Он вынул из-под плаща обёрнутый дерюгой длинный предмет и просунул мне сквозь решётку, после чего кивнул и отошёл.
И что тут у нас? Хотя и верблюду ясно по форме свёртка, что меч. Вопрос только какой. Завязки? Долой их, лень развязывать. Быстро развернув дерюгу, я извлёк на свет меч. Рукоять, как под двойной хват, так и под одиночный, оплетённая странной шершавой кожей, с такой рука не соскользнёт, навершие в форме оскаленной медвежьей пасти, гарда широкая и ровная, чуть скошенная вперёд, по центру на крестовине снова оттиск медвежьей морды. Ножны самые простые, дешёвые, дерево и кожа. Ну, посмотрим, что мы имеем с лезвием и балансом. С тихим шорохом клинок покинул своё пристанище, и я ошарашенно уставился на него, не веря своим глазам. Стражники или дураки, или ничего не понимают в оружии и его ценности. Если я не ошибаюсь, эту сталь гномы называют звёздной. Серая, с лёгким голубоватым отливом, покрытая узором, идущим из самой глубины. Прямое лезвие с чуть скошенным и утолщённым наконечником, при этом сохранившее идеальный баланс, годится как для фехтования, так и для прямых выпадов или рубящих ударов. Этот клинок стоит не столько золота, сколько весит сам, а столько, сколько вешу я.
Вскочив на ноги, я сделал пробный выпад, блок, уворот, секущий удар, перехват и смена направления удара. Воздух сердито загудел. Меч ощущался продолжением руки, словно я обрёл давно утерянную часть тела, которая, наконец, вернулась ко мне. Ни одно другое оружие до этого не давало такого ощущения.
– Нарадовался? – стражник смотрел на меня с довольной ухмылкой. – Нравится? Это хорошо, ты главное не подведи, а то плакала наша ставка.
Сегодня никаких случайных поединков или зверей быть не могло. Расписание боёв утверждено заранее и даже зачитано глашатаем. Тридцать два лучших бойца из тех, кто сражались и побеждали на арене в прошлые дни. От свободы и жизни меня отделяют пять схваток. Всего пять или целых пять.
Удар гонга, первый круг сражений. Мне в соперники достался здоровенный, а они, похоже, другими и не бывают, орк. Традиционный для их народа ламеллярный доспех: остроконечный шлем, круглый щит и ятаган. Если ты видел одного орка в бою, то, скорее всего, видел всех, но это не значит, что ты с ним легко справишься. Сам я предпочёл чешуйчатый легионный доспех, не стесняющий движений и дагу вместо щита во вторую руку. Шлем с открытым лицом, только стрелка наносника, тут стрел опасаться не стоит, а обзор себе закрывать – плохая идея. Если ты быстр, то используй это преимущество, как говаривал Ян Тролебой.
Обменявшись короткими кивками, мы начали сближаться, внимательно следя за движениями друг друга. Выпад, лезвие ятагана проходит в волоске, разворот, проход вдоль атакующей руки так, что щитом он меня блокировать не может, и секущий удар мечом. Достал, самым кончиком, но достал. Противник правильно разгадал мой манёвр, но увернуться до конца не успел. Хотя, похоже, достал я его только по доспеху, двигается ровно и спокойно. Ничего, сейчас исправим. Выпад, уворот, скользящий блок ятагана дагой, снова уворот, я специально сбиваю ритм, резко меняя ширину шага и хаотично дёргая кончиком клинка, не давая понять, как будет выглядеть следующая атака. Снова короткая сшибка, в этот раз я специально подставляюсь под удар щита, прикрываясь им, как ширмой. Пируэт, дага бьёт в руку чуть выше щита, и снова разрыв дистанции. Теперь у меня только меч, дага осталась в ране. Ну что, бросишь щит? Удерживать его повреждённой рукой может и можно, но парировать или тем более бить – уже нет.
Бросил. И ушёл в глухую оборону, тем самым окончательно подписывая себе приговор. Мне не составило труда закрутить его клинок и, прорвав защиту, ткнуть в правое плечо, пробивая доспех. Всё. Продолжать бой с двумя ранеными руками – на такое никто не способен.
Белый платок. Я коротко поклонился признавшему своё поражение врагу. Пока дерутся другие, можно отдохнуть. Жаль только, сегодня все ворота закрывают не только решёткой, но и дверью, нельзя увидеть результат других боёв, похоже, специально сделали, чтоб никто не знал своего следующего соперника и не мог заранее под него подобрать оружие или тактику.
Второй и третий бои оказались на удивление простыми и лёгкими. Оба противника были простыми мечниками с простой школой фехтования, разве что более сильные, быстрые и удачливые, чем большинство их коллег, но мне они особых проблем не доставили.
Четвёртый поединок. Гонг. Ворота со скрипом отползли в сторону, и мне навстречу из таких же ворот вышел неспешным шагом Сухарт-Копьё. Дожил-таки, сукин сын. А я так надеялся, что мы не встретимся.
– Привет, маг, соскучился? – он крутанул глефу и изящным движением положил её на торец щита, направив в мою сторону острие. – Потанцуем? Мне доставило удовольствие наблюдать за тобой все эти дни. Нет радости в смерти слабого соперника.
Я занял низкую стойку, тоже направив острия меча и даги в его сторону.
– С удовольствием, если и помирать, так хоть от руки лучшего, а не по пьяни, от ножа грабителя в бок.
Глефа змеёй рванула к моему горлу, уворот, я попытался подцепить её дагой, но не успел и с трудом ушёл от удара щитом. И снова выпад глефой, притом не простой, а на возврате ещё и с попыткой резануть лезвием. Наш бой и в самом деле со стороны, наверное, был похож на танец, ни один, ни второй не отпускал партнёра и не давал ему слишком сильно приблизиться, плетя вокруг себя кружева из шелестящей стали. Клинки ещё ни разу не вошли в контакт, не скрестились, каждый избегал этого, опасаясь отдать инициативу в чужие руки. Сухарту было чуть проще за счёт длины его оружия, но за меня играло то, что я не закрывал себе обзора щитом и не имел слепых зон.
Наконец ему удалось подловить меня на слишком медленном увороте, и лезвие со скрежетом прошлось по доспеху, доворот по наклону чешуи и на возврате оно проскальзывает между пластинами, вот только я на это и рассчитывал. Даже ценой разреза на груди, но оружие замедлилось и отбросив дагу, я успел словить его за древко возле самого лезвия. Резкий рывок на себя, чтобы Сухарт рванул в ответ, пытаясь освободить оружие, и я отпустил его сам, прыгнув следом. Такой подлости от меня явно не ожидали, и так уже потерявший равновесие копейщик попробовал толкнуть меня щитом, но не устоял на ногах и рухнул на спину. В падении он ещё попытался достать меня, но удар вышел средней паршивости и гномья сталь, словно трухлявую трость, перерубила так удобно подставившееся под удар древко.
– Вот ведь, демон побери. Глупо вышло, а маг? Я-то думал, реально подловил тебя. Ну хоть кровь пустил, всё не полное поражение. О, смотри, Император бросил белый платок, так что единственная пролитая кровь на этой арене так и останется твоей, не смотря на победу.
Я усмехнулся и в тот момент, когда он вставал на ноги, кончиком меча чиркнул по щеке, оставляя еле заметную царапину.
– В расчёте, это на память от меня.
– Я запомню, маг. Если мы ещё когда-либо встретимся, я убью тебя быстро.
– Даже без контракта? Просто так?
– О, я сначала найду тех, кто будет готов заплатить за твою голову, и поверь мне, такие как ты, всегда имеют обширный список щедрых «доброжелателей».
Последний гонг. Последний бой. Прикреплённый к арене маг-целитель на скорую руку затянул мне рану, пробурчав, что на нас, висельников у него и так уже никаких сил не остаётся. Последний противник. Если я не ошибаюсь, из Султаната. Лёгкие доспехи, украшенные яркими лентами, шлем с личиной мифического зверя и странное оружие. Небольшая одноручная коса с рукоятью в локоть длиной и лезвием в пол-локтя, прикреплённая к цепи в полтора роста человека, а к другому концу цепи крепится массивное кольцо с шипами21. Как этим вообще сражаться? Что это такое?
Оказалось, сражаться этим вполне можно, да ещё и как. Хват за центр цепи позволял кахиханцу вращать косой и кольцом так, как ему этого хотелось, атакуя то первым, то вторым с нечеловеческой скоростью и произвольно меняя направления ударов лёгким движением кисти. Когда-то я говорил, что боевой хлыст сложно предсказать? Так вот, эту гадость предсказать вообще невозможно, особенно если ты с ней первый раз в жизни столкнулся! Я еле успевал уклоняться от вихря ударов, опасаясь парировать их: не рассчитаешь, попадёшь под цепь, которая обкрутит клинок, и всё, ты безоружен, а вторым концом цепи с закреплённым на нём орудием убийства тебя и достанут. Вот только и самому атаковать тоже нужно, а то одним уклонением бой не выиграешь, разве что противник устанет этой дрянью размахивать, как ненормальный. Но попробуй подступись, если непонятно, куда следующий удар направлен. Да как с ним вообще сражаться!
Очередной удар таки достиг цели, кольцо ударило по шлему сбоку, в голове сразу загудело, серп почти достал ногу, удалось убрать её в последний момент. Плохо, он меня уже достал, а я никак не могу подобрать ключик к этой загадке. Противник, похоже, уже разобрался в моём стиле, и теперь только вопрос времени, когда вынудит сделать ошибку. Удар в грудь, шипы пробили доспех и раньше, чем я успел схватить цепь, он рывком вернул её назад и снова атаковал серпом. Уходя от выпада, пришлось присесть, и снова шипастый груз достал меня, в этот раз в ногу чуть выше колена, хорошо не в сам сустав. Наплевав на всё, я просто рванул к нему, в надежде сократить дистанцию, но очередной удар в грудь остановил рывок. Но вот удар косы я встретил раскрытой ладонью прямо в острие. Тонкое лезвие легко пробило руку насквозь, и я, рыча от боли, рванул её вниз, накидывая цепь петлёй на предплечье. Виток и он сам затянул его максимально плотно, пытаясь освободить оружие. Теперь он мог ударить только одним концом своего оружия, притом менее опасным для меня, и не мог разорвать дистанцию, не лишившись своей цепи. Кахиханец тоже это понял и рванул мне навстречу. Лезвие меча легко пронзило доспех, войдя по рукоять в грудь, но и он успел ткнуть меня кинжалом в бок.
Всё. Платок его Величеству не понадобится. Собрав в кулак остаток сил, я выдернул клинок из поверженного врага и, покачиваясь, поднял его над головой, приветствуя вопящие трибуны, празднуя свою свободу.
***
– Подлечили? Это хорошо. Молодец, Тёмный! – стражник одобрительно хлопнул меня по плечу, заставив поморщится, подлечить-то меня подлечили, но явно спустя рукава и на отцепись, ни разу не уровень Кристины.
– Мы на тебе столько заработали, за десять лет не пропьёшь и на шлюх не истратишь, скорей орган себе тогось, сотрёшь начисто, – он довольно хохотнул, – так что это… меч себе оставь, заслужил. Он как для тебя прям кован, в руке сидит, что влитой.
– Я свободен? – рука непроизвольно потянулась к ошейнику.
– Ага, как говно в сточной трубе, плыви куды хошь! – стражник заржал над своей же шуткой и добавил уже серьёзно. – Это колечко тебе, как победителю, сам Император снимет. Он в своих покоях за ложей, так что идём, негоже нам заставлять Его Величество дожидаться.
Ламбер Сентоний Первый со скучающим видом рассматривал мозаику на стене зала, больше напоминающего тренировочную комнату. Магических светильников тут не было, и уже начавшие вступать в свои права осенние сумерки рассеивали расставленные по углам массивные масляные чаши с фитилями и стеклянными колпаками.
Молодой человек повернулся легко и плавно, словно выполняя танцевальное па, чуть выше меня, узкая талия, широкие плечи, в распахнутом вороте шёлковой рубашки видны перекатывающиеся под кожей мускулы. Опасный боец, движения быстрые и точные, плюс отличная физическая форма. Если я не ошибаюсь, он примерно на год младше меня.
– Ваше Величество, – я поклонился средним поклоном, как положено магам, хотя, если смотреть фактически, то магом я уже не являюсь.
– Сегодня ты оказался лучшим. Корн Ариат, верно? – не дожидаясь моего ответа, он перешёл в другой конец комнаты, к стойке с мечами. – У кахиканца ведь был хороший шанс выиграть?
– Верно, Ваше Величество. Он не ожидал, что я захвачу его цепь ценой ранения. Нужно было не тянуть, а просто крутануть в другую сторону, и я бы не успел заново её словить на предплечье. Это было самое слабое место в моём плане. Но мне повезло, он поступил предсказуемо.
– Любишь рисковать?
– У меня не было вариантов, я не мог просчитать его оружие, слишком необычное. Против такого я не знаю приёмов, не приходилось сталкиваться до сегодняшнего дня.
– Сколько врагов ты убил сталью? В бою, глядя глаза в глаза?
– В бою много, я их не считал. А глядя в глаза только одного. Шамана этим летом на практике.
– Что ты чувствовал, забирая его жизнь?
Я на мгновение смешался от такого вопроса, что я тогда чувствовал?
– Удовлетворение от того, что опасный враг мёртв, наверное, это было основное чувство.
– Я желаю, чтобы ты сразился со мной.
– Простите, что? Но тут нет тренировочного оружия.
– Оно не нужно. Я хочу настоящего боя. Как на арене.
Ламбер снял со стойки полуторный меч, такой же как тот, который я получил от стражников и отдал одному из гвардейцев, входя в зал.
– Верните ему меч! – Император обнажил оружие и отбросил в сторону ножны. “Ни один твой подданный не станет сражаться против тебя в полную силу, стремясь убить, всё твоё искусство – это лишь иллюзия, ты никогда не будешь точно знать, что ты лучший. А на поле боя поединки один на один тоже очень редки”. Он хорошо помнил сказанные когда-то отцом слова. Ну что же, посмотрим, уж в этот раз он точно получит настоящий бой, а не его имитацию!
– Ты же был близок с Эйсиан Ли'Флиор до того, как попал в плен к святошам, а её взял к себе Орден Инквизиции? Орден предал меня. Вчера я объявил их вне закона. Все члены Инквизиции мертвы. Приказ передали через магические амулеты, установленные во всех основных городах и ставках легиона по всей стране. Этой ночью был штурм их резиденции тут, в столице. По моему приказу. Твоя подруга мертва, как и Кристина Аман, которая оказала ей покровительство. Погибла в магическом поединке. Убила одного магистра из моей личной гвардии. Но и её тоже достали. Не осталось даже пепла. Это я приказал её убить. Тебе всё ещё нужно тренировочное оружие?
Гвардеец молча подал мне мой меч и отошёл к двери.
– Нам никто не помешает. Я отдал приказ не вмешиваться, что бы ни происходило. Ты можешь даже убить меня, если сумеешь. Мы оба получим, что хотим, разве не так? Ты – возможность мести, я – поединок с победителем первых Больших Императорских Игр.
Эйс мертва? Лучший из известных мне магов, возможно, даже лучше Кристины, отличный мечник, погибла в магическом поединке? Рука сжалась на рукояти меча, и я рывком обнажил его, также отбросив ножны в сторону. Хочешь поединка, мальчик в короне? Ты его получишь.
Выпад, уклонение, снова выпад, блок, пируэт, лезвие цепляет мою рубаху, но мне знаком этот приём и продолжение я угадываю, переводя удар в сторону, после чего бью сам, такой же связкой из школы изменённых. Но Император знает эти приёмы и блокирует мою атаку. Быстро, технично и … предсказуемо, Ваше Величество, здесь Вам не турнир. Зря Вы решились на этот поединок и зря приказали убить Эйс! При следующей сшибке я пнул его в колено и, не останавливаясь, обрушил град ударов, не давая возможности перейти в контратаку. Удар, ещё, ещё! К демонам хитрые приёмы и ухищрения, я просто молочу мечом, как пьяный молотобоец. У Императора тоже клинок из гномьей стали, и наши мечи высекают искры, не ломаясь и не оставляя зазубрин. Ты умрёшь, тварь! Сейчас ты выдохнешься или ошибёшься! Не ошибся, наоборот, подловил на ошибке меня, я увлёкся, подошёл слишком близко и дал возможность, отбив удар клинком, ударить рукоятью по рёбрам. И сразу целая связка ударов, пока я не восстановил сбитое дыхание. Кончик клинка зацепил левое плечо, ногу и сразу живот. Раны неглубокие, но болезненные, и кровь из них тоже течёт, что не добавляет сил. Вот только рано праздновать победу, не стоило повторять мою ошибку и поддаваться эмоциям. Слишком глубокий выпад, отведённый в сторону, и мой клинок рассекает ему предплечье. Гномья сталь режет плоть, словно топлёное масло, и уже Императору приходится перекидывать оружие в левую руку, а я перехожу в атаку, начиная снова теснить его. Можно, конечно, подождать, пока он потеряет больше крови, рана глубокая и серьёзнее моих трёх, но жажда мести гонит меня вперёд.
Загнанный в угол Ламбер всё-таки быстро сумел усвоить мой первый урок, что в бою можно атаковать не только оружием. Подцепив клинком светильник, он швырнул в меня чашу с маслом. Звёздная сталь встретила её в полёте, разрубив медный сосуд на две части, и это стало фатальной ошибкой. Фитиль от удара не потух, и мне в лицо полетел дождь из пылающего масла. Мгновенно ослепнув и почти перестав что-либо понимать от боли, я рванул вперёд, делая выпад, и даже, похоже, попал, клинок не канул в пустоту, а по ощущениям вошёл в тело. А затем грудь рвануло резкой болью, и я почувствовал, как мои пальцы разжимаются, а тело начинает падать на пол. Залитые горящим маслом глаза уже ничего не видели, но боль внезапно ушла. Похоже, это конец. Скоро увидимся, Эйс, жаль, не удалось отомстить… Я даже не почувствовал, как меня пинком перевернули на спину, и ничего не ощутил от второго удара мечом в сердце.
***
В лесу, на кое-как сделанной лежанке из еловых веток, дёрнулась и с криком боли очнулась от беспамятства беловолосая девушка в изодранном и обгорелом костюме Тени.
***
– Он точно мёртв?
– Да, Ваше Величество. Не двигайтесь, лежите. Вы потеряли слишком много крови. Рана в груди очень серьёзная, вам проткнули лёгкое. Это просто чудо, как Вы вообще смогли добить этого варвара. Зря Вы настояли на том, что никто не имеет права вмешаться. Это Вас чуть не погубило!
– Заткнись! Я выиграл! Я лучший!
– Я нисколько не спорю, но зачем был этот риск? Вы и так лучший, это же всем известно, зачем подвергать себя риску смерти!
Император откинулся на брошенный на пол плащ и застонал от боли, с ненавистью покосившись на тело поверженного врага. Можно лгать кому угодно, но сам-то он понимал, что почти проиграл этот бой. Его спасло то, что северянин слишком жаждал мести, увлёкся, поспешил. Не будь этого, он бы проиграл. В настоящем бою, как оказалось, ему не уступали ни в силе, ни в скорости, ни в мастерстве. А в опыте так и превосходили. Да, это был не рядовой противник, а лучший из тех, кто сражался сегодня на арене, но он-то считал самым лучшим себя!
– Проверьте ещё раз, мэтр, он точно мёртв?
Маг-целитель раздражённо пожевал губами, но не решился спорить с венценосным раненым, а подошёл к телу и приложил ладонь к голове.
– Точнее не бывает. Два удара в сердце, лицо обожжено маслом, даже глаза выжгло. После такого никто не выживет. Что делать с телом? Похоронить с почестями, как вы говорили раньше?
– Нет! – Ламбер в бешенстве сжал зубы так, что они заскрипели, почести тому, кто его почти победил? Нет уж! – Выбросьте в канализационные тоннели под ареной. Крысам и бродячим псам тоже нужно жрать.
***
Дозорные заметили его издалека и выслали навстречу десяток всадников. Потребовалась помощь лекаря и целое ведро воды, чтобы трибун четвёртого легиона Ланис Торбин пришёл в себя и смог говорить.
– Ещё кто дошёл?
– Вчера и сегодня утром полторы сотни. Похоже, Вы последний, кто смог добраться до крепости.
Ланис закрыл глаза и откинулся на лежак, на который его уложили. Это были три самые тяжёлые дня в его жизни. Всю воду, которая оказалась приторочена к седлу, он отдал лошади, трезво рассудив, что если она падёт, то пешком ему точно не дойти. И всё равно несчастное животное пришлось оставить этой ночью, так как дальше нести его оно не могло, и идти самому. Три дня без воды, хорошо хоть доспехи он бросил ещё в первый день, чтобы не нагружать лошадь лишним весом, оставил только меч. Но и его пришлось выкинуть сегодня, солнце отнимало последние остатки сил, хотелось просто упасть на раскалённый песок и остаться на нём лежать, и будь что будет, уже всё равно. Только упрямство продолжало толкать трибуна вперёд, заставляя делать следующий шаг, а потом следующий и следующий. Но он всё-таки добрался. Ничего, хоть они и проиграли, но если первые уцелевшие дошли до Орлиного Гнезда вчера вечером, то в Империи уже знают о случившемся, и теперь сюда идут как минимум два полных легиона. С такими силами и с нормальным командованием они раздавят этих дикарей. Главное – запросить больше магов и более сильных, и более опытных.
– Как скоро подойдёт помощь?
– Неизвестно, – комендант поморщился и угрюмо уставился в окно, отведя взгляд от собеседника, – когда мы узнали, что произошло, и я пошёл в артефактный зал отправить сообщение, оказалось, что амулет связи разбит. Оба стражника, которые охраняли его, мертвы. Поэтому пришлось отправить простого гонца.
– Демон! Значит, у них тут есть свой человек!
– Был. Стража доложила, что между появлением первых беглецов и тем, как я пошёл в артефактную комнату, из замка уехал помощник повара, сказал, дескать, по поручению нашего Толстяка Сома. Вот только Сом утверждает, что никаких поручений ему не давал.
– Если он ушёл, то мог перехватить гонца. Стрела догонит и конного, и пешего.
– Ну, мест для засад в степи не так и много…
– Всё равно отправьте ещё троих, но не сразу, а через пару часов. И пусть едут разными путями, а не по тракту.
– Будет исполнено, трибун.
– И готовьте крепость к обороне. Если они озаботились тем, чтобы оставить нас без связи, значит, планируют нападение. Иначе какой в этом смысл? Никого не пропускать через тоннель и даже не впускать в него, не хватало нам под видом каравана торговцев впустить к себе под бок врага. Усилить дозоры на стенах. Предупредите воинов, пусть будут готовы к возможному подъёму по тревоге. А мне надо немного отдохнуть, я почти не спал уже трое суток.
– Слушаюсь!
Армия кочевников появилась под утро. Они перекрыли ущелье и нагло принялись строиться напротив крепостных стен, вне досягаемости башенных баллист и стреломётов, словно точно зная, магов в гарнизоне нет и на вылазку людей тоже не хватит.
– На что они рассчитывают? Ни осадных башен, ни лестниц.
Поднятый из постели Ланис с ненавистью рассматривал противника. Ровные ряды лёгкой пехоты и спешенных орков в полном порядке построились в ущелье, словно собираясь пешим ходом взойти на крепостные стены. Никакого осадного парка заметно не было, как и признаков лагеря. Осаду они не планируют, только штурм.
– Ну, летать они, надеюсь, ещё не научились, – Комендант нервно хохотнул. Весь гарнизон с усилением, при оставленном магазине и беглецами не превышал семи сотен. А у врага, на первый взгляд, никак не меньше полутора тысяч. Хотя при обороне крепостей такое превосходство не критично, Империя знала случаи, когда её легионеры отражали штурмы и десятикратно более многочисленной армии. Но у них нет ни одного мага, а у врага их множество. Это заставляло трибуна и коменданта нервничать и с опаской смотреть на нелепые, на первый взгляд, приготовления кочевников.
– Ряды, как по натянутой струне. И не скажешь, что там бандиты, кочевники и мародёры. Этот их Шаог Азис сумел навести порядок и прижать к ногтю дикую пустынную братию.
– Да Вы им прямо восхищаетесь, трибун.
– Враг, который наголову разбил более чем вдвое превосходящие силы, заслуживает уважения. Опасно их недооценивать, я уже видел, к чему подобное приводит, не далее как три дня тому назад. Что у Вас с магической защитой стен? Давно обновляли?
– Честно сказать, не знаю, гарнизонный маг не владел стихией земли. А при мне никто точно сюда не приезжал ради этого. Хотя летом, когда тут были на практике студенты, среди них имелся один. Гном. Так он тут всё исползал и всё матерился, мол контуры замкнуты, простите, через жопу и что тому, кто такую защиту ставил, тоже кое-что кой-куда вставить не грех. Значит, что-то делал.
Ланис поморщился. Дисциплина, дери их верблюд, защитные заклинания обновляли, скорее всего, в прошлом веке, по укреплениям свободно шастают студенты, которые могут скорее доломать, чем наладить, а всем всё до финика, пока гарпия в зад не укусит.
Перед строем кочевников тем временем неспешно выехали несколько человек, закутанных в плотные плащи. И не жарко им. Шаманы, как пить дать. Значит, собираются вместо осадного парка действовать магией. И точно, один вытянул из складок плаща жезл и, направив его в сторону крепости, прокричал непонятную фразу. По дороге от него до крепости пролетел еле заметный смерч из пыли, и стены чуть заметно вздрогнули, но на этом и всё.
– Или у него сломанная игрушка, или мы должны до конца своих дней поить пивом и кормить закуской того гнома.
– Да на такое у всего гарнизона жалования не хватит. Гном на халяву да под бесплатную жратву может выпить неограниченное количество пива.
Шаман тем временем предпринял ещё одну попытку с тем же результатом, после чего, по-видимому, усомнился в работоспособности своего инструмента и, направив его на скалы ущелья, повторил процедуру.
Камень вздрогнул и с шорохом осыпался песком, оставив углубление в горной породе на пару десятков локтей.
– Работает! – с удивлением констатировал очевидный факт комендант и нервно почесал кончик носа. – Сколько у этого выкидыша гарпии в его палке зарядов, интересно? Сомневаюсь, что студент нам защиту до уровня магистра обновил и силой напитал.
– Сколько зарядов в палке у шамана не знаю, но в артефакте, думаю, не слишком много, чем сильнее заклятие, тем меньше раз им можно воспользоваться до полного истощения. Это же основы артефактной магии, её ещё в армейской академии преподают.
– Я в академии не учился, сотнику такое без надобности. Хорошо бы, чтоб Вы правы были, трибун. Если без магии, шанс у нас ещё есть.
Владелец жезла убрал его и отступил вглубь строя, но ему на смену вышло сразу полтора десятка других. Эти плащей не носили, и было видно, что это орки, разодетые в шкуры, с разукрашенными яркой краской мордами и натыканными всюду, где можно разноцветными перьями. Они сразу закружились в дёрганом танце, отбивая в бубны рваный ритм и выкрикивая непонятные фразы, больше похожие на замысловатые ругательства, чем на магические заклинания.
– Они думают, смогут преуспеть там, где стенобойный артефакт не помог?
Ответить никто не успел. Песок на всём участке, от шаманов до крепостных стен задрожал, и начал двигаться в сторону стены, словно его гнал ураганный ветер. Вот уже он засыпал треть высоты, половину…
– Все на стены! Эти ублюдки не собираются атаковать саму крепость, они просто сейчас сделают насыпь вровень со стеной и нападут на нас без всяких лестниц или башен! К бою!
Так и оказалось. Как только песок сравнялся с верхушкой стены, шаманы прекратили свой танец, и вперёд неспешно пошла пехота. Стрелы и арбалетные болты бессильно скользили по магическому щиту, который в этот раз взламывать было некому.
– Ждать! Дротики не тратить, они не смогут атаковать, не сняв защиту!
Двадцать локтей, пятнадцать, десять. Удар серого пламени разорвал строй легиона сразу в десятке мест, и кочевники метнули свои дротики, которых у них тоже оказалось в достатке. Переняли тактику и вооружение у Империи, не иначе. Три залпа и магический щит рухнул. Единственный ответный залп пилумов выглядел откровенно жалко, и волна атакующих захлестнула уже смешавшийся и разорванный строй. Враг снова повторил свою тактику: разрушить магией монолитный строй, который всегда был сильной стороной Имперской армии, и, смешав порядки, перевести бой в плоскость одиночных схваток, где преимущество уже было за ним.
Какое-то сопротивление ещё удалось организовать во дворе крепости, собрав в единый кулак уцелевшую тяжёлую пехоту четвёртого легиона, но Ланис отлично понимал: один удар магов и всё закончится, их рассеют и добьют. Пусть у некоторых ветеранов имелись защитные амулеты, купленные за свои деньги, но их было мало, и они тоже не давали полной защиты. Поэтому он сразу повёл людей на прорыв из крепости. К счастью, ворота, ведущие вглубь Империи, удалось быстро открыть, и увлёкшиеся захватом и разграблением Орлиного Гнезда враги не сразу поняли, что уцелевшие легионеры уходят. Когда они разобрались с управлением ворот тоннеля и вдогонку ринулась конница, им повезло ещё раз. Шаман с преследователями был только один, и его удачно удалось снять стрелой, а всадников встретили залпом последних сохранившихся пилумов и стеной щитов. Но скорость отступления сразу упала. Приходилось идти, сохраняя круговую оборону от стрел конницы, которая, словно стая гончих возле подраненного кабана, крутилась возле них после первой неудачной попытки смять в ближнем бою. Но обе стороны понимали, долго такое не продлится. Скоро подойдут основные силы с шаманами, и у двух сотен пеших легионеров не останется никаких шансов. День ещё не приблизился к середине, дождаться темноты и оторваться, воспользовавшись ею, тоже не получится, да и лесов, в которых можно скрыться, тут почти нет.
Так и получилось. Через пару часов на них со всех сторон обрушились магические удары и град стрел. Дети пустыни даже не пытались вступать в ближний бой, не желая рисковать своими жизнями против легионных мечей. Попытка разделиться и прорвать кольцо окружения тоже ничего не дала. Да и какие шансы у пехоты убежать от всадников? Последних уцелевших смяли налетевшие орки, решившие поставить окончательную точку лихой кавалерийской атакой.
Вторая подряд битва против вчерашних разбойников завершилась полным разгромом имперских легионов. Такого оскорбления для Империи не случалось уже пару сотен лет. Вот только Империя ещё не знала о случившемся. Трибун Ланис, снова чудом сумевший захватить в последней сшибке чужую лошадь и теперь отчаянно нахлёстывающий её в попытке уйти от десятка преследователей, не знал, все посланные гонцы были перехвачены патрулями кочевников, которые уже давно проникли под видом караванщиков на земли Империи и в нужный момент окружили Орлиное Гнездо плотной сетью.
***
– Ты снова выиграл! – Свон налил себе в кубок вина из запасов коменданта крепости и отсалютовал им тому, кто раньше был таким же студентом, как он сам, и отзывался на имя Трана.
– У них не было магов, а значит, не было и шансов. Это не битва, а избиение младенцев.
– Не важно, это всё равно победа. И, как видишь, ты зря мне не поверил. Я же предупреждал, Доргард поработал над защитой крепостных стен. Как видишь, древние артефакты не панацея на все случаи жизни.
– Извини, я и в самом деле не думал, что наш бывший коллега так талантлив в столь специфическом направлении магии.
– Что дальше? Вообще, какие у тебя планы в долгосрочной перспективе?