8 Глава
Танец с безликой
Верховный Инквизитор был очень зол. Даже не так, он был очень и очень зол. А причина его злости сидела напротив, в кресле, виновато потупив взгляд и ковыряясь пальцем в обивке кресла, как нашкодившая послушница.
– Чем ты думала, когда просила Эйсиан Ли’Флиор похитить этого графа?! Я же специально придержал информацию о том, что мы вышли на него. Не подумал, правда, о тебе, что приедешь и сразу решишь бежать впереди лошади, показать полезность своей протеже. Старый дурак…
– Но она и в самом деле…
– Тень? Я и так об этом знал и, поверь мне, оценил, сколь ценное приобретение в её лице получил Орден, хоть и бурчал на тебя для виду. И, между прочим, зря, это, похоже, тоже дополнительно подтолкнуло тебя на такую глупость, как похищение. Вот скажи мне, что нам теперь с этим всем делать? С информацией, что культ – это детище Церкви? С их похищенным казначеем? Кстати, ты уверена, он говорил правду?
– Да, то, что возможно, мой человек проверил.
– Да, не те графья пошли. Я помню, в моё время мы одного барона на ленточки порезали, но он так и не сдал своих подельников, с которыми человеческие жертвы приносил и людоедством баловался. Ладно, хватит воспоминаний. Значит, всё подтвердилось. Вот только я и так уже догадывался, что культистов прикрывают церковники. Ни одного удачного захвата важных лиц, или они успевали сбежать, или погибали. Только это уже наталкивало на всякие мысли. Но вот с печатями – это для меня новость. Значит, перевозят в Грошаль, а уже оттуда везут по всей Империи. Умно. Я ведь был уверен, их где-то там и делают. А оно, оказывается, тут, под носом. Но откуда у Церкви эти проклятые игрушки? Научились делать сами? Будь это старые запасы, так уже давно закончились бы, но нет, постоянно то там, то там всплывают. Только мы сколько захватили и уничтожили, а они всё появляются. Но всё равно, главный вопрос: что нам с этим теперь делать?
– Идти к Императору?
– Кристина, девочка, тебя там, на юге, по голове случайно не били? Церковь Карающего Пламени – вторая сила в Империи. Если не первая, после того, как, скорее всего, они же и устроили покушение на Императора, удачное, между прочим. Об этом твой граф, кстати, что-либо знает?
– За пару дней до убийства через него прошла крупная сумма одному из наёмников, чьими услугами Церковь обычно пользовалась в самых важных операциях.
– Не доказательство. Разве что как косвенное, в дополнение к основным, которых у нас нет.
Кристина встала из кресла и нервно прошлась по кабинету
– Может, тогда просто попросить Эйсиан вырезать всю верхушку Церкви? Всех, кто замешан? Сомневаюсь, что таких много. А что, думаю, она согласится.
– Точно, били, притом булавой, – поставил неутешительный диагноз Инквизитор, – как думаешь, почему Дети ночи не провернули такое во время войны? Именно Церковь была всегда их основным врагом. Ответ простой – они не могли. У церковников есть защита от Теней. И вообще, мы в тупике. В открытую бросать такие обвинения, даже имея на руках все доказательства – безумие. Верный способ ввергнуть страну в хаос и, возможно, в гражданскую войну, особенно если окажется, что замешан не только Преподобный, но и вся остальная верхушка. И вообще, откуда нам знать, что Император не в курсе и не заодно с ними? Откуда у него такое хорошее отношение к Церкви? Уж не расплачивается ли он с ними таким образом за трон?
Кристина прикинула в голове получающуюся картину и пришла к выводу, что день, когда они придут к Императору с такими обвинениями, при таком раскладе, станет последним днём Ордена.
– Ну, можно сделать вид, что ничего не было. Похищение выполнено чисто.
– Рано или поздно всё равно есть риск, что они узнают, кто за ним стоял. Не стоит недооценивать шпионов Церкви. И тогда нам конец.
– Прирезать этого франта и определить тело в какую-либо канаву? Сделаем всё так, словно он стал жертвой грабителей?
– Следы кандалов. Даже если ты его вылечишь, то остаточный след магии найдут. Грабители не заковывают свои жертвы и тем более не лечат магией. Это укажет на плен, а где плен, там и допросы. И угадай, кто станет первым подозреваемым? Кто больше всех копает против культа? Теперь сама начинаешь понимать, насколько твоя инициатива вылезет нам боком? Я потому и не давал разрешения на подобные действия. Культ явно был детищем кого-то из сильных нашего мира, а всерьёз тягаться что с высшими дворянскими родами, что с Церковью мы были не готовы. Но ты, как всегда, решила сама всё организовать, и потом уже поставила меня перед фактом. Победителей не судят, ведь так? Вот только это такая победа, которая хуже любого поражения. Ладно, что сделано, то сделано. Иди, я пока должен спокойно обдумать все варианты.
– А может, договориться? Граф и сам понимает – он труп, если Церковь узнает о том, что он побывал у нас в руках. Пусть скажет всем, мол, ушёл в загул.
– Следы кандалов?
– Ну, мало ли какие у высшего света фантазии в постели бывают…
– Ну, вариант конечно так себе, но уже не совсем пустышка. Проработай его, создай полную легенду. Где, когда, с кем. Так, чтобы комар носа не подточил. Хотя предвижу проблемы. Придётся найти ему компаньонку, кто так же эту ночь исчезал с глаз и провёл её в полном одиночестве, и убедить придерживаться той же легенды. Ладно, работай. Может что и выйдет. Но пока только проработка легенды! Никаких действий, а то знаю я тебя…
– Слушаюсь, мессир.
***
Его святейшество преподобный Лин также пребывал в крайне скверном расположении духа. Во-первых, провалилась вся его затея с дискредитацией магов, во-вторых, не удалось дотянуться до одной из детей ночи, а ведь это было важной частью плана по раздуванию конфликта с ними. Зачем нужен конфликт? Затем, чтобы окончательно решить вопрос с этими порождениями мрака, спровоцировать их на бунт и истребить всех до последнего, само собой, руками легионов. Ну и, само собой, прибрать к рукам их знания и богатства. Притом, как планировал святой отец, истреблять и погибать в войне будут имперские солдаты, а тихонько подбирать оставшиеся книги и золото должны священники, под предлогом, что всё это проклято тьмой и нуждается в очищении светом и молитвой. Не вышло. И в обоих случаях виновата одна и та же тварь, которую сжечь мало. И насчёт сжечь. Ещё и тёмного мага пришлось отдать молодому Императору на потеху. Лин со злости дёрнул себя за ухо и зашипел от боли. Хотя там вроде денег можно получить будет. Ну и о том, чтоб маг не выжил, он, само собой, тоже позаботился, послав следом лучшего наёмника. Правда, по подсчётам теперь выходило, что наёмник стоил больше, чем он заработает на предложенном Его Величеством проценте. Так что понять, в чём в итоге выгода, пока не выходило, как он не пытался разложить получившееся цифры по таблицам, как не раскладывай, всё равно минус, чего в понимании Лина просто быть не могло. Он же считал, что выйдет плюс, так как так? Ну, утешает только то, что проклятый маг, так разочаровавший его, наконец умрёт. И больше не будет напоминать своим существованием о таком крупном провале. Да, именно так, деньги – не главное, главное – политическая выгода для Церкви и для него лично.
Мысли первосвященника прервал робкий стук в дверь.
– Войдите.
Секретарь Рон Астарок бочком проскользнул в приоткрывшуюся дверь и низко поклонился.
– Ваше Святейшество, у нас проблемы.
– Проблемы – это плохо, – многозначительно изрёк Лин, взял со стола трубку и принялся её раскуривать, – какие проблемы? Я, знаешь ли, никаких проблем не планировал.
– Исчез граф Крисиери. Вчера ночью. Он был на приёме у графини Огирани вместе с Триндором Аранфатом. И не вернулся оттуда.
– Загулял, скорее всего, первый раз, что ли?
– В ту же ночь наш человек в Ордене видел, как в резиденцию приехала закрытая карета. И человека оттуда сразу отправили в подвалы. Наши люди навели справки, карета приехала в город в ту же ночь. Стража её пропустила, не проверяя, кучер сказал, мол, там внутри развлекается его господин с подружкой и очень просит их не отвлекать. Ну и звуки изнутри были характерные. Поэтому стражники согласились пропустить за золотой импереал. Я не думаю, что это всё несвязанные между собой случайности.
– Случайности неслучайны, – первосвященник выпустил клуб дыма к потолку и задумался, – вы искали графа?
– Я отправил людей по всем привычным ему местам, мы проверили все кабаки, бордели и игорные притоны. Его нигде нет, и никто его не видел с прошлой ночи. Поэтому я предполагаю худшее.
– Твой человек видел, кто спустился в подвал после того, как туда отправили этого неизвестного?
– Кристина Аман.
Хрусть. Трубка сломалась на две половины. Пару минут Лин непонимающе разглядывал обломки, затем отложил их в сторону и, взяв лист тонкой восточной бумаги, нарисовал на нём пером какую-то непонятную закорючку, перечеркнул, нарисовал заново, пару раз обвёл, снова зачеркнул и, наконец, написал вверху листа “План действий”. Ещё немного подумал и ниже громадными буквами вывел – УБИТЬ СУКУ.
– Ээ… но, Ваше Святейшество, мы же не можем открыто напасть на Орден?
– Мы не можем. Но есть тот, кто может. И у меня есть все нужные аргументы, чтобы он это сделал. Передайте Его Высочеству, я прошу у него частной аудиенции. Как можно скорее. Скажите, у меня есть очень важные сведения.
***
Полено в камине щёлкнуло и выбросило уголёк прямо в комнату, но до пола он не долетел, просто растворился в воздухе.
– Магическая защита от искр из камина?
– Считаешь это расточительством?
– Что вы, мессир, просто не каждый день увидишь заклинание дематерилизации, настроенное на предметы с более высокой температурой, чем порог, заложенный в само заклинание.
Декан Имперского Университета высшей магии протянул руку и бокал вина плавно спланировал в неё со столика, стоящего в паре шагов.
– Освоил всё-таки? Растёшь. Древняя магия, не основанная на чистых стихиях, не так и проста, но раз сумел сделать первый шаг, то скоро научишься и бегать.
– Стараюсь. Но меня сегодня больше интересует наш, точнее Ваш эксперимент. Как не жаль, но он фактически почти завершён. У нас под контролем осталось всего трое из всей группы.
– Ну и демон с ними. Главное мы выяснили – всё работает, как и планировалось. Основная ставка у меня всё равно на последующие группы. А эти и так были пробным проектом.
– Северянин лишился магии. Не знаю, как это возможно и как Церкви такое удалось, но это факт. Мои люди видели его уже на арене и с расстояния провели сканирование. В нём нет магии, он отрезан от Источника, теперь он не более чем простой человек.
– Плохо. Я о таком тоже первый раз слышу. Нужно разведывать и изучать. Что с отчётами вернувшейся с практики троицы?
– Отчёты пресные и стандартные, как под копирку написаны. Дело испортила гибель нашего куратора и то, что практика полностью прошла под руководством этой ведьмы из Ордена. Получается, всё было напрасно. Единственное, в чём я уверен – Свон Кейриан не подцепил демона в ходе битвы в заброшенном городе, а всё-таки поддался тому, которого получил ещё во время нашего ритуала. Это меня настораживает, слишком много времени прошло.
– Не всё. Ты просто не умеешь читать между строк. А там можно найти много интересного. Эйсиан и северянин вместе с Инквизитором одолели Ловчего Душ. Я примерно знаю фактический уровень и силу Кристины Аман. Ей такое не по плечу. Получается, главную роль там играли наши испытуемые. Второе. Шаман. Тот, кто призвал вестников смерти, это уже не просто сильный шаман. Как минимум, посвящённый самой Безликой госпожи высших кругов. И его в бою одолел северянин. Вывод однозначный: по крайней мере, какую-то часть сил и знаний наши подопытные мышки освоить сумели. А раз так, то всё работает. А насчёт одержимого, похоже, он слишком рано избавился от амулета защиты, вот и всё.
– Готовить следующую группу?
– Нет, – говорящий ещё сильнее опустил на лицо неизменный капюшон и на пару минут задумался, – слишком рано. Подождём. Я думаю, следующий ход нашего преподобного барана будет очень предсказуем. После того, как я через своих людей навёл Орден на казначея культистов, и особенно после того, как они проглотили наживку, дальнейшие ходы фигур практически предрешены. А значит, готовим тот ритуал, описание которого я тебе давал. А уже потом возьмёмся за работу над следующей группой. С маленькими дополнениями. И учить их будем, как положено. Думаю, к тому моменту ситуация это позволит.
– Меня только одно смущает. Этот ритуал.
– Слишком много жертв?
– Не при самом ритуале. Хотя и там тоже. После. Последствия его могут быть просто катастрофическими. Вы уверены, что мы справимся?
– Мы – нет. А вот вместе с новыми магами, с теми, кто получит силу демонов и пройдёт нормальное обучение, точно справимся.
– Это так обязательно? Всё-таки погибнет, скорее всего, столько людей…
– Это самый простой путь для достижения нашей цели. Так что вариантов нет. Или ты хочешь выйти из игры?
Сказано это было без малейшей угрозы, но декан отлично понял, если он выйдет из игры, то из этой комнаты не выйдет точно. При таких ставках никто не станет страдать излишней сентиментальностью и вспоминать о дружбе или прочей ерунде.
– Я с вами, мессир. До конца! – он поднял бокал. – За наше дело и за величие магии!
– За величие!
***
Интересно, что снова нужно святому отцу? Нужно признать, на первых порах Церковь была крайне полезна, прикрывая его „детские шалости“ с тренерами и помогая с необходимыми для тренировок вещами или в самом важном – в занятии трона. Но теперь необходимость возвращать долги становилась обременительной. И пришло понимание, Император без доверенных людей – фигура крайне слабая и уязвимая. Именно то, что так долго пытался вдалбливать ему отец. Все вокруг улыбаются тебе и кланяются, но доверять нельзя никому. И даже приказы, оказалось, их не так и просто раздавать. Для того, чтобы знать, что приказать, нужно быть в курсе событий и понимать, о чём идёт речь. А советники тоже имеют свои интересы и тянут одеяло в свою сторону. И даже если приказать всех казнить к нехорошей маме, то где надежда, что следующие будут лучше?
Как пример – морской флот Империи. После гибели прошлого главного флотоводца от рук мнимых культистов, под которых так натурально сумели сыграть люди Церкви, пришлось заново подтверждать подряды на снабжение имперского флота. А потом оказалось, что новые поставщики пригнали партию гнилой солонины, скисшего рома и чёрствых сухарей для снаряжения выходящих в патрули галер. Купцы, получив золото авансом, чего тоже, как оказалось, прежде не водилось, а было внесено в новый договор и пропущено писцом за малую долю, испарились в неизвестном направлении. Привлечённые к делу люди из имперской разведки выяснили, что, скорее всего, данное действо было делом рук одного из старейших Имперских родов. Но точных доказательств нет. Поэтому сделать ничего нельзя. Единственное, что он смог приказать для успокоения, так это живьём сварить в кипящем масле писаря, который подсунул на подпись новый договор, и выразить крайнее неудовольствие новому адмиралу. А что толку? Денег уже не вернёшь. И даже, как оказалось, нет рычагов хоть косвенно наказать истинных авторов аферы.
И это только один эпизод. А сколько он ещё не знает? И сколько выплывет в ближайшем будущем? Похоже, придётся создавать второй, лично свой совет из нанятых людей, которые будут всё проверять и контролировать. Профессионалов в разных сферах. А чтобы не предали, пожалуй, следующего провинившегося посажу на кол и заставлю всех на это смотреть. И предупрежу, что за предательство с ними будет то же самое. Да, именно так. Ламбер даже повеселел, не так всё и плохо, из каждой ситуации можно найти выход. А потом, когда твёрдо стану на ноги, то и Церковь можно будет прижать. Найдём способ. Ну, а пока выслушаем его преподобие, чего он там снова изволит “попросить” и, само собой, поторгуемся.
– Рад видеть Вас в добром здравии, Ваше Величество!
– Взаимно, Святой Отец. Проходите, присаживайтесь.
Сегодня Император решил принять посетителя в рабочем кабинете, пускай оценит горы бумаг на столе и занятой вид. Бумаги, правда, взяты с полки за десять лет тому назад, но кто это знает?
– Вина?
– Нет, спасибо. С вашего позволения, – Лин вытащил из кармана шёлковой рясы, расшитой серебром и жемчугом, маленькую пирамидку и, дождавшись согласного кивка, повернул её вершину против часовой стрелки, после чего поставил на стол, – так будет надёжнее.
– Серьёзный разговор? Церкви что-либо нужно от короны?
– Скорее – наоборот. Я пришёл со сведениями, которые важны короне намного больше, чем Церкви.
– Даже так?
– Да. Вот, прочитайте.
На стол легло сложенное письмо, написанное на дорогом пергаменте.
– Это копия Императорского приказа. Он не был оглашён. По крайней мере, мне не удалось найти никого, кто знал о нём среди знати…
Пальцы молодого человека, сжимающие пергамент, побелели от напряжения. Он глубоко вдохнул воздух и медленно выпустил его сквозь сжатые зубы, возвращая себе спокойствие.
– Значит, вот так. Отец не просто хотел устранить меня. У него уже был претендент на моё место. На МОЙ трон! И кто, бастард, ублюдок! Он собирался объявить её своим преемником! Отпихнуть меня в сторону и потом убить. Тихо и спокойно, подумаешь, не наследник же погибнет. Тварь!!!
– Там дальше написано, она его законная дочь…
– Мне насрать, что там написано! Мне насрать, с кем мой папочка успел повенчаться, вместо того чтобы просто потрахаться!!! У него был и есть только один законный наследник и этот наследник – я!
– К сожалению, это не всё. Орден Инквизиции в последнее время стал очень странно себя вести. Вот первое донесение. Достоверно установлено: у них среди учителей уже много лет находится один из отступников Народа Ночи. Нелюдь, осуждённая и изгнанная даже своими соплеменниками. Дальше – культ, под который мы так удачно в своё время сработали, воспользовавшись захваченными печатями вызова демонов, его существование выгодно именно Ордену. Кто, как ни они, в последнее время наращивают своё влияние и силу под предлогом борьбы с культом? А печати вызова демонов точно не могут быть делом рук самоучки. Для этого нужен опытный тёмный маг, который, как уже мы выяснили, у Инквизиции есть. И третье, вот, прочитайте.
Шелест пергамента, Император два раза перечитал документ и даже забыл на время свой гнев.
– Дружок моего дядюшки – казначей Культа Детей Света?! Вы уверены? Это похоже на бред!
– К сожалению, это не бред. Мы проверили несколько раз. Всё сходится. Мы собирались взять его под стражу и допросить, но, похоже, где-то засветили свой интерес. Он исчез. Вот ещё один доклад.
Очередной свиток перекочевал из рук в руки.
– Доставлен под стражей в резиденцию Ордена, опознан точно. Выдернули у вас из-под носа и, скорее всего, уже ликвидировали для заметания следов?
– Очень похоже на то. И вот последнее.
Этот свиток Ламбер даже не дочитал, а с бешеным рычанием отшвырнул в угол кабинета и вскочил на ноги, опрокинув кресло.
– Значит, решили, что им мало власти и влияния? Ликвидировать меня, провернув это как нападение культа, повторить то, что вы сделали с моим отцом?! А потом усадить на трон эту куклу? Значит, этот приказ…
– Как я уже сказал, копия. Мои люди установили точно – оригинал у ордена.
Жаль, подумал Лин, оригинал им так и не удалось найти, или хотя бы выяснить, куда он мог пропасть. А такая вещь могла быть полезной. Не теперь, само собой, а когда-либо потом.
– Похоже, Орден первоначально просто хотел укрепить свою популярность в народе, сражаясь с врагом, которого сам и создал. Но теперь, когда в их руках волей случая, а может, благодаря хитро разыгранным интригам с вашим отцом, теперь уже не узнаешь, оказалась, так сказать, законная наследница…
– Эта ублюдочная мразь не наследница!!! Она простой бастард! Выблядок, зачатый моим папашей по пьяни!!!
– И документ, подтверждающий это, они решили поставить на кон всё, – невозмутимо закончил святой отец.
Древняя ваза ещё времён Первой Империи со звоном полетела на пол, разлетевшись на сотни осколков. Стремительно подскочив к столу, Император наклонился так, что его искажённое ненавистью лицо оказалось почти напротив лица преподобного.
– Орден будет уничтожен! Сегодня же. Императорская гвардия возьмёт штурмом их цитадель и выжжет её дотла. Никто не должен остаться в живых. Никто! Уничтожить даже крыс и тараканов! Отделения в других городах тоже будут уничтожены. Никто не должен выжить!
– Ваше Величество, я понимаю ваш гнев и полностью вас поддерживаю, никто не имеет права покушаться на Вас и на Вашу власть, но…
– НО?!?!
– Но я советую вам чуть повременить. Перенесите эту акцию возмездия и правосудия на день. Нужно подготовиться. Иначе есть риск что-либо упустить. И нужно подготовить текст для глашатаев, чтобы объяснить народу произошедшее. Вам же не нужны волнения черни, которая почитает Инквизиторов своими защитниками и уважает их?
– Чернь, которая вздумает возмущаться, познакомится с клинками гвардии!
– Но лучше представить всё в правильном свете. И Вы уверены, вашей гвардии хватит? У Ордена много сильных магов. Я могу направить Вам в помощь наших братьев, владеющих посохами подавления магии. Самых сильных магов они, конечно, не остановят, но слабых и средних обезвредят, а таких тоже не мало.
– В гвардии два десятка лучших боевых магов Империи. Все не ниже второй ступени. Но хорошо, думаю, ваша помощь тоже пригодится. В таком деле лишней силы не бывает.
– Наши братья будут счастливы помочь Вашему Величеству.
А ещё они проконтролируют, чтобы остались только нужные улики, а то может не совсем красиво получиться, подумал он про себя, пряча довольную ухмылку.
***
Песок арены постоянно готов впитать пролитую кровь и принять новые тела, падающие на него. Слуги постоянно его обновляют, выносят тот, который напитался кровью, и сыплют новый, но часто даже они не успевают между боями. Центральная арена – почти пятьдесят саженей в поперечине и многоуровневые трибуны со всех сторон, с ложами для дворян и центральным помостом для Императора. Сюда вмещается не меньше двадцати тысяч человек. Пока гладиаторские бои были запрещены, то тут проводили рыцарские турниры и потешные бои, но тогда трибуны, по словам стражников, никогда не бывали такими полными, как сейчас.
Сегодня третий день Игр и первый, когда на арену придётся выйти мне. Я ожидал, что это произойдёт в первый день, когда из камер выгнали всех моих соседей, но нет, меня оставили. А соседи так и не вернулись. Охрана рассказала: их всей толпой, почти тридцать морд выпустили против десятка самых многообещающих бойцов. О результате несложно догадаться, ни строя, ни порядка, ни умения. У них не было ни одного шанса. И мне, честно, ни капли не жаль этих ублюдков, за те дни, когда я сидел с ними по соседству, наслушался достаточно. Будь я среди того десятка, у меня рука тоже не дрогнула бы.
С утра меня вывели из камеры и привели в одну из клеток, выходящих вторыми воротами прямо на арену. Выдали меч, как я люблю – полуторный, кинжал и шлем. Лучше бы, конечно, щит. Но что есть, то есть. От кольчуги я бы тоже не отказался, но на вопрос о доспехах посоветовали сказать спасибо, что не выпускают вообще голым на потеху толпе.
Зато через решётку хорошо наблюдать за другими боями. И если до начала Игр смертельный исход в бою был крайне редок, то теперь смертью заканчивается каждый третий бой, не меньше.
– А сейчас вы увидите редчайшее зрелище! Тёмный маг, осуждённый за свои преступления и приговорённый к костру Матерью нашей Святой Церковью Карающего Пламени! Помилованный нашим милосердным Императором, который дал ему шанс отречься от нечестивой магии и своею кровью на этой великой Арене доказать своё право на жизнь! Приветствуйте Идущего на Смерть!
На случай, если кто-либо идти на эту самую смерть не пожелает, с внутренней стороны клетки стоит парочка стражников с длинными копьями. И, судя по мерзким ухмылкам, с нетерпением ждут, что я замешкаюсь и они смогут тычками под зад выгнать меня наружу. Нет уж, не дождётесь.
Толпа ожидаемо приветствовала меня рёвом, среди которого явственно слышались пожелания издохнуть, описания, что надлежит делать с тёмными магами и тому подобное. Воткнув меч в песок, я продемонстрировал в сторону особо яростно вопящих известный всем студентам жест, что вызвало ещё более яростные крики вперемешку с взрывами смеха. Ну, кто сегодня попробует меня убить?
– Как известно, Церковь сомневается, являются ли маги тьмы полноценными людьми, – глашатай сделал паузу, давая трибунам поорать и посвистеть в ответ на это заявление, – так что справедливо будет, если первый его бой будет не против людей!
В другом конце арены открылись решётки и, подгоняемые копьями, огрызаясь и рыча, появились две громадные кошки. Каждая в половину белого медведя, в рыже-чёрно-белую полоску и с такими клыками, при виде которых демону завидно станет.
– Кис-кис, что ли… – я с сомнением покрутил в руках меч и кинжал, ну что мне с ними делать? Против зверей, особенно таких, копьё нужно и желательно кольчуга с латными наручами. Может, они не голодные?
Котики ещё раз огрызнулись в сторону клеток и принялись с интересом осматриваться. Моя неподвижная персона заинтересовала их не больше, чем какой-либо столб. Один из котов вообще демонстративно уселся на песок и принялся вылизывать себе под хвостом, явно намекая, где он это всё видел. А звери то в ошейниках и на цепях, явно распорядители боятся, что пушистые решат поохотиться не на гладиатора, а на публику на трибунах, там-то мяса в разы больше.
Зрители возмущённо заревели, требуя у хищников активных действий, и даже принялись швыряться в них помидорами и огурцами. Специально принесли с собой для такого случая? Сволочи, дразнят-то они, а кусать будут меня.
Один из котов, вот хоть убейте, не помню, как их зовут, наконец, соизволил обратить на меня внимание. Но вместо того, чтобы начать подкрадываться или сразу броситься, подошёл вполне миролюбиво и принялся обнюхивать. Ну и чего фыркаешь, морда полосатая? К твоему сведению, бани тут нету, а вылизывать, как ты, самого себя, я как-то брезгую, да и не везде дотянусь, даже если захочу. После того, как меня боднули лбом, я предпочёл почесать скотину за ухом. А что с ним делать? Тыкать кинжалом в глаз? Так, во-первых, не факт, что он увернуться не успеет, у котов реакция не хуже моей, и тем более не факт, что такой удар его убьёт. Да и так не по-людски это, он же ко мне вполне дружелюбно, что я – хуже животного, получается, себя вести стану?
В ответ на свист и улюлюканье трибун пришлось повторно продемонстрировать ранее показанный жест.
– Да бей его уже! Я, между прочим, деньги на тебя ставил!
Интересно, к кому этот горлопан обращается, ко мне или к кошаре? Увидев, что напарника чешут за ухом, второй кыся тоже подтянулся и даже недовольно рыкнул, намекая, мол, ему тоже хочется. Ну, точно, сытые. Главное, чтоб играть со мной не придумали, а то с такими когтями и массой может быть плохо.
Получить полное удовольствие от вычёсывания за ушами полосатым не удалось, цепи натянулись и потащили сопротивляющихся котов обратно в клетки под свист и хохот толпы.
***
– Мастеру над зверями двадцать плетей, тигров не кормить три дня, а потом отдайте им этого поротого болвана. И пусть преемник в деталях смотрит, что с ним произойдёт! – Император поморщился, как от зубной боли. – Такое зрелище испортил, идиот. Выпустите против него нашего северного гостя, его за ухом, думаю, почесать не получится.
***
– Как видите, Церковь оказалась права, тёмные маги ближе животным, а не людям, они даже отказываются на них нападать! – вот бы словить этого горлопана и засунуть его сюда, на моё место.
– Посмотрим, как у него выйдет договориться с нашим следующим бойцом!
Очередная решётка уползла вверх, и из темноты клетки раздался такой рёв, что я невольно принял боевую стойку, направив клинки остриями в ту сторону, а с нижних трибун потянуло вполне себе конкретным ароматом, видать, кто-то сильно испугался.
Ещё один рёв и на арену выскочил снежный тролль. Существо крайне агрессивное и опасное. Но хорошо знакомое. Полуразумные обитатели крайнего севера, возле Ледяного Клыка они не жили, но в рейдах встречать их мне пару раз доводилось.
Этот конкретный тролль являл собой матёрую особь на три головы выше меня и вдвое шире, заросший густой белой шерстью, в набедреннике из шкуры медведя и со здоровой палицей в лапах. Палица, к слову, почти размером с меня, из цельного древесного ствола с корневищем на конце. Один удар такой и всё, никакой доспех не спасёт. Даже рыцаря в тяжёлом доспехе сплющит так, что останки кузнецу вырубать придётся. В бою с такой тварью можно рассчитывать только на скорость.
Тролль не стал долго размышлять, а по прямой рванул ко мне, занося дубину над головой. Удар, от которого я увернулся, поднял целую кучу песка, но не помешал мне, уходя полупируэтом в сторону, полоснуть его мечом по боку. Вот только не слишком острое лезвие соскользнуло с жёсткой свалянной шерсти и не нанесло никакого вреда. Ну, я, собственно, такого и ожидал, но проверить же нужно было.
Наклон, дубина свистит над головой, и я со всей силы бью прямым ударом острием в живот, точнее ниже, в то, что закрыто повязкой. И в этот раз, судя по воплю, не так безрезультатно. Вот только на желание убить меня этот удар никак не повлиял. В этот раз нелюдь ударила рукоятью, и я, не ожидая от него такой подлости, увернуться не успел. Пришлось блокировать крестовиной меча. Нда, силы у него точно хоть отбавляй, я сам-то не мелкий и не слабый, но удар заставил меня отъехать по песку на пару шагов, а рука чуть не онемела. Больше нужно стараться так не попадаться, а то и руку отсушить может.
Быстро качнувшись в одну сторону, я спровоцировал удар туда, а сам проскользнул с другой и с разворота вогнал кинжал по самую рукоять в спину, к сожалению, в последний момент противник чуть повернулся и в печень, куда я целил, скорее всего, не попал. Ну и так нормально, вот только кинжала я лишился, выдернуть уже просто не успел.
Тролль взревел что-то явно крайне матерное на своём языке и снова ударил дубиной. Да когда же ты выдыхаться начнёшь? Такая рана человека точно вывела бы из строя, а ему хоть бы хны. Я дождался, когда поднятая вверх палица пойдёт вниз, целя мне в голову, и, шагнув чуть вперёд и в сторону, перехватил меч двумя руками и со всех сил ударил снизу острием прямо в горло, пользуясь тем, что он сам при ударе наклонится вперёд, нанизываясь на клинок.
Лезвие с мерзким хрустом пробило шкуру, плоть и, пройдя между позвонками, вылезло наружу. Но сила удара была такая, что дрянно выкованный меч не выдержал, и у меня в руках осталась рукоять с коротким обломком. Тролль захрипел, покачнулся и рухнул на песок, обильно заливая его кровью.