Подозрения оправдались, снимки разнились на несколько десятков секунд с тем моментом, когда она коснулась артефакта, и тот повёл себя не так, как в миллионы предыдущих раз. Она хотела было сразу же вызвать Карла, но решила, что лучше сразу отправить ему видео, выделив фрагмент. Переслав его, девушка приступила к выполнению поставленной задачи, тем более что на информационной панели убежища появилась надпись о том, что оно заблокировано. Это означало, что больше никто сюда не проследует, и теперь ей не грозит быть выпихнутой из шлюза входившими паникующими людьми.

К всеобщему удивлению, она подошла к заблокированному автоматикой шлюзу, нажала на неактивную кнопку, и тот открылся, отобразив наличие чрезвычайного приоритета, разве что вывел предупреждение об опасности данного действия. Разгерметизации не было, внешняя дверь шлюза открылась, не издав ни малейшего звука перепада давления, а тот ей был очень хорошо знаком.

Сверившись по карте навигации, она направилась в указанном направлении, уже через десяток метров наткнувшись на оставленный кем-то мовер. Данное устройство создано для перемещения людей, которые не могут ходить, и является весьма тихоходным средством, но это если не снять с него блокировку, что и проделала Лиа. Благодаря подвернувшемуся транспорту она прибыла немного ранее расчётного времени, попутно успев насладиться полным безлюдием места, где обычно собираются сотни туристов и столько или почти столько же тех, кто занимается их досугом.

***

Ещё двигаясь по коридору от шлюзовой камеры, Лиа поняла, что в точке её назначения происходит все, что угодно, но не брифинг, и самым ярким свидетельством этому были корпоративные охранники. Вместе с ней из соседнего шлюза в ту же сторону, что и она, направилось полтора десятка полностью экипированных бойцов корпорации «Заслон», на её памяти такое было всего раз. Еще в те далекие времена, когда она проходила орбитальную стажировку, при подавлении лунного восстания.

Войдя в помещение, она увидела полностью развернутый штаб, за терминалами которого находилось полсотни человек и еще вдвое больше занималось монтажом дополнительных рабочих мест. Предъявив полномочия охране на входе, она хотела оглядеться в поисках своего руководства, но увидела ряд панорамных табло, где отображался тот же самый черный объект, что и на присланных ей фото.

– Старший уполномоченный, – представился внезапно подошедший солдат и, увидев, что он привлёк внимание, продолжил, – пройдёмте, вас ожидают.

– Хорошо, – согласилась она, последовав за ним.

Из основного помещения они зашли в небольшой дополнительный зал с овальным столом и расставленными вокруг него креслами, встроенный в стол экран схематично отображал уже виденный ею объект.

– А, Лиа, – встав со стула, её поприветствовал профессор Райзен, – проходите, – он указал на пустовавшее место за столом, куда она и направилась, кивнув. – Мне известно, что вам уже были отправлены изображения объекта, так что вы частично в курсе, но пока вы до нас добирались, произошли изменения. – Сделав паузу, он продолжил, – объект проявил активность.

– Да, и мы подозреваем, что это возможный акт агрессии, – подхватил неизвестный ей человек в форме военного подразделения «Заслона», – несколько минут тому назад то, что они выпустили в сторону Луны, достигло поверхности. – Изображение на поверхности стола изменилось, показывая движущиеся, едва различимые на фоне черные сгустки, лишь контуры которых иногда проявляются. – Имеется несколько подтвержденных контактов, как с оборудованием на поверхности, так и с инфраструктурой, а в двенадцатом секторе исследовательского института данная субстанция каким-то непостижимым образом проникла внутрь шлюзовой камеры.

Говоривший прервался, приложив палец к ушному импланту, а после паузы, сделав жест, сменил изображение на столе, там в реальном времени демонстрировалось изображение с одной из систем наблюдения. Черная, чем-то похожая на жидкость, субстанция просачивалась сквозь двойной гермозаслон шлюза, кто-то из присутствующих, не выдержав, удивился: «Не может быть!». Жидкость не стекала, а собиралась в сгусток, который как бы наполнялся содержимым. В следующий момент, отрастив подобие ложноножек, тот начал, цепляясь за оборудование, спускаться на пол, а к нему по-прежнему тянулась пуповина от всего периметра стыка шлюзовой двери.

– Это не может быть биологическим существом, – высказался другой присутствующий, и Лиа была с ним полностью согласна, но это «нечто» вело себя как живое.

В какой-то момент к шлюзу подбежало трое бойцов в скафандрах военного образца, и один из них сразу же воспользовался огнемётом, что вызвало бурную реакцию у наблюдавших за ним. Лиа знала, что это не военный образец, да и вряд ли у них есть такой архаизм, боец просто где-то раздобыл аппарат для истребления грызунов, решив, что тот будет более эффективен, чем кинетическая винтовка. Черное «нечто» никак не отреагировало на струю огня, правда, это лишь на первый взгляд, но Лиа заметила, что оно поменяло свою форму так, чтобы организовать нечто вроде мембранного щита или некого подобия радиатора для охлаждения.

– В отсеке есть атмосфера? – воспользовавшись тишиной, поинтересовалась девушка.

– Да, конечно, есть, это шлюзовой блок ремонтного гаража харвестеров, в нем поддерживается обычная атмосфера, – пояснил один из представителей института.

– Ну, тогда это, – Лиа запнулась, но тут же продолжила, – «нечто» сейчас сформировало радиатор, чтобы принятое на сферу тепло развеивалось в атмосфере.

– О, вы тоже это поняли, – с некой задумчивостью заметил Рид, из «Заслона» здесь пока был только он и профессор Райзен, если не считать её, – но это означает, что его тело должно обладать высокой тепловой проводимостью, и, судя по всему, это именно так.

Лиа была согласна с его утверждениями, ведь за те полторы минуты, что боец непрерывно посылал в сторону «нечто» струю пламени, кроме установленной защиты, других действий существо не проявляло.

– Еще контакт, – сообщил Райзен и изображение сменилось, а сердце девушки на мгновение замедлилось.

Перед ней развернулось изображение одного из эвакуационных убежищ, аналогичного тому, где еще недавно была она сама, а такое же черное существо, уже просочившись внутрь, преследовало одного человека за другим. Люди пытались отбиваться подручными предметами, но черное кляксоподобное «нечто» с вытягивавшимися из него жгутиками не давали им шансов. В какой-то момент Лиа, да и все остальные поняли, что существо никого не убивает, хотя многие, до кого оно дотрагивалось, терли эти места, словно их ужалили. Еще через мгновенье Лиа заметила, что существо не интересуется теми, с кем уже был контакт, охотясь лишь за теми, к кому еще не прикасалось.

– Если можно, крупным планом след от контакта, – попросила она, и вскоре на экране удалось остановить стопкадром руку девушки, которую она терла ладошкой. – Похоже на укус, – сообщила свою догадку всем Лиа, чем вызвала бурное обсуждение данного предположения.

Вскоре, взяв пробы у каждого в помещении, существо, взобравшись к решётке системы жизнеобеспечения, с легкостью проникло в неё, оставив кричащих и перепуганных людей в покое. Присутствовавшие в зале высказывали массу версий происходящего, тем более что это был не единичный случай, и даже боевые скафандры не стали помехой для проникновения внутрь, но именно версия с взятием проб показалась девушке самой логичной.

Вскоре пришли новые данные о том, что аналогичные сгустки направились к планете и, вместо того, чтобы сгореть в плотных слоях атмосферы, стали планировать, превратившись в огромные плоские структуры, напоминавшие черные простыни гигантских размеров.

***

На третьи сутки с момента начала инцидента стало понятно, что происходящее выходит за рамки стандартных и предусмотренных моделей. Помимо того, что эти черные неведомые существа неуничтожимы, так они еще и могут делиться на более мелкие структуры или наоборот, собираться в одну гигантскую, и все попытки хоть как-то воздействовать на них не увенчались успехом. Но за двое бессонных суток, что Лиа и командование штаба провело в постоянном бегстве от этих существ, стало понятно – пока они сами не захотят, их намерения выяснить не удастся.

А в том, что они захотят, Лиа не сомневалась, ведь вскоре, помимо контактов с людьми, эти существа вторглись в пространство общественной сети, а следом за ней взлому подверглись и все защищенные сети передачи данных. Техники ничего не могли им противопоставить, лишь наблюдая, как эти существа роются во всей доступной для них информации. В какой-то момент даже было принято совместное решение просто наблюдать за происходящим, а девушка и другие члены штаба все-таки получили по своему укусу, несмотря на все принятые меры.

Вот только когда существо, сделав молниеносное движение, коснулось её, оно не направилось к следующему, а замерло бесформенной черной кляксой на секунду, после чего еще несколько таких же появилось из вентиляционной системы, вскоре слившись с первым. В считанные секунды из огромного бесформенного «нечто» сформировалась фигура девушки, в которой Лиа с удивлением узнала себя. Вот только вся она была соткана из этого непонятного черного материала, даже глаза и волосы, отчего ей сразу же стало не по себе, ведь такого раньше еще не происходило. Её уверенность в том, что она виной всему происходящему, уже давно окрепла, но сейчас она получила подтверждение, которое она никаким образом не могла оспорить, да и удивленные выражения лиц присутствовавших выражали полное с ней согласие.

На глазах у всех присутствующих совершенно черное существо, представлявшее её копию, сделало пару шагов в её сторону, при этом передвигалось оно, как карлик на ходулях, нескладно, что покоробило девушку. Но с каждым следующим шагом движения становились все более и более уверенными, а вот Лиа, наоборот, пятилась назад от своей копии, пока не уперлась спиной в стеллаж, стоявший у одной из стен.

Встав вплотную, черная копия несколько раз беззвучно открыла рот, после чего все вздрогнули, услышав голос, обычный человеческий голос, вот только понять, мужской или женский, было сложно.

– Ты активировала «Лусс», – произнесла её копия, Лиа попыталась еще отшагнуть назад, но было некуда, и как обычно в критических ситуациях, её аналитический мозг выдал нетривиальный вопрос, который она и озвучила.

– Кто ты? – существо явно поняло то, что у него спросили, но отвечать не торопилось, во всём его поведении было что-то нечеловеческое, что-то совершенно чуждое самому понятию жизнь. Поняв, что это «нечто» не собирается отвечать или по каким-то причинам не может, она решила уточнить свой вопрос, – ты живое существо или нет?

– Жизнь? – существо явно понимало суть вопроса, но по-прежнему не давало ответа, и Лиа уже было хотела переформулировать вопрос, как существо продолжило. – С учётом того, что есть в ваших данных, мы не жизнь, но мы схожи с вами по конструкции, хотя и полностью различны, – в этот момент среди присутствовавших прошёл легкий шёпот.

– Кто вы, зачем вы здесь? – решила она развить свой успех.

– В вашем методе общения нет понятия, описывающего такую сущность, для обозначения нас ты просто можешь использовать усредненное понятие между словами: арбитр, наблюдатель и инспектор. Сюда мы прибыли на маяк «Лусс», – ответило существо, явно посчитав, что информации достаточно, а у девушки в голове уже роились десятки и даже сотни вопросов, которые необходимо задать, пока это «нечто» идёт на контакт.

– Почему маяк, ну, этот ваш «Лусс», активировала я?

– Потому что ты совершила то, что вы, – существо почти человеческим жестом обвело всех присутствовавших в зале, – называете прокол. «Лусс» определяет это и призывает своих создателей.

– Вы создали его? – спросил Разен, который уже почти вплотную подошел к Лиа и существу, но его вопрос как будто не был услышан, а точнее, было очевидно, что существо его проигнорировало, и девушка решила его повторить, так как сама об этом же подумала.

– Вы создали «Лусс»?

– Нет, мы не нуждаемся в ресурсах молодых существ, мы искали вас по следам, и когда нас достигла активация «Лусс», мы прибыли для того, чтобы предупредить вас.

– О том, что прибудут его создатели? – не думая, спросила она самое важное на данный момент, по её мнению.

– Они не прибудут, – односложно ответил он.

– Почему?

– Их больше нет, – существо было неразговорчивым, но и та кроха информации, что была получена, озадачила, и Лиа сразу же спросила:

– Грунт, который был под «Лусс», не тревожился более пятисот миллионов лет, его тогда разместили?

– Да, они исследовали бесконечность в поисках перспективных планет.

– Но зачем им в данной системе маяк и почему он сработал именно на меня?

– Условия сработки были выполнены, – спокойно ответило существо, поверхность которого, хоть и имитировала её одежду, кожу и волосы, правда, все в едином черном цвете, но было видно, что она нестабильна и как бы перетекает волнами.

– Какие условия и зачем им он был нужен?

– В ваших языках нет подходящего слова, обозначающего базовую материю, но наиболее приближённый термин – это квантовая материя пространства, и «Лусс» определял наличие её сле