Трибуны взорвались диким рёвом и воплями восторга и разочарования, похоже, в зависимости от того, кто на кого ставил.
– И так, уверенную победу одерживает тёмный маг! Ну что же, посмотрим, как он себя покажет в следующем бою!
В каком ещё следующем? А оружие? Вообще-то у меня, если кто не заметил, меч сломался! А служители арены, которые вон цепляют крючьями тушку тролля, даже не косятся в мою сторону. О, дубинка этого мохнатого есть, не уволокли ещё. Куда лапы тянешь, немочь бледная?! Ты её что, поднять собрался? Дай сюда, придурок. Ох, ё моё, вот это масса! Тут даже моей силы максимум на пару ударов хватит. Да и поднять её заново после первого удара будет очень сложно. И если враг будет хоть чуть-чуть ловчее раненой черепахи, то мне конец.
Скрежет очередной решётки, и на арену вышел мой противник. Человек. Полный ламеллярный доспех, глухой шлем и двуручный меч. Не эталон ловкости и скорости, скорее всего, но от этой дубины только инвалид не увернётся. Значит, и не надо давать ему уворачиваться.
Гладиатор отсалютовал мне клинком, дождался ответного жеста и неспешно стал приближаться. Пятнадцать шагов, десять, пять, пора! Я, крутнувшись на месте, метнул в него своё оружие и прыгнул следом, уже видя, в какую сторону он уходит от летящего снаряда, способного при попадании сбить с ног быка. От дубины он увернулся, а вот от меня уже нет. Мы сшиблись и покатились по земле. Ему-то в доспехе хорошо, а мне не так чтобы очень. Но теперь от двуручника толку ноль. Он в броне тяжелее, но я быстрее и сильнее, так что в итоге я оказался сверху и перехватил меч за тупую часть лезвия, чуть выше гарды и за навершие рукояти. Резкий рывок на скручивание и меч окончательно сменил владельца. Вскочив на ноги, пинком повторно опрокинул попытавшегося встать воина и упёр острие в щель между доспехом и шлемом. Всё, победа. Убивать его я ни малейшего желания не испытываю, вот только от моих желаний тут мало что зависит. Ещё вчера мне подробно объяснили: преступник, сменивший смертную казнь на арену, должен делать то, что прикажет Император, если его Величество решит, что мой соперник не заслужил жизни, то так тому и быть. А на случай если я решу проигнорировать высшую волю, есть стража с луками, вон они стоят на нижних рядах трибун в проходах. Формально, на тот случай, если дикий зверь сорвётся с привязи и попытается добраться до зрителей. Но преступник, не подчинившийся воле Императора, суть тот же зверь, сорвавшийся с привязи.
Я повернул голову к Императорской ложе. Несколько секунд ничего не происходило, Его Величество неспешно пил вино, не обращая внимания на замершие в ожидании решения трибуны, затем так же неспешно встал и протянул руку к стоящему перед ним столику. Не видно, что он взял. Ну сколько можно тянуть?!
Резкий взмах и по воздуху плавно заскользил красный шёлковый платок. Красный.
– Извини.
Я ударил резко, почти без замаха, вкладывая весь вес и силу. Тело в броне вздрогнуло и замерло навсегда. Быстрая смерть – это всё, что я могу.
Трибуны вновь зашлись в восторженном рёве. Вас бы, суки, сюда, чтобы друг друга перебили, раз так любите это зрелище.
– И вновь победил Тёмный маг!
Похоже, это уже и будет моим прозвищем на арене, интересно, сколько? День? Два? Три? Я зло оскалился и, рывком выдернув из убитого двуручник, отступил на пару шагов. Ну, кто следующий?
Следующего не оказалось, распорядители решили, на сегодня с меня хватит. Хорошего понемножку, выгуляли, как бойцового пса, дали попробовать крови и обратно в клетку.
***
– Неплохо. Толпе он нравится.
– Да, Ваше Величество. Завтра нужно снова выпустить его на два-три боя. Уже с претендентами.
– Думаешь, он может дойти до финала?
– Не исключено. В Университете боевую подготовку преподаёт Ян Тролебой. Я его ещё по гвардии помню, у него плохих учеников не бывает. Мёртвые бывают, а плохие – нет.
– Это хорошо. Сделай завтра от меня ставку на этого студента. И присмотри, чтоб он не сошёлся с тем наёмником, которого его святейшество сюда всунул, думая, что мы не в курсе. Ещё слишком рано.
– Как скажете, Ваше Величество.
***
Доргард сердито дёрнул себя за бороду и снова попытался вчитаться в текст учебника по составлению сложных заклинаний с двойным эффектом. И что из того, что такие обычно только маги третьей ступени способны составлять и использовать, а чаще и вообще магистры? Знания лишними не бывают, да и кто сказал, что он, например, со временем магистром не станет? Ну и что, что в книге только каждое пятое слово понятно? Хотя нет, вот это-то как раз аргумент бросить заниматься ерундой. Он тяжело вздохнул и захлопнул тяжеленный том, за который выдержал целую битву с библиотекарем, не положено, видите ли, простым студентам такие книги выдавать. Только в читальном зале и только под присмотром. Слишком ценный экземпляр. Ну и стоило оно того? Как получается нет, не стоило. Полчаса криков и скандала, чтоб убедиться, ни фига тут ему не понятно.
– Ну, нашёл знакомые буквы? – тощий как жердь библиотекарь ехидно прищурился и пригладил пяток волос в попытке прикрыть громадную лысину.
– Ага, вычитал, что в пустыне я на твоём папаше ездил. Такой вонючий, лохматый и с двумя горбами! – гном сердито грохнул книгой об стол, и фыркнув, с достоинством удалился, пока оппонент переваривал полученную информацию.
– Чего такой злой, Борода? – Лемал зевнул и почесал ухо. – С кем сегодня сцепился?
– Какая разница? Все они помёт скальной крысы! И вообще, ты не заметил, мы как с этой грёбаной практики вернулись, так на нас, как на прокажённых смотрят. Как же, с тёмными магами водились. Раньше косились, но не слишком сильно, а теперь смотрю, церковники и сюда свои лапы протянули. Напрямую проповедуют, какие тёмные, оказывается, твари, как их только земля носит и, мол, от них все беды. Наверное, и то, что у главного святоши не стоит, тоже тёмные маги виноваты! Не иначе, порчу навели.
– А ты-то чего заводишься?
– А ты, ушастый, забыл, кто мы по факту такие? Думаешь, всю жизнь скрывать выйдет? Раньше была надежда и с этим жить спокойно, а теперь? При старом Императоре, благослови его Отец Гор кубком пива в загробном мире, тёмных за людей считали, ну почти, – поправился гном, видя скептическую ухмылку собеседника, – но всё лучше, чем теперь. И Корна я им в жизни не прощу! Вот кто мне скажет, где он теперь?
– Я скажу! – Лиара без стука вошла в комнату и плотно закрыла за собой дверь, после чего сосредоточилась и, нарисовав контур заклинания, наполнила его силой и плюхнулась на свободный стул.
– Паршиво всё, тут ты прав. У меня только что был доверенный человек деда. Покойного деда, – она поморщилась словно от зубной боли, – так вот, первое. Корна приговорили к сожжению. Тихо, мать вашу! Куда собрался? Центральный собор в одну морду штурмом брать? Ладно, не в одну, в три. Всё равно без шансов. Да и смысла нет. Молодой Император сумел отобрать его у церковников. О возрождении Императорских гладиаторских боёв вы, думаю, слышали? Ну так вот, он теперь там. И выйти оттуда живым он сможет, только если станет победителем Игр. Шанс у него есть, но не так чтобы очень большой. Но есть. Дальше. Мне придётся покинуть Университет. Я единственная наследница рода и должна принять на себя все обязанности и права, если не хочу, чтоб наш род лишился большей части своего влияния, пока я буду тут штаны и юбки просиживать. Получается, выбора у меня, по большому счёту, нет. И третье. По слухам, Церковь продавила новый указ. Нелюдям будет запрещено учиться магии. Лишать магии тех, кто уже обучился, они, к счастью, не станут. Хотя Корна, по слухам, они её лишили. Не знаю как, но похоже, это правда, хотя раньше подобное считалось невозможным. Ошейник с магическим поглотителем одели? Не знаю. Но всё равно для вас это значит, что…
– Что мы отсюда, как из пращи полетим, вот что это значит! – гном сжал кулаки. – Решили снова затянуть узлы в отношениях с нелюдскими расами? Ох, зря они это затевают, ведь мирно же жили, какого им не хватает?
– Человек деда, – она запнулась, – мой человек доложил, все эти изменения проталкивает определённая фракция дворян, из самых нетерпимых к другим расам. А Церковь, к которой наш Император прислушивается, им потакает.
Лемал осуждающе покачал головой.
– Если прижмут слишком сильно, спровоцируют бунт нелюдей. Все уже привыкли при Императоре Леордане Третьем к тому, что в Империи все расы равны, ну или по крайней мере, что к этому всё идёт. И не потерпят отката к старине.
– А если им это и надо? Если они ищут повод для маленькой гражданской войны? Передел влияния, возможность прижать гномьих купцов и банкиров? Уничтожить тёмных магов детей ночи? Захватить монополию на те товары, которые они у себя производят? Что может быть лучше маленькой резни и большого грабежа после этого?
– Маленькой резни не выйдет. Особенно с гномами и детьми ночи. Прошлую войну тёмные не проиграли, просто решили, мол, с них хватит, и заключили мир на устраивающих их условиях. Стали провинцией Империи, но со своей властью и даже своею верой, они же по договору даже Церковь к себе не впустили, как и гномы, между прочим.
– Одним словом, всё непонятно. Кстати, вот вам и ещё один повод уже для Церкви, они не имеют там влияния, а им хочется. Хотя, может до полного обострения и не дойдёт. Я пока ещё не при дворе, чтоб знать точно, чего там творится и какие силы сошлись в подковёрной борьбе.
– Ну, ты-то скоро будешь. А нам, похоже, дорога домой светит.
Девушка покачала головой, встала и прошлась по комнате, задумчиво разглядывая щели в полу, словно надеясь найти там потерянную мудрость веков.
– Что вы скажете, если дом Тейнов предложит вам официальную службу? У нашего рода на службе есть опытные маги, двое. Как раз воздуха и земли. Вы сможете продолжить учиться, и мы останемся вместе? А я смогу помочь с тьмой, – она понизила голос, не смотря на заклятие тишины, которым накрыла комнату, – и мне очень нужны рядом те, кому я могу доверять. Пожалуйста…
Гном с гоблином переглянулись и тоже встали на ноги.
– Думаю, мы примем твоё предложение. Но только пока без вассальной клятвы, просто по дружбе, подходит?
Лиара расплылась в улыбке.
– Конечно!
***
– Подъём! Подъём! Подъём!!!
Имперские гвардейцы горохом посыпались из казармы, облачаясь в доспехи и разбирая по пути оружие из стоек. Вряд ли командиры решили поднять их среди ночи, просто так, ради удовольствия. Пара минут и на плацу перед казармой замерли ровные ряды Имперской гвардии. Три сотни отборных бойцов, все изменённые с помощью магии, лучшая воинская часть Империи.
– Гвардия! – вместо командира перед строем на лошади выехал сам Император, – Сегодня вам предстоит подавить назревающий мятеж. Мятеж, чья цель – свержение меня с трона!
Строй чуть заметно колыхнулся.
– И то, что этот мятеж готовили те, кто раньше был верной опорой трона, те, кто всегда защищал нашу Империю от зла, только усугубляет их вину! Орден Инквизиции предал трон и замыслил небывалое! Свергнуть законного Императора и на его место посадить свою марионетку, подкрепив притязания на трон поддельными документами и тёмной магией! Они создали культ демонопоклонников, они организовали убийство моего отца, они принимают в свои ряды тёмных магов и подделывают имперские документы! Культ Детей Света – их творение! Они борются с тем, что создали сами ради славы, ради светлого образа в глазах простых людей! Таков их план: сначала завоевать любовь черни, защищая их от демонов, которых сами и вызывают, а потом взять себе всю власть, пользуясь тем, что им верят и видят в них своих защитников! Поэтому никакой пощады! Пленных не брать! Смерть предателям!
Щиты грохнули железной окантовкой о брусчатку.
– Генерал, командуйте. С вами пойдут три магистра магии, пятеро магов третьей ступени и десяток служителей Церкви, а также пять десятков церковной гвардии. В орденской цитадели не больше двух с половиной сотен, считая послушников и слуг. Четырнадцать-шестнадцать магов. Постарайтесь незаметно окружить и ворваться на территорию, мне не нужно боёв в городе, особенно магических дуэлей. Поэтому постарайтесь всё сделать тихо. В первую очередь бейте магов. Церковь поделилась оружием из своих арсеналов, раздайте всем гвардейцам. Заговорённые мечи и дротики должны пробивать не слишком сильные щиты. Об остальном позаботятся маги и святые отцы. И ещё раз повторяю. Никто не должен уйти живым! Убить всех. Вплоть до кошек, собак и крыс!
***
– Какого демона! – Кристина рывком скользнула с кровати, разбуженная лёгким прикосновением к плечу.
– Тихо, одевайся, – Эйсиан, затянутая в костюм тени, с трудом угадывалась во мраке комнаты. – Можешь смеяться, но что-то мне не спокойно.
Кристина не успела толком накинуть на себя одежду, как, словно в подтверждение опасениям, со двора раздался вопль и сразу за ним звон оружия, а через миг по окнам ударил огненный шторм. Магическое пламя ворвалось в здание, поджигая сам камень, выжигая воздух, испепеляя плоть, на которую попадало. Жуткий вой сгорающих заживо людей заглушил даже рёв огня.
Эйс поставила щит, но даже сквозь него жар был таким, что начали крутиться волосы и потрескивать кожа.
– Уходим вглубь! Тут весь край здания пылает!
Судя по звукам, во дворе шёл бой, хотя, учитывая, что большинство не успело выскочить из здания, то никакого организованного сопротивления там быть не могло.
Второй удар огненной магии врезался в уже разрушенный фасад, проникая туда, куда не дотянулся первый. Комнаты с окнами принадлежали экзекуторам, а в глубине, в тёмных, обычно жили слуги, так что первый удар пришёлся по самым боеспособным членам Ордена. Выскочившую из дверей Киру Кристина молча сгребла за шиворот и потащила за собой, не давая опомниться. Судя по силе ударов, атакует как минимум магистр. Нужно отходить внутрь, ко второму двору и внутренней башне, там есть шанс организовать оборону и вообще разобраться, что здесь происходит.
На выходе их встретили залпом дротиков, и судя по тому, как заполыхал щит тёмной, наконечники у них были совсем непростые. Один из снарядов пробил защиту и ранил Эйс в руку. Зарычав от злости, она в ответ ударила лентами тёмного тумана, который мгновенно обвивал врагов и, заползая им в глотки, оставлял после себя высохшие тела. Туман, словно змея заметался по двору, собирая обильную жатву, а рана на руке тёмной медленно затянулась и, посветлев, исчезла полностью.
– Ты сума сошла?!
– Скорее, счас ещё подтянутся. Ты что, не видишь? Это Имперские гвардейцы и они не водички попить зашли! Теперь уже нет разницы, что использовать!
Бросок через двор и вот они у дверей внутреннего донжона. Прямо в дверях Кристина споткнулась об разрубленное на две половины тело, похоже магией, дальше в коридоре валялись ещё тела.
– Похоже опоздали. Отсюда запасного выхода нет?
– Возможно, наши отбились. Нужно подняться наверх!
Дверь за спиной заскрипела, и Кристина с трудом удержала руку, чтобы не испепелить нескольких полуодетых человек, которые ввалились в коридор.
– Ещё кто-то успел уйти?
– Нет, госпожа! – молодой послушник даже в такой ситуации покраснел и отвёл взгляд от полуголой госпожи старшего экзекутора. – Кто из казармы выскакивал, всех били стрелами или дротиками, мы за вами проскочили, когда вы пробили брешь.
– Похоже, они тут уже давно. Магией прикрылись, заняли двор, что внешний, что внутренний, а маги нас, как дичь на этих загоняли. Тогда, скорее всего, и тут тоже ловушка…
– Браво, вы разгадали наш план! Ведь что может быть лучше? Захватываешь самое сердце вражеской цитадели и ждёшь, когда барашки начнут бежать к тебе на убой. Да, старик, если вам интересно, даже сумел ранить двоих Императорских гвардейцев перед тем, как отправился в ад, где ему и место.
Высокий и тощий священник с разорванной и неровно зашитой щекой неспешно спустился по лестнице и встал в конце коридора. За его спиной виднелись ещё люди, судя по одежде ярких цветов и отсутствию брони – маги.
– Суард! – Кристина выплюнула его имя словно попавший в рот навоз.
– Брат Суард с вашего позволения. Я же говорил, что мы встретимся? Правда, не на казни того тёмного мага, а на твоей. Кстати, я обещал твоему дружку, что наши гвардейцы с тобой хорошенько позабавятся, тёмное отродье, – он кивнул Эйсиан, – надеюсь, ты любишь много мужского внимания и тебе понравится. Ну, нашим-то точно понравится. Тем более, что и Вам, госпожа бывший старший экзекутор, повезло выжить и попасть к нам в руки. Не понимаете, чем обязаны нашему визиту? Император объявил ваш Орден вне закона за убийство Его Величества Леордана Третьего и за создание культа демонопоклонников, не их казначей случайно найдётся где-либо в ваших подвалах? Ай-ай-ай, похитили прямо у нас из-под носа, когда мы уже готовы были его схватить, следы заметали? Ну и ещё по мелочам: подделка документов и попытка государственного переворота. Так как, будете пытаться сопротивляться?
Он направил в сторону девушек уже знакомый посох с пожирателем магии. Но в этот раз просчитался. Раз всё равно они вне закона, то какой смысл что-либо скрывать? Рука тёмной превратилась в призрачную когтистую лапу и, удлинившись на весь коридор, разнесла в щепки посох, раздробив попутно и сам пожиратель. Второй удар, направленный в горло святому отцу, отбили маги, дружно шагнувшие вперёд из-за его спины. Но, судя по тому, как исказились их лица, это далось им нелегко.
– Кристина, на тебе тылы, этими я займусь сама! – лицо девушки заострилось, приобретая жуткие демонические черты, после того проигранного боя в пустыне, когда до неё почти добрались призванные духи, она многое сумела почерпнуть и освоить из того, что ей досталось при обряде слияния. И к этому бою подошла уже во всеоружии.
– Вы же охотились на тёмных магов, продавших душу демонам, как вы говорите, а, святой отец?! Ну что же, поздравляю, ваша охота увенчалась успехом! Справитесь с магистром тёмной магии, одержимым демоном?!!!
Хлопок ладоней и один из магов взорвался кровавым фонтаном, забрызгав всё вокруг на пару локтей. Ответный смерч из молний просто растворился в возникшей на его пути тёмной пелене, а щупальца тумана в клочья разорвали щит второго мага и впились в его тело, высасывая все жизненные соки. Крик несчастного перешёл сначала в бульканье, потом в хрип, а затем затих окончательно.
– Изыди, нечисть! – забрызганный с ног до головы кровью погибшего мага, священник ударил чистым светом, мгновенно испепелив заклинание, но до Эйсиан удар не дошёл, завяз в снова сгустившейся пелене и рассеялся без всякого вреда.
Воздух завибрировал, и стены коридора пошли волнами, словно были не из камня, а из бумаги. Тёмная едва успела завернуть себя и Кристину с Кирой в плотный кокон защиты, как взрыв, разнёсший половину донжона, вышвырнул их во двор. К полю боя подтянулись основные силы в лице магистров и оставшихся магов третьей ступени, и теперь уже Кристине и Эйс пришлось уйти в глухую оборону.
– На счёт три бьём, не снимая щитов! – тёмная до крови закусили губу, лихорадочно вычерчивая каркас заклинания прямо в воздухе. – Три!
Кристина воспользовалась выдохом хаоса – самым сильным заклятием из своего арсенала. Еле заметная рябь накрыла половину двора, разъедая плоть и доспехи гвардейцев и руша магические щиты в попытках добраться до самих магов. Вот один из самых слабых или не слишком осторожных с воплем уставился на полурастворившуюся руку и упал на колени, окончательно теряя контроль над защитой, и выдох моментом впился в него уже целиком, терзая плоть и стараясь добраться до внутренностей.
Эйсиан ударила стрелой бездны, выбрав своей жертвой одного из магистров. Первый щит просто растворился в воздухе, даже не замедлив заклинания, второй постигла та же судьба, как и третий. Маг, словно заправский фокусник, таскающий кроликов из шляпы, выставлял всё новые слои защиты на пути заклятия, в своё время почти прикончившего Ловчего Душ. Последний щит лопнул всего в ладони от тела, но и стрела, потеряв все силы, бессильно рассыпалась в прах. И в радостно ухмыляющееся лицо избежавшего смерти магистра врезалась самая обычная стрела тьмы, превратив его голову в кровавую кашу. Только неопытные бойцы ставят всё на единственный удар, не оставляя ничего про запас.
– Да убейте, наконец, этих тварей! – брат Суард выбрался из развалин центральной башни и в бешенстве окинул взглядом поле боя.
Оставшиеся двое магистров переглянулись и согласованно, как на тренировках, принялись сплетать атакующие чары, перекинув защиту на простых магов и подтянувшихся святых отцов.
– Демон, да они что-то запредельное готовят! Ставим защиту, если устоим, ударим в ответ, теперь нам всё равно их не пробить, смотри, сколько их тут собралось!
Эйсиан на глаз оценила сгустившуюся ауру противников и согласно кивнула, тем более прошлый удар и так забрал большую часть силы. И так чудо, что они ещё живы против трёх, точнее уже двух магистров с поддержкой целой толпы святош и магов не ниже второй, а скорее даже и третьей ступени.
Перст Богов. Заклятие поля боя, то, чем уничтожались армии под защитой не самых слабых магов. Удар, который по ним только что нанесли эти две девки, впечатлял, как и смерть одного из самых сильных магов Империи, так что в ход пошёл самый сильный из доступных козырей. Никто уже не думал в пылу боя о том, что они находятся в городе. Двойное плетение, воздух и огонь. Смерч высотой с императорский замок, перевитый молниями и пламенем, поднялся ввысь и рухнул на них, разнося вдребезги защиту. В последний момент Кристина ударила прямо в центр магического урагана, светом разбивая защитный периметр заклятия и сразу следом тьмой, рассеивая само его плетение, выжигая связующую стихии основу. Сложнейшее контрзаклятие, уровень магистра, если не выше. Обрывки Перста Богов ударили во все стороны, поджигая не только то, что находилось на территории Ордена, но и улетев в город, где сразу же запылали дома. Магический взрыв от его разрушения разметал половину двора, обрушив и так пострадавшие здания и воспламеняя даже камень.
Эйс, отброшенная взрывом, ещё в воздухе успела сгруппироваться и, приземлившись на ноги, снова ударила пожирающим силы и жизни врага туманом. Если нет своих сил, нужно восстановить их за чужой счёт! Да и ожоги тоже подлечить стоит. Вот только раны, нанесённые магическим пламенем, в этот раз отказались закрываться, похоже, там был ещё какой-то довесок. Зарычав от боли в обожжённой ноге, она отбила слабое заклинание света, брошенное кем-то из священников, и быстро осмотрелась. Дело дрянь. Кристине повезло меньше, вон она лежит без сознания, и видно, обожгло её намного сильнее. Кира вроде в порядке, пытается оттащить тело госпожи в сторону от пылающего на брусчатке магического пламени. Но что толку. Сил, выпитых у двоих зазевавшихся гвардейцев, надолго не хватит. А противники, не смотря на буйство стихий, уцелели все, эпицентр пришёлся не на них. И хотя резиденция Ордена теперь скорее напоминает картины, которые рисуют священники, описывая ад, их это не смущает. Вон, снова готовятся нанести удар. Думаете, уже победили? Хрен вам. Я ещё всех вас на тот свет с собой утащу! Настоящий маг тьмы, если его прижать к стене, может взять силу даже в своей смерти, притом столько, что мало не покажется. Девушка оскалилась, словно загнанная волчица, и подняла руку к лицу, жаль, даже кинжала нет, не успела взять, ну ничего, вены и зубами разорвать при желании можно.
За спинами готовых уже атаковать магов ночная тьма собралась в фигуру высокого человека в плаще и капюшоне. Небрежно отбив голой ладонью брошенный в него одним из гвардейцев пилум, незнакомец, не обращая внимание на пылающие вокруг развалины, откинул капюшон и огляделся. Не человек, один из народа ночи. Белые волосы, серая кожа. На вид он был стар даже по меркам долгожителей. Лицо, покрытое глубокими, словно лесные овраги, морщинами, густые заросли бровей, выцветшие до полной белизны глаза. Ночная темнота, рассеиваемая пламенем пожаров, не помешала Эйсиан рассмотреть всё это за пару мгновений. Откуда он взялся? И вообще, кто это такой?
Тихий шёпот коснулся её разума “Бери Кристину и уходи, я отвлеку их, в другом конце донжона есть тайный ход, он теперь открыт, там несколько младших послушников, уводите и их. Быстрее! Там ещё можно пройти, пока не всё обрушилось”.
Не рассуждая, она бросилась вперёд. От резкого рывка Кристина очнулась и застонала от боли. Огонь зацепил её намного сильнее, чем Эйсиан, но теперь нет времени обращать на это внимание.
– Учитель?
Тёмный расслышал даже этот полустон и кивнул головой. А затем на пылающий двор резиденции Ордена рухнула тьма. Голодная, пожирающая всё, до чего могла дотянуться, она оплетала щиты магов и оставляла от незащищённых от сверхъестественных сил гвардейцев лишь пустые доспехи, изъеденные ржавчиной так, словно их сто лет хранили в сыром погребе. Жуткий вой погибающих людей на миг заглушил все остальные звуки.
Не обращая внимания на происходящее, бывшая студентка Университета высшей магии и уже бывшая экзекутор бывшего Ордена Инквизиции лихорадочно пробиралась через обломки вглубь полуобрушившегося донжона, сжимая зубы от боли в обожжённой ноге и стараясь не уронить свою ношу, снова потерявшую сознание. Хорошо хоть Кира знает дорогу, похоже, тот, кого Кристина назвала учителем, успел и ей передать мыслеречью, куда им нужно попасть.
Учитель. Значит, этот старик – один из Ордена, вот у кого Белая Ведьма училась магии тьмы! Одно только непонятно, откуда в Ордене один из её народа?
За спиной потоки света, сотворённые священниками, разорвали кольцо голодного мрака, и опомнившиеся маги обрушили уже заготовленный удар на нового противника. В этот раз они уже не использовали сложных заклятий и били простыми чарами, огненные смерчи, ледяные шипы, молнии и прочее богатство из арсенала стихийной магии плотно накрыло тёмный щит, силясь истощить его и добраться до врага. Но когда это, наконец, получилось, под защитой было уже пусто, маг ушёл так же эффектно, как и появился, просто растворившись в воздухе. Или скорее в тенях, как могла бы подсказать озадаченным людям Императора убегающая сейчас по полузаваленному коридору другая Тень, вот только общаться с магами и особенно со священниками она точно не желала, и уж тем более объяснять им что-либо.
Потайная дверь, как и было сказано, оказалась гостеприимно распахнутой, обычная часть каменной стены на металлических рельсах, отодвигаемая в сторону. Возле неё испуганно жались с десяток подростков, которые, увидев тёмную, испугались ещё больше, и их пришлось загонять внутрь чуть ли не пинками. Хотя сил на это уже и не оставалось, её и так качало от усталости и истощения, плюс ноша на плече, а тут ещё эти изображают из себя стадо баранов. Они почти успели. Эйсиан уже задвигала на место массивную каменную плиту, когда по останкам донжона ударил огненный шторм. Одни демоны ведают, откуда магистр огненной магии черпал свои силы, но за эту ночь он побил все рекорды по количеству сильнейших заклятий, которое способен выдать смертный маг.
Единственный язык пламени, прорвавшийся через щель, ударил в уже почти рассеявшиеся остатки щита так, что девушка отлетела к противоположной стене тоннеля и врезалась в неё всем телом. Эйс в полёте ещё успела подумать: хорошо, передала Кристину послушникам, пока возилась с дверью, как от удара головы о камень сознание помутилось и погасло окончательно.
***
– Они точно мертвы?!
Маг в изодранном плаще мрачно покосился на брата Суарда и выразительно сплюнул на землю.
– А ты как думаешь? Посмотри на то, что осталось от центральной башни! Сплошной расплавленный камень, тут даже пепла от тел не найдёшь. Как думаешь, можно при таком выжить? Дыхание Солнца – тебе это название что-либо говорит? Я весь свой дар досуха выжал и все амулеты с запасом силы вытянул, их теперь только выкинуть остаётся. Минимум седмицы две даже трубку разжечь не смогу!
– Ладно, успокойся, я тебе верю. Но когда это всё остынет, проверим дополнительно.
Он отвернулся от мага и, аккуратно огибая ещё не остывшие островки раскалённого камня, подошёл к стоящим в стороне остальным священникам.
– Подземелья обыскали?
– Да, брат, там пусто.
– Пусто?
– Ну, в том смысле, что живых нет. Огонь проник и туда. Мы нашли пять тел. Все обгоревшие, невозможно опознать. Но очень похоже, тот, кто нам нужен, был среди них. Одно тело подходит по росту и сложению, и его обнаружили в камере. Но нам ведь и был нужен не он, а его труп?
– Не совсем. Нам нужен был его труп, после того, как мы убедимся, что это точно граф Крисиери. Плохо. Его святейшество не обрадуется. У нас по факту ни одного трупа, чтоб предъявить ему. Ладно, что по потерям?
– В первой фазе мы почти не понесли потерь. А вот когда в бой вступили эти демоницы… Жаль, не удалось прирезать или сжечь их спящими, как других. Мы ещё не всех нашли, но, похоже, погибли четверо братьев, тридцать шесть гвардейцев церкви, больше сотни императорских гвардейцев, трое магов третьей ступени и один магистр. Это очень тяжёлые потери, брат.
– Да уж. И Его Святейшество, и Его Величество будут крайне недовольны. Ещё и в городе пожары. Распорядились выслать пожарные команды?
– Да.
– Хорошо, значит, заканчивайте тут и потом ко мне с полным отчётом.
***
Последний день Императорских Игр. Как ни странно, я ещё жив. Интересно, мне так везло на врагов или я и в самом деле чему-то научился за свою жизнь в плане смертоубийства?
Трибуны заполнены до предела, тут не то что яблоку негде упасть, муха вряд ли себе место найдёт сесть. Стражники говорят, ночью в городе был сильный пожар. Но это же не повод отменить финал торжества?
Вся арена украшена имперскими флагами и цветами рода Сентоний. Разодетая толпа жаждет зрелища и крови. Больше крови. Ещё больше. И чем больше её льётся на арене, тем сильнее распаляется жажда толпы. Кто там говорил нам в университете о кровожадности демонов? И я один из тех, кто сегодня снова будет удовлетворять эту жажду. Своей или чужой кровью, что уже мелочи, для толпы они не имеют значения.
– Эй, Брэн, на чью победу поставил?
Дородный стражник беззлобно подтолкнул меня к входу в привычную уже клетку.
– Само собой, на тебя, Тёмный. Ты уж не подведи, на тебя вся наша смена ещё в первый день монету кинула же. Знаешь какой этот, как его, прицеп на тебя?
– Процент?
– Во, точно, он. Незнамо что означает, но тот мужик, который деньгу брал, сказал, ежели ты выиграешь, то мы золото жрать и золотом срать сможем. Так что ты тогось, держись там, всех порви. И это, мы тут с мужиками арсенал-то арены перешерстили. В общем, вот держи. Знающие люди сказали, мол гномы ковали и стоит как бы не поболе, чем будь он из золота. Ну да ладно, коль помрёшь, всё равно подберём и загоним, а коль выиграешь, то забирай на память, мы своё и так получим, не жалко.