Loe raamatut: «Хроники Свободы»

«Однажды попав на свободу, обратно не возвращаются!»

(Книга является выдумкой и все совпадения случайны)

© Галина Иванова, Иван Кривенко, 2022

© Общенациональная ассоциация молодых музыкантов, поэтов и прозаиков, 2022

Эпизод 01
Слепая курица

Планета Земля. Москва. 3540 год.

Пассажирский корпус Космо-сити.

Бар «Слепая Курица».

– Эй, напарник, тебе не кажется, что вон та парочка гражданских за столиком в углу пытается что-то впарить четырехрукому бедолаге с кожей цвета лаванды? – обратился инженер к другу, дегустирующему фирменные алкогольные напитки.

– Очень может быть, – ответил он, поправляя воротник серого комбинезона с эмблемой инженерной службы восемьдесят четвертого периметра¹ Космо-сити. – А с чего ты решил, что гуманоид бедолага?

– Обрати внимание, как подергивается его кожа, а обе пары рук так и взмывают вверх, явно не от счастья.

– РиС, ты опять за свое, не начинай, – прогундел напарник.

– Знаешь, БиП, пойду-ка я пройдусь до барной стойки и как бы невзначай подслушаю их разговор, – решительно произнес неугомонный инженер, поправил рабочую кепку и ушел.

Оставшись в одиночестве, БиП пробежался взглядом по небольшому заведению. Он обратил внимание, что лишь несколько столов занимали представители внеземных рас, все остальные были оккупированы землянами.

Стены скромного помещения напоминали ему листы ржавого металла, а под потолком висели тусклые лампы в виде куриных яиц, которые хаотично покачивались от воздушных потоков вентиляции. Барную стойку украшали тонкие светящиеся прутья с высокой искусственной травой.

Пока РиС протискивался через толпящихся посетителей, бармен успел закончить фееричные трюки с подбрасыванием бутылок.

Инженер быстро вернулся с двумя бокалами эля за столик. На его лице сияла довольная ухмылка, а глаза бешено блестели.

– Только не этот взгляд! – пробормотал БиП и допил последний дегустационный шот.

Напарнику хорошо был знаком яркий блеск в глазах друга.

– Как успехи? – настороженно поинтересовался он, откинувшись на спинку стула.

– БиП, не поверишь, кажется, нам улыбнулась фортуна. Мне удалось кое-что разобрать в их нескончаемом потоке болтовни, – почти шепотом проговорил инженер. – Двое в гражданском пытаются впарить несчастному космический корабль за абсурдно маленькую сумму. И как думаешь, почему покупатель раздражен?

– Ты у меня спрашиваешь? Не я у нас специалист по психологии.

– С кораблем какие-то проблемы. Гуманоид отказывается его покупать. Понимаешь?

– Я бы тоже отказался. И что?

– А то, что эти двое явно аферисты и очень горят желанием избавиться от корабля! Сечешь, о чем я?

– Нет.

– Да что с тобой, БиП? Корабль сам пришел к нам в руки! Твой мозг окончательно заржавел?

– РиС, ты сейчас серьезно или шутишь?

– Конечно серьезно! Мне надоело скрываться под видом сотрудника инженерной службы. Каждый день ползать по техническим помещениям и чинить всякую ерунду, с которой в состоянии справиться любой мальчишка. Я хочу туда! – инженер указал пальцем вверх.

– Остынь! Космическая посудина с неизвестными проблемами, а ты хочешь прибрать к рукам ведро с болтами и гайками?

– Кто не рискует, тот не пьет шампанское!

Сделав резкий поворот на сто восемьдесят градусов, РиС молниеносно оказался около столика аферистов. Напарник ощутил беглую дрожь по всему телу. Он понимал, что хоть и закончили они оба летную академию с отличием, у них нет достаточной практики пилотирования, а уж космических кораблей будущего тем более. Страх пробудил у него чувство тошноты. «Вдруг этот псих и впрямь заключит сделку?»

БиП сидел и хмуро наблюдал за другом, стараясь не выпускать его из поля зрения. Он готов был биться об заклад, что амбициозный засранец вмешается в разговор незнакомцев и начнет импровизировать.

– Ты как, дружище? Прошу прощения, но пришлось задержаться. Какие новости? – спросил РиС, плюхаясь рядом с гуманоидом.

– Ха, коль вы вместе, тогда объясни своему недовольному другу, что у сделки нет обратного хода. Мы договаривались именно на этот корабль и на данную сумму! – отчеканил каждое слово человек со шрамом на шее. – Пусть поблагодарит, что «за бесплатно» у корабля все цело! А если посудину подлатать – то просто огонь.

– Отлично, берем. Верно, братишка? – и, не давая вставить ни слова, РиС продолжил: – Ну так и где контракт?

Мужчины переглянулись между собой. В этот момент к ним тихо подошел БиП. Его наголо бритая голова, усы и русо-рыжая борода придавали лицу классический мрачный вид, который частенько играл инженерам на руку.

– А ты хитер, Шу! – с удивлением проговорил второй аферист в гражданском. – Прийти на сделку с командой… Умно. Никогда бы не подумал, что у тебя есть друзья на Земле.

БиП начал понимать: РиС снова влип в заварушку и другу явно нужна будет поддержка. Он молча сел со второй свободной стороны рядом с гуманоидом и сложил руки на груди в замок. Его мысли были заняты лишь одним – желанием оторвать напарнику голову.

– Контракт находится у нашего босса, – продолжил мужчина со шрамом на шее. – Через два часа встретимся за ремонтными доками в ангарах старого Космодрома, там и завершим сделку. Только не вздумайте дать заднюю. Предупреждаю, эмблема восемьдесят четвертого периметра тут хорошо известна, найти вас не составит труда.

Все трое синхронно кивнули. Предупреждение напомнило БиПу слова фельдшера из медкомиссии при зачислении в инженерную службу: «Значит, определили в восемьдесят четвертый, не повезло. Оказаться среди негодяев, моральных уродов и любителей нарушать закон – сомнительное удовольствие. Но вы явно не из таких. Похоже, ваши данные попали не в то время и не в то место. Мне вас очень жаль».

Еще он вспомнил, как вечером первого дня службы они с РиСом пришли к закрытию медицинского кабинета, чтобы расспросить о периметре.

Молодой доктор представился Сальвой, будучи от рождения Вячеславом Полянски. Из его рассказов стало понятно, что во всех мятежах, стычках и забастовках на территории пассажирского корпуса Космо-сити фигурирует номер эмблемы с их рабочих комбинезонов. Контингент восемьдесят четвертого периметра не из робкого десятка и всегда готов отрихтовать любую челюсть.

Вернувшись в реальность, напарник искоса посмотрел на довольное выражение лица друга, затем перевел взгляд на гуманоида, который уставился в стол не моргая. Когда троица осталась одна за столом, инженер пересел на место аферистов.

– Шу, меня зовут БиП, я напарник этого сумасшедшего. Прошу нас извинить, что вмешались в ваши дела. Позвольте угостить чем-нибудь, дабы загладить вину?

Глаза гуманоида закрылись на доли секунды матовой кожей-пленкой и опять открылись. Представитель внеземной расы явно обдумывал грядущее. РиС попытался развеять повисшее молчание, но тут же умолк, так как их собеседник поднял одну пару рук и закрыл ладонями лицо. Стало ясно, что бедолага сильно расстроен. Инженер разглядел на голове нового приятеля отверстие, похожее на ухо, и что-то ему шепнул. Гуманоид тут же поднял лицо от ладоней с тремя пальцами.

– Если вы действительно мне поможете, то отныне я ваш друг до конца моих дней, – отозвался он.

– Теперь у вас точно есть друзья, – радостно констатировал инженер и протянул ему руку: – Меня зовут РиС. Мы с БиПом не разлей вода.

– Я думал, что в Солнечной системе понятие дружбы давно кануло в прошлое, – сказал гуманоид.

– А вы отлично говорите на языке землян, – мгновенно подметил БиП. – Интересно, вы с какой планеты? Откуда такие познания?

– Я с планеты Иосо². Она, как и Земля, находится в Солнечной системе. Ваши ученые пока ее не открыли и вряд ли откроют. Пару веков назад мне довелось познакомиться с одним очень интересным землянином на межпланетном рейсовом корабле. За время долгого и изнурительного полета он успел обучить меня его родному языку. Конечно, доводить до нынешнего уровня пришлось самому.

– Простите за нескромный вопрос, а сколько вам лет? – поинтересовался инженер.

– Почти четыреста. Для человека, конечно, слишком много, если вы не с Р4³, – улыбнулся иосолин⁴.

Это была первая улыбка, которую друзья увидели на лице их нового приятеля. Губы Шу разъехались в форме галочки, а глаза превратились в две тонкие линии, отчего лицо гуманоида стало выглядеть по-детски добродушным.

– Нет, мы не с Р4, – холодно ответил РиС, он искренне презирал Новых Людей⁵.

– У-у-у-у, так вы немодифицированные! Тогда мой вам совет – будьте тише.

– Давайте лучше вернемся к сделке? – напомнил БиП.

– Ох… – тяжело выдохнул Шу. – Мой брат бросил меня, а сам улетел на нашем корабле, забитом дорогим грузом. Почему он так поступил, я не знаю и знать не желаю. Для меня Торк теперь мертв.

На этих словах лавандово-голубая кожа иосолина отлила рыжим цветом. Инженеры обратили внимание, что эмоциональное состояние влияет на оттенки его кожи.

– Моя раса неизвестна, спасает сходство с пайетами⁶. Хорошо, что их тут, как космического мусора. Оставшись один на Земле, я начал искать корабль, на котором смогу покинуть вашу планету. Монет у меня немного. Как квалифицированный пилот, я понимал, что потяну купить лишь непотребный корабль. Мне бы хватило на таком добраться до максимально отдаленной станции. Но когда те двое сказали про ремонт, я возмутился. Потом появился ваш сумасшедший друг, а дальше вы сами все знаете.

– Допустим, с ремонтом мы поможем, – бодро стал рассуждать РиС. – У нас есть отличный мастер на все руки.

БиП медленно начинал закипать от негодования – он понял, что друг хочет втянуть в эту чудесную историю старшего их смены из инженерной службы. От одного сочетания «Михалыч и корабль» ему стало не по себе.

– Сколько осталось времени до сделки? – спросил Шу.

– Чуть больше сорока минут. Думаю, нам пора идти, – подытожил инженер.

Выйдя из бара, они покинули территорию ярко освещенного пассажирского корпуса Космо-сити. Закрыв лицо банданой, РиС бранился на песок на зубах и на трупный запах, повисший в воздухе.

Узкая дорога вела в сторону заброшенных ремонтных доков и трухлявых ангаров с мертвыми кораблями, которые задыхались от смога на окраине старого Космодрома. Кромешная тьма успела окутать мрачные улицы, а высокая влажность и ночной пронизывающий ветер добавляли дискомфорта. Слабый свет фонарей разбрасывал жуткие тени на поверхности, отдаленно напоминающей асфальт. Маленькие птицы с криком взмывали в воздух, а где-то вдалеке раздавались звуки, похожие на собачий лай.

РиС шлепал берцами по лужам. Его раздражало любое упоминание о Новых генно-модифицированных Людях с вечной жизнью. «Бессмертных» выращивали в инкубаторах корпорации «Вейнберг» на четвертом Орбитальном Кольце Земли⁷ в научно-исследовательских лабораториях.

– Шу, вы сказали, что являетесь профессиональным пилотом. Могу я попросить об одной услуге? – поинтересовался инженер. – Мы подлатаем корабль, а вы меня подтянете в навыках пилотирования. Идет?

– РиС, ну и заноза же ты, – выдавил БиП сквозь зубы.

– Попросить можете, но не факт, что в вас сидит умелый пилот, – захохотал иосолин всем своим двухметровым туловищем.

По дороге он ненавязчиво поинтересовался у инженеров столь повышенным интересом к его персоне. БиП угрюмо отвел взгляд, а РиС старался бодро донести до гуманоида, как случайно в баре подслушал их разговор с аферистами о сделке по продаже нефункционирующего корабля и решил пойти ва-банк – ремонт в обмен на место в экипаже.

– У вас лицензии пилотов есть? – спросил Шу.

– В том и загвоздка, что нет. А этот одержимый все никак не угомонится, – ворчал БиП.

РиС неожиданно остановился и прикурил сигарету.

– Сейчас проясню, – сказал он. – Когда нас определили в инженерную службу, других оформили на внутренние пассажирские корабли. Так что вместо полетов мы с напарником гайки крутим. Шу, а у вас есть лицензия?

– Нет. Лицензии выдаются исключительно на вашей планете. Мы все носим персональный идентификатор в виде прочного браслета. На нем хранится вся необходимая информация для межгалактических служб. Только я потерял его каким-то странным образом.

– Кажется, мы пришли, – прервал их разговор БиП.

Они встали как вкопанные. Два лучших друга потеряли дар речи от громадных размеров корабля, изборожденного рубцами и временем. Один Шу смотрел на него с недоверием и отвращением. Для иосолина внутрисистемник выглядел маленькой игрушечной детской машинкой со сломанным механизмом. По мимике нового приятеля стало ясно, насколько он опечален, но у бедняги не оставалось иного выбора. Ведь ни пассажирскими, ни грузовыми рейсами ему никогда не добраться до его планеты без потерянного идентификатора.

– А вот и наша «Команда мечты», – раздался звонкий женский голос из открытой двери постройки офисного типа, стоящей среди старых ангаров.

Троица дружно повернулась.

– Входите, не стесняйтесь. Чай, кофе? – поинтересовалась девушка.

– Кофе, если можно, – отозвался БиП.

Он души не чаял в представительницах слабого пола, кроме особ из черного списка исключений.

Их проводили в светлую комнату с двумя креслами и столом цвета слоновой кости, напротив которого висел огромный проекционный экран. Под ним на полу стояли три статуэтки разных размеров, выполненные в стиле ретро-футуризма.

Взгляд РиСа привлекла картина, висящая на однотонной светло-серой стене. Следом в картину залип его друг, тщательно вглядываясь в каждый мазок, нанесенный рукой неизвестного автора. Инженер положил руку на плечо напарника, понимая, как давно БиП не был дома – в своей художественной мастерской.

За дверью послышались шаги. В кабинет вошел незнакомец в темно-синем костюме бренда «Бази».

– Приветствую, господа. Меня зовут Ксандр Ристевски. Присаживайтесь, прошу, – поздоровался мужчина и прошел к столу. – Прежде чем подписать бумаги, хочу задать один вопрос. Кто из вас троих будущий владелец корабля?

– Я, – обреченно ответил иосолин.

– Насколько мне известно, вы отличный пилот с достойным послужным списком, а эти двое всего лишь сотрудники инженерной службы, не имеющие никакого отношения к полетам. Вы им доверяете?

РиС фыркнул и уставился в окно, чтобы не видеть физиономию человека, не похожего ни на бизнесмена, ни на сотрудника Юридического Корпуса Земли⁸. Интуиция подсказывала ему – лощеный тип не тот, за кого себя выдает.

– Прошу прощения, но я как-то не вкуриваю. Вы настроены отменить сделку? – спросил БиП.

– Может быть, и так, – ответил Ксандр, приподняв одну бровь.

– Подождите, – вмешался Шу, – ваши помощники намекнули, что у сделки нет обратного хода.

– Мои «помощники», как вы их назвали, решили нажиться за моей спиной, продав вам груду металлолома в надежде, что я никогда не узнаю. Поймите, хоть мой бизнес не совсем законный, но я уважаю правила игры, уважаю мое имя и моих клиентов. Я уверен – корабль больше никогда не взлетит.

– Взлетит! – возразил инженер, не поворачиваясь от окна.

– Откуда такая уверенность? – спросил босс аферистов.

РиС посмотрел острым взглядом на Ксандра и ответил молчанием.

– Молодой человек, этого действительно может не произойти, – тихо проговорил Ристевски и жадно впился серо-зелеными глазами в инженера, словно тот задел его за больное.

– Я доставлю нашего друга домой во что бы то ни стало! – отрезал РиС и направился к двери.

– Не так быстро! Предлагаю заключить пари!

– Пари? А что на кону? – поинтересовался БиП, поглядывая на картину.

– Я верну вашему другу деньги, если вы вернете 2917⁹ к жизни! – ответил Ксандр, улыбнувшись во все тридцать два зуба, которые на фоне его загорелой кожи казались белее снега.

– Шу, доверьтесь мне, пожалуйста, – искренне попросил инженер.

Иосолин подошел к столу, подписал необходимые бумаги и вышел на улицу.

Стоя в ночной тиши, троица безмолвно вдыхала прохладный воздух. Каждому было не по себе от сложившейся ситуации. Инженер не сводил глаз с корабля, в надежде разобраться в собственной интуиции, которая неумолимо твердила – все получится. Он перевел взгляд на пальцы стартовых площадок, что едва виднелись в ночных облаках. Его друг докурил и подошел к нему.

– РиС, да что на тебя нашло? – возмутился БиП. – А если нам не удастся починить корабль? Ты хоть понимаешь, что оставил Шу без денег и без надежды вернуться домой, упрямая твоя башка?!

– Прекрасно понимаю! Я дал слово перед дьявольским лицом этого сукиного сына, что подниму 2917 в воздух!

– Напарник, может…

Не успел он договорить, как инженер уже удалялся быстрыми шагами в сторону Космо-сити.

– Знаешь, Шу, отныне тебе придется пожить какое-то время у меня, – подытожил БиП.

– Теперь уже непринципиально, – обреченно ответил иосолин, всматриваясь в ночное небо Земли.

Эпизод 02
2917

Прошло два месяца…

– Запускай! – раздался голос астроинженера по громкой связи корабля.

Сидя в кресле первого пилота, РиС набрал комбинацию активации систем на приборной панели. По кораблю раздался мерзкий металлический скрежет, а потом наступила тишина. На мостик вбежал БиП и плюхнулся в соседнее кресло.

– Слушай, это уже ни в какие ворота не лезет. Там Михалыч рвет и мечет. Может, ты оставишь свою дурацкую затею? Признай, все напрасно! – взмолился друг.

– Ни за что. Я всегда довожу дело до конца. Ты меня знаешь.

– Знаю! Но спешу тебе напомнить, на дворе 3540 год и нам некому что-то доказывать. После Великого Разлома Земли¹⁰ мы чудом выжили, а ты постоянно нас пытаешься угробить!

– Нет, БиП, я хочу помочь Шу вернуться домой. Я дал слово!

– Пойми, дружище, Михалыч хоть и астроинженер-конструктор, но он стар и может не знать современных технологий настолько, насколько бы тебе хотелось. Ты не задумывался, почему их с майором Пэтрэнко списали с Марсианской колонии на Землю?

– Да мне плевать на это. Я верю в него, как и в то, что 2917 взлетит! Наш Михалыч восстановил тысячи кораблей. Если бы он сомневался, то не взялся бы чинить корабль. Не согласен?

– Может, ты и прав, только Шу потерял какую-либо надежду и готов смириться с жизнью на Земле.

– Зато я не потерял! Двигатели в рабочем состоянии, все системы восстановлены. И пока я не разнесу эту штуковину в пыль, то не оставлю корабль в покое. Я подниму чертову посудину или уничтожу ее в труху!

РиС встал из кресла и пулей перепрыгнул две ступеньки, ведущие с капитанского мостика в коридор главной палубы. Будущий второй пилот спустился на лифт-платформе в грузовой отсек и вышел с корабля. Ему казалось, что все против него.

Шу стоял на улице и смиренно наблюдал, как неугомонный инженер нарезает круги вокруг пустых контейнеров. Иосолин сочувствовал упертому землянину, но влезать в борьбу духа и тела не имел никакого морального права. Он знал – этот человек добьется поставленной цели.

О судьбоносной встрече на Земле гуманоиду было известно задолго до прилета на планету. Правда, с одним отличием – в его видениях была женщина, а не сотрудник инженерной службы Космо-сити.

– РиС, может, поедим? – предложил он.

– Отличная идея! – откликнулся инженер. – Точно! Шу, ты – гений! Предлагаю сегодня устроить обед в кают-компании. Возможно, старичку нужно почувствовать себя полноценным действующим кораблем! Как тебе моя мысль?

– Супер! Ты ему еще обшивку потри и антигравы почеши, сумасшедший землянин, – подтрунил Шу.

Иосолин вызвал БиПа по рации, чтобы тот составил компанию в закупке провианта. РиС не хотел видеть напарника, поэтому ушел к носу корабля.

Докурив сигарету, будущий второй пилот заметил Михалыча, сидящего на опущенной рампе. Ему не верилось, что башковитый астроинженер-конструктор проигрывает битву с техникой.

– Михалыч, у нас сегодня обед на корабле. Присоединишься?

– У меня нет аппетита. Кажется, я утратил сноровку, раз не могу найти и устранить причину.

– Наверное, причина мне ясна, – с хитрющими глазами заявил инженер и продолжил: – После того как вас с майором Пэтрэнко отправили на Землю, у тебя пропала уверенность в себе. Так ведь? Но я верю – все получится.

– Тебе говорили, что ты очень проницательный псих?

– Ни-ког-да.

– Куда бы скатился мир без таких безумцев, как ты, РиС?! – философски сказал астроинженер и с улыбкой подмигнул.

Инженер вздохнул с облегчением. У него снова получилось вселить маленькую надежду в унывающее сердце человека. Ничто не приносило ему такого благоговения, как вновь зажженный свет в глазах отчаявшихся людей.

Через какое-то время к ним подошли БиП и Шу с огромными сумками провизии.

– Обед на корабле подтвержден? – робко поинтересовался иосолин и, не дожидаясь ответа, направился на корабль.

РиС уловил в интонации инопланетного друга нотки поддержки.

– Пойду помогу нашему «узнику», – иронично произнес будущий второй пилот и нагнал высокого гуманоида, который на его фоне казался великаном.

Михалыч отвесил очередную шутку про маленький рост РиСа, взял одну из сумок с провиантом и поднялся со всеми на корабль.

В кают-компании царила темнота. БиП включил свет и понял, что давненько здесь не ступала нога экипажа. Под толстым слоем пыли он обнаружил на столе кусок бумаги с каракулями и чертежами.

– Это что у тебя там? – спросил астроинженер, ввалившийся следом.

– Пока не знаю. Лежало на столе и, по всей видимости, очень давно, – ответил БиП, сдувая пыль.

– Ну-ка, дай посмотрю! Черт! – воскликнул Михалыч, выхватил обрывок бумаги и выбежал из кают-компании как сумасшедший. – РиС! Ты где, РиС?

– Господи, ну и зачем же так орать! На корабле есть громкая связь! Тоже мне, свет астроинженерии, – пробубнил БиП.

– Я тут! – отозвался будущий второй пилот и выбежал с кухни вслед за астроинженером.

– И этот туда же, – покачал головой инженер и прошел на кухню. – Шу, я лучше с тобой посижу, ладно?

– Посиди, – ответил великан, выбирая продукты для приготовления обеда.

– Ого! Ты готовить умеешь? Выходит, зря я тебя по столовкам водил все это время, – пошутил БиП.

– Там, откуда я родом, готовят исключительно самцы. Самок подпускают лишь для приема пищи.

– Ничего себе!

– Такой обычай, – пожал плечами иосолин и развел одной парой рук. – Мы все боевые особи и с детства приучены самостоятельно поддерживать процессы жизнедеятельности. Правда, в последние годы все изменилось. Торговля пришла и на нашу планету. Некоторые воины стали работать, однако навыки ведения боя стараются поддерживать. Для этого даже тренировочные бои устраивают. Между прочим, на межгалактических крейсерах для контроля питания экипажа и пассажиров задействованы специальные андроиды¹¹.

– Класс! Надо и нам такого будет завести, если взлетим, конечно.

– Взлетим, – уверенно сказал гуманоид.

Инженер ошарашенно посмотрел на иосолина, не веря такому смелому утверждению.

– Шу, ты в это веришь?

– Конечно, с первой минуты. С таким торнадо, как РиС, и рыба полетит, – признался великан и снова захохотал всем своим огромным телом.

Спустя пару часов обед был готов. Кают-компания блестела после тщательной уборки БиПа. Всех ждал первый совместный прием пищи, словно они действительно стали одной командой.

Половина трапезы прошла в тишине, и инженеры с нетерпением ждали, кто же ее нарушит. К великому удивлению, первым оказался иосолин.

– Я очень скучаю по моей планете и дому. Но сегодня поймал себя на мысли, как сильно мне будет вас не хватать после расставания. РиС, за эти странные пару месяцев я постарался передать тебе крохотную толику азов боевого пилотажа в теории. Уверен, со временем ты станешь отличным пилотом. БиП, не знаю, как ты его терпишь, но вы останетесь в моей памяти примером земной дружбы. Михалыч, ты мудр и еще много сможешь сделать для корабля. Предлагаю наполнить бокалы моим фирменным напитком и выпить за команду 2917! – заулыбался Шу.

Кают-компания казалась им уже давно знакомым помещением, а слова иосолина прозвучали лучшим тостом во Вселенной.

Михалыч тоже не удержался и встал с бокалом:

– Вы двое дали мне возможность почувствовать себя снова нужным. Должен признаться, что еще вчера все починил и без найденной бумажки. Просто не хотел расставаться с вами. Поэтому сегодня «не удалось» запустить системы корабля. Вы не серчайте. Был бы я немного моложе…

Великан добродушно посмотрел на друзей. Он понимал астроинженера всем своим неземным сердцем.

– А чего моложе-то?! Полетели с нами! – выпалил БиП.

Михалыч покрутил бокал в руках и добавил:

– У меня тоже есть друг. Я не оставлю его одного.

Инженеры переглянулись между собой. Иосолин понял их идею и одобрительно кивнул.

– Так пусть присоединяется. А кто он? – с неподдельным любопытством спросил РиС.

– Это майор Пэтрэнко, мальчики!

– Вы серьезно? – вскрикнул инженер и испуганно посмотрел на друга.

– Абсолютно. Мы всю жизнь с ним бок о бок. Родились в соседних Марсианских колониях. Познакомились в детских боксах, где нас учили собирать сначала конструкторы, потом детали космических кораблей. Мы росли, и росли детали. Когда его забрали на военную службу, я остался с инженерами. Спустя тридцать лет он вернулся на Марс майором. К сожалению, в колониях бывшие военные не представляют интереса. В результате мы доработали до пенсии и нас сослали на Землю доживать, как отбросы. Вот такая история. Думаю, ему очень понравится ваше предложение, учитывая, что вы с ним отлично ладите! – пошутил Михалыч.

– Угу. Майор Пэтрэнко в последний раз грозился мне ноги отстрелить, если я снова ему попадусь, – пробормотал себе под нос БиП и стал перекатывать еду вилкой.

– Не скули, сохраню я тебе твои ноги, – подмигнул астроинженер.

Глядя на происходящее, иосолин захлопал в трехпалые ладони. Остаток обеденного времени превратился в кружок по интересам. Нескончаемый поток веселых историй унес новоиспеченный мини-экипаж далеко от тягостей их существования.

* * *

На следующий день РиС с раннего утра был на ногах. Он переживал. Ведь кораблю требовалась тестовая продувка двигателей, а в ремонтных доках такие тесты строго запрещены. Да и незамеченными продуться не удастся. По просьбе Михалыча на помощь пришел майор Пэтрэнко. Его старые связи помогли экипажу все провернуть.

Шу взял тестирование систем на себя, прихватив только астроинженера. БиП на мгновение испугался – вдруг великан решит угнать корабль. К счастью, ничего такого в мыслях первого пилота не было. Когда все проверки и тесты подошли к концу, на площадку дока приехал Пэтрэнко. Майор с удовольствием принял предложение присоединиться к команде и обещал без повода не стрелять.

Все смотрели на 2917 с гордостью и восхищением. Иосолин сиял платиной от радости в лучах вечернего солнца, тепло и свет которого так редко добирались до поверхности Земли. Инженер и будущий второй пилот изображали нечто похожее на африканские танцы. А Михалыч довольно обсуждал планы с его старым другом.

– РиС, командуй грузить шмурдяк¹². Валим к черту отсюда! – радостно воскликнул инженер и щелкнул пальцами по козырьку кепки друга.

Члены скромного экипажа поднялись на борт. Каждый пошел заниматься своими делами. Иосолин продолжил копошиться в навигационной системе. Михалыч отправился на контрольный осмотр коммуникаций, прихватив БиПа для предметного обучения. К ним присоединился Пэтрэнко. Майор горел желанием поскорее ознакомиться с планировкой корабля. Прожженного вояку интересовало точное расположение и состояние противометеоритных орудий. Он-то знал, что с одним защитным полем и броней в космосе делать нечего.

Будущий второй пилот битый час мерил шагами каюту. Его охватывало паническое ощущение собственного страха. Необъяснимое чувство почти сбывшейся мечты колотило по вискам, ушам, и было слышно, как стучит его сердце. Стоя у миниатюрного рабочего стола, он посмотрел на сумки, лежащие на полу рядом с небольшим спальным местом. РиС медленно подошел к шкафчику, где будут располагаться его вещи, и провел рукой по внутренним полкам. Инженер вспомнил, что они с другом скрыли ото всех информацию о контейнере с артефактами¹³, найденными внутри Обломка¹⁴. Его совесть готова была сдетонировать в любую секунду. Спустившись с корабля на улицу, он прикурил сигарету и уставился на нечеткие очертания корпусов Космо-сити. РиС не сводил глаз с сумрачного пейзажа, понимая – это не та планета Земля и совсем не та Москва, в которой был рожден. К нему пришло осознание, что как бы мир ни менялся, ценности должны оставаться прежними. Он однозначно решил – нельзя начинать мечту с обмана. Инженер по рации попросил напарника составить ему компанию, а заодно обсудить пару нюансов. БиП тут же оказался рядом с другом.

– Все в порядке? – спросил инженер, почесывая бороду.

– И да, и нет.

– Ты просто волнуешься. Я тоже не в своей тарелке.

– БиП, мы обязаны всем рассказать про артефакты до того, как корабль покинет Землю. Может, они не захотят лететь с таким «грузом» на борту. Мы должны быть честными перед ними и предоставить право выбора.

– Вечно ты так. Каждый раз твоя справедливая натура расставляет тебе же капканы. Хочешь все испортить?

– Нет, ни в коем случае! Но я отвечаю за весь этот «звездный водевиль», а главное – за Шу!

Не успел РиС договорить, как рядом послышались шаги. Инженеры притихли, вглядываясь в темноту.

– Разве можно так улетать, господа? – раздался знакомый тембр.

Они подождали, пока мужская фигура выйдет из тени корабля.

– Добрый вечер! – поздоровался Ксандр Ристевски.

Будущий второй пилот тихо выругался, а его напарник спокойно протянул руку для приветствия.

– Добрый, – ответили инженеры.

– Не рады моему появлению? Это предсказуемо. Думаю, после моих слов вы станете ко мне благосклоннее.

– И что там у вас? – спросил БиП.

– Как же? Наше пари. Вы его выиграли, а я держу свое слово!

Инженер поймал себя на мысли, что в последнее время ему слишком часто стали попадаться «люди слова».

– По условиям пари, – продолжил Ксандр, – я должен вернуть вашему другу деньги. Он здесь?

РиС набрал воздуха в легкие, шумно выдохнул и вызвал иосолина по рации.

– Приветствую. Вы что-то хотели мне сказать? – спросил великан.

– Да, Шу, я возвращаю вам всю сумму.

– Вы действительно, оказывается, человек принципов? Это редкость среди вашего окружения.

– Согласен. Разрешите поинтересоваться из любопытства – у кого-нибудь из вас имеется лицензия пилота?

– С какой целью интересуетесь? Или нас ждет еще одно пари? – напрягся будущий второй пилот.

– Послушайте, Шу не даст соврать. Без лицензии пилотов корабль сразу же перехватят агенты Службы Безопасности Корпуса Земли¹⁵, как только 2917 выйдет из атмосферы в режимную зону¹⁶. Или вы настроены преступить закон?

– Нас действительно арестуют. Почему я об этом не подумал? – опечалился иосолин.

– Не стоит, право. Я могу помочь!

На этих словах Ксандр поднял голову и осмотрел корабль.

– Не томите уже, – не удержался инженер.

– Что ж. Довожу до вашего сведения, что я – счастливый обладатель лицензии. Однако пилотов в команде достаточно. Исходя из вышесказанного – я лечу капитаном корабля, или как знаете!