Loe raamatut: «Судьба обречённого»

Глава 1

Проснулся от надсадного протяжного звука горна. Ещё не открылись глаза, а руки и ноги привычно напряглись, тело само подорвалось вверх, рывком вскакивая с копны душистого сена.

Стоп, успев разлепить сонные веки, сообразил, не тот звук у горна. У боевого рога звук чистый, глубокий и ясный, звучит аки грозовой гром среди ясного неба. Этот же надтреснутый, дребезжащий и весьма противный на слух.

Повертев головой, обнаружил себя в дощатом сарае, сквозь щели пробивался желтоватый солнечный свет, разгоняя приятный полумрак. С улицы слышен шум проходящего стада, то и дело мычание коров разбавляло приглушённый говор местный жителей.

Услышав над головой тихий скрип сухих досок, машинально сжав рукоять меча, посмотрел на причину звука.

Трехцветная кошка не мигая, изучала меня презрительным взглядом зелёных глаз. Удобно усевшись на перекладине, на которой сушили свежескошенную траву, беззастенчиво пялилась на меня.

– Ну извини, – пробурчал ей, поднимаясь с мягкой лежанки, – если твоё место забрал.

Кошка фыркнула в ответ, проваливай побыстрее.

Ноги подавали сигнал, мол, давай не так резво, а то после вчерашнего не до конца отошли, голова, что слегка побаливала, поддерживала их.

Не люблю пить!

Никогда не понимал в чём прелесть, заливать в себя прорву перебродившего виноградного сока или перегонку зерна в мутное пойло с противным запахом. Да ещё нахваливать, хорошо горло дерёт.

А меня всегда продирало до кишок.

Поэтому предпочитал не пить.

Поднявшись, побрёл в сторону приоткрытой двери из грубо и неумело сколоченных досок, толкнув, выбрался наружу.

Яркий свет с наслаждением садиста впился в глаза острой иглой.

Чёрт, прикрылся ладонью, если солнце уже так высоко, что шпарит во всю мощь, выходит сейчас не утро, а вполне себе день.

– Проклятье, – выдохнул, выбравшись в двор. По нему неспешно прогуливались серые и белые гуси, суетливо носились всегда паникующие куры, а в загоне похрюкивали свиньи, да задумчиво жевал овёс серый с чёрными подпалинами конь.

Вода, встрепенулся, завидев колодец с деревянным ведром. Вытянув холодной, оттого живительной колодезной водички, зачерпнув пригоршню в ладонь, вымыл лицо.

А учитывая, что я добрые десятка три лет наёмник, не пить для меня, всё равно что расписаться в собственной непригодности.

На какого наёмника не посмотри, нет такого дурака, чтобы отказаться от хмельного пойла, ну кроме меня, разумеется.

Сделал осторожный глоток, зубы начало ломить, тонкая струя влаги пробудила дремавший организм.

Одно радует, живу в таком ордене, где моё нежелание браться за кружку, не воспринимается за дурной тон. А ведь бывало по-разному, от насмешек и откровенно обидных оскорблений, до драки со смертельным исходом. Понятно, что не моим.

Стадо, двигаясь дальше по главной улице, постепенно терялось среди домов. Луговой город, такое у него название, располагался, как нетрудно догадаться, в окружении обширных зелёных наливных лугов, и парочки рек. Леса совсем мало, небольшие перелески, зато приятный аромат трав притягивал не только скотину, но и алхимиков да прочих лекарей. Луговой город помимо мяса славился продажей целебных трав.

В своё время, когда пару десятков лет назад бушевали войны князей, местный барон, вот удивительно, не пылал рвением, схватившись за меч, вскочить на жеребца и рвануть со стягом на перевес в стремлении водрузить над телом павшего врага. То ли слишком стар для всего этого дерьма оказался, или то, что местные жители не проявили должного энтузиазма, но маломальского приличного войска собрать не смог. Но по итогу, Луговой город входил в число тех немногих, кто сумел хорошенько заработать на войнах, поставляя припасы да лекарства. Барон давно уж мёртв, сейчас правит его дочка, а добрая память о нём жители передают из года в год.

– Очнулся? – голос со знакомыми нотками ехидства. Повернул голову, глядя на его обладателя.

– Да Град, вполне себе.

Град показал острые мелкие зубы в ухмылке. Его чуть зеленоватая кожа причудливо меняла цвет, когда на неё падали прямые лучи солнца.

Град происходил из грунджев, имеется такой народец, по численности не уступает людям. У них свои королевства, граничащие с землями людей.

Ранее, поднялся и отошёл от колодца, на ходу поправляя ремень с мечом, грунджы яростно воевали между собой, потом, пришли к миру друг с другом, что остаётся неизменным не одно тысячелетие, а уж потом схватились с людьми. Они оказались жесткими противниками, война между нами длилась не одно столетие и по итогу, теперь между нами сохранялся довольно хрупкий мир.

По факту, обе стороны пришли к выводу, что просто не стоит связываться друг с другом, сохраняя некое презрительное высокомерие по отношению к врагу, не пересекая границ дозволенного. Но торговля есть торговля, никто не собирается упускать выгоды, поэтому некое сотрудничество между нами имеется и даже в отдельных землях процветает.

– Надо спешить, – старательно выговаривал Град, шагая за мной. Его кожаные сапоги с медными пряжками едва не наступали на мои пятки поношенных и порядком потрепанных обмоток. – Она ждёт.

Грунджи причудливо говорили на нашем языке, они чуть растягивали слова, и порой слегка шипели. Лица чуть вытянуты, зубы напоминали драконьи клыки, зрачки продольные, а кожа … Странно, иногда казалось, она чем-то схожа с чешуёй. Может, из-за внешнего вида и возникло предубеждение насчёт дьявольского происхождения грунджей. Хотя сами себя они считали потомками драконидов. Хотя ни их, ни драконов никто никогда не видел, разве что в легендах.

Ещё одна особенностей грунджей, мы вышли на главную дорогу города, утрамбованная земля, по ней обычно перегоняли скот да проходили почтовые экипажи, поэтому перешли на брусчатку возле домов, у них похоже только одна нация и один язык на весь их род. Я чутка говорил на их языке, обучение давалось с неимоверным трудом, ведь главное в их речи, не только слова, но и правильная интонация, иначе смысл мог сказанного мог измениться, так вот, какой грундж нам не попадался, язык всегда один и тот же.

И как же в своё время удивлялся Град, когда ему попадались иные представители моего вида. Сам я белокожий, с обветренным лицом, тёмными, уже начавшими седеть волосами, среднего телосложения, ещё довольно крепок и родом из Средних земель, где, в общем-то, все такие. Но Граду встречались люди родившиеся среди Тёплых Морей, на его многочисленных островах. Не просто чёрные, а иссиня-чёрные с белоснежными зубами, куда мне со своими кривыми зубками, и белыми белками глаз. Они говорили громко и грубо.

Смешно, но их вид пугал его до такой степени, что порой он начинал быстро читать молитвы своим богам.

Или попадались торговцы из Степных Государств, с высушенными из-за палящего солнца телами и бронзовыми оттенком кожи. Речь у этих ребят красочная, с приятными слуху нотками. Она переливалась подобно прохладному ручейку в пустыне.

Вот Град и не мог понять, почему мы такие разные и почему выучив один язык, надо учить ещё несколько десятков. А ещё наши женщины у грунджев …

В общем, они говорили, что из-за их женского запаха, они не могли бы с ними жить. Мол неприятно.

Мне доводилось видеть противоположный пол грунджей. … Скажем так, они весьма экзотичны.

Бодро зашагали в сторону замка.

– Так что она от нас хочет? – вокруг аккуратные домики жителей, обязательно черепица и труба выкрашенная почему-то в белый цвет. Люди побогаче имели два этажа с покатыми крышами и балконами, и обязательно сад с фруктовыми деревьями. Совсем богачи жили ближе к замку баронессы, три этажа, объёмные площади огорожены причудливыми переплетенными заборами. И разумеется, много цветов перед входом.

Град хмыкнул – Не знаю, командир сказал, платят хорошо, вот мол и навестите её, вам деньги, нашему отряду репутация.

Согласно кивнул – Хороший расклад, репутация важнее денег, для них.

Из открытых настежь окон неслись приятные запахи, а из лавки торгующей выпечкой, вкусный аромат сдобы и пирожков. Аж слюнки потекли. Пришлось утереться рукавом. Денег нет.

Наёмник, сейчас дело обычное, увидеть седеющего наёмника, лет двадцать пять назад таких просто не было.

Войны между князьями выкашивали людские ресурсы, если не удавалось из-под палки загнать подданных в свою армию, прибегали к покупке наёмников.

Золотые времена, так мечтательно произносил наш глава, вспоминая те деньки.

Золото лилось не слабее крови на поле боя, а твоя доля пропорционально увеличивалась в зависимости от того, сколько пало товарищей.

Собственно Марсель, наш глава, тогда и поднялся. На лице и теле остались уродливые шрамы, подтверждения боевого опыта и героического прошлого, и много золота, что позволило ему осесть в крупном городе Серых Королевств, считающейся неофициальной столицей.

Серые Королевства те самые, что не сильно поучаствовали в войнах, предпочитая сохранять нейтралитет, торгуя со всеми подряд.

В конечном счёте, другие королевства стали презирать их, но так как нуждались в продовольствии, лекарствах и прочем, что в разоренных и выжженных бесконечными битвами землях найти крайне трудно, всё же сотрудничали с ними. А иногда отправляли свои семьи, дабы сберечь их жизни.

Ещё Серые Королевства удачно и с успехом сотрудничали с грунджами и редкими кланами гномов, копошащими где-то далеко в горах.

Собственно один такой гном и нанял в прошлый раз нас с Градом.

***

Его задание, проводить в кишащую опасными тварями гору, заброшенную предками. Ранее там была довольно успешная колония по разработке и выплавке руды, но потом появились краги, жуткие существа, похожие на гигантских медведок, с бронированными панцирем и мощными челюстями, что без проблем прогрызали горную породу.

Они стали жрать гномов, те пытались отбиться от них, но по итогу сдались и покинули те места, перебравшись в другое подножье гор.

И вот этот старый гном с седой и пушистой, словно мох бородой до земли, подбил нас с Градом сопроводить его в то самое место. Мол, имеется ценное сокровище, хитро прищуриваясь, многозначительно улыбался, показывая отсутствие передних зубов, оставшиеся порядком подгнили.

Я чувствуя одним местом, никогда не подводило, тут явно нечистое, уже хотел отказаться, да вот Град возьми и ляпни, плёвое дело, вдвоём справимся.

Чуть не взвыл во весь голос прямо в таверне, где шли переговоры. Сдержался лишь потому, что вокруг нас много народу сидело. Гном облизнув губы после пива, довольно закивал.

Потом Град виновато оправдывался, мол думал, что краги за столько лет могли и покинуть те места, раз нет гномов и жрать им там больше нечего.

Краги в самом деле ушли, оставив лишь парочку караульных, охранять свои владения. Пробираясь по густой паутине, то и дело наступая на обглоданные и высосанные до хрупкого состояния кости животных, людей и кого они ещё там ели, пробирались по вырубленным тоннелям до деревни гномов.

Умели они работать в шахтах, даже спустя десятки лет стены крепки, а если провести ладонью, поражаешься гладкости. Сама деревня с полсотни каменных домов, по-прежнему добротные, кристаллы на стенах и своде освещали пространство приятным желтоватым светом напоминающее солнце. Плескалась подводная река, виднелось уже разросшееся поле диких злаков и цветов. Умели гномы обустраиваться с комфортом.

Краги устроили тут улей, благо, сейчас он заброшен. Со свода пещеры свешивался сухой моток паутины, здоровенный, размером с откормленного быка кокон. Явно из него вылупилась королева тварей.

Гном, то ли выжил из ума, то ли ещё чего, в припрыжку рванул к одной из хижин, проворно, для своего возраста и костей, прошмыгнув внутрь.

А краги караульные, привлеченные шумом, поползли среди домов, ища жертву.

Их панцири, касаясь камня, издавали жутких скрежет, а челюсти так громко щёлкали, что страх начинал пробирать до костей.

С мечом, арбалетом, топором с такими монстрами не справиться, поэтому осознавая, либо подыхаем, либо выживаем и получаем награду, предпочёл расстаться с огненными шарами, купленными у одного толкового алхимика.

Разбиваясь о цель, огонь горел до тех пор, пока смесь не сгорала полностью, потушить такое пламя невозможно ни водой, ни заклинаниями.

Два метких броска и ядовито-зелёное пламя жадно вцепилось в жертвы, прогрызая их панцири.

Краги пронзительно заверещав, кинулись прочь от нас, скрываясь в ответвлениях тоннеля, а их визг, затухая, вскоре перестал быть слышен.

– Быстрей! – нервно поторопил гнома, наверняка на предсмертный вопль тварей прибегут их сородичи на подмогу. И едва подумал об этом, услышал скрежет тянущийся из всех видимых нами тоннелей.

Гном выскользнул из дома и вприпрыжку, не ожидал такого от него, помчался прочь.

Всё, что успел заметить, так это потёртую кожаную сумку, которую старик бережно прижимал к груди. Видимо, это и было то самое сокровище.

Краги пронзительно верещали, тоннели заходили от их воплей. Мы бросились наутёк.

Когда выбрались из шахты, свежий воздух придал ещё больше сил, стремительно добрались до оставленных лошадей и скача галопом, помчались прочь.

– Так что там? – прокричал гному на ходу.

– Скоро сам узнаешь! – хохоча словно сумасшедший, ответил тот. Его борода развевалась по ветру победоносным знаменем.

И ради чего мы рисковали?

Оказывается, ради рецепта самогона!!

Я был готов размазать башку старика гнома прямо в таверне, в присутствии свидетелей, нисколько не опасаясь быть осужденным. А ведь мог закончить свои дни либо на виселице или закованный в кандалы где-нибудь в шахтах.

Самогон! Для выжившего из ума гнома старика самогон такая ценность!

– Ты ничего не смыслишь во вкусе настоящей выпивки щенок, – со снисходительным презрением, поглаживая порядком потрепанную мной бороду произнёс гном. Схватив за неё, поднял над полом и тряс, пока Град не вырвал мерзавца их моих рук. – Это вкус богов, нектар фей и эльфов! – воскликнул, поднимая палец в прокуренный и пропахшей дешёвой стряпнёй потолок.

И как оказалась, плата за нашу вылазку, проба того самого самогона!

По итогу, прямо в той таверне гном нагнал своего пойла и я из принципа осушил несколько здоровенных кубков. Вкуса не помню, а вот глаза открыл уже на сеновале.

Ненавижу пить.

Град с интересом спросил – Голова не болит?

– Нет, как твоя?

– Чиста и свежа, словно рассвет среди озёр, – несколько поэтично и невообразимо с пафосом ответил он.

Цокая копытами, промчалась карета, люди в опрятных одеждах неспешно шли по своим делам, и при виде нас, несколько морщились, чуть отходя в сторону.

Мы наёмники и выглядели так себе, я то точно. Поношенная одежда, рубаху давно пора сменить, а не штопать прорехи до последнего, холщёвые штаны, потёртый кожаный ремень и обмотки что вот-вот развалятся. Град выглядел куда презентабельней меня. В добротном дорожном костюме, кожаная жилетка, арбалет за спиной и меч в ножнах отделанных по бокам серебром. Я в сравнении с ним нищета. Град умел копить и не тратить деньги, у меня они почему-то всегда между пальцами утекали.

Больше тридцати лет в наёмниках, в прежние времена мало кто мог похвастаться такой живучестью. Я вступил в отряд наемников, когда мне было лет двенадцать. Как вступил, отец продал, семья большая, лишний рот, да ещё поднял на него руку, когда тот в очередной раз надравшись до синих чертей, решил погонять нас с сёстрами и матерью. Ударил меня, тут впервые решился не сдерживаться, хватив колченогий табурет, обрушил на его больную башку. Папаня рухнул на пол, кровь потекла, матушка тогда завопила, чего наделал урод! И бросилась спасать его. Когда тот очухался, то продал в один из многочисленных отрядов, что околачивались в нашем городке. Я был чернорабочим, чистил оружие, ухаживал за лошадьми, помогал лекарям спасать раненых. Хорошо если платили миской пустой похлебки да куском чёрствого хлеба, плохо, когда вместо еды давали тумаков. Что частенько было. Спустя пару лет наш отряд был наголову разбит и все его члены, кто не погиб на поле боя, оказался с перерезанной глоткой. Меня спасло то, что у победителей было мало обслуги, и в качестве трофея я перешёл к ним. На меня надели ошейник раба. Делать пришлось тоже самое. Затем и этот отряд оказался уничтожен войском князя со знаменами, на которых реял грифон с серебряными крыльями. Мне уже было может лет восемнадцать или около того, то есть имелись все шансы, пойти на убой. Но так вышло, что рук способных держать меч куда больше, чем рук, способных чистить оружие да выполнять поручения бойцов. Ошейник спилили лишь для того, чтобы надеть новый, но … Судьба что ли вмешалась. Прямо в тот момент, армия князя была атакована очередным соперникам, поэтому, поспешно заковав меня и бросив на месте, все ввязались в новую бойню. Князь оказался повержен, а завидев меня, очередные победители спросили – кто ты такой?

Разумеется, я соврал и сообщил им, мол за вас, взяли в плен. Не знаю почему, мне поверили и всучили меч. Дескать, раз попался в плен, в следующей атаке пойдёшь первым в бой, искупать свой проступок.

То была первая настоящая битва, в которой довелось поучаствовать и чисто случайно выжить. Пару раз скрестил меч с противниками, одного даже убил, а потом, получив по голове, провалялся в бессознательном состоянии пару дней в яме с грязной водой и заваленный трупами.

Когда выбрался, то узнал, что война оказывается, закончилась. Ту битву потом прозовут Последней, армии попросту уничтожили друг друга, вымотав силы до предела возможностей. И выдохлись окончательно. Все выдохлись.

Жрецы подсуетились и объявили, что князья, кому посчастливилось выжить, должны принять провидение богов и усмирить свою жажду наживы и желание лить кровь. Да её то уже некому было лить. Наступил мир, который длится по сей день, лет тридцать.

Да только наёмники никуда не делись, поначалу на опустошенных землях резвились дезертиры да мародеры с разбойниками, кто-то должен охранять торговые караваны и городки с деревнями от них. А ещё монстры и прочее, прочее.

Прикинув, решил податься к ним, с тем же самым мечом, который вручили накануне той битвы. Так получилось, что там меня мимоходом видел Марсель и решив организовать свой орден наёмников, пригласил к себе. Я согласился, тогда просто не знал, что делать дальше. Возвращаться домой не хотелось, да и смысла не видел. Марсель сразу принял решение осесть в Серых Королевствах, в Городе Башен, и выполнять поручения местной знати. Чем успешно занимались последние года.

Подошли к мосту через ров, стражник на посту, в кольчужном доспехе несколько презрительно посмотрел на меня:

– Что надо?

– Сообщи, что пришли Град и Длань из ордена «Поверженные Мечи», нас прислал глава Марсель, по личной просьбе вашей баронессы.

В глазах стражника удивление, явно в курсе, что мы должны прийти, но не ожидал, что будем выглядеть как побитые жизнью собаки. По крайне мере, так он смотрел на меня.

Глава 2

Замок как замок, видел куда лучше и хуже, гулкие шаги растекались по мосту, ров давно не заполняли водой, отчего превратился в канаву поросшую густой травой и мелким кустарником.

Стены из серого камня, видны бойницы и прохаживающие стражники наверху от башни до башни. Парни явно скучали. Проходя через дубовые ворота обитые железом, отметил, весьма добротно выглядят, такие вряд ли с разгона проломишь тараном. Пять башен, на каждой гордо реял флаг баронессы, оскалившийся медведь чёрного цвета на зелёном фоне. С чего медведь, когда они в этих краях с роду не водились?

Внутренний двор весьма обширный. Несколько строений, самое длинное с узкими оконцами, казарма солдат, потом шли склады, кузня коптившее небо чадом от угля, конюшня с откормленными рысаками, дом для путником, что рылом не вышли для ночёвки в самом замке.

Первыми в глаза бросились несколько человек в покрытых дорожной пылью, такая мелкая, грязно-песчаного цвета. На них доспехи с совершенно другим гербом, птица с женским лицом раскинувшая крылья на фоне рассвета, ну любят знатные дома выбрать себе в покровителей мифических гадов, от которых меня порой воротило. Страшилища ещё та.

Эти ребята покосились на нас с неким презрением и даже сказал бы с недоверием. Спокойней, не обращая на них внимания, следовал за стражником, что вёл нас к широкой лестнице, к вам также отношусь.

Лестница упиралась в высокую дверь, искусные мастера постарались на славу, её поверхность украшали причудливые узоры, то драконы с раскрытыми пастями из которых вырывался огонь, скачущие всадники, мирные люди пасущие стада безропотных овечек.

Дверь с лёгкостью поддалась и даже ни разу не скрипнула, когда её распахнулись настежь обе створки, пропуская нас.

– Не отставайте, – отрывисто бросил провожатый.

– И в мыслях не было, а то ещё затеряемся в ваших лабиринтах, – смиренно произнёс я, услышав за спиной едва различимую ухмылку Града. За долгие годы грундж научился различать в моём голосе такую штуку как сарказм.

Длинный прохладный коридор вёл нас вдоль окон с разноцветным стеклом, на стенах растянуты гобелены с предками баронессы и славными достижениями её дома. Иногда попадались рыцарские доспехи, но в них никого не было. Слишком тяжелы они для того, чтобы таскать в повседневной жизни, да и на поле боя не каждому подойдут. Нужна недюжая сила и умения, отточенные годами. Зато такой боец похож на непробиваемого носорога, способный раскидывать неприятеля в стороны, размахивая либо секирой или двуручным мечом. Таких рыцарей уже лет двадцать точно не встретишь, сложили головы в минувших битвах.

Очередная дверь, возле которой стояли очередные стражники, при виде нас, один из них кивком указал на наши мечи.

– Серьёзно? – насупил брови в ответ. – Мы пришли по приглашению вашей хозяйки, что обратилась за помощью нашему главе. Хочешь сказать, у нас есть мысли убить её? Да как мы потом выберемся отсюда? Из замка кишащего солдатами? Да и в зале есть охрана.

Кивнувший призадумался, на лице отобразился поток скудных размышлений, и в итоге отступив, открыл нам дверь, пропуская внутрь.

Идиот, с трудом сдерживал насмешку, я мог быть под влиянием душелова или другой магии и тогда зовите на поминки вашей баронессы.

Всё же мирная и сытая жизнь заметно развратила людей, тем более те королевства, что не участвовали в прошлой войне.

Зал освещался кристаллами, они висели на стенах вместо факелов или покачивались на бронзовых цепях, прикреплённые к дубовым балкам. Два длинных стола для пиршеств, окна распахнуты настежь, отчего по залу гулял весёлый ветерок, задирая гобелены на стенах, словно юбки у нерасторопных горожанок.

Баронесса восседала на троне, мы подошли к ней, остановившись в метрах пяти и чуть склонили головы. Благо в Серых Королевствах знать не настолько щепетильна к ритуалам.

А она довольно милая женщина, мимоходом отметил про себя. Наверное, мы с ней одного возраста. Явно уже не молодая, использовала много пудры, пытаясь придать коже лица упругость и свежесть, рыжие волосы аккуратно уложены под небольшую корону, в ней сверкнули парочка изумрудов и одни рубин, зелёное платье, жемчужное ожерелье, на пальцах заметил единственное золотое кольцо с сапфиром поражавший своей небесной чистотой. Семейный знак подтверждающий родство с древним родом баронов Лугового города.

По правую руку парочка вельмож, с высокомерными физиономиями в дорогих и пышных кафтанах, мне они напомнили павлинов, довелось как то видеть таких забавных пичуг, и по левую те, кто заставил меня насторожиться.

Первый тип здорового роста рыцарь в громоздких доспехах с выбитыми на груди эмблемой восходящего солнца, лучи которого острыми пиками раскинулись в стороны. Вид рыцаря суров, лицо надменное, а серые глаза смотрели на нас как на отбросов.

Я знал эту эмблему, восходящее солнце, начал судорожно рыться в закоулках памяти, да и птица с женским лицом, ведь видел же.

Точно!

Сумел удержаться, чтобы не хлопнуть себя по лбу! Вот дурень! Это же знак жрецов!

Восходящее солнце означает, вера в богов несёт свет заблудшему и погрязшему во тьме миру! А птица? А чёрт его знает, не помню или попросту не знал.

Рыцарь служащий жрецам? Это определёно должно насторожить. Дальше шёл щегол в дорогих одеждах, бархат и шёлк, пурпурного цвета, что показывало, явно богаче иных князей, а третий…

Фигура в серой рясе с вышитым солнцем на груди, в руке посох, а капюшон натянут так, что не видно ни лица, ни его глаз, только нижняя часть, точнее борода. Густая и седая.

– Приветствую вас, – милостиво едва кивнула в ответ баронесса, её голос весьма приятен на слух. – Я слышала, что вы уже пару недель в нашем городе, и только сейчас удосужились зайти.

Покосившись на Града, убедил меня гад такой выполнить задание выжившего из ума гнома, виновато опустил глаза в пол:

– Прошу простить меня ваша светлость, у нас возникли срочные дела, которые пришлось уладить. Хотя это нисколько не отменяет моей вины.

Грундж даже бровью не повёл, мол, извиняйся сам. Более того, отступил на пару шагов назад.

Ах да, запах баронессы, грунджи с трудом переносят запах наших женщин. Не все конечно, но вот Граду не повезло. А может подлец такой, показывает, что я тут главный, с него и спрашивайте. Хотя и так сейчас за главного, с тоской вздохнул про себя.

– Ничего страшного, так вышло, что другие наши гости задержались и прибыли как раз накануне, – улыбнулась баронесса, показывая здоровые зубы. – Как вам обращаться? Вы рыцарь или имеете титул?

– Ни того, ни другого, – бодро отреагировал я.

Здоровый рыцарь презрительно хмыкнул в мой адрес и несколько враждебно посмотрел на Града. Жрецы не особо любят грунджей да и гномов к слову тоже. Нетерпимость к ним сдерживалась властью князей, а так дай волю….

Нечестивцы не должны жить! Я помню такой слоган у жрецов в других землях, благо в Серых Королевствах из-за постоянного контакта, как с гномами, так и с грунджами местные жрецы стали куда благоразумнее и благосклоннее к ним, нетерпимость постепенно сошла на нет. Но вот у собратьев по вере в Средних Землях она благоухала и процветала.

– У отребья не может быть титулов госпожа Мария, – отозвался щегол в дорогом костюме. – Они наёмники, псы готовые пить кровь за деньги.

Вельможи баронессы согласно закивали, поддакивая высокородному гостю.

– По крайне мере, мы не проливаем её просто так, из прихоти и возможности сделать это, – парировал ему, не собираясь сдерживаться.

Щегол изумлёно глянул в мою сторону, побледнел и перевёл взгляд на рыцаря, что прицелился в меня грозным взглядом и громыхнув кованым железным сапогом, собрался подойти ко мне.

Прежде чем баронесса успела поднять руку, дабы остановить его, жрец в капюшоне пристукнул посохом по полу, и установилась тишина. Рыцарь мигом утих, вернувшись на место, а щегол растеряно захлопал ресницами, не понимающе уставившись на жреца.

Ага, так вот кто тут главный. Прекрасно.

– Марсель прислал нас к вам, чтобы помочь выполнить особое поручение, – вернулся к разговору с баронессой, хотя уже понимал, её поручение будет касаться этих неприятных типов. – Слушаю, ваша светлость.

Баронесса перевела дыхание, явно не была готова к тому, что в зале может начаться поножовщина.

– Эти люди прибыли из Великого Города, – молвила она, не сводя зелёных глаз с моей персоны, – у них возникли затруднения в выполнении своей миссии и они искали тех, кто может помочь. Так как я связана далёким родством с одним из важных чинов Великого Города, то решилась выяснить, не могу ли им чем помочь.

Понимающе улыбнулся ей – Ох уж эта далёкая родня, когда у них всё хорошо, ни слуху, ни духу от них, стоило появиться проблемам или богатому наследству, так сразу напоминают о себе.

Баронесса мило и легко рассмеялась, а вот мне уже не до смеха. Великий Город значит.… Самый большой город, где проживало больше всего людей, поговаривали не менее миллиона, сосредоточения всех знаний и умений рода человеческого, множество храмов и библиотек, самая богатая казна и самая большая армия, лучшие мастера, алхимики и прочие умельцы стремились попасть и осесть в Великом Городе. Сам ни разу там не был, но по рассказам, он поражал размахом и великолепием, а человек просто растворялся в его ритме жизни.

Именно с правителя Великого Города и началась та война, он захотел прибрать к рукам все королевства людей, но даже ему со всей мощью и знаниями этого не удалось. И вот теперь его представители появляются тут, в Серых Королевствах граничащих с землями гномов и грунджей, где местные бароны и князья никогда не поступятся своей властью, да ещё под предводительством жреца.

Не к добру, заскребло у меня под сердцем. Явно что-то нехорошее. Не совершила ли ты ошибку баронесса?

– Выходит тот отряд рыцарей, что видел во дворе, принадлежит вам?

– Не твоё дело подонок, – высокомерно отозвался шегол.

– Я не с тобой разговариваю, – одёрнул его. Могу себе такое позволить, власть Великого Города закончилась там, где начинали границы Серых Королевств, вряд ли новый правитель решится завязать новую войну из-за разодетого в пух и прах выскочки.

Обращался к рыцарю, тот понял.

– Да, – голос громкий, с рычащими нотками.

– И сколько вас там?

– Двадцать мечей.

– Ага, так понимаю, пока ваш караван двигался, находились глупцы, решившие поживиться за ваш счёт?

Звериная улыбка показала оскал, без труда понял, что стало с теми глупцами. Да ещё и жрецы имеются, а среди них порой попадаются весьма неплохие маги.

– Вы довольно сильны, так что не понимаю, зачем вам сдались наёмники?

– Нам не нужны все наёмники, а только те, кто смогут провести в земли тёмных людей.

Чего? Настала моя очередь растеряно уставиться на них. Земли тёмных людей? Да каким же больным на голову надо быть, чтобы сунуться туда? Да и что там вообще может быть ценного?

Земли тёмных людей так называли обширную площадь в высокогорье, точнее регион затесавшейся в тех местах. Сама природа позаботилась о неприступности тех мест. Регион находился в своего роде чаше, точнее на её дне и проживали там непонятно кто, даже грунджы не желали с ними связываться. Живущие там практиковали всё, от запретной магии до людоедства, причём не просто жрали пленных добытых в набегах или с поле боя, а выращивали словно скот, по слухам отдавая предпочтения оскопленным мальчикам лет десяти от роду. С ними почти нет никакого контакта, только слухи. Но …

Мне довелось как-то побывать на границе их земель, занесло с одним сумасшедшим торговцем, желающим узнать, есть ли возможность найти что-нибудь ценное в тех краях. По итогу потерял самое ценное, что имел. Свою жизнь, а наш разбитый отряд, что от него осталось, едва сумел добраться до Серых Королевств.

По сути, выжили лишь двое, я да Град. И то лишь потому, что выбирались через земли грунджей, и Град провёл меня по ним. Другого пути добраться до тёмных земель практически нет. Точнее в теории есть, это по морю, да только берег там тянется на сотни и сотни лаг, теряясь в линии горизонта, где вода и воздух сливаются воедино. Берег – узкая песчаная полоса и сразу же отвесные скалы в сотню метров в высоту, попробуй, заберись. Единственные кому удаётся, чайкам да прочим птицам.