Элия и Селия вернулись в студенческий блок, после установления там всевозможных защитных щитов. Теперь их комнаты напрочь блокировали проникновение любых живых существ, кроме тех, на которых наложили печати узнавания. Этой печати удостоились Ксани, Фартен и Лонгран с Ворграном. Остальные участники их ундецима пройти не могли и друзьям приходилось встречаться вне общежитий.

Полевая практика первокурсников должна была состояться в конце учебного года. Но в связи с изменением учебного плана и сокращения сроков теоретических занятий за счёт увеличения практических, полевая практика начинается сегодня.

На поле испытаний были открыты порталы. Студентам предстояло выйти в зачищенную территорию. Каждый ундецим отправлялся со своим преподавателем в определённое место.

Ундецим Ксани, естественно, достался декану боевиков Эрдану Санатаэлу. Принцесс больше никому бы не доверили и направили их в самый безопасный участок.

Ксани огляделась по сторонам. Все выглядели слишком серьёзными и сосредоточенными.

– Помните одно! Не геройствовать! Ваша задача: пройти и оказать необходимую помощь населению. Разломы на ваших участках запечатаны, вчера там прошли третьекурсники, зачищая остатки трупов пришельцев. Увидите что–то необычное – сразу же сообщить своему куратору! И возвращаться немедленно! – ректор был хмур.

Не думал он, что придётся отправлять своих любимых племянниц, но он выбрал самый безопасный маршрут. Да и Эрдан не отведет от них ни глаза. Будущие правительницы должны знать, что происходит в мире. На сражения он их не допустит. Но помочь населению, проявив свои целительские умения – важно. Это поднимет дух империи. Сами сестры императора не остались в стороне и помогают народу. Алессия его убьёт. Когда узнает…

Все в ундециме были одеты в брючные одинаковые костюмы тёмно–синего цвета с нашивками герба Академии и номера группы. Одежда была защищена артефактами от огня и износа. На каждом правом рукаве пришита белая повязка. Высокие удобные ботинки плотно облегали голеностопы и имели крепления для мелкого холодного оружия. На поясах парней крепились ножны для мечей или кинжалов, кто каким орудием научился владеть. Ксани последние два месяца тренировалась с небольшим кинжалом – басселардом – с заточенным лезвием с двух сторон. Тренировки проводились каждый день и преподаватель боевых навыков Селерон Дорен отмечал её настырное усердие. Ксани не стала лучшей в Академии или на курсе в овладении мечом. Нет. Но она стремилась быть не худшей. Ежедневные физические тренировки, которыми она себя изводила, повысили выносливость, стойкость и закалку. Научилась управляться маленьким басселардом, который прозвала "Шпилькой" за тонкое лезвие.

И вот сейчас, держа ладонь на эфесе Шпильки, она внимательно слушала ректора Дешрана.

Момент настал: порталы осветились ярче и ректор подал знак. Одна за другой группы стали исчезать в голубом свечении, переносились на участки отвоёванных обратно территорий.

Их ундецим в полном составе выстроился перед своим порталом. Десс ободряюще улыбнулся ей, Ксани ответила ему тем же. Вслед за ним и Ворграном она смело шагнула вперёд.

На той стороне они столкнулись с плачевными последствиями разрушительных действий пришельцев из разломов. И не только это послужило шоком для вышедших из портала. Ксани и Элия оказались тут одни!

Городок, где их выбросило, был снесён до основания. Груды камней, остовы печей, и… грязные, измождённые люди. Они подходили всё ближе, осторожно оглядывая их. Здесь же были третьи курсы? Что эти люди делают здесь? Где не осталось ничего? Их должны были перенести в безопасную территорию, лагерь расположенный недалеко от Академии.

Чем ближе подходили местные, тем больше столбенели подруги. Это были подростки. Седые, исхудавшие, с засохшими следами крови на одежде, в глазах их читалось недоверие и отчуждение. Они были брошены здесь?! Совсем одни!

Первой в себя пришла Ксани. Она сделала несколько шагов вперёд и опустилась на корточки перед первым. Он был самым младшим, остальные остановились чуть дальше, а он, не теряя надежды шёл вперёд. Его белесые волосы, полностью седые, были покрыты пеплом и толстым слоем грязи. По чумазым щекам виднелись грязные дорожки недавних слёз.

– Иди сюда. Как тебя зовут?

Он молча стоял перед ней, не решаясь заговорить и рассматривал её новенький костюм с нашивкой Академии. Ксани подняла взгляд на остальных.

– Мы поможем! Не бойтесь! У нас есть вода и еда, теплые одеяла.

Элия подошла ближе и раскрывая пространственные кольца, стала доставать воду. Малыш жадно прильнул к горлышку фляжки с водой. Остальные подошли уже смелее, протягивая руки.

Ксани быстро нашла место под лагерь и стала разворачивать там навесы, для оказания помощи. Один из мальчишек притащил небольшую лохань и помогал наполнить её водой. Умыв их лица, Элия подлечила их небольшие ранки, преимущественно оказавшимися мелкими порезами и ушибами. Девушки не разговаривали друг с другом насчёт того, как произошло, что они здесь оказались вдвоём. Каждая верила: их найдут! За ними придут! На их попечении оказалось восемь мальчишек. Самому младшему было шесть, тем, что постарше по четырнадцать – пятнадцать лет.

Глава 16. Спасти дочь регента

К вечеру, когда все немного отмыли лица и руки, поели горячей пищи, впервые за долгое время, и мальчишки уснули под навесом палатки, Элия и Ксани, усевшись на полусгоревшее упавшее дерево, решили обсудить возникшую ситуацию. Несколько часов они по крупицам собирали информацию, о том, где именно находятся, и что тут происходило. Напрямую не спрашивали, чтобы не сеять панику среди детей. Найденные должны быть уверены, что спасение их задумано и девушки оказались здесь не случайно.

Оказалось их забросило глубоко в те земли, что были потеряны для империи. Сюда их ни за что не должны были отправлять. Здесь по разведке магов – были уже безжизненные земли. Но маги ошибались! Выжившие есть, но только надолго ли? Долго смогли бы протянуть эти мальчишки без еды, воды и тепла в состоянии ожидания постоянной опасности? И что же делать? Оставаться тут и ждать? Чтобы в Академии выяснили, куда их откинуло? К этому времени их группа уже смогла вернуться и рассказать, что девушки пропали. А если нет? Если всех так раскидало?

– Нужно идти вперёд. Помнишь, нам говорила декан Адрель? Ни в коем случае нельзя оставаться на месте долго. Враг может выследить. Нужно постоянно передвигаться. – девушка, встряхнув рыжими локонами, выбившимися из заплетённой косы, обняла вторую за плечи.

– Долго это сколько? Час? День? Мы уже полдня тут. И я очень устала, Ксани.

Белые волосы Элии были собраны в высокий хвост и сразу привлекли внимание детей, когда те увидели её. Даже они знали, что перед ними драконица Серебряного клана, клана правящих. Именно и послужило доверию подростков. Но знали ли они, кто именно она? Не известно.

– Ложись. Я подежурю.

– Ксан, ты обещаешь разбудить меня – сменить дежурство? Тебе тоже нужен сон! – Элия зевнула,и устало прикрыла глаза.

Ксани, проследив взглядом, как подруга заворачивается плед и моментально засыпает от непривычной усталости, молча стала вглядываться вдаль.

Ночь прошла спокойно. Девушка сидела у дерева, сосредоточенно думая, куда идти дальше. Однозначно, надо выбираться в сторону Академии. Но каким путём? Им неизвестно, где именно случились разломы, чтобы заранее обойти опасное место, где наверняка кишели монстры.

Первым заворочался Родор, старший из мальчишек. Он резко сел в своём спальнике и сфокусировав взгляд на Ксани, долго пытался вспомнить, кто она.

– Ты чего так рано встала?

Ксани пожала плечами.

– Погоди. Ты не спала?

– Нет. Нельзя оставлять лагерь без присмотра. Буди всех. Сейчас завтракаем быстро и уходим.

– Куда? – подал голос из тех, кто помладше. – Разве мы не будет ждать помощи здесь? Вы же вчера это говорили?

На неё уставились испытующие восемь пар глаз. Отлично! Проснулись все.

– Говорили. Но многое стало понятно после и нам нельзя надолго задерживаться здесь. Эти… существа быстро найдут нас, если мы не будем передвигаться.

Наспех погрела всем плошки с кашей. Вчера пересчитали с Эли их запасы. Если ужаться, то надолго хватит.

После завтрака и быстрых сборов пожиток, они обошли разрушенное поселение в надежде найти что–то, что пригодится им в походе.

– Ты правда маг огня? Ты боевик? – восхищенно расспрашивал самый мелкий.

– Нет. – фыркнул Родор, сворачивая моток найденной верёвки. – В боевики женщин не берут. Даже магинь, особенно… – он осёкся и скосился на рыжую.

– Договаривай уж. – она улыбнулась. – Особенно человека, ты хотел сказать?

– Я–артефактор – шепнула мелкому. Имя его они так и не узнали, он не говорил, а другие называли его просто "Мелким".

– Артефактор? – мальчишка поник. – А она лекарь? – он замолчал и, поджав губы, отвернулся.

Ох, Великая! Она ведь только что призналась, что они никакой не спасательный отряд. Артефактор и целитель, целитель и артефактор. Им не спастись!

***

Ундецим вышел из портала. На той стороне находились несколько остальных групп, тревожные взгляды которых обратились на них. Лисс, бледная как полотно, быстро пересекая расстояние между ними приблизилась к Эрдану.

– Где вы так долго были? Мы прошли вслед за вами, но здесь никого не было.

– Мы ждём уже шесть часов. Руженд. – представился, обращаясь к боевику один их бирюзовых драконов, на чьи земли они были распределены.

Вся группа озадаченно уставилась на них.

– Мы вошли в портал и вышли здесь. Ничего не понимаю. – Эрдан провёл ладонью по волосам. – И мне это очень не нравится.

– Элия и Ксани! – позади раздался крик студенток. – Они не вышли из портала! – Асирия и Селия взволнованные со слезами на глазах подбежали к преподавателям. Группа обступила Эрнада. Десс тут же подобрался:

– Они шли следом за мной и Араном перед Селией и Кларисой. – он стал осматриваться по сторонам, будто девочки могли где–то стоять рядом. Портал уже схлопнулся.

– Кроме вас никто не выходил – заявил рыжий малец, подошедший ближе и разглядывая мантии первокурсников.

– Как это могло произойти? Надо срочно доложить Дешрану. Шварх! Это же Элия! – Эрдан уже не сдерживал эмоций. Оставив группу на попечение местных, они с Лисс и несколькими преподавателями быстро прошли в палатку, где располагался артефакт связи с Академией.

– Они точно пошли с вами? – голос Лисс задрожал. Она стояла, закусив губу, с промокшими прядками выбившимися из прически. Одежда её была в пыли, а мантия преподавателя кое–где с прожжёнными дырами.

– Я лично проверял. Я видел как отозвался артефакт группы. Все точно зашли в портал. – Эрдан никак не мог понять. – Как так произошло?

– Но вышло вас девять, а не одиннадцать. – Лисс, с ужасом понимая, что девушек могло выбросить не в безопасном месте. – Что если их…

Пока Руженд настраивал артефакт, который работал с помехами. Эрдан ходил из угла в угол.

Не уберег свою девочку! Элия же ему как дочь! Алиссия и Дэлиос никогда не простят ему. Да он сам не простит, если с ней что–то случится!

– Как мог портал выбросить часть группы не в том месте? Разве такое возможно? – у Лисс не укладывалась в голове возникшая проблема с пропавшими девочками.

– Мы засекли новый разлом здесь около портала. Он небольшой, за шесть часов мы его ликвидировали.

– За шесть часов? – оживилась Лисс. – То есть, он появился шесть часов назад, когда мы пришли?

– Да, как раз перед вашим появлением.

– Это тот разлом, который ваши маги запечатали?

– Да вот только пришло сообщение об успешной операции. Буквально перед появлением вашей третьей группы. – Руженд замер. – Значит, во время появления разломов, порталы начинают барахлить, искажаться.

– Надо предупредить Дешрана и регента. Срочно! Что там с вашим артефактом? – Эрнад нетерпеливо воззрился на него.

***

Группа сидела на траве около лагеря пострадавших. До них здесь успели оказать необходимую помощь и все ждали мага–портальщика, который будет переносить раненных и желающих в безопасные лагеря.

Селия всхлипнула:

– Я же её за руку держала. Как такое могло произойти?

– С ней всё будет хорошо! – Клариси и Асирия держали её за обе руки и успокаивали.

– С ними всё будет хорошо! – добавил Фартен. – Похоже тут все забыли про Ксани.

Аран, прищурив глаза, и тихо, чтобы было слышно лишь группе, спросил остальных:

– Вы заметили как во время перехода произошёл всплеск магии?

Девочки мотнули головой, а Десс прямо посмотрел на него. Он явно что–то почувствовал, но не знал, стоит ли раскрывать свои способности, неординарные для человека.

Фартен еле заметно кивнул.

Демоны переглянулись. Селия снова всхлипнула и жалобно протянула:

– А если они оказались там?

Где это там и что имела ввиду Селия, спросить не успели. К ним быстрыми шагами приближался Эрдан, мрачный и злой.

– Селия! Идём со мной, тебя срочно возвращают в Академию.

Она беспомощно посмотрела на группу и прощальным взглядом, полным сожаления окинула всех.

***

– Итак. – Перед студентами стояла группа, одетых в боевую форму и вооруженных боевиков и магов, во главе с Эрданом. – Вы ночуете здесь и завтра вас переведут порталом обратно в Академию. Вас оставляем на попечение декана Зортана. Мы же поисковым отрядом отправляемся за дочерью регента. На ауре Элии стоит метка и защита клана Серебряных. Она в относительной безопасности… некоторое время. И пока я чувствую её, у нас есть шанс. – глухо добавил он.

Команда спасателей уже скрылась за ближайшими руинами, как их нагнала Лисс.

– Куда Вы собрались? – процедил дракон.

Остальные тактично отвели глаза.

– Я иду с вами!

– Здесь лучшие боевики империи! Вы будете нас задерживать в пути!

– Почему вы не взяли ни одного целителя?!

– Действительно, Росск. Целитель, да ещё с таким даром лишним не будет. Госпожа Агнесс. – пропуская перед собой эльфийку, Руженд напустился на Серебряного. – Что с тобой? Каждый маг на счету. Плюс целители очень чувствительны к окружающей среде.

Эрдан махнул рукой. Не до неё! Дракон недовольно заурчал в груди: не нравилась ему идея подвергать Агнесс опасности.

Мрачно глянул на впереди идущую эльфийку, в плотном облегающем костюме, с рюкзаком, накинутым на плечи и высоким хвостом, в который она собрала свои тёмные волосы, открывающим шею на всеобщее обозрение. Вырядилась!

– Решили почувствовать себя героем, Агнесс? – нагнал её и они шли уже рядом, не сбавляя шаг.

Она хмыкнула и уставилась прямо перед собой в спину впередиидущего Зурала. А потом посмотрела на него своими синими глазами и твёрдо заявила:

– Вы ведь идёте спасать дочь императорского регента? Отлично! Тогда я за неё спокойна. А я иду на помощь Ксанидриэль. Хоть Вы уже и списали её со счетов.

Глава 17. Зверь

Ксани.

Мелкий перестал обращать на них с Элей внимание и держался рядом другими мальчишками. Полдня они шли вдоль дороги, стараясь прятаться в лесу. Их маленький отряд был безмолвным. Ксани понимала, что мальчишки просто смирились с участью. И если им суждено погибнуть от зубов монстра, то так тому и быть. Слишком безнадежным им казалась помощь артефактора и целительницы. Как бы они не храбрились, они были просто девчонками, а не спасителями–боевиками.

– Давайте привал. – предложила Ксани.

Также безмолвно отряд остановился и все с облегчением присели между деревьев. Эля стала распределять запасы и воду из пространственного кольца. Вдруг она прислушалась и замерла, подняв палец к губам. Никто итак не разговаривал, но от её жеста перестали даже жевать.

– Надо уходить! – шепнула она. – Я чувствую сердцебиение. Много сердцебиений животных.

– Мы давно не видели в этих краях живых животных. – прошептал один из мальчишек.

– Это ОНИ. – глаза мелкого были полны ужаса.

Все подскочили и в следующую минуту. Элия повела их. Подальше от чужаков. Но впереди послышался шум раздираемых веток и, вдруг, на поляну выпрыгнул зверь. Он передвигался на задних лапах, словно человек, был похож на волка, но когти его были длиннее, морда вытянутая со звериными жёлтыми глазами и оскалом острых зубов. Серая шерсть местами лоснилась, а местами спадала с него клоками, выдранная в бою с такими же зверями или защитниками империи? Этого никто не знал.

Девушки вскрикнули от неожиданности, и весь отряд бросился врассыпную.

Ксани бежала вперёд, не разбирая дороги, по лицу её хлестали ветки, а позади она слышала неспешное дыхание зверя. Он загонял её как добычу. С его размерами хватило бы трёх прыжков нагнать человека и разорвать на куски. Но этот шёл за ней, особо не напрягаясь и не спускал с неё глаз. Этот жгучий взгляд она ощущала своей взмокшей спиной. Последний раз оглянувшись насколько она "оторвалась" и достаточно ли увела преследователя от остального отряда, он запнулась о корягу и упала, ударившись больно о чёрный ствол. Падая, успела увидеть яму, в которую, как мешок с полешками, свалилась сама, отбивая себе руки и ноги, успевая прикрывать голову. Последнее, что она помнила, это протяжный звериный вой где–то сверху. Перед тем как темнота накрыла её.

Очнулась и резко села, её сразу повело в сторону, потемнело в глазах. Затылок нещадно болел, костюм и мантия изорваны. В местах разрывов ткани, он видела порезы на коже, гематомы и кровь.

"Вот тебе и защищенная артефактами одежда студентов. Первая же вылазка и на ней теперь одна рванина." – с грустной усмешкой подумала Ксани. Значок Академии валялся рядом. Девушка подняла его и очистила от грязи. "Мир уже не будет, как прежде" – подумала она и сунула значок в нагрудный карманчик.

Вокруг стояла всё та же пугающая тишина. Никого. Ксани осторожно поднялась на ноги и огляделась. Она не помнила куда летела и что из себя представлял эта яма. Внутри она была выжжена дотла. Потрогала пепел – он свежий и теплый, словно горело не так давно. Значит тут что–то случилось до их прихода! Может, поэтому этот зверь так гнался за ней? Зверь! Никого рядом она уже не ощущала и не видела.

– Ксани! Ксани! – кто–то шёпотом звал её сверху. Она задрала голову. Мелкий лежал на краю оврага и звал её. Он один?!

– Уходи! Тут опасно! – шёпотом "крикнула" в ответ, с удивлением отмечая, что рядом с его пепельной головкой появились две другие.

– Вылезай! – Один из них кинул ей верёвку. – Лезь быстрее.

Ухватилась за конец верёвки и моля Богиню, чтобы мальчишкам хватило сил удержать её, стала опираться ногами и потихоньку подниматься наверх. Наверху её подхватили руки и помогли вытянуть её тушку. Все вместе они завалились на траву, тяжело дышать.

– Слава Великой, ты жива! – мелкий прижался к её боку и обнял.

– Мелкий, давай я осмотрю её, на ранена. – тихий дрогнувший голос Эли послышался над ухом.

– Спасибо Ксанидриэль. Ты увела его от нас. Спасибо! – шептала она, залечивая рваные неглубокие ранки и порезы Ксани, заодно сканируя внутренние повреждения.

– Ребро сломано. Сейчас. Дайте мне пару минут. – она лёгким движением рук с голубоватым свечением проводила вдоль тела девушки.

Мелкий заворожено следил за магией целительницы.

– Ну как она? – участливо спросил Родор, один из старших.

– Поправится. Но нам надо идти.

Элия подставив плечо девушке поставила ту на ноги. Ксани, тяжело дыша, ободряюще улыбнулась.

– Всё в порядке. Раз Эли сказала, что я живая, значит я живая! Идём!

***

Лисс и Эрдан.

– Вы заблудились? – иронично спросила эта несносная эльфийка.

– Не вы, милая моя Агнесс, а мы. И нет, МЫ не заблудились. Но надо сделать крюк. Здесь недавно запечатали разлом. Отойдём подальше, чтобы открыть портал.

Эрдан всё ещё злился на себя и Дариона, зачем разрешил ей пойти? Он как ректор вполне мог не пустить её. Упрямая как ослица. Если её сестра такая же, ему придётся туго. Ар, нашёл время думать о своей женитьбе. Это вообще уже теперь не вопрос. С последними событиями уже не важен будет ли этот брак. А если он не вернет домой в целости и сохранности свою любимую племянницу – то тем более.

Эльфийка ещё какое–то время шла молча, потом спросила:

– Как метка? Вы всё ещё чувствуете её?

Он зло посмотрел на неё.

– Да. – односложным ответом, хотел дать понять, что ему не до бесед.

Но она решила доконать его и снова собралась что–то сказать, да только Эрдан резко перебил её, только успевшую открыть рот для очередного вопроса.

– Не мешайтесь под ногами, дорогая Агнесс. Вы целитель, идите позади группы, впереди идут боевики.

Она взмахнула ресницами от такой грубости и, прищурившись, окатила его таким взглядом, словно хотела утопить в той луже. Ничего не говоря, обернулась на остальных и остановилась, подождать их.

"Впереди идут только боевики" – передразнила его в мыслях и потом мысленно повесила ему табличку на шею с надписью: "самодовольный индюк!"

– Вы так улыбаетесь, будто макнули кое–кого головой в бочонок дёгтя, Агнесс. – Руженд улыбнулся, подходя ближе.

– Руженд! Вы правы как никогда. – Ответила Лисс и они тихо засмеялись, а Эрдан, которому было слышно всё, недаром он один из сильнейших драконов –магов, обернулся и встретившись с ней взглядом пообещал ей все мысленные кары, какие только мог придумать.