– О, в этом можете быть спокойны, ваша репутация гремит на всю Империю. И честно, я очень рад Вашему приезду. Боюсь, мы имеем дело не с простым умертвием. Позвольте, я вкратце обрисую Вам произошедшее. И да, не стесняйтесь, у нашего повара просто отличный кролик в сырном соусе. Вина?
– Пожалуй.
– Так вот, всё началось с самоубийства одной из местных служанок. Девушка, по слухам, крутила некие шашни известного рода с одним из стражников. Ну и, как это иногда бывает, появились нежелательные последствия. Парень посчитал себя слишком молодым для серьёзных отношений и дал ей от ворот поворот. А эта дурёха полезла в петлю. К сожалению, Церковь в таких ситуациях не признаёт компромиссов, и её похоронили на неосвящённой земле, и лично я считаю это большой ошибкой. Через десять дней после похорон, при вечерней смене караула, мы обнаружили двоих стражников у ворот мёртвыми. У них выпили всю кровь, разорвав зубами горло, и слегка обгрызли в районе груди и гениталий. А на следующий день крестьяне обнаружили вскрытую могилу. Я слабо верю в такие совпадения и склонен считать это взаимосвязанными событиями. Ещё зайца? Или вот, попробуйте бычьи яйца в соусе из восточных овощей и специй, божественное блюдо, я вам скажу. Так вот, им слегка обглодали эти самые яйца, одному даже вообще одно отгрызли, правда, похоже на вкус не понравилось, и его выплюнули в трёх шагах от трупа.
– Скорее всего, без соуса из восточных овощей и специй вкус оказался недостаточно изысканным… – Кристина с сомнением осмотрела предложенное блюдо, и придя к выводу, что размер не тот и это точно бычьи, а не недогрызенные неизвестным монстром безвременно почившего стража, рискнула положить одно себе в тарелку.
– Вполне возможно. Так вот, проблема в том, что смена вечернего караула у нас на закате.
– Их убили ещё при свете солнца?
– Да. И в паре шагов от поста были другие люди. И они ничего не слышали и не видели.
– Плохо. Очень плохо.
– Согласен, боюсь, барон в данном случае очень сильно переоценивает мои способности, похоже, мы имеем дело с серьёзной тварью. Сюда существо попасть не может, замок защищён от подобных ему древними заклятиями. Но вот за судьбу деревни я очень опасаюсь, что будет, когда оно наткнётся на крестьян?
– Тела вы похоронили?
– Нет, они на леднике, можем их осмотреть после трапезы.
Кристина покосилась на мрачную, как сама смерть, Лиару и согласно кивнула.
Как и сказал маг, тела были полностью обескровлены. И обгрызены. Но не сильно. Горло и пах.
– Что скажете?
– Пока ничего. Очень странные следы. Не похожи ни на одно из известных мне порождений граней. Следы зубов почти человеческие, значит, челюсть не подверглась трансформации. А вот горло разорвано когтями и очень сильно, человеку такое не под силу.
– Я тоже листал бестиарий и не нашёл ничего полностью совпадающего с такими следами. Поэтому и настаивал на помощи инквизиции. Как и наш священник.
– С ним можно побеседовать?
– Думаю, завтра. Сегодня он уже почивает.
– А подруги у вашей самоубийцы были? С ними можно побеседовать? Кстати, имя-то у неё было?
Маг озадаченно почесал кончик носа.
– Знаете, не помню, я не особо запоминаю имена прислуги. И честно, не слишком знаю об их друзьях и прочем.
– Но о причине, по которой она решила свести счёты с жизнью, вы же узнали.
– Хм, ну, стража опросила слуг после самоубийства, вот и узнали. Хотите, можете зайти на кухню, мне кажется, там собираются сплетни со всего замка. Хотя не вижу в этом смысла. Причина и так понятна – неправильная смерть, неосвящённая земля, погребение без обряда.
– Ваша правда.
– Я распоряжусь чтобы вас проводили в ваши покои. Завтра с утра, думаю, можно будет осмотреть погост и пообщаться с отцом Калином.
– Благодарю.
Войдя в свою комнату, Кристина остановила собравшуюся уже тихонько улизнуть служанку, зажигавшую свечи.
– Постой. Ты же знала умершую? Как её звали?
– Шуйка, госпожа.
– Ага, значит, ты её знала?
Девушка тоскливо покосилась в сторону двери, но осталась на месте.
– Да, госпожа.
– Расскажи о ней. С кем из стражи она связалась? От кого у неё должен был быть ребёнок?
– Я не знаю, она была не особо общительная.
Кристина ехидно усмехнулась и сделала жест рукой, устанавливая полог тишины.
– Не бойся, теперь любой, кто нас попробует подслушивать, услышит совсем не то, о чём мы говорим. Даже маг господина барона.
– Но я и вправду ничего не знаю! – девушка затравленно сжалась, словно ожидая побоев.
– Не бойся, я не собираюсь причинять тебе вред. И да, от любых следящих, подсматривающих и прочих артефактов, я нас тоже закрыла. Между прочим, тут такой есть, похоже, мэтр Онир очень сильно желал слышать всё, что я буду говорить. Давай договоримся: я задаю тебе вопросы, ты честно отвечаешь, а я тебе за это заплачу пять золотых. Согласись, это очень большие деньги.
– Да, но…
– Что будет, когда у тебя найдут эти деньги? О, всё просто, скажешь, мол, оказала мне некие услуги другого рода. Я как чувствовала, что мне это пригодится, намекнула барону о своей любви к женщинам, а не к мужчинам, а ты вполне симпатичная. Тем более именно это теперь и услышат все, кто пытается за нами подслушивать. И не нужно так краснеть. Так ты согласна?
В руке экзекутора появился золотой кругляш и, заманчиво отражая свет свечей, замелькал между пальцев.
– Да, госпожа, – служанка покраснела ещё сильнее.
– От кого была беременна Шуйка?
– Ни от кого, госпожа. У неё никого не было.
– Хм, понятно. Значит, вся эта версия для дураков. Как она умерла?
– Её убили, госпожа…
– Кто?
– Я… я не знаю.
– Ну, будь умницей, вот ещё пара монет, чтоб улучшить твою память. Так кто её убил?
– Барон – чуть слышно шепнула девушка и сама себе заткнула кулачком рот от страха.
– Вот те раз. Похоже, твои сведенья будут стоить даже больше, чем я предполагала. Вот что, я тебе больше пяти золотых не дам, а то иначе могут появиться подозрения. Но ты через месяц съезди в Доваранг, в Ордене с тобой рассчитаются дополнительно. Скажешь, оказала услугу Кристине Аман, они будут знать. Почему он её убил? Ну не бойся, ты уже сказала самую страшную тайну, теперь уже всё проще.
– Барон, он постоянно развлекается со служанками, иногда очень жестоко. А она ни разу не была у него. И всегда говорила, лучше умрёт, чем добровольно ляжет с этим мерзким боровом. Говорят, она ударила его, и он взбесился, овладел ею силой и не рассчитал, задушил. Я слышала, об этом стражники шёпотом рассказывали в караулке.
– Она единственная его жертва?
– Нет, госпожа, на моей памяти она уже третья.
Похоже, девушка и в самом деле после того, как назвала убийцу, сама поняла, терять уже нечего, и теперь с охотой выкладывала всё.
– Всех хоронили там же?
– Да, но Шуйку закопали чуть дальше от замка, чем следовало, вот и говорят, она не попала в какой-то круг, я не знаю, что это такое.
– Зато я, похоже, знаю. Священник тоже в курсе?
– Да, отец Калин сам на исповеди приказывал каждому из слуг молчать. Сказал, всё это происки тьмы, и мы неверно всё понимаем, а раз не понимаем, то и болтать об этом негоже. А кто рот раскроет, того он от Церкви отлучит и проклянёт.
– Всё ясно. Спасибо. Держи, заслужила. И насчёт отлучения не бойся, ваш отец Калин ещё не вся Церковь, – Кристина ухмыльнулась, – подойди сюда, а то вдруг барон или господин маг окажутся слишком уж недоверчивыми и дотошными.
С этими словами она хорошенько растрепала служанке причёску и одежду, а потом, секунду подумав, наклонилась и оставила губами засос на шее, от чего та вскрикнула.
– Вот теперь всё достоверно. И взгляд у тебя достаточно ошарашенный. Теперь точно поверят.
Девушка судорожно вздохнула и, зажав в кулачке обещанные золотые, стрелой вылетела из комнаты.
– А теперь стоит навестить Лиару.
Подождав, пока Кристина закроет дверь, Лиара сама подняла руку, чтоб наложить заклятие тишины, но инквизитор жестом остановила её и отрицательно покачала головой.
– Соболезную насчёт деда. Я знала, кто ты, в Ордене на всех вас собрали данные и перед практикой передали мне. Но вот о случившемся в столице, я слышу первый раз. Похоже, всё произошло, пока мы были в пути сюда. Иначе в миссии Ордена должны были сказать.
– Спасибо, – Лиара выдохнула воздух сквозь сжатые зубы. Прошлась пару раз из угла в угол и плюхнулась в кресло, – ничего уже не изменишь. Дед… как же так…
Она с силой сдавила виски и потом резко встряхнула головой, словно отгоняя всё лишнее.
В этот момент Кристина поставила свой полог тишины, пусть дальше слышат продолжение именно этого разговора. Она зашла утешить подругу, что может быть естественнее?
– Я разговорила служанку, если ты, конечно, теперь готова говорить о деле.
– Я… да, пожалуй, стоит отвлечься. Ты права, рассказывай.
Выслушав короткий пересказ беседы, Лиара покачала головой.
– Я бы с удовольствием оторвала яйца этому уроду, но пока у нас нет прямых доказательств. Да и с гостем из-за грани стало всё ещё более запутанно. По всему выходит, это, должно быть, Кровавая Ведьма, так? Я, после того, как поняла, что тоже теперь владею магией тьмы, начала изучать предмет хотя бы в теории, и о демонах и условиях их появления в нашем мире знаю достаточно много. Но вот только Кровавая Ведьма не пьёт кровь и не отгрызает яйца.
– Да, она предпочитает сдирать кожу и расчленять жертву, поддерживая при этом её в сознании. Зачем ей кровь? Она же не упырь. Похоже, нужно завтра осмотреть кладбище. Меня очень заинтересовала фраза о том, что девушку похоронили чуть дальше, чем нужно. Есть одна мысль. Но это завтра. Теперь стоит отдохнуть. Да и тебе тоже нужно отойти от новостей. Хочешь, я побуду тут с тобой?
– Спасибо, не нужно, я в порядке. Не беспокойся, я сильная девочка, – Лиара горько ухмыльнулась, но неожиданно заговорила дальше, – дед был единственным родным мне человеком. Родители умерли от Чёрной Гнили, когда мне было пять лет. Тогда, если помнишь по всей Империи шёл мор, его ни церковь, ни маги остановить не могли. Я и выросла у него, точнее, как у него – в его легионе. Меня десятники и сотники и на лошадь первый раз посадили, и меч в руки дали. Я, правда, до того бродячих актёров насмотрелась, там девочка чуть старше меня, кнутом свечи гасила на спор, которые на головах у других стояли. И так ловко, огоньки тухли, а свечи даже не шелохнулись. Вот я и загорелась. Так дед, вместо того, чтоб дурь из бошки выбить, нашёл мне учителя по ламии. Всё смеялся, мол, кучером возьмёт на обозный фургон, коням слепней с ушей сбивать…
Она отвернулась и, наконец, не выдержав, расплакалась. Кристина молча подошла и обняла её за плечи. Просто, ничего не говоря. А что можно сказать человеку в такой ситуации? Может кто-либо и знает, но старший экзекутор таких слов не знала.
– Не говори нашим, хорошо? Они ведь начнут соболезновать и… Не надо, они хорошие ребята, я не сдержусь снова, я не хочу лишний раз вспоминать, не хочу, лучше отрешиться, забыть, загнать вглубь. Пускай лучше не знают.
– Обещаю.
***
Краткий рассказ о беседе с магом барона и служанкой только добавил вопросов. У нас получается не чистый демон, а смесь? Но так не бывает!
Эйс присела перед могилой, набрала в ладонь горсть земли и бросила её в сторону замка. Интересно, откуда эти еле заметные искорки прямо над могилой?
– Земля, в которой произошло перерождение покойницы, пропитана силой демонического мира. Замок защищён от силы граней, ни одно создание мира демонов не может перейти защитную границу. И тела убитых, хоть и были зарыты на неосвящённой земле, не могли притянуть к себе никого из-за завесы. Сколько там их было? Трое? Вот только с этой они ошиблись, люди не могут видеть границу. Могила на половину вышла за защитный круг. Думаю, это объясняет такой долгий срок от похорон до перерождения. Да и, скорее всего, из-за положения могилы демоница очень ослаблена. Поэтому и накинулась на тех стражников от безысходности. А кровь очень сильное средство, особенно для всех, кто является из-за грани. Она дала ей частично восстановить силы, и теперь на какое-то время демоница может затаиться.
– Всё-таки Ведьма?
– Да, скорее всего. Сил не хватает, добраться до виновников она не может. Думаю, скоро она просто обезумеет от истощения и невозможности выполнить своё предназначение и устроит тут резню.
Вот прям всю жизнь мечтал познакомиться с обезумевшим демоном. Можно подумать, мне простых не хватало в последнее время, вот ещё съехавшего для коллекции судьба решила подкинуть.
– Её нужно найти.
Какая оригинальная мысль. Только как искать демона? Нас такому ещё не учили. Обычно демоны сами всех находят и не видят причин прятаться.
– Легче сказать, чем сделать – Кристина поморщилась – Её ауры у нас нет, ищейку не создашь. А сама она прячется. Уже пару ночей ни одной жертвы после тех, первых. Похоже, взяла необходимое для того, чтобы восстановить силы и теперь затаилась, в замок ей не проникнуть, а трогать непричастных ей её натура претит. Выжидает, когда барон сам нос высунет. Ведьма – единственный демон с жёсткими принципами. Но, судя по хроникам, это до поры до времени, оголодает, обезумеет, и принципы пойдут лесом. Поэтому варианта тут только два: или мы находим её, или она находится сама. Но сама она клюнет только на барона. А он свою задницу из замка на локоть не сдвинет, не дурак. Как там крестьяне говорили, он вообще не выходит из замка? Похоже, опасается своих прошлых жертв.
Где может скрываться демон? Обладающий магией разума – где угодно. Хоть у нас под носом, на соседней могиле может сидеть, птичками любоваться, и мы его не заметим, если глаза отведёт.
– Я так понимаю, этот баронский маг, кактус ему в зад, скорее всего, не только нас подслушивает, но и подсматривает, стихия воздуха позволяет, – Лемал с подозрительно равнодушным видом отвернулся от скалы, вертикально уходящей вверх саженей на десять14, любопытно, что он там увидел, от нас до неё шагов десять не меньше.
– Думаю, да.
– А можно ему в этом деле помешать? Мы просто ещё этот раздел магии воздуха не проходили.
– Ну, теоретически можно, да хоть создать тут иллюзию эротических фантазий Доргарда, – Кристина покосилась на начавшего краснеть от возмущения гнома. – Хотя это, думаю, слишком жестоко. Но по силам страшно затратно, да и свет на такое дело не годится, а ни ты, ни Лиара пока таких вещей не умеете.
– Тогда, думаю, стоит вернуться в деревню. Будет хорошо, если всем вместе. Есть у меня пара мыслей. А постоянно следить за нами у него, я надеюсь, ни сил, ни времени не хватит.
Кристина согласно кивнула и, хлопнув в ладоши, развеяла заклинание тишины.
– Больше мы тут ничего не увидим, возвращаемся. Мы, пожалуй, с вами, нужно потрясти деревенских на предмет всяких укромных мест: овраги, пещеры, заброшенные здания, все места, куда не попадает солнце, где днём может прятаться нежить.
***
– Ну и какой толк с твоего заклинания? – барон раздражённо ткнул пальцем в сторону зеркала, которое маг использовал для подсматривания и подслушивания. – Всё равно ничего не услышали, эта сука закрылась наглухо.
– А я сразу предупреждал, так и будет, будь иначе, я решил бы, что она или считает меня конченым бездарем, или сама редкостная дура, или специально разыгрывает для нас представление. Закрылась и закрылась. Всё равно ничего она не знает, а закрывается из приличия, чтоб показать свою магическую силу. Вы же тоже дверь в нужник закрываете, когда туда идёте?
– Причём тут нужник к их разговору?
– Хм, ну неприятно людям, когда их подслушивают или подсматривают, вот вы дверь закрываете, чтоб не подсматривали, а они заклятие наложили, чтоб не слушали.
– Тьфу на тебя, напутал не пойми чего, разговор, нужник, что к чему. Кстати, ты вчера комнаты их прослушивал? Служанка лишнего не болтала? Будь моя воля, я бы к ним вообще никого не пустил, но ведь у нас ни одного слуги нет, кто все эти сплетни не слышал. Надо парочке языки отрезать, будут как раз на такой случай.
– Хм, нет. Она ничего не сказала, да и вообще они не тем занимались. Эта ведьма не солгала, ей и в самом деле нравятся бабы, а не мужики. Вы бы видели, в каком виде служанка из её комнаты вылетела! – маг хохотнул.
– Да? Вот ведь дрянь, а… Но всё равно не доверяю я им всем. Служанка точно не могла проболтаться? Может, они так специально твоё внимание отвлекали? Может всё-таки её тоже тогось? А то, ну как сегодня проболтается, если вчера не успела?
Уже вернувшийся в замок и молча приютившийся в уголке возле камина с бутылкой вина священник от такого предложения подавился.
– Сын мой, да не ополоумел ли ты? Сия девушка ничего не сказала им, а ты предлагаешь её убить, тем самым породив сонм ненужных вопросов и подозрений? Это уже не говоря о том, что смертоубийство невинного есть грех великий!
– Грехи – это по вашей части, святой отец, – раздражённо огрызнулся барон. – Тем более, если вы не забыли, у нас договор. Пока вы копаетесь в моём замке, мне будут отпущены все грехи, и вы прикроете меня в случае всяких мелких, эээ… эксцессов и неприятностей. Так какого демона вы притащили сюда эту девку и даёте ей всё тут разнюхивать?!
– Кто же знал, что она будет проездом в Доваранге и именно её попросят заняться этим делом? Я рассчитывал, пришлют местного экзекутора, который лоялен к нашей матери церкви и регулярно получает малую деньгу за эту лояльность. И вообще, это ошибка ваших людей, ваша милость. Кто из-за лености решил перенести могилу дальше от скалы? Камень им долбить тяжело было…
Барон поморщился, но смолчал. А как тут поспоришь? Его люди и в самом деле допустили ошибку.
– И хуже всего, мне пришлось остановить раскопки, – маг устало потёр виски, – я боюсь, оно там. Под замком. Я чувствую, кто-то следит за мной в последние дни. Сюда ей ход заказан, но вот в подземельях защиты, видимо, нет.
– Так убей её, и дело с концом!
– Боюсь, тут я бессилен, против отвода глаз маги так же беззащитны, как и простые люди. Это дело инквизитора, их обучают специальным практикам и медитациям для защиты против магии разума, у них есть на то специальные артефакты. Боюсь, придётся впустить в ваши подземелья нашу гостью, пусть разберётся с этой нечистью. А уж там, если она решит сама начать их исследовать, не удовлетворившись только своей работой… Бывает так, что экзекутор погибает и сам, изгнав нечисть.
– Только в самом крайнем случае! Кристина Аман, сиречь Белая Ведьма – один из самых известных воинов Ордена. Её смерть может всколыхнуть такую волну, мало не покажется. Это крайне нежелательно. Мы не можем привлекать лишнее внимание. И так уже один беспутный и вечно алчущий женских ласк грешник привлёк его слишком много!
– Мы будем иметь это ввиду, святой отец. А пока, думаю, стоит сегодня дать ей возможность самой поискать нашу “проблему”, а уже завтра предоставим ей доступ в подземелья. Само собой, под надлежащим присмотром.
Все трое переглянулись и согласно склонили головы.
***
Вернувшись в снятую нами часть дома старосты, Кристина снова повесила защиту от подслушивания. Это уже прямо паранойя какая-то.
– Что ты увидел и не хотел привлекать внимания? – сразу взяла она быка за рога, точнее гоблина за уши.
– Если мои глаза и мой опыт меня не обманывают, то в скале есть дверь. Контур хорошо виден, ну, если есть привычка высматривать такие вещи. И ей кто-то недавно пользовался, пыль лежит по-другому, это тоже заметно. И ещё на камне есть след когтей, человек такими точно не располагает. Думаю, это потайной ход в замковые подземелья или в сам замок. И он находится на выступе скалы, за границей защитного круга.
– Интересно, как глубоко уходит защитный контур от силы граней? Если он идёт только по поверхности земли, а ход идёт вглубь, в катакомбы, они в таком месте вполне могут быть глубокими, то лучшего места для укрытия Ведьме не найти. Как думаешь, сумеешь его открыть?
– Думаю, да, – Лемал почесал левое ухо, – точно сумею, если она смогла, то и я смогу. Что я, хуже демона в замках разбираюсь, что ли? Ну, если только там магией не заперто.
– Тогда так. Пойдём я, Эйс и Корн, как уже сработанная боевая тройка, ну и ты, чтоб открыть этот самый проход. Хм, не хочу ставить тебя в неловкое положение, но до того, как у тебя проявился дар, кем ты был? Не слишком законная деятельность, так?
– Ну что-то где-то так.
– Тогда у меня к тебе просьба. Пока мы будем искать Ведьму, ты разведай проход в сам замок, он должен быть в катакомбах, не потеряешься? Отлично. И если сможешь, мне нужна личная вещь барона, такая, которая часто бывает с ним в контакте, несёт его ауру. На неё можно подманить ведьму, если у нас не выйдет найти её самим. Сумеешь? Обещаю, Инквизиция будет перед тобой в долгу. Один раз.
– То есть один раз я смогу попросить у вас любую помощь в пределах разумного, и мне не откажут? Ты выдашь мне свою именную sanguinem juramento15?
– Какие у нас образованные гоблины. Хорошо, я согласна. Ты находишь путь в замок, добываешь одну личную вещь барона, и я выдаю тебе названное. Слово Инквизитора.
– Договорились.
– Пойдём как стемнеет. Пока нас нет, как всегда, за главную Лиара. А пока всем отдыхать.
Вышли мы уже в темноте. Хорошо, никому не нужны факелы или фонари. Эйс и Лемал видят в темноте благодаря врождённому строению глаз, а я и Кристина – с помощью магии.
– А это откуда?
Гоблин звякнул внушительным набором отмычек и отмахнулся.
– Так со старых времён остались, ношу как талисман на счастье, вдруг пригодятся.
Хороший талисман, практичный.
Как и обещал ушастый, обнаруженная им потайная дверь, замаскированная под скалу, сопротивлялась недолго. Точнее, вообще не сопротивлялась, хватило нажать одновременно на два неприметных участка скалы, возле которых, как подсказки, виднелись следы нечеловеческих когтей, и каменная глыба беззвучно ушла вверх, открыв тёмный проход вглубь и вниз.
– Охранного барьера тут нет, – Кристина, словно ищейка, принюхалась непонятно к чему, магия же не пахнет, верно? – Значит, она и в самом деле ушла сюда.
Шагов через двадцать мы уткнулись во вторую дверь, с которой наш взломщик справился ещё быстрее. За дверью оказалась маленькая площадка и две лестницы: вверх и вниз. Стоило пройти пару шагов вверх, как все почувствовали пробежавшие по коже мурашки.
– Похоже, дорога в замок. Здесь и встречаемся. В крайнем случае, если кто-либо не придёт, ждём до рассвета и уходим к остальным в деревню. Всё, вперёд.
Лемал согласно тряхнул ушами и тенью скользнул наверх. Он мало того, что одет во всё чёрное, так ещё и морду с этими самыми ушами сажей вымазал. Увидит кто из прислуги его ночью в замке, и парой покойников станет больше.
– Идём вниз. Слушаем и смотрим. Корн, твоё выражение лица намекает, ты недоумеваешь, как можно увидеть существо, владеющее магией разума? Скорее всего, и не увидишь, но ты же маг тьмы, ты её почувствуешь, когда окажешься близко, а тогда уже используй тёмное зрение, чётко всё равно не увидишь, но тебе хватит. У Инквизиции для этого есть специальные амулеты. Если заметите, ни в коем случае не атаковать. Сначала попробуем поговорить.
О чём? Спросить, как на вкус была кровь тех солдат и особенно, чем ей не понравились их яйца, раз она их выплюнула? Или заведём беседу о погоде? Дальше, надеюсь, дверей не будет, иначе без Лемала мы на них только плюнуть от досады сможем.
Дверей не оказалось, похоже, те две закрывали тайный выход из замка. Зато через пару десятков шагов спуска мы оказались в небольшом зале с пятью выходами, высеченном в камне скалы. Похоже, катакомбы здесь масштабные, в таких найти кого-либо, особенно, если он не хочет, чтоб его нашли, задача не из простых.
– Смотрите, инструменты.
И в самом деле, возле одного из проходов обнаружилась гора сваленных в кучу лопат и заступов, тут же лежала пара носилок и пустые мешки.
– Думаю, часть подземелий засыпана от времени. Или их кто-либо засыпал намеренно, а местный хозяин решил немного расчистить. Рассчитывает найти секреты древних магов?
А почему нет? Имей я собственный замок с полузасыпанными подземельями, тоже покопался бы там. А вдруг чего полезного выкопаю?
– Куда идём?
– Давайте вон в тот проход, возле него инструментов нет, значит, он давно должен быть освобождён.
– А тебя, смотрю, налево тянет, – Эйс весело фыркнула, – ну, по логике, там, может, ещё вообще раскопки не начинали, раз инструмента нет. Ладно, идём.
Через десяток шагов коридор снова раздвоился, и мы опять выбрали левый проход, который через пару саженей закончился небольшим залом с кучей пустых стеллажей вдоль стен. Тупик. Вернувшись и пройдя в другое ответвление, снова наткнулись на то же самое. Всё ясно, складское крыло. Самый правый коридор из центрального зала дал тот же результат. Значит, боковые коридоры ведут к кладовым.
Следующий проход привёл нас снова к кладовым, только теперь их оказалось целых пять, а не две. А вот четвёртый привёл к лестнице вниз и маленькому тупику, в котором Эйсиан неожиданно насторожилась.
– Я чувствую тут что-то знакомое. Эта стена, она какая-то неправильная.
Тонкие пальцы заскользили по камню сбоку от стены, словно нащупывая невидимый узор, и через пару мгновений он засиял чистой тьмой, не знаю даже, как это описать. Как может светиться тьма? Наверное, точнее сказать, на стене появились линии, в которых исчезал всякий намёк на свет и на цвета, провалы в ткани мира.
– Кристина, посмотри, с другой стороны должно быть то же самое, только вторая часть замка, думаю, будет настроена на свет, раз я её не вижу.
Так и оказалось, только тут линии и в самом деле вспыхнули так, словно кто-то открыл портал на солнце. Оба узора отделились от стен и медленно поплыли друг другу на встречу. Я ожидал локального катаклизма от столкновения чистой тьмы и чистого света, но они просто растворились друг в друге, и замыкающая тупик стена пошла рябью, а затем просто исчезла.
– Материализованная иллюзия, завязанная на две первозданные силы, возникшие из самого хаоса. Первый раз вижу такое. Как ты узнала?
– У нас не так и редко ставят подобные запоры, основанные на тьме. Но там другой узор. Цельный. А тут оказалась только половина от необходимого, по логике вторая часть узора должна быть напротив, что бы они проецировались друг на друга, создавая цельный рисунок. А раз я её не видела, то их противопоставили друг другу не только материально, но и завязали на экзистенционально противоположные друг другу силы.
Ик… учиться мне, короче, и учиться ещё.
– Тут нашей беглянки точно не будет, но думаю, эта находка даже более интересная, чем беглый демон. Идём, посмотрим.
– Скорее всего, я и так знаю, что там. Но идём, проверим мою догадку.
– Думаешь, там Сердце Тьмы?
– Судя по силе защиты замка – да.
О чём они? Блин, как же неприятно ощущать себя тупым недоучившимся варваром.
За иллюзорной стеной обнаружилась высеченная в камне винтовая лестница, идущая вверх. По моим прикидкам, мы поднялись на высоту поверхности земли, когда кожу защипало, видимо мы снова пересекли защитный барьер. И сразу лестница закончилась круглым залом, шагов десять в поперечине. Стены, изрезанные руническими узорами, только какими-то более резкими и рубленными, чем привычные руны гномов. В центре небольшой пьедестал, на котором пульсирует комок тьмы.
– Клинопись Детей Ночи. И, само собой, Сердце Тьмы. Вот как они защитили замок от Силы Граней. Искусственная граница миров внутри нашего мира. Я о таком только читала.
– А я видела вживую. Некоторые наши города защищены так же ещё с древних времён. Жаль, секрет создания подобной штуки давно утерян.
Ещё бы не жаль, это же можно защитить все крупные города от вторжения демонов!
– В Ордене есть описание того, как создавать Сердце Тьмы. Поверь, это бесполезное знание. Такое можно сделать только в случае крайней нужды, – Кристина покачала головой. – Полторы сотни детей до трёх лет, принесённых в жертву определённым способом, и маг, который сначала впитает всю силу этого жертвоприношения, напитав себя силой тьмы, а потом сам, по своей воле вырежет своё сердце и поместит его вот на такой алтарь. Высоковатая цена, не находишь? Думаю, у вас этот секрет не утерян, а просто объявлен таковым от греха подальше. Инквизиция тоже объявила секрет создания Сердца Тьмы утерянным и запретным.
Интересно было бы посмотреть в глаза тому, кто это заклинание разрабатывал.
– У вас Сердца Тьмы создали в период развала Первой Империи, скорее всего, это был единственный способ остановить лезущую со всех сторон гнусь. Но тут это сделали не из жизненной необходимости, а по прихоти одного человека. Мне страшно представить, чем он обещал рассчитаться с вашим народом за подобную вещь.
– Не знаю, таких сведений в хрониках нет.
– Ну ещё бы. Ты много знаешь об этом артефакте?
– Достаточно. Нас учат их обслуживать. Хотя это и не нужно, в нормальных условиях эта штука вечная. Но время от времени их на всякий случай подпитывают силой.
– Ясно. Ладно, идём, тут нам больше делать нечего. Кстати, что будет, если ты закроешь замок напитав обе части магией тьмы? Не хочу снова устраивать светопреставление, объявляя о нас на все местные подземелья.
– Да ничего, теоретически такие замки работают от любой магии, какой их не напитай. Просто потом открывать нужно той же стихией, которой и закрывали. Местный владелец, похоже, очень сильно хотел, чтобы эту комнату никто никогда не открыл, раз решил зачаровать на свет и тьму.
– Вот и отлично, значит, ты и закрой.
Дальнейшие поиски ничего не дали. Часть проходов и в самом деле была завалена выбитым с потолка и стен камнем, а в остальных обнаружились те же заброшенные кладовые, пустые лаборатории, если судить по паре полуистлевших столов с осколками колб и не пойми чего ещё и тому подобное.
– Возвращаемся. Пока мы исследуем одну часть, Ведьма спокойно может перейти из ещё не проверенной части катакомб в уже проверенную, так мы бесконечно будем с ней в салочки играть. А разделяться и оставлять кого-либо в центральном зале я не хочу, слишком рискованно. Есть шанс потом найти слегка обгрызенную и обескровленную тушку, эта дрянь даже для меня в одиночку серьёзный противник. Нужно проверить как дела у нашего ушастого.
Лемал обнаружился у подножия лестницы в обнимку с зажаренной индейкой, которую он со скучающим видом грыз, выкладывая из костей матерное слово на последней ступеньке. Увидев нас, он приветственно помахал полусожранным крылом и впился в него зубами с явным намереньем добавить ещё пару костей к своему шедевру.
– Жрать кто хочет?
Девушки вежливо отказались, сославшись на то, что, дескать, еда посреди ночи вредит фигуре, а я втихаря цапнул предложенную культяпку. Фигура фигурой, а жареная нога – жареной ногой.