Во сверкающей броне: Клинок Фемиды

Преемник Парнаса

Проливной дождь звонко стучал по лобовому стеклу, скатываясь ручейками, наглухо забивая видимость. Пилот глайдера, угрюмый молчаливый тип ждал, когда за пассажиром придут. Машина приземлилась прямо возле парадной лестницы внушительных размеров особняка.

Тимофей тоже привык ждать. Он сидел в кресле рядом с пилотом, не задавал лишних вопросов и скучал. Его нынешний наниматель – человек, пожелавший остаться инкогнито, где-то внутри особняка. Он тоже ждал, и это была его прерогатива – задавать вопросы. Прошло примерно полторы минуты, когда автоматические двери плавно разъехались в стороны. На пороге появился высокий человек в строгом чёрном костюме. Прежде чем спуститься по лестнице, он неторопливо раскрыл большой зонт, потом быстрым шагом приблизился к глайдеру. Дверца летающей машины плавно отошла вверх.

– Он ждёт вас, господин Старков, – сказал высокий тип, и сопроводил Тимофея до дверей. В холле он сложил зонт, стряхнув влагу на пол. – Он будет говорить с вами лично, но вы не увидите его. Желаете чего-нибудь?

– Нет, спасибо, – отказался Тимофей.

– Прошу за мной.

Второй этаж особняка представлял собой просторное помещение, здесь располагались полукруглый диван и стол. Тимофей устроился на диване, в воздухе над столом появилось трёхмерное изображение: некто в полной темноте сидел в кресле. Слабая подсветка вырисовывала смутный силуэт человека. Тимофей не знал собеседника, но догадывался, к чему вся эта конспирация. В случае если Старков откажется от работы, у него останутся только догадки. Тимофею не нужно объяснять, что предстоящий разговор не должен выйти за пределы этого дома. И ещё Старков понимал что, скорее всего, он не единственный кандидат, но, судя по всему, именно на него здесь делают основную ставку.

– Рад встретиться с вами, господин Старков.

Скрытые динамики передавали голос так, будто оппонент сидел прямо напротив, силуэт пошевелился в кресле.

– Мы знаем о вас достаточно. Думаю, вы понимаете, почему вы здесь, – и хоть это был риторический вопрос, Тимофей ответил:

– Разумеется.

– У вас хороший послужной список. Множество специальностей: разведка, консультирование военных специалистов, техническое оснащение, планирование военных операций, даже шпионаж. К тому же, мне именно вас рекомендовали в первую очередь.

– В первую очередь, я всё же оперативник, шпионаж – это не совсем точный термин. Я был, скорее, координатором и работал через своих связных с агентами на местах. И это было только в Африке, там всё просто, не надо быть семи пядей во лбу. К тому же непродолжительное время.

– Я в курсе, я читал подробное досье вашей африканской кампании. Составил представление и меня устраивает ваш опыт по части шпионской деятельности. Лично я с термином "шпионаж", из вашего досье, согласен. Вы знаете специфику работы полевых агентов и умеете их координировать. Я перейду сразу к делу. Ну, и ваша честность меня тоже устраивает.

Старков сам никогда не любил пустые разговоры. Он заранее приготовился к вопросам, которые ему, может быть, зададут. Вопросам, связанным с его прошлым, но всё, что интересует людей, вроде владельца этого особняка, есть в его – Тимофея – досье. И этот человек подробно изучил личное дело Старкова и сказал, что его всё устраивает.

– Вы знаете, кто такой Линдон Вивариус?

– Да. Глава корпорации «Арена».

– Всё верно. Что вы знаете о деятельности этой корпорации?

– Игра на выживание, смертельное шоу. Гладиаторские поединки, камеры, пафос, тотализатор, в общем, всё, что к этому относится. Резиденция Вивариуса где-то на его плавучем острове в Тихом океане. Там же расположен целый город, в центре которого находится Колизей. Ну, и убийство законно в рамках игрового времени.

– Хорошо. Остров Вивариуса – очень хорошо охраняемая зона. Там отслеживаются все прибывающие, тотальный контроль, тотальная проверка. Впрочем, Вивариус наладил на своём острове туристический бизнес, лазейки есть. Но дело в том, что Вивариуса не сильно волнуют шпионы – у него всё схвачено. Его корпорация имеет огромное влияние в мире. Он… очень серьёзный человек. Как вы относитесь к Арене?

– Я не фанат.

– Прекрасно. Скажем так – предприятие Вивариуса концентрирует огромные финансовые средства. Но сфера его интересов распространяется не только на организацию смертельных игр. Она затрагивает и политику Земной Федерации. В обозримом будущем это может стать проблемой. К чему я всё это говорю: то, что я скажу дальше, имеет высокую степень секретности.

– Ясно, – кивнул собеседнику Тимофей.

– Ра-И заключили с нами договор. Обмен технологиями, мы пользуемся их планетами, облагораживаем их, качаем ресурсы, поставляем им взамен биоматериал, исследования, сотрудничаем с ними в социальных проектах. В общем, это тесное сотрудничество, много аспектов на сегодняшний день…

Это был тот момент, который Старкову не нравился в его работе. Он привык делать конкретные дела, для которых его нанимают. Своих клиентов он никогда не знал в лицо. Работа через личного агента – этого вполне хватает, чтобы не получать знания, которые могут стоить жизни. Государственные или корпоративные секреты – не интересуют Старкова. Его специализация – выполнение конкретных задач, в рамках его возможностей. Тимофей никогда не вдавался в «подробности», которые его не касаются, и не переоценивал свои силы. Деятельность Старкова специфична – профессионалов его уровня, в общем-то, хватает, но он здесь и сейчас, а это говорит о многом. И у него тоже есть козыри, делающие его «нужным», они же – залог его жизни. Но тут, не дождавшись согласия, его сразу решили обременить знаниями, без которых спокойнее живётся. Почти сразу взяли в оборот. А между тем, собеседник продолжал:

– Арена отправляет своих гладиаторов в зоны сражения через раянские порталы. Таких устройств у нас немного, но Арена занимает второе место по числу этих порталов после правительства Земной Федерации. Вы эти устройства видели? Приходилось ими пользоваться?

– Нет. Это редкая вещь. По работе я пользуюсь только нашими джамперами.

– Для массового пользования у нас только корабли-джамперы, верно. Ра-И берегут свои технологии и себя в первую очередь. На острове Арены вам, возможно, придётся пользоваться этими устройствами.

Это было весьма странно. Интерес вызывают порталы? На Арене порталами пользуются только гладиаторы, а так же, техники, которые их обслуживают, корпоративный сегмент. Мало вероятно, что они там для широкой публики. Нынешний клиент говорил расплывчато, но Старков давно научился слушать «между слов», и даже сейчас его логика позволяла выстраивать кусочки мозаики в картину, которая Тимофея настораживала. Тонкая психологическая обработка, что велась в данный момент по отношению к нему, была рассчитана на проверку реакции. Некто, сидящий в кресле, в одной из комнат этого особняка (или вообще далеко за его пределами), пытался донести простую истину: если Тимофей войдёт в игру (а чуть раньше ему сожгли один из мостиков к отступлению) – назад дороги не будет. И это может стать либо вехой в карьере Старкова, либо привести к печальному и бесславному финалу.

Инстинкты выживания и логика настоятельно советовали не соглашаться, но интерес к делу подталкивал на принятие диаметрально противоположного по смыслу решения. Этот интерес возник ещё раньше, на первых этапах собеседований. И гарантии отца сложили в голове перспективу на будущее. А ещё отец – нынешний начальник Тимофея, всегда проверял своих клиентов. Отец – отставной офицер госбезопасности, а ныне владелец частной военной компании, не водил дружбу с криминальными элементами. Его связи всегда были исключительно в кругах «своих», контракты он для сына выбивал самые надёжные. Государство и государственные корпорации – вот клиенты Старкова – старшего. Государство – часть Земной Федерации, а значит всё, что делал Старков до этого – законно. Однако Тимофей тоже понимал – всё, что он делал до этого момента, по своим масштабам не могло сравниться с тем, что предлагал инкогнито, сидящий напротив, здесь будут иные правила, и готовность принять их, вовсе не означала абсолютную уверенность Тимофея в способности играть по ним правильно, а значит, придётся учиться на ходу. Ещё он понимал, что ему дадут время подумать, но не слишком много.

– Вам оказано доверие со стороны очень влиятельных людей, господин Старков. Вернее, они готовы вам его оказать. Ваши скромные таланты могут быть весьма полезны в нашем деле. Скажите, что вы думаете на этот счёт?

– Думаю, нужно время, чтобы подумать, – уверенно ответил Старков.

– Это самой собой, но время – дорогое удовольствие, Тимофей. Боюсь, я могу вам дать совсем немного… если не сказать – критически мало.

А это означало, что ответа от Тимофея ждали прямо здесь и сейчас.

– Мне предстоит сражаться на турнире в качестве гладиатора?

– Вобще-то, мы рассматриваем другие варианты. Мы не видим резона для такого риска. Но я буду честным с вами: если этот резон появится, то, да, вам придётся сражаться в качестве гладиатора. Но я повторю: резона нет и он маловероятен. До начала игр примерно два месяца, нам надо вас подготовить. И на это уйдёт примерно три-четыре недели, потом вы попадёте на остров, а там уже вот-вот начнётся подготовка претендентов. Вы, скорее всего, не успеете заключить с ними контракт…

Собеседник многозначительно замолчал на несколько секунд.

Это было трудное решение. Гладиатором на Арену Тимофей не горел желанием попасть, но, оглядываясь на своё прошлое, Старков не находил причин бояться «игры», к тому же – принятие быстрых решений – одно из его качеств, которое дало возможность сидеть сегодня в этом особняке и вести разговор с его хозяином, а это говорило о многом, по крайней мере – для самого Тимофея.

– Я согласен.

– Прекрасно.

Планета λ-D5, зета сетки, пять лет назад

Капитан Головин лежал на земле, слегка привалившись к большому ровному булыжнику, который служил ему прикрытием от огня противника. Наниты, распылённые корпами в зоне работы разведгруппы в радиусе километра, вывели из строя беспилотники и мимикрирующую маскировку, а так же, заглушили связь и нарушили работу боевых имплантов бойцов. Пришлось экстренно «выключаться», и прятаться от огня по старинке. Разведчики попали под мощный обстрел, в результате которого, капитан получил множественные осколочные ранения от противопехотной гранаты, лицо и руки сильно порезало, два крупных осколка застряли глубоко в теле. Ему требовалась срочная операция, в полевых условиях извлечь осколки из тела не представлялось возможным. С каждой минутой капитану становилось всё хуже.

– Лазутчик вызывает Базу! Нужна срочная эвакуация, есть убитые и раненые, – вещал над ухом связист. Его внутренние системы пытались пробиться через блокаду, установленную вражескими нанитами, но связь по-прежнему отсутствовала. Последнее, что успели передать в штаб разведчики, это свои координаты. Подразделению требовалась поддержка с воздуха и транспортный челнок.

– Старлей! – позвал охрипшим голосом капитан.

Старший лейтенант склонился над Головиным:

– Сколько метров до броневика? Примерно…

Старлей направил прицел винтовки на дымящуюся машину, дальномер высветил расстояние в двести семьдесят метров.

– Понял, – отозвался старший офицер. – Орудие в порядке, – капитан продемонстрировал специальное устройство контроля, закреплённое у него на руке. Экран высвечивал зелёным цветом надпись: «орудие в норме». Датчики с бронемашины фиксировали состояние боевых систем и отсылали данные командиру разведгруппы. В этот момент снова заработал крупнокалиберный пулемёт. Пришлось вжиматься в землю, прятаться за валунами. Пули легко справлялись с мягкими камнями, кроша их на мелкие кусочки, образуя трещины, застревали внутри. Десантников спасали только размеры валунов, но надолго такого укрытия не хватит. Отступать некуда – корпы переиграли разведку, прижали группу к обрыву и вели плотный огонь, не позволяя выбраться из укрытия и ответить. Ракетами поразили две автоматические бронемашины поддержки, теперь они дымились прямо на линии огня. Почувствовав вкус крови, корпоративные наёмники словно наслаждались отчаянным положением людей Головина, может, так оно и было.

– Старлей, слушай, – позвал капитан, ему было трудно говорить. – Если ты попробуешь добраться до броневика, то можно будет использовать пулемёт… система прицеливания вышла из строя, придётся вручную, достаточно пары очередей, чтобы подавить огневую точку противника… потом мы сможем попытаться прорваться… если будем медлить, то нас перестреляют меньше чем за час… видишь там овраг? – капитан указал влево. – От крайнего валуна метров пятьдесят ползком, тебя они не должны заметить, потом оврагом к броневику… Мы тебя прикроем, как сможем, отвлечём огонь на себя. Возьми кого-нибудь… на всякий случай…

– Сафаров! Пойдёшь со мной! – скомандовал старлей.

Один из бойцов подполз ближе к старшему лейтенанту. Кивком капитан отдал приказ действовать.

Пришлось ползти на животе дольше, чем предполагалось. «Хамелеонка» сбоила, но густой чёрный дым, валивший из подбитой машины, послужил в качестве дымовой завесы. Когда двое бойцов были на полпути к цели, остальные десантники открыли ответный огонь, но ненадолго. «Корпы» быстро прижали солдат к земле плотными очередями из крупнокалиберного пулемёта. Обстрел сопровождался одиночными выстрелами – снайперы пытались достать десантников, на их счету уже были трое бойцов разведгруппы.

Доползли до оврага, съехали по насыпи вниз, стало немного проще передвигаться, здесь уже можно было пробежать на полусогнутых ногах. Наконец двое бойцов добрались до броневика.

– Сафаров, прикрой меня, если что! – скомандовал старлей. Как только Сафаров занял позицию, тот выбрался из оврага и в два прыжка преодолел дистанцию до горящей бронемашины.

В этот момент раздался одиночный выстрел, пуля звонко отрикошетила от брони, старлей невольно прижался к корпусу. Один из снайперов заметил десантников, пробирающихся к сгоревшему броневику – этого следовало ожидать.

– Рядовой, ты видел, откуда он стрелял?! – крикнул старлей.

Рядовой Сафаров не ответил, вместо этого он прицелился и выстрелил.

Когда вражеский снайпер атаковал старшего лейтенанта, Сафаров проследил направление выстрела. Дым мешал хорошо разглядеть противника, того тоже скрывала хамелеонка, но электронный зуммер прицела вполне чётко обрисовал силуэт врага. Прицельная сетка загорелась зелёным, Сафаров нажал на спусковой крючок. Пуля сорвала корпу шлем, на мгновение рядовой заметил кровь, брызнувшую мощной струёй. Боец словно ощутил тугое напряжение, когда маленький кусочек свинца вошёл в тело врага.

Сафаров жестом дал понять старшему лейтенанту, что снайпер ликвидирован – можно наводить орудие и открывать огонь.

Броневик полностью автоматизирован, на борту есть панель управления орудием, скрытая за бронированной пластиной. В академии будущих офицеров космодесанта учат обращаться с подобной техникой, старлей без проблем отыскал и активировал управляющую консоль. Он перевёл управление в ручной режим и воспользовался джойстиком. Башня развернулась в сторону противника, электронный прицел с десятикратным увеличением зафиксировался на вражеской пулемётной точке – старлей чётко увидел в прицел стрелка и помощника: оба, защищённые маскхалатами, преломляющими свет. Используя всё тот же джойстик, он навёл ствол пулемёта и нажал гашетку. Двадцатимиллиметровое орудие разразилось тремя длинными очередями. Огневую точку разнесло в щепки, и в этот же момент позицию противника атаковал пронёсшийся на малой высоте штурмовик. Крылатая машина свечой взмыла вверх, пошла на разворот и сделала второй заход. Две управляемые ракеты окончательно довершили дело. После атаки с воздуха уже не было смысла проверять – остался ли хоть один из «корпов» в живых. Сафаров не сдержался, выскочив из оврага, принялся громко ликовать. Старлей сидел на земле, возле подбитой самоходки, привалившись к корпусу машины, его руки тряслись. Понимая, что выжил, он ещё до конца не мог поверить – его первая боевая операция, в которой он получил крещение огнём.

Шестеро бойцов разведгруппы пали в бою, включая капитана Головина. Транспортный челнок доставил к месту сражения подкрепление – ещё один взвод десантников. Убитых и раненых погрузили в челнок.

– Кто главный? – спросил командир взвода, оставшиеся в живых десантники переглянулись, до старлея не сразу дошло, что после смерти капитана, из уцелевших в бою, он остался старшим по званию:

– Старший лейтенант Старков, – отрапортовал Тимофей.

– Добро пожаловать в разведку, старлей! – ответил ему комвзвода. В его словах промелькнуло что-то сродни чёрной иронии.

– Что дальше, капитан? – спросил Старков.

– Челноком вернётесь на базу. У нас есть задание, мы пока остаёмся.

– Разрешите пойти с вами? – неожиданно для себя выдал Старков.

– Уверен, старлей? – усмехнулся капитан.

– Так точно!

– Ясно, навоюешься ещё. Бери своих людей и на базу, это приказ, – скомандовал капитан, и быстрым шагом удалился к своим бойцам.

«Есть возвращаться на базу» – подумал Старков, он оглянулся на пятерых своих солдат, выживших в этом бою – они ждали от него приказа:

– Слышали приказ капитана? Возвращаемся!

Тимофей слушал информацию, которую ему вещал голос неизвестного и смотрел изображения, что, время от времени, демонстрировались на голографическом мониторе.

– Это Алексей Шахрин, кодовое имя – Парнас. Работал таксистом на местную компанию, проходил курсы при Арене на должность техника. Он прошёл их через три месяца, устроился на Арену, проработал ещё почти четыре месяца. Тут я сделаю некоторое отступление от темы. Как я уже и сказал ранее, Арена обладает приличным количеством порталов Ра-И, которые они получили через сотрудничество с ними при поддержке Федерации. Но корпы изначально ставили условие получения порталов в своё личное пользование. На тот момент Арены, как таковой, не было, Вивариус много чем занимается, начинали они с биотехнологий, а это именно то, что в первую очередь интересовало Ра-И. В итоге все остались в плюсе. Федерация получила в своё пользование некоторое количество порталов, и Вивариус тоже. Это позволило ему позже оснастить своё шоу: через порталы проще отправлять бойцов в зоны сражений. Эти устройства построены очень хитро. Их нельзя разобрать или починить, а технической документации у нас нет. Пользуемся ими мы, но обслуживают их Ра-И, наши техники – просто нажимают кнопки. У нас появилась информация, что один из порталов Вивариусу всё же удалось разобрать и изучить. Не знаю, как это стало доступно, но логика говорит, что, если это правда, то здесь не обошлось без участия самих Ра-И, а это значит, что корпы в обход Федерации вступили в сговор с ними. Я не стану объяснять, чем это может обернуться в будущем, но вы сами можете представить себе возможные варианты. Я вернусь к деятельности Парнаса. Примерно две недели назад он вышел на связь и сказал, что на острове есть некто, обладающий крайне важной информацией. Он не сказал, что это за человек, какого рода информация, но есть основание предполагать, что это связано с нашим главным интересом. Следующий сеанс связи не состоялся, Парнас пропал, как и его связной. Мы полагаем, что их обоих убрали. В итоге, мы за раз потеряли двоих агентов.

– Так задача Парнаса состояла в том, чтобы найти техническую документацию на порталы? – спросил Тимофей.

– Это было бы слишком идеально, но мы на это всерьёз не надеялись. Есть сведения о том, что существует некий синдикат. Вивариус является одним из его членов. Чем занимается синдикат – нам пока неизвестно. Тимофей, вы слышали о такой колонии Ребус-4?

– Да, говорят, планету пришлось уничтожить, потому что всю колонию поразил какой-то техногенный вирус.

– Всё верно. То, что там происходило – техногенная катастрофа и, конечно же, трагедия. Министерство управления колониями приняло решение провести ковровое бомбометание с орбиты. Чтобы остановить распространение вируса, пришлось уничтожить колонию. Теперь она превращена в ядерную пустыню, а подступы к планете охраняет орбитальная группировка ОВЗФ. Известно, что исследования, проводившиеся на Ребус-4, финансировались компанией, принадлежащей Вивариусу. Что вам известно о жизни в смешанных колониях в секторах Ра-И?

– Там какие-то распри на «расовой» почве, – неуверенно ответил Старков.

– Верно. И эти распри подогреваются кем-то извне. В этих колониях ведут активную деятельность люди, связанные с Вивариусом. Первостепенная задача Парнаса состояла в сборе любой информации о синдикате и его деятельности. Нас интересует всё – слухи, байки, правда, полуправда. На острове организации любого толка, службы и просто отдельно взятые люди, так или иначе, связаны с этим. Нам нужны агенты из числа людей, работающих на Вивариуса. Это к вопросу о пометке "шпионская деятельность" в вашем досье.

– Что, если человека, владеющего информацией, которого нашёл Парнас, не существовало вообще. А таким образом его просто вычислили и убрали?

– Возможно, но необходимо подтвердить оба варианта: либо этот человек существует, либо нет. Если существует – найдите его. – В этот момент Тимофей понял, что человек, о котором идёт речь, существует. – У вас на острове будет связной, он найдёт вас сам и будет координировать ваши действия, а так же, получать и передавать информацию нам от вас и наоборот. Он же будет снабжать вас всем необходимым. И, полагаю, мне не надо это озвучивать, но вы там… действуете на своё усмотрение. (Это означало, что на острове Тимофей останется почти без поддержки в критической ситуации). – Всю необходимую информацию о деятельности Парнаса на острове узнаете от связного. Вопросы?

– Как я попаду на остров?

– Через наше «кадровое агентство». Мы вас туда устроим, подготовим легенду, дадим новое имя и личность. Согласно им, вы отставной военный техник. Ваша специализация: связь и интеллектуальные системы. Вас предложат на технические должности в компании, которые обслуживают гладиаторские поединки. Вы подвергнитесь ряду процедур. Они будут вам в новинку, мы знаем, что вы не имплантированы сознательно, но здесь без вариантов. На случай, если вас будут допрашивать, вы забудете, кто вы есть на самом деле, и будете ассоциировать себя с новой личностью и легендой, подготовленной в рамках дела. Процедура глубокая, но обратимая. И механизм включится автоматически только в случае, если сработают маркеры активации. Это просто система защиты, естественно, мы снимем блок после выполнения всех задач.

Об этом отец тоже предупреждал, а ещё обещал страховку на крайний случай. Для Тимофея это и впрямь было в новинку, но, как и сказал наниматель, здесь без вариантов. Деньги платили более чем хорошие.

– Значит, на остров через месяц?

– Может, чуть раньше. Сейчас мы вашу кандидатуру предлагаем в паре мест, вас должны будут официально пригласить на собеседование. Вас будут проверять службы безопасности острова, но на этот счёт пока не беспокойтесь. Всерьёз они вами займутся, если ваша деятельность покажется им подозрительной. В общем, риск есть, но на первом этапе, работа не слишком опасна, – собеседник усмехнулся. Тимофей остался серьёзным. – Теперь езжайте домой, с вами свяжутся.

«Рай Личного Пользования»

Глайдер прибыл на остров ближе к вечеру. Летели низко над океаном, полюбоваться красотами с высоты птичьего полёта не удалось. Однако никому из пассажиров, сидящих в салоне, не очень-то и хотелось. Каждый из них прибыл на остров строго по своим делам, и не любоваться красотами. Да и аэропорт Вива-сити находился на побережье, окружённый лесным массивом с одной стороны и горной грядой с другой.

Прибывающие в город люди организованно, под бдительным взором и профессиональным руководством представителей службы безопасности острова, проходили пункты досмотра, заполняли въездные документы, потом процедура проверки багажей, после чего выбирали транспорт, чтобы добраться до города. Обычная для аэропорта суета, множество голографических таблоидов рекламировали услуги всевозможных специалистов города: гостиницы, клубы, магазины, казино и, конечно же, изюминку этого острова – Колизей и гладиаторские поединки. То и дело мелькали нарезки самых красивых моментов сражений, отснятых на разных аренах прошлогоднего турнира. Топовым роликом была реклама предстоящего турнира, подготовка к которому в Колизее шла полным ходом.

Высокий крепкий парень с шевелюрой цвета ржавчины в модных солнцезащитных очках, предоставил девушке модельной внешности и с обворожительной улыбкой свои документы. Сначала она изучила голографический паспорт, а затем рассмотрела специальный пригласительный купон, с которого считала вшитый электронный код. Её компьютер выдал данные на владельца документа: Нейтэн Соммерс, Сектор «3002», Эпсилон Медеи. Купон означал официальное приглашение в качестве претендента на участие в турнире. Соммерс быстрее всех прошёл досмотр на контрольно-пропускном пункте, но в очереди стоял последним. Он выругался про себя – потратить сорок минут ожидания, чтобы потом менее чем за минуту услышать от девушки с обворожительной улыбкой: «Добро пожаловать в Вива-сити, мистер Соммерс».

Теперь ему предстояло добраться до гостиницы, в которой его разместили, он прошёл через огромные голографические ворота. Искать транспорт здесь не пришлось – словно на военной базе, таксоглайдеры, как боевые истребители, стояли ровными рядами, готовые доставить клиента в любую точку города с ветерком. На выбор клиента: автоматические и с живым пилотом.

– Привет. Претендент? – спросил Соммерса человек, появившийся из-за спины. Он протянул руку для знакомства: – Трент Деррек.

Соммерс пожал руку своему новому знакомому, тот был на голову ниже ростом, крепко сложенный, в деловом пиджаке, походил на менеджера или страхового агента.

– Как ты узнал, что я претендент? – поинтересовался Соммерс.

– Да я сам из этих, – улыбнулся Деррек. – А, вообще-то, я прошёл через соседний пункт, заметил у тебя купон издалека. Ты в гостиницу?

– Ну, да, – Соммерс расплылся в широкой улыбке. – Хочешь оплатить мне такси?

– Да не вопрос, – поддержал Деррек и сделал знак рукой одному из пилотов таксоглайдеров. – Всё равно, по пути.

По дороге Соммерс узнал, что Деррек бывший полицейский. Занялся своим делом – открыл охранную кантору, но дело не выгорело. Фирма обанкротилась, пришлось продать бизнес и кое-какую собственность, чтобы рассчитаться по долгам. И, как это часто бывает, личная жизнь сразу дала трещину. Полгода Деррек пытался что-то придумать, но так ничего и не вышло. Когда деньги стали заканчиваться, потребовалось что-то срочно делать. Почему-то он не нашёл ничего лучше, чем податься претендентом на Арену.

– Говорят, гладиаторам хорошо платят, – улыбнулся Деррек. Его улыбка показалась Соммерсу какой-то обречённой. – А ты? Почему Арена?

В планы Соммерса не входило распространяться о своём решении, тем более, рассказывать об этом первому же встречному. Да к тому же – в такси. Он отмахнулся, дав понять, что может и расскажет, но как-нибудь позже.

– Владеешь оружием? – не унимался Деррек.

– Более-менее, – ответил Соммерс.

Таксоглайдер нёсся над городом по одной из самых оживлённых воздушных трасс. Пилот ловко лавировал между подобными машинами, то облетая сбоку на том же уровне, то ныряя под них и резко набирая высоту далеко впереди.

– Колизей, – сказал Деррек, когда внизу показалось огромное овальное сооружение с множеством этажей и куполообразной крышей. Прямо в центре здания арена, с которой через подпространство отправляют гладиаторов в зоны сражений, а так же встречают и награждают победителей.

Таксоглайдер совершил заход на посадку и приземлился прямо возле парадного входа.

– Гостиница там, внутри, – объяснил пилот такси. Это было единственное, что он произнёс за весь полёт. Видимо, он перевёз сюда уже немало тех, кто решил попытать счастье на арене в качестве гладиатора.

Трент перевёл несколько кредитов за услуги такси. Пилот пожелал удачи новичкам, и его глайдер резко взмыл в небо, набрав высоту, быстро затерялся в потоке летающих машин, которые с земли казались похожими на упорядоченный рой насекомых.

Трент и Соммерс задержались перед входом, окинув взглядом исполинское здание:

– Ну, вот и приехали, – произнёс Деррек и, сняв очки, убрал их во внутренний карман пиджака.

– Что-то ты смурной, – поддержал Соммерс, и два новоиспечённых приятеля поднялись по лестнице в холл.

Тимофей прибыл на остров когда уже начало темнеть. Пройдя контрольно-пропускной пункт, уладил проволочки с документами. Официально он прибыл на остров пока на десять дней для прохождения ряда собеседований по трудоустройству. Вполне логичная и не вызывающая подозрений легенда. Так же, для него забронировали номер в гостинице, всё было в лучшем виде подготовлено сотрудниками «кадровой службы». По документам Тимофея теперь звали Джеймс Райбак – отставной военный техник, приехавший на остров в поисках трудоустройства.

Тимофей без проблем отыскал транспорт до города и отправился в гостиницу.

По прибытии, Старков разложил вещи, которых взял с собой не очень много, принял душ, заказал в номер ужин, и остаток вечера провёл за компьютерным терминалом, изучая Вива-сити. Старков вежливо отказался от предложенной гостиничным искином лекции.

Современный технологически-продвинутый и не очень большой город на искусственном плавучем острове. Не являясь мегаполисом по причине размеров и численности населения, Вива-сити, всё же, впечатлял своей динамикой и темпами развития. Даже сейчас, в отдалённых горных районах город расширялся: строились новые многоэтажки – причудливые небоскрёбы упирались макушками прямо в небесную твердь. Сам остров – огромный «корабль», бороздивший воды Тихого океана – настоящее чудо света. Полностью автоматизированный «Рай Личного Пользования», принадлежащий Вивариусу, созданный по его проекту десять лет назад. Основной идеей, которой хозяин плавучего чуда смог осуществить свой грандиозный проект, была доступность жилья – население Вива-сити – не только богатые и состоятельные люди. Получить вид на жительство здесь может почти любой желающий, но этот город примет не каждого – не у всех хватит сил покорить его. Основной информационный портал содержал так же материалы о планах перспективного развития и создания второго такого же острова. Два огромных острова в сцепке лет через двадцать станут поистине шедевром, почти гениальным творением человеческого разума и демонстрацией наивысшей степени технического развития.