Медленно продвигаясь по лесу, стараясь не потерять направление, Элия, Ксани и мальчишки шли до вечера. На ночь остановились на опушке небольшой рощицы. Уже темнело, огонь разжигать не стали, чтобы не привлекать чужаков. Уселись плотным кружком и Ксани, прикрытая мантиями, чтобы не было видно огня, разогрела всё чашки с кашей. Днём в дороге ели холодное, сейчас нужно было согреться и отдохнуть. Уложив тесно друг к другу уставших попутчиков, девушки сели неподалёку.

– Еще чуть потерпи, а то срастётся неправильно. – Элия проводила по спине подруги ладонями, из которых голубоватым свечением множество маленьких молний пронзали спину девушки в месте сломанных рёбер.

Ксани сцепив зубы терпела боль. Лишь ресницы на прикрытых глазах чуть дрожали, выпуская капельку слезы.

– Всё. – Эли убрала руки и чуть помолчав спросила. – Как думаешь, нас ищут?

– Должны. Эли, ты ведь сестра императора. Дочь регента. Неужели они оставят тебя?

Принцесса вздохнула.

– Вдруг посчитали, что я умерла? Погибла? Тут так опасно, а мы всего лишь девочки. Если нам попадётся ещё один такой зверь, мы можем не выжить.

Тягостное молчание последовало за этими словами. Каждая понимала, что это суровая действительность.

– Эль, когда Вы нашли меня, куда делся зверь? Он не падал в яму, я не заметила там никого, кроме себя, когда очнулась.

– Я не знаю. Я шла, чувствовала твоё сердцебиение, а его нет.

– Он же не мог исчезнуть. Я упала и слышала его вой.

– Он прыгнул в яму. – сзади раздался шёпот Родора. Он подошёл и присел на корягу рядом с девушками. Потом повернул лицо к Ксани и внимательно посмотрел на неё:

– Ты не помнишь?

Она удивлённо прищурилась и ответила:

– Я упала и услышала вой сверху, над ямой, а потом темнота.

– Что там было?– зашептала встревоженная Элия. – Ты сказал, он прыгнул за ней? Родор, не молчи, пожалуйста!

– Он прыгнул, а потом… – он перевёл взгляд на Ксани. – ты его сожгла. Там всё полыхало, когда я подполз посмотреть, ты уже лежала среди пепла.

– Что? – девушки воскликнули в один голос.

Ксани растеряно подняла свои ладони на уровне груди. Вот откуда была чёрная и теплая зола. Но как она это сделала? Её огонька всегда хватало на небольшой огненный пульсар.

– Не понимаю…

Родор вздохнул.

– Ты огневичка же. Настоящая огневичка. Боевик.

– Да какой я боевик? У меня даже оружия нет. Шпилька потерялась, хотя точно помню перед порталом она была при мне.

– Шпилька – это её басселард. Кинжал. – пояснила Элия мальчику.

– Я знаю, что такое басселарды. – насупился тот. – Нам без оружия будет плохо. У Ритрека небольшой ножичек есть. Наломаем завтра прутьев и заточим стрелы. Меня отчим учил луки делать. Он мастер был… Был… Их всех, отчима, мамку, сестру мою младшую, убили ЗВЕРИ. Они уносят тела в свои дыры, откуда приходят.

Он задумался и серьёзным взрослым взглядом посмотрел на девушек.

– Зачем им наши тела?

Ксани и Элия одновременно подумали о том, что не видели тел погибших в той деревне, куда их выбросило. И в Академии третьекурсники как–то не упоминали о телах, когда возвращались. Только о трупах монстров, с которых они срезали клыки и когти в качестве трофеев.

Зачем они уносят в разломы тела?

– Так, дуй спать. – Элия грозно посмотрела на Родора. Завтра. Решим всё завтра. Если не будет причины бежать, то может задержимся… для того, что ты предложил… А… Ты умеешь управляться луком?

– Я? – его глаза заблестели – умею.

Родор ушёл к ребятам, свернувшимся и прижавшимся друг к другу – так теплее. Поправил пледы и улёгся сам.

Дежурство Элии прошло тихо, и она, разбудив уснувшую Ксани, поменялась с ней.

Ксани, поднялась и прислушалась. Тихо

Он встала у дерева на опушке леса и глянула в даль. Лес, прикрывавший их закончился. Далее им надо пересечь небольшую равнину, а потом и гористую местность. А там начнутся земли жёлтых драконов, которых полностью истребили чужаки. Что творится в тех землях, она не знала. Но их не обойти. Придётся идти прямо, полагаться на удачу и быть очень осторожными. Луки и заточенные прутья могут пригодиться. Хорошо, что Родор предложил их. Совсем мальчишка, а потерял всё, не просто потерял, как она, а видел собственными глазами. В глазах мальчишки отражается весь пережитый ужас. Его волосы седы. Она обязательно упросит ректора Дешрана оставить мальчишек в Академии, если они доберутся.

Не "если".

КОГДА.

Когда они доберутся!

Глава 19. Тианитовые скалы

На рассвете Родор показал мальчишкам, какие ветки нужны и они пообломали всю ближайшую молодую поросль. Заострили концы, сделали самодельные стрелы и копья. Родор смастерил два лука. Один забрал себе, а второй отдал другому подростку – Сару. Ксани раздала лепёшки с водой. Завтраки скудели, но нужно было экономить пищу. Неизвестно, где они смогут добыть пригодную к употреблению еду, даже если бы они умели охотиться, дичи здесь не было. Все молча поели и также в полном молчании собрались в путь.

Солнце уже стояло в зените, когда их небольшая, но смелая группка отправилась через равнину. Элия, просканировав местность на наличие жизни, дала знак – никого нет. Оглушающая тишина сопровождала их. Ощущение опасности подстёгивало. Страшно было всем и вскоре их быстрый шаг перешёл на бег. Подхватив на руки мелкого, Ксани мчалась вперёд вслед за Элией, за ними стройным хвостом, не отставая, бежали мальчишки. До каменного плато оставалось совсем чуть–чуть, как последний закричал:

– Зверь! – они припустили быстрее, только где укрыться?

– Туда! Там расщелина! – прозвучал голос Элии. Они рванули за ней. Мелкий вцепился в шею девушки, боясь упасть. Ксани задыхалась, стала отставать. Мальчик в её руках, хоть и был мелким, но и небольшой вес играл не в их пользу. Обогнав её, Родор протянул руки и схватил Мелкого.

– Дай его мне! Быстрее! Беги!

Они добежали до расщелины и втиснулись в неё. Десятеро еле уместились в узком пространстве. Мальчишки прижались друг к другу очень плотно, чтобы Ксани могла отодвинуться от края на вытянутую руку. Им повезло – расщелина была достаточно широка для того, чтобы они протиснулись и достаточно узка, чтобы зверь не мог пролезть в неё.

Бледная Элия сливалась с цветом своих волос, её глаза расширились от ужаса, когда в просвете их укрытия появился Зверь. Когтями он царапал камни, пытался протиснуть лапы, зло рычал и клацал зубами.

Протянув лапу, пытался доскрести до крайней Ксани под шумный возглас прячущихся подростков. Выпустил длинные когти, но смог лишь чуть расцарапать ей плечо. Не достал! Родор обхватил её обеими руками и с силой прижал к себе. Это распалило Зверя. Он стал обходить расщелину, ища слабое место. Ненадолго исчезал из проёма, потом появлялся вновь. Ксани пыталась создать небольшой пульсар. У неё ничего не вышло! Вообще ничего! Ни искорки! Она с удивлением посмотрев на свои ладони, глянула на Элию. Та шепнула:

– Тианит. Это Тианитовые Скалы.

– Они блокируют магию. – обречённо проговорил Сар.

Долго они стояли так, боясь расслабиться и шевелиться. Стало вечереть, Зверя уже долго не было слышно. Элия, не имев возможности сканировать пространство на наличие живых, растерянно смотрела на неё. И Ксани решила, что надо проверить, пока не стало совсем темно, найти укрытие побольше. Она показала знаками, чтобы все оставались там. Но Родор всё равно устремился за ней к выходу.

Прислушались. Тихо. Зверь ушёл. Но, скорее всего, недалеко. Вдвоём они быстро преодолели несколько подъёмов и очутились перед скрытой пещерой. С достаточно узким лазом, чтобы пролезть худым подросткам и девушкам. А внутри – Родор влез и проверил – достаточно места, чтобы свободно лечь всем десятерым.

Вернувшись обратно, почувствовали вздох облегчения ждавших их. Осторожно, постоянно оглядываясь и всматриваясь в сумерки, их маленький отряд дошёл до пещеры.

Расположившись на ночлег, поели холодный ужин, легли в спальники рядом друг с другом и от усталости и избытка напряжения за последние полдня все как один уснули глубоким сном.

Ксани снился огонь. Он бушевал, злился, обжигал и разрушал всё вокруг. Но она не боялась его. Протянула руку и огонь ей покорился.

Сюда – плавный пас рукой и огненная стена встала перед девушкой, туда – огонь, словно жидкий, перетёк в другую сторону.

***

Десс, Аран, Фартен, Лонгран и Воргран – тихо пробрались из лагеря к опушке леса. Там, закинув рюкзаки с припасами на плечи, кинув последний взгляд на палатки, друг за другом зашли в лесную чащу. Первыми шли демоны, за ними дракон и человек. Аран, вынул из ножен Шпильку, задумчиво смотрел на кинжал.

Лонгран, освещая путь световыми шарами, скосился на него и проговорил, будто сам себе.

– Не понимаю, как могло человечку выкинуть из портала, а её кинжал выбросить с нами? Она же его в руках держала.

– Это уже не так важно. – подхватил Десс. – Главное, чтобы с ними ничего не случилось.

– Элия под защитой Серебряных.

– От ментальных атак и магических заклинаний да. А от физической расправы пришельцев – на вряд ли. – Аран был мрачен и сказанное им самим ему сильно не нравилось.

– Ты точно знаешь куда идти? – спросил Фартен у Арана.

– Я спёр артефакт показывающий метку принцессы. Так что да. – он достал из кармана кристалл и продемонстрировал дракону. – Главное, чтобы Элия и Ксани были рядом. И их не выкинуло где–то по раздельности.

Они шли ночь и всё утро, тихо переговариваясь. Артефакт указывал путь в сторону земель Жёлтых драконов. Бывших их земель.

А в полдень артефакт потух и это не осталось не замеченным. Аран задумчиво потряс его, а на него уставились четыре пары глаз.

– Это же не то, что я думаю. – голос Фартена дрогнул, он судорожно сглотнул и посмотрел в глаза бастарду темнейшего.

– Это может означать две вещи. – Воргран переглянулся с братом и тот продолжил:

– Либо носитель метки умер.

– Либо его магия заблокирована. – снова продолжил Воргран.

Десс, молчавший до этого, сжал кулаки.

– Они живы.

Парни удивлённо посмотрели на него.

– Продолжаем идти в том направлении, какой показывал нам артефакт до последнего. Он включится, я уверен. Лонгран, дай мне карту.

Демон стянул с плеч рюкзак и достал из бокового кармашка свёрнутый свиток карты. Пятеро парней склонили над ней головы.

– Мы вот здесь. А это земли Жёлтых. Он ткнул пальцем в карту. Туда нам указывает путь артефакт.

Он провёл пальцем в противоположную от них сторону земель.

– А здесь, с другой стороны их земли земли упираются в Горы. С тианитовыми рудами.

– Тианит! – хлопнул себя по лбу Лонгран.

– Это всё объясняет! – воскликнул Воргран.

– Он заглушает магию, – глухо проговорил Аран. – Они без магии не выживут.

– Значит нечего тут сидеть! Надо идти. – Фартен указал рукой вперёд.

– Это очень далеко. Надо либо открыть портал, что нам настрого запретили, нас может раскидать непонятно куда да и не можем мы это сделать. Либо… – демоны посмотрели на Фартена.

– Что? – нервно спросил он, оглядываясь на Десса и Арана.

– Полететь на драконе.

Фартен выпучил глаза.

– Знаешь, я тоже не в восторге от их затеи. – брякнул Аран. – Демоны на драконе, кому расскажи засмеют… Но ВЫБОРА нет. Нам надо поскорее добраться до гор.

– Я… Я… Да вы… – Фартен покраснел и начал взмахивать руками.

Драконов может оседлать только его женщина. Использовать его как перевозчика, как коня или маршалла. Это уму непостижимо!

– Мы всё понимаем, Фар. – твёрдо сказал Десс. – Но выхода нет. Нужно торопиться.

– Хорошо… Только ради Элии и Ксани. И если, когда–нибудь вы четверо расскажете кому–либо об этом… я за себя не ручаюсь! И… вещи мои не потеряйте.

Он скинул рюкзак и стал раздеваться. Полностью раздевшись, смущенно, сложил все вещи в него, сверху поставил походные ботинки. Отошел шагов на десять и перед ними предстал один из представителей Чёрных драконов. Потоптавшись на месте, он недовольно рыкнул и подпихнул свой рюкзак в сторону демонов. Не забудьте, мол, мои вещички. Потом повернулся к ним боком и спустил крыло.

Аран прикрыл глаза, ухватившись за шип.

– Ты что высоты боишься? – насмешливо, но не насмехаясь, спросил один из братьев.

– Если ты кому–нибудь…

– Да вы надоели своими секретами! Хорошо! Хорошо! – почувствовав на себе убийственный взгляд Арана, поднял руки вверх, сдаваясь, протараторил Лонгран. – Сегодня мы начнём хранить много тайн. – подмигнув брату, ухватился за шип.

Когда все четверо уселись на спину дракона, он охватил их магическим свечением – защитой от падения – и взмыл в воздух, размахивая огромными чёрными крыльями.

Глава 20. Десс

– Сколько мы уже летим? – крикнул Аран, обращаясь к парням. – Далеко ещё?

Он нервно глянул вниз. Под ними простирались просторные поля с несобранным урожаем. Мельница у реки застыла с неподвижными крыльями, пустынные улицы городка с полуразрушенными домами выглядели вымершими. Всё покрыто толстым слоем пыли и грязи. И никаких признаков жизни. Кое–где зияли чёрные дыры разломов. Иногда они видели внизу рядом с такими дырами копошащихся монстров. Жуткое зрелище они собой представляли. Если на пути их сокурсниц появятся такие звери, им мало что поможет. Это земли Жёлтых драконов. Скоро им предстоит спешиться и дальше продвигаться пешком.

– Что там с меткой? – крикнул Лонгран в ответ.

Аран вытащил артефакт из кармана. Всё такой же потухший. Метка молчит.

– Ничего!

Десс сосредоточено рассматривал что происходило внизу.

"Странный он для простого человека" – думал про него Аран. – "Страха совершенно не чувствует. Абсолютно никакого. Всегда спокоен. Отправился с нами на поиски девчонок, хотя он всего лишь человек! Что с ним не так?"

Пока он размышлял чёрный дракон плавно планировал вниз. Впереди темнели рубиновыми верхушками Тианитовые горы. Туда на драконе не пробраться, магия заблокируется и дракон может никогда не вернуть человеческую испостась – стать диким. Дикие драконы не выживали, потеряв человеческую часть себя, они теряли рассудок и камнем падали на скалы с огромной высоты.

Такой участи для Фартена никто не хотел.

Аран вздохнул с облегчением, когда вновь очутился на твёрдой земле. Фартен успел уже обернуться и одеться, когда парни устроили привал, перед тем как двинуться дальше.

Десс точил меч. Лонгран и Воргран занялись своими кинжалами. Фартен протёр взмокший лоб и напряжённо вглядывался в горы.

– Дракона надо оставить здесь. – вдруг решительно сказал Десс.

Парни вопросительно уставились на него.

– Вы демоны. Сильны, ловки, умеете управляться с оружием чуть не с рождения. Ваша сила и ловкость осталась с вами независимо от магии. А дракон без драконьей сущности и без магии просто человек. Оружием ты управляться не умеешь. Я помню тебя на занятиях. Тебе лучше ждать нас здесь.

Фартен шумно вдохнул и огляделся.

– Здесь? Одному?

Аран закатил глаза.

– Я поставлю на тебя защиту. – на этих словах Фартен неуверенно посмотрел на Десса. Какую защиту может поставить человек?

Десс отошёл на пару шагов. Провёл рукой по волосам.

– Только, поклянитесь клятвой на крови, что вы никому и никогда не раскроете меня, пока я сам не решу сделать это.

Парни хмуро глядели на него.

– Ты чего там чёрную магию практикуешь? Слышал давно у людей были чернокнижники…Они все плохо кончили. – предупредительно насторожено начал Аран.

– Погоди, пусть сначала покажет, что он имеет ввиду. – Лонгран перебил тёмного, а Фартен и Воргран закивали в унисон

Десс тряхнул головой. По его шее, а потом и щеке стал прорисовываться серебрянный узор тонких нитей, доходя до висков.

– Твою грылову задницу! – воскликнул Воргран и полез обнимать Десса. Остальные застыли изваяниями. Фартен склонил голову, Аран откровенно пялился во все глаза, Лонгран отошёл от шока похлопал по плечу Десса, от чего у Фартена просто глаза из орбит полезли.

– Это ж надо так тебя замаскировать Сандр. Под ЧЕЛОВЕКА! Ауру тебе конечно наложили будь здоров. Родная мать не узнает. Сёстры тебя не признали так ведь? Даже нас с Ворграном провели! Вот это иллюзия! Вот это ты зашифровался! А невесты там драконов осаждают! – он расхохотался. – Драконов! А император под иллюзией человека!

Его смех никто не разделил. Все учтиво дождались пока его смех прекратится.

– Ваше Ве…Величество…

– Брось, Фартен. – махнул рукой Десс–Сандр.

– Клятва. – требовательно посмотрел на парней. Те склонили головы и вытянули ладони.

Аран первым надрезал ладонь и протянул кинжал следующему. По очереди каждый принёс клятву на крови о неразглашении. А потом Десс наложил защитный купол на их лагерь.

– В этом месте ты будешь в безопасности. Моей силы хватит защитить тебя даже от разлома. Жаль на всю империю растянуть нельзя. Идёмте. Времени мало.

– Если проголодаешься, можешь обернуться драконом и сожрать тут всех монстров в округе. Расчистить нам обратный путь, так сказать. – усмехнулся Аран.

Оставив Фартена в надёжном укрытии, группа вошла на территорию Тианитовых гор.

Божественная сила, переданная ему от матери, подпитывала купол даже на расстоянии. У парней поднялся боевой дух. В успешности их похода уже никто не сомневался: с ними сам Алесандр Дайл Саэнтклин, юный император империи драконов.

***

– Ард Эрдан! – окликнул Серебряного Руженд, быстрым шагом нагоняя его.

Они только вышли из портала, ради которого им пришлось делать крюк. Земли Жёлтых простирались далеко вокруг безжизненной пустыней.

– Все вышли? – спросил боевик.

– Да, в полном составе. – отчитался Руженд. – Это не Тианитовые горы там впереди?

– Они самые. – хмуро ответил Эрдан. – Они самые.

Девочки где–то там, метка привела его сюда. И это плохо. В этих горах не подвластна магия. Элии придётся туго. Она направлялась в сторону Академии, остаётся только надеяться, что она не сменила направление и они идут чётко навстречу друг другу.

Лисс уловила напряжение всего отряда и тихо спросила Руженда, когда он снова оказался в хвосте группы рядом с ней.

– Что происходит? Мы не там вышли из портала, где планировали? Нас выкинуло? – высказала вслух свои опасения.

– Нет. Мы там, куда и направлялись. Агнесс, что вы знаете о тианите?

– Это минерал, блокирующий магию. – она посмотрела на него. – Почему Вы спрашиваете?

– Потому что впереди полно тианитовых залежей.

– И нам нужно именно туда? – тревожно опустила взгляд, потом снова подняла на него.

Руженд кивнул.

Глава 21. Путь домой

Монстров было двое. Они быстро передвигались на двух ногах, цепляясь и подтягиваясь передними конечностями о выступы. Но демоны, тоже не обычные люди. Устремляясь вперёд, они быстро передвигались, перепрыгивая и перескакивая мелкие преграды. Надо добраться до плоской вершины. Тут на склоне горы мало шансов устоять в схватке – не прикрыть спины друг друга. Первым добрался Аран, следующий Десс, замыкали братья. Лонгран достал из ножен кинжалы, сверкающие чистотой металла. Сегодня они окропятся кровью.

– Ну, Великая, не подведи! – шепнул Воргран. Аран с усмешкой посмотрел в ответ. Не успел ничего сказать, на вершину выскочил в прыжке зверь. Мощными лапами он загребая камни выжидал, готовясь к атаке.

С рёвом на него бросились браться, одновременно с двух сторон, виртуозно орудуя кинжалами, он подлетали, наносили удар и в то же мгновение меняли позицию. Зверь был выше, мощнее, сильнее каждого из имперцев. Нанося удары, они быстро двигались вокруг него, не давая себе ни секунды передышки.

Недалеко от них со вторым зверем бились Десс и Аран. Шкуру не так просто было прорезать. Только в некоторых местах она поддавалась клинкам. Зверь ревел и становился агрессивнее с каждым попаданием в слабое место – шею и солнечное сплетение.

Стараясь не делать лишних выпадов и бить точно в цель, беречь силы, не растрачиваться зря, но и не дать противнику вымотать их, ранить кого–то.

Неудачный выпад и зверь мощным ударом лапы отбивает кинжал из рук Аран, оба падают на камни, Десс взмахивая мечом рубит со спины, не причиняя особого вреда зверю, но и не давая сосредоточиться на Аране, но у того, появляется секунда и в руках его возникает хлыст. Взмах. И зверь отпрыгивает от тонкой прорезающего кожу на морде плети из кожи виверн в демонических землях. Удар за ударом вместе с Дессом они сгоняют зверя к краю скалы и тот падает вниз.

Аран в изнеможении упал на колени, а Десс в два прыжка оказался рядом с братьями напротив второго зверя и, орудуя мечом, загнал тому в глотку лезвие. Все трое они завалились рядом с поверженным зверем, тяжело дыша.

– Как хорошо, что они одиночки. Ходили бы стаями нам была бы крышка.

– Отдышались? Идём! – Десс поднялся на ноги опираясь на меч. Обтёр лезвие о шкуру монстра и оглядел его.

– Этот молодой совсем. Поэтому одиночка. Можно сказать, что вышел пообедать.

– В итоге "пообедали им" – сплюнул на монстра Лонгран и подал руку лежащему Ворграну. Тот держался за бок. – Шарх! Когда он тебя зацепил?

– Царапина. – отмахнулся брат и упал без сознания.

– Воргран! – кинулись к нему друзья. Рана в боку, окрашивалась в бурый цвет.

– Что делать!?

– Нужно вынести его к Фартену. Там я смогу стабилизировать его.

– Нет! – просипел Воргран. – Времени мало! Оставьте меня здесь. На обратном пути подберёте! Они должны быть близко! Горы можно пересечь за полдня. По дну ущелья.

– Это краткий путь, но дно кишит зверями. – Десс кивнул в сторону пропасти куда упал первый поверженный монстр. Парни подошли ближе: внизу раздирая останки сородича копошились несколько пришельцев.

Идти надо выше.

***

Они проспали всю ночь и всё утро. Первым проснулся Родор.

– Ксани! Ксани! – кто–то тормошил её за плечо, и шёпотом звал её.

– Родор? Что случилось?

– Там кто–то есть!

– Тсс!

Оглядев остальных: они еще спали, прижавшись друг к другу – Ксани и Родор осторожно подкрались к краю пещеры. На улице уже вовсю был день. Тишина, только еле заметный шорох шагов. Их несколько! Они переглянулись с мальчиком. Знаками он пытался показать, что вернётся за их "оружием". Она кивнула и стала прислушиваться к звукам снаружи. "Оружие" – это острые заточенные палки и лук – им не поможет. Она отчётливо помнит тех двух зверей, что они встретили на своём пути, их палками не забить, тем более двум девчонкам никак не боевикам, и восьмерым подросткам. Придётся отсидеться тут пока звери не уйдут…

Ксани замерла. Еле слышный шорох раздавался рядом. Сердце бешено застучало, разгоняя кровь по венам: только бы не выдать себя! Не выдать себя! Девушка прижала ладони к губам, прильнула к каменному полу пещеры, не отрывая взгляда от входа. Вдруг, от неожиданности она едва не подпрыгнула на месте. Ветер донёс до неё голоса. Голоса людей! Два слова и снова полная тишина, только шелест по гравию, будто ветер перекатывает камушки.

"Сюда… скоро…"

Она осторожно приподнялась на руках и выглянула наружу. В предрассветном тумане она едва различила удаляющиеся силуэты трёх путников. Окликнуть или нет? Кто это может быть? А если это звери, те достаточно хорошо передвигались на двух лапах. Сзади раздался шум, Ксани резко обернулась.

– Родор! – выдохнула она шёпотом, прижимая руку к сердцу. – Ты меня напугал!

А мальчишка сосредоточенно глядел за её спину и, подняв руку с импровизированным копьём, кинулся в её сторону.

– Ксани! Берегись!

Подпрыгнув он оттолкнул девушку к скале, и сам бросился на тёмную фигуру, приближающуюся из тумана.

– Темный бы тебя сожрал! Ты откуда взялся малец, совсем дикий! – раздался ворчливый окрик… Арана?

Ксани удивлённо посмотрела вперёд, туман словно разделил её от остального мира. Бросилась вперёд. Послышалась возня, сопение Родора. Молча, он методично продолжать нападать на демона, который удерживал его двумя руками пытался сковать по рукам и ногам.

– Аран? Родор, спокойно! Аран, отпусти. Всё, Всё!

Аран держал дергающегося подростка перед собой, перехватив одной рукой поперёк туловища, ногой сделал захват ног мальчишки, а второй рукой крепко сжимал запястье руки с копьём.

– Тсс, малец. Всё. Отпускаю. Не поранься о свою палку!

– Это не палка! – насупился Родор, покраснел и глянул на Ксани. – Я не малец!

– Эй, мелкий. – мальчишка стал пихаться. – Хорошо! Хорошо! Твоя взяла. Не малец. Но если не успокоишься, сюда нагрянут эти твари, слишком мы расшумелись. – шикнул на Родора Аран.

Тот сразу сник.

– Ксани! Десс! Нашли! – из тумана выбежал Лонгран и кинулся к девушке!

Стиснул её в объятиях и облегчённо выдохнул.

– Элия? Элия с тобой? – тихо спросил Аран.

Подоспевший последним, Десс подошёл к ним и напряженно всматривался в лицо девушки.

– Элия здесь.

Парни стали озираться по сторонам.

– Это Родор. – мы встретили его… их… когда вышли из портала. Парни кивнули мальчишке.

– Родор, это Аран, Лонгран и Десс.

– Смельчак. – улыбнулся Аран. – Он меня чуть своей пикой на тот свет не отправил.

– Идёмте. – пробурчал Родор и повёл всех к пещере, вход которой прятался неподалёку.

– Странно, мы её не заметили в тумане. Вы там были?

– Все ещё спали. Мы могли вас не услышать, если бы не Родор. – Ксани благодарно глянула на мальчика. Тот зарделся то кончиков ушей, но с серьёзным взглядом шёл вперёд.

Протиснуться в узкий проём парни не смогли бы при всём желании. Поэтому Ксани отправилась за Элией внутрь, а Родор остался снаружи с интересом разглядывая неожиданных попутчиков. Он уже понял, что это друзья Ксани и Эли.

– Расскажи как вы тут? – Десс, повернулся к мальчишке. – Ты с самого начала с ними? Где их выкинуло и как вы дошли сюда? На вас нападали?

Ксани пролезла в узкий проход и быстро направилась в сторону ребят, которых они с Родором оставили в пещере. Элия уже не спала. В смутном освещении кристаллов тианита, можно было разобрать силуэты и очертания лиц.

– Элия! – позвала Ксани.

– Где Родор? – распахнуда глаза Элия. – Он не?… Он в порядке? – она посмотрела за спину Ксани и нахмурила лобик.

– Нас нашли! – девушка тихо засмеялась. – Они пришли за нами! Давай будить мальчиков, надо уходить!

– Кто пришёл? Ксани? Поисковый отряд стражей?

– Аран, Лонгран, Десс – они там снаружи. Представляешь, Родор напал на Арана, думал тот опасен. Сар, Мелкий, вставайте! – Ксани принялась тормошить мальчишек. Элия быстро собрала вещи и запихнула всё в пространственный карман. Пойдём!

– Что такое? Вы чего шумите? – Сар только продрал глаза и стал шепотом отчитывать повеселевших девушек.

Выбравшись из пещеры, Элия кинулась обнимать парней. Даже Десс приподняв её – покружил и чмокнул в щечку от радости. Ксани отвела взгляд. Когда он увидел её, она не встретила такой радости. "А чего ты хотела, Ксанидриэль?" – задала мысленно себе вопрос. – "Она сестра императора. Конечно, они рады её спасению больше, чем спасению обычного человека. Стали бы искать, если бы пропала только она?" На этот вопрос Ксани побоялась ответить даже себе. "Конечно за ними отправили помощь, только почему первокурсников?" "Конечно, Десс будет радоваться, что нашёл Элию. Её ведь невозможно не любить." Эти мысли кольнули Ксани. Она украдкой посмотрела на них. Он так смотрит на сестру императора. Нежно, заботливо… он любит её? Эта мысль совсем не понравилась девушке, он тряхнув рыжей головой, словно отпугивая наваждение, отвлеклась на мальчишек.

Мелкий ткнулся в руку девушки, она опустила взгляд и улыбнулась, погладив его по белой макушке.

– Всё хорошо будет теперь, Мелкий. – обняла его одной рукой и он прижался к её боку, поглядывая на остальных.

Аран и Лонгран внимательно изучали её, а она не могла избавиться от предполагаемых причин столь пристального внимания к себе. Мальчишки выглядели настороженными, как и с ними, когда она и Элия внезапно вышли из портала не в том месте.

Только Родор стоял довольный и деловито поторапливал всех отправляться в путь.

Обратный путь прошёл в тишине. Туман почти рассеялся, внизу в ущелье слышалось движение монстров, наверху было безопаснее, сказал Аран.

Выяснилось, что парни отправились на поиски сами, только как так быстро добрались до гор из Академии, умолчали. Сказали, что Фартен ждет их у подножия гор, а в самом начале они оставили Ворграна, который был ранен. На обеспокоенность Ксани, Элия рассмеялась.

– Я его подлечу! Главное, что мы снова все вместе!

Но на оставленном парнями месте, где был Воргран их ждал сюрприз!