мне свою спутницу? В наше время редко можно увидеть мага-дворянина который скрывает свой род, нося камень вместо герба. Вроде в Империи не осталось настолько опозоренных родов, чтоб скрывать свою принадлежность к ним.
Лиара дёрнулась, словно от пощёчины.
– Бывает, род слишком знатен, чтоб лишний раз афишировать свою принадлежность к нему, барон. Некоторые люди чувствуют себя достаточно уверенно и без вороха титулов, прикрывающих их никчёмное и пустое существо.
– Даже так? Но ведь вы, наверное, слышали? Император мёртв. И в столице грядут большие перемены. Думаю, некоторые „очень знатные“ рода имеют шанс утратить свои позиции, уступив их новым фаворитам. Так как, будем играть в инкогнито, или вы окажете мне честь, представившись, госпожа …?
– Лиара Тейн. Внучка Сторга Тейна.
– Герцогиня, моё почтение и соболезнования. Вы же, так понимаю, уже слышали о смерти вашего деда? Сторонники тьмы совсем распоясались, правильно принц приказал даровать Церкви особые полномочия на время расследования этого жуткого преступления, вы не находите?
– Благодарю, – Лиара даже не вздрогнула, хотя всё услышанное оказалось для неё новостью.
– Да, познакомьтесь, – барон махнул рукой в сторону невзрачного мужчины, стоящего чуть позади и сбоку, – мой близкий друг, боевой маг воздуха, баронет Слай Онир. Он проводил первичный осмотр тел и места погребения самоубийцы, которое оказалось вскрытым. Я считал и считаю, он и сам может разобраться с той тварью, которая доставляет нам неприятности, но наш святой отец настоял на помощи инквизиции. Он явно рассчитывал, что из Ордена к нам пришлют опытного брата, который быстро и эффективно решит все вопросы. Надеюсь, несмотря на произошедшее недоразумение, ситуацию всё же удастся разрешить ко всеобщему благу. Поэтому можете полностью располагать мэтром Ониром, особенно если вам понадобится помощь, и я особо настаиваю на его участии в ликвидации нечестивой твари. Думаю, в этом вопросе вам, без сомнений, понадобится помощь настоящего бойца, о чём в Ордене, как понимаю, не сочли нужным озаботиться.
– Очень приятно. Так понимаю, все интересующие нас вопросы мы можем задать сэру Ониру? – если ещё немного пообщаться с этой надменной рожей, то можно и в самом деле утратить контроль над собой. Да и слишком явно он нарывается и хамит.
– Да, оставляю вас с ним, думаю, он сможет вам рассказать всё нужное и даже больше, чем вы можете спросить.
– Благодарю, ваша милость, не смею вас больше задерживать и докучать общением со столь ограниченными особами, как женщины, думаю, вам не терпится присоединится к обществу, которое более подходит вам по интеллектуальному уровню, например, к вашим охотничьим псам.
– Ха, а вы не так уж и беззубы, старший экзекутор, возможно, мы ещё будем иметь удовольствие пообщаться в более подходящей ситуации, – он снова окинул её похотливым взглядом.
– Сомневаюсь, – в пыточной камере Ордена, например, но вместо этих слов она мило улыбнулась, точнее, попыталась, но вышел такой кровожадный оскал, от которого Фиден Айзен немного побледнел, – подходящей ситуации не выйдет, мне, видите ли, больше нравятся женщины, чем мужчины, и особенно чем такие, как вы.
Кристина с мстительным удовольствием полюбовалась на вытянувшуюся морду барона. Да, ради этого стоило соврать и шокировать его таким “нестандартным” откровением.
Дождавшись ухода барона, маг молча, одним скупым жестом предложил перейти в другой зал, где обнаружился накрытый стол.
– Прошу извинить его милость, он крайне старомоден и считает женщин неспособными на что-либо большее, кроме семьи. Смею надеяться, вы не откажете мне в любезности разделить со мной трапезу, и заодно мы сможем побеседовать.
– А Вы считаете иначе?
– Естественно. Когда я обучался на мага, у нас было много девушек, которые превосходили меня и по силе, и по старанию. Да и я не такой домосед, как наш многоуважаемый хозяин, и много слышал о вас, госпожа.
– Надеюсь, только плохое? Или я недостаточно работаю над своей репутацией?