Взял Журавль маленькую книжечку, что у него на шее вместо медальона висела, открыл на первой попавшейся странице и начал читать:
– «Не из сказки, и не кактус,
И не кедр, и не сосна.
Вся в иголках, но не ёлка,
Иглы дарит ей Весна».
– Погоди, погоди, – говорит вожак, – ты бы нас сначала накормил, напоил, а потом уж и загадки загадывал. Мы же издалека прибыли, устали, проголодались очень. Вынеси ты нам хоть хлебных крошек.
– Это можно! – отвечает Журавль.
И только он ворота открыл, собираясь войти, как Одиннадцатый юркнул за ним следом, прошмыгнул между длинных ног и был таков. А страж ничего и не заметил.
Долго молодой Грач Весну в тумане искал. Совсем уж было отчаялся, как вдруг услышал чью-то тихую песню. Пошёл он на звуки голоса и увидел хозяйку свою; сидит у окошка, печалится, слёзы хрустальные в платочек роняет.
– Ты не грусти, Весна-девица, – говорит ей с поклоном птица, – а лучше собирайся в дорогу дальнюю. За тобой мы прилетели.
– Нет, и не проси! Обидели меня люди, не вернусь к ним.
– Ты не плачь больше, хозяюшка, не роняй слезоньки! То не люди тебя обидели, а Зима лютая.
И рассказал молодой Грач про старухины превращения, про битву великую и победу славную.
Выслушала Весна своего слугу, слёзы вытерла и улыбнулась улыбкой ясною так, что туман вмиг рассеялся. И воздух наполнился привычными звуками: в ветвях деревьев запели соловьи, зашуршал листвой ветер, и ручеёк, журча и играя, побежал по камням.
Посадили Грачи свою хозяйку на лёгкое облачко, а она им на шеи шелковые ленточки накинула. И поспешили они в обратный путь.
И вдруг говорит молодой Грач: