Loe raamatut: «Наследие»

Font:

ISBN 978-5-0060-1011-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

В этот сумрачный февральский вечер метель играла вихрями по сплошному белому полотну. Старый дом стоял неуверенно и боязливо. Здание было построено в начале двадцатых годов на самом краю склона, так что задняя стена примыкала к отвесной скале. Он принимал снежинки как зловещие предзнаменования. Каждая – это маленькая угроза, что создает опасность и заставляет дрожать от страха.

Дуглас Хантман, мужчина лет шестидесяти, плотной комплекции, прижимая подбородок к груди, чтобы спастись от ледяного ветра, торопливо прошмыгнул через ржавую калитку. Внутри пахло затхлостью и старыми половиками. Напротив входа, рядом с камином, висело старое трофейное ружье. Скинув тяжелые ботинки, Дуглас подошел к лестнице на второй этаж. Медленно поднялся наверх. Выглянул в окно и обнаружил, что мир по-прежнему дышит холодом, а ветер закручивает вихри в спирали. Все вокруг выглядело словно большая белая пустыня.

Дуглас дернул переключатель, но свет не зажегся, и тут он вспомнил, что совсем забыл про генератор в подвале. Преодолев путь вниз, он толкнул дверь, и старые деревянные ступеньки заскрипели под массой его тела. Перед ним оказался старый ржавый генератор и канистра на пятьдесят литров, наполовину заполненная горючим. Дуглас перелил жидкость из канистры и дернул что было сил за рычаг. Ничего не произошло. Он пнул ногой бак и попробовал еще раз. Механизм оглушающее зарычал, и энергия появилась.

Неожиданно внимание Дугласа привлек дальний угол в помещении, там что-то шевелилось. Он взял в руку швабру, стоящую справа от генератора, и подошел поближе. Аккуратно поправив лежащие там газеты, подпрыгнул и попятился от неожиданности: в полуметре от него из-под газеты выбежала мышь и скрылась в тот же миг под лестницей.

– Вот это соседка, – ухмыльнулся Дуглас и поднял вверх швабру, размахивая ей, словно угрожая. – Ладно, свет есть, пора согреть эту лачугу, – пробормотал он сам себе под нос.

Опираясь о стену рукой, он поднялся вверх, ступая по холодному полу, и подошел к старому камину. Справа оставалось немного отсыревших бревен, которые он ловко закинул в печь. Достал из внутреннего кармана рубашки старенькую бензиновую зажигалку и попытался развести пламя. Огонь не появлялся, тогда он подошел к небольшой книжной полке. Оглядев ее содержимое, взял в руки старый автомобильный журнал, вырвал пару страниц, смял в ком и, предав его пламени зажигалки, закинул к дровам.

Усевшись на диван, что был расположен прямо перед камином, и вытянув ноги вперед, Дуглас любовался, как огонь пожирает все вокруг себя. Отогрев ноги и одежду, он встал и прошел до кухни, которая располагалась сразу за небольшой барной стойкой. Достал из кармана баночку с маленькими красными таблетками, выложив несколько на кухонный стол. В противовес поставил бутылку «Джек Дэниелс» и, иронично улыбнувшись, сказал себе вслух:

– Сегодня старик Джек будет моим лечащим врачом.

Тем временем огонь прилично разгорелся и дом начал прогреваться. Мужчина прилег на диван, включил карманное радио. В новостях передавали про несчастный случай, который привел к смерти в автоаварии какого-то богатого инвестора или брокера.

– Так тебе и надо, эксплуататор, – раздражено проговорил Дуглас.

Боковым зрением он увидел, как будто кто-то стоит прямо за окном и наблюдает за ним. Ему стало не по себе, да и сделать это было практически невозможно, так как окна выходили на обрыв, а сейчас из-за снега стоять там было бы самоубийством. Он резко повернул голову и успел заметить, как еще буквально пару секунд силуэт стоял за окном, а потом словно испарился.

Дуглас заметил, что его сердце начало биться сильнее, когда он снова взглянул на окно. За стеклом он видел что-то необъяснимое, тварей, которые выглядели ужасающе и зловеще. Небольшого размера, с острыми зубами и когтями, они были готовы к нападению.

Он чувствовал, как его тело наполняется страхом, когда рассматривал этих жутких созданий. Они казались живыми и готовыми прорваться сквозь стекло, чтобы атаковать его.

Монстры двигались медленно, но уверенно, словно зная, что он боится и не может сбежать. Они были полностью черными, и только глаза светились в темноте.

Дыхание Дугласа становилось все более и более тяжелым, он уверял себя, что они не настоящие, однако не мог отделаться от чувства, что они могут нанести ему вред.

Дуглас закрыл глаза и попытался успокоиться. Но когда снова открыл их, ничего кроме вихря снега, бьющего в закрытое окно, не увидел. Он потряс головой и опустился на подушку дивана.

– Черт, ну ты даешь, Дуглас, надо отдохнуть, путь был непростой, – сказал он сам себе. Жар огня и виски сделали свое дело, не заметив сам, Дуглас задремал.

Открыв глаза, он увидел, что сидит на старом ржавом железном стуле, а перед ним обшарпанный шаткий стол, вокруг желтые обветшалые стены. Под низким потолком и от холода было ощущение, что они находятся глубоко под землей. В зале было много людей, они создавали оглушительный шум. Он окинул взглядом все помещение, за соседними столами почти все люди были уродливыми, он не мог разглядеть их лиц. В углу с металлической кружкой сидел человек, похожий на карлика, что выступали в цирках в конце прошлого века. Неожиданно он встал и подошел к Дугласу.

– Приятель, рад тебя видеть, – махнув рукой, произнес незнакомец. Он был прилично меньше Дугласа, с темными волосами и огромными выпуклыми глазами, как у насекомого. – Наконец-то ты присоединился к нам, ты уже занял свою очередь?

Подмигнув одним глазом, он поставил свою кружку на стол прямо перед Дугласом, и тот смог рассмотреть, что было внутри. Опарыши и какая-то красная вонючая жижа. Ему стало плохо, он вскочил, оттолкнув от себя стол. Незнакомец внешне кого-то напоминал, но Дуглас не мог вспомнить кого.

Видя реакцию на содержимое напитка, карлик засмеялся, больше в зале никто даже не повернул голову в их сторону.

– Вставай, вставай в очередь, Дагги-малыш, – сказал он и указал рукой в сторону старой ржавой двери, из которой сочилось нечто напоминавшее кровь.

Дуглас пятился назад и подошел вплотную к стене, ему стало жарко, голова закружилась, резко заломило в висках. Он закрыл глаза, а когда снова открыл их, увидел, как все сидящие в зале встали и смотрят на него.

– Вставай, парень, – прошептал ему кто-то плотно в ухо, и он вскочил на диване, весь мокрый, в холодном поту. Он сел на краю дивана, опустил ноги вниз, ему было очень жарко. На улице была ночь, радио издавало белый шум.

Встав, Дуглас снял куртку и прошел на кухню. Окинул взглядом стол, перед ним снова был выбор, но таблетки не придавали уверенности.

– Сон, просто сон, – сказал он себе, – но кем был тот карлик? Его голос был таким знакомым. Жуть какая-то, ладно, Джекки, вылечи меня.

Он сделал несколько больших глотков прямо из горлышка бутылки и присел на стул. Наверху в этот момент что-то громко упало.

– Это просто старый дом, еще эта гребаная метель, ремонт, ему нужен ремонт, завтра посмотрим, что я смогу с этим сделать, – вслух проговорил он и, сделав большой глоток, отправился на диван.

«Угля в камине должно хватить до утра», – подумал он, отключил шуршавшее радио и улегся на диване, невзначай окинув взглядом лестницу, ведущую наверх. На ней никого не было. Повернувшись набок, он закрыл глаза и вскоре уснул.

Солнце пробивалось в окно, но Дугласа разбудил сильный запах. Встав и осмотревшись слипшимися от сна глазами, он понял, что запах, которым был пропитан весь этот маленький дом, шел из ванной первого этажа. Он спустился вниз и обнаружил, что ванна и пол были заляпаны непонятного цвета грязью или слизью. Включив свет, он встал у своего отражения в зеркале. Опираясь одной рукой о раковину, а второй протирая опухшие глаза, посмотрел в зеркало. Несмотря на путающиеся мысли, он почувствовал себя немного бодрее, размяв шею и ополоснув лицо холодной ржавой водой, Дуглас словно пробудился от иллюзий сна. Его беспокоил вопрос, кто тут был, возможно, его выслеживает какой-то больной псих или же это побочный эффект из-за непринятых лекарств.

Он смыл грязь в сток и прошел на кухню. Каково было его удивление, когда на столе, на том месте, где он вчера оставил банку с таблетками, было пусто. Его воспоминания о вчерашнем вечере прервал шум с улицы. Дуглас выглянул в окно: дверь амбара приоткрыта. Спустя несколько минут, надев на ноги ботинки и накинув поверх своей черной толстовки куртку, он вышел на улицу из этого мрачного дома, но еще не знал, что ждало его там.

Несмотря на солнечное яркое утро, ветер бесновался. Капли мокрого снега били по лицу, он ощущал сильный влажный ветер, который щипал его, словно покусывая.

Снова раздался резкий шум. Звуки шагов, доносящиеся из-за мусорных баков возле амбара, становились все громче. Около двери вдруг показалась огромная фигура. Дуглас замер, как только понял, что стояло перед ним. Чем бы ни было то существо, это был не человек. Руки его были пришиты к телу, к гниющей плоти, у него были словно вырваны глаза, нос, рот. Существо поплелось вперед как пьяный, виляя, словно маятник. Тело дрожало и корчилось. На нем не было внешне никаких травм, тогда откуда взялись следы свежей крови? Было очевидно, этот монстр не был чьей-то жертвой.

Дуглас дрожал от напряжения и как во сне начал медленно пятиться назад в абсолютном ужасе. Он хотел убежать подальше отсюда. Но не мог, его здоровье и физическое состояние просто не позволили бы ему сделать этого, выбора не было. Обернувшись, он схватил одну из строительных досок, что лежали возле амбара, и приготовился использовать ее в качестве оружия. Он просто не мог позволить этому монстру существовать. Собрав все силы, Дуглас сделал шаг вперед и взмахнул доской, целясь точно в голову монстру. Последовал мощный удар. Существо отшатнулось и, несмотря на отсутствие рта, издало пронзительный крик, словно гудок паровоза. Виски снова пронзила боль, но он замахивался снова и снова, пока боль и усталость в руках не пересилили шум в голове. Монстр лежал на земле, но несмотря на то, что его больше не избивали, он еще некоторое время подергивался. Затем наконец замер. Дуглас толкнул его деревянной доской, просто чтобы убедиться. Никакой реакции. Теперь, когда существо лежало на земле в луже крови, Дуглас рассмотрел его поближе. Его лицо было абсолютно разбито, напоминая отдаленно облик того карлика. Не было никаких сомнений, что это ужасное существо было наконец мертво. Что, черт возьми, это была за тварь?

Около получаса Дуглас разглядывал пришельца, но как бы он ни пытался оправдать его существование, в этом не было смысла. Может, это какой-то больной, сбежавший из клиники, или подопытный из лаборатории разведки, биологическое оружие, он слышал о таких из новостей. Прокручивая все возможные сценарии у себя в голове, пытаясь поверить в них, Дуглас швырнул в сторону пропитанную кровью доску. Ему не верилось, что эта сцена произошла на самом деле, сцена, в которой он выступал в роли какого-то безжалостного убийцы. Он посмотрел на свои ободранные, трясущиеся от усталости руки и уже направлялся в сторону дома, чтобы отмыться, как вдруг его голову снова захватила безумная нестерпимая боль, от которой он рухнул на землю недалеко от своей жертвы.

Открыв глаза, он обнаружил, что на улице уже темно и пусто: не было больше амбара, гор, утеса, даже его машина куда-то пропала. Остался лишь один дом, обнесенный со всех сторон снегом.

Он поднялся и вошел в дом. За столом сидел неизвестный человек, его лицо и тело скрывала тень, казалось, что он сам был тенью.

– Ты кто такой, мать твою, что здесь происходит? Сейчас ты мне все расскажешь, – взвился Дуглас прямо с порога.

Незнакомец молчал.

Быстро сорвав ружье со своего места и ловко для своего состояния обойдя диван, Дуглас остановился прямо напротив силуэта и направил ствол к его голове.

В висках снова задавило, и от боли он уронил ружье.

– Дуглас, ты успокоился? – черный силуэт обратился прямо к нему. – Я хочу понять, осталось ли в твоей дурной голове хоть что-то еще. Расскажи, куда ты спрятал документы о ней. Ты передал их Фреду, с ним мы закончили и выяснили, что след обрывается на тебе.

– Что, что еще за документы и кто такой Фред? Я ничего не понимаю, моя голова, – он простонал. – Мне нужны лекарства.

Дуглас лежал на полу, прижимая руки к голове с такой силой, что они посинели.

– Они тебе не помогут, это научная программа, я хочу выяснить, где в твоей голове нужные мне сведения, но ты зачем-то сопротивляешься. Они привели нас в какой-то старый раздолбанный дом, и ты не показал мне ничего полезного. Даю тебе последний шанс, расскажи, куда ты спрятал документы о ее рождении, и я дарую тебе быструю смерть, – голос незнакомца был неестественным, каким-то железным и пугающим, шедшим как будто прямо в подсознание Дугласа.

– Я клянусь, я не понимаю, чего ты хочешь. Кто ты такой? Кто был тот урод на улице, помогите мне.

– Это был твой подельник Фред, которого, кстати, ты собственноручно и убил, продажная тварь, а то, что ты сейчас видел, это странная интерпретация твоего мозга. Отвечай на мой вопрос или становись в очередь, – судя по тональности, у человека из тени кончалось терпение.

– Очередь? – едва слышно произнес Дуглас и распластался по полу, его глаза, закатившись вверх, залились кровью.

Удар электрического тока в висок, и непрерывная линия на кардиомониторе.

– Он готов, сэр. Прошу прощения, нам так и не удалось выяснить полезной информации, он либо ничего не знал, либо уже не помнил. У него был доступ к нашему эксперименту, возможно, он сам все стер после передачи данных, – сказал сотрудник в белом халате с маской на лице.

– Зато у нас больше нет предателей, продолжайте поиски, – ответил мужчина в дорогом костюме, покидая помещение.

Глава 1

Астрономия заставляет душу смотреть вверх и ведет нас из этого мира в другой.
Платон

На часах было около половины десятого утра, когда горячий хлеб выпрыгнул из тостера и Линда Гриффит в своем любимом зеленом фартуке аккуратно взяла выпечку и положила на тарелку. Это была красивая женщина, немного за сорок, с идеально уложенными светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. В прошлом она была дизайнером в одной известной фирме, но после смерти мужа не справилась с потерей, утратила желание творить и просто работала на двух работах, что, конечно, сильно подорвало ее здоровье, и в последнее время она часто жаловалась на боли в сердце и суставах. Утро выдалось довольно жарким, воздух в доме был теплым и влажным, так что одежда липла к спине.

Миссис полезла в холодильник за джемом, достав его и ловко смазав тосты маслом, она услышала, как в дверь позвонили.

– Бадди, открой, пожалуйста, дверь, – вежливо сказала она.

Бадди Гриффит, ее сын, в тот самый момент находился у себя в комнате и собирал модель «Аполлон-11» с красивым названием «Лунный модуль „Орел“», которую ему подарили друзья на двадцать четвертый день рождения. По соседству со столом, за которым он сейчас работал, располагался стандартный шкаф, внутри он хранил награды своего отца, героя войны, и добавлял в них свои собственные, как участника боевых действий. Услышав голос матери, он нервно дернулся и поспешил выполнить ее просьбу. Бадди был молодым человеком спортивного телосложения, носил короткую прическу, так как не любил каштановый цвет своих волос. Он родился в небольшом городе Льюистон в окружном центре и крупнейшем городе округа Нез-Перс, штат Айдахо, США, который в свою очередь был расположен на пересечении текущей на север реки Снейк и текущей на запад Клируотер. В прекрасном уютном месте со спокойной размеренной жизнью.

– Бегу, мам, – сказал он, на ходу накидывая на плечи свою толстовку.

Он торопливо открыл дверь, за ней стоял высокий, крепко сложенный мужчина в военно-космической форме.

– Доброго вам дня, – вежливо с искренней улыбкой сказал мужчина, – я полковник Чарльз Хит и я здесь, чтобы поговорить с Бадди Гриффитом, он дома? – его голос звучал мягко, но убедительно.

Бадди сделал шаг назад, он был растерян и не знал, как поступить. Но тут из кухни вышла миссис Гриффит.

– Добрый день, мистер Хит, тот, кого вы ищете, находится прямо перед вами. Разрешите поинтересоваться, что случилось?

– Дело в том, что ранее ваш сын, сержант Гриффит, проходил службу в ВВС США, где был прилежным солдатом и даже, как я думаю вам известно, был удостоен наград.

Он прервался на миг и продолжил:

– Прекрасно, здравствуй, сынок.

Он перевел взгляд на миссис Гриффит.

– Простите, мэм, – выражение лица Чарльза Хита стало более серьезным, – могу я войти в дом, дело особой важности и не хотелось бы обсуждать его на крыльце.

– Прошу прощения, – смутившись, ответила миссис Гриффит и вежливо пригласила гостя в дом. – Проходите сюда, можете расположиться в гостиной, возможно, вы хотите кофе, чай или лимонад?

– Крепкий кофе, пожалуйста, без сахара, – тактично ответил военный.

– Сейчас принесу, вы пока можете расположиться в гостиной.

– Спасибо, если вы не возражаете, я бы хотел обсудить дело сначала с Бадди.

Она посмотрела в сторону сына, который стоял с заинтересованным лицом. Он кивнул ей и улыбнулся, она ответила, что ничего не имеет против и подойдет чуть позже, когда вскипит чайник.

Полковник был высокий крепкий человек с тяжелым шагом, наполнившим тихую гостиную глухим шумом, который отразился эхом в столовом сервизе миссис, что хранился в шкафчике в углу комнаты.

Полковник присел в кожаное кресло и поправил пиджак. Рассматривая помещение, он не двигался, лишь незаметно поводя глазами из стороны в сторону, но не упускал ни единой детали: приглушенного шепота, картин на стене, даже легкого аромата духов миссис Гриффит. Он сделал глубокий вздох и, переложив какую-то папку на столе, произнес:

– Мистер Спенглер, сержант вашего отряда, рассказывал мне о подвигах вашей команды, – подняв глаза на Бадди, полковник увидел, что молодой человек еще стоит, и немного раздраженно повторил свое приглашение: – Садитесь, пожалуйста.

Бадди взглянул на собеседника, тот указал ему на кресло, которое стояло прямо напротив него. Бадди сел, он был настороже.

– Итак, – продолжал Хит, – ваше подразделение верой и правдой служит нашей стране вне зависимости от ситуаций.

– Благодарю вас, сэр, – Бадди откинулся в кресле, сцепив пальцы на животе, – но я ушел со службы.

– Я читал рапорт о том, что вы сделали в Непале. Отличная работа! Вы молодцы, нельзя было позволить, чтобы в этой так называемой стране с ее нестабильной политической обстановкой начался новый переворот.

Бадди кивнул.

– В командовании мы беседовали о том, кому можно поручить одно интересное задание. Как нам кажется, именно вы, мистер Гриффит, идеально подходите для его выполнения.

– Спасибо, сэр, но… – дисциплинированно склонил голову Бадди и осекся. Ответом на это действие стала ледяная ухмылка Хита.

– Понимаю, – сказал полковник. Он выпрямился в кресле и взял со стола папку. – Все необходимые инструкции и детали – здесь. Пока наше правительство пресмыкалось перед враждебными лидерами, некоторые страны наращивали свой ядерный арсенал, воровали наши секретные технологии, усиливали и расширяли свой военный контингент и присутствие на морях. Этому пора положить конец, пока оно не превратилось в глобальную угрозу.

Бадди поймал себя на том, что его пальцы впились в подлокотники, и промолчал. Сказанное полковником Хитом было не вопросом, а констатацией факта.

– Бадди, не буду ходить вокруг да около, ты снова нужен своей стране. Ты должен присоединиться к этой операции, в конце этого месяца запланирован запуск пилотируемого космического корабля Conqueror, это очень важное мероприятие для нашей страны в рамках расширения влияния и контроля космоса, нам нужен опытный, обученный, ответственный и готовый к рискам человек. Не так давно я посещал нашу местную военную базу и, как говорил ранее, общался там с сержантом Спенглером, который является моим хорошим знакомым и бывшим сослуживцем, он рекомендовал тебя. Ты обучался пилотированию подобных аппаратов и даже стал асом этого дела, также мне известна твоя тяга к полетам, тут тебе представится возможность выйти за рамки и пределы небесной сферы, ты сможешь увидеть облака так высоко, как никогда ранее. Твой боевой опыт и прежние заслуги перед страной никто не забыл, мы выбрали тебя. Что думаешь?

– Спасибо, сэр, но я не думаю… – начал Бадди неуверенно, но его перебил полковник Хит.

– Я не прошу ответа от тебя сейчас, мы дадим тебе на раздумье три дня, первого октября начнется твоя подготовка, а запуск корабля мы планируем провести первого ноября, поэтому мы и обратились к тебе, – он смутился и поправил галстук, – руководство требует произвести все в минимальные сроки, и ты нужен нам.

Бадди заметил, как на лбу полковника появилась испарина, он явно испытывал волнение.

– И самое важное: за правильное решение ты получишь вознаграждение в семьдесят пять тысяч долларов, ты сможешь купить новую машину или подарок маме или девушке, а можешь все сразу.

В глазах у Бадди зажглась искра, в целом полковник был приятным внешне мужчиной, но что-то в этой истории настораживало героя.

– Спасибо, сэр, за ваше предложение, оно по-настоящему стоящее, однако если вы не возражаете, мне действительно нужно время, чтобы все обдумать и принять взвешенное решение. – Бадди ответил немного резко, сам того не ожидая. Сменив тон на более дружелюбный, он добавил: – Так как тестовые запуски часто заканчиваются печальным исходом для пилотов, надо обсудить это с родными и попрощаться с друзьями.

– Я понимаю твои опасения, – мягко возразил полковник, – однако я думаю, ты понимаешь, насколько важно, чтобы данная информация не покинула пределы этого дома?

– Да, сэр.

В этот момент в комнату зашла миссис Гриффит с подносом, на котором были кофе и тосты с джемом, ее лицо расплывалась в улыбке.

Мистер Хит встал с дивана, взял с подноса стакан, сделал небольшой глоток, на его лице появилось искрение удивление, и он улыбнулся.

– Отличный кофе, миссис, однако мы уже закончили, и я вынужден покинуть вас. Спасибо за прием и потраченное время, – он достал из кармана визитку и протянул ее Бадди, – жду твоего звонка, сынок, подумай как следует.

– Миссис, – он кивнул, прощаясь с Линдой.

– Хорошего вам дня, – она кивнула ему в ответ.

Полковник прошел по коридору своим тяжелым шагом. Дверь закрылась, и от дома отъехал тонированный черный Chevrolet Trail Blazer.

– Чего он хотел, Бадди? – тревожно спросила миссис Гриффит, она перевела взгляд с двери на сына.

– Предложил покорить космос, – с легкой иронией ответил ей сын.

– Что ты имеешь в виду? – ее глаза расширились в удивлении.

– Знаешь, а ведь это действительно неплохая идея, еще и денег заработаем, наша крыша совсем прохудилась, да и я смог бы заняться любимым делом. Семьдесят пять тысяч долларов, мам, на дороге не валяются.

– То есть ты говоришь серьезно?! – теперь ее глаза наполнились ужасом, она медленно присела на диван и взяла сына за руку.

– Не переживай, мам, у нас есть три дня, чтобы все решить, сейчас я хотел бы съесть те аппетитные тосты с джемом.

День прошел очень быстро. Бадди лежал на кровати в своей комнате и смотрел на коллекцию моделей космических кораблей. С раннего детства его интересовал космос и полеты, быть там, где до тебя не бывал никто, новая земля или пространства. Где не ступала нога человека и даже не падал взгляд. У него был страх, нет, не страх полета, он не мог убедить себя отказаться от этого вызова. Но он не хотел оставлять маму одну, ведь Бадди уже взрослый мужчина и должен помогать ей привести дом и семейные дела в порядок, кроме того его беспокоило состояние ее здоровья. С другой стороны, это ведь не навсегда, всего-то пара месяцев, – повторял герой сам себе, глядя на модель космического корабля, фотографию отца в рамке и свои награды, стоящие на полке. Будет возможность отвлечься от однотипных будней и заняться действительно тем, что он любил. Тем более три месяца назад он расстался с девушкой, с которой они встречались со средней школы. Она поступила в колледж и переехала в другой город. Первое время он очень тяжело переживал это расставание. Да и после возвращения со службы не нашел ничего лучше, чем работа охранника в местном супермаркете. Работа была непыльная, много знакомых, платили неплохо, но это и рядом не стояло с тем, что ему предложили. Выбор был очевиден.

– Что же, решено, раз я нужен стране, я сделаю это! – сказал шепотом вслух сам себе Бадди. И перевернувшись набок, предался миру грез.

Ранним утром, проснувшись воодушевленным, он побежал в цветочный магазин, шел по родному городу, и все было как будто новым и интересным. Морально он готовился к разговору с матерью, думая, как лучше донести ей, что он хочет сделать это, невзирая на риск не вернуться.

Мимо на высокой скорости пролетела машина, резко войдя в поворот, и снесла задним бампером мусорный бак.

«Чертов лихач, – подумал он про себя, – ладно, скажу как есть и будь что будет». Он прошел мимо соседнего дома с той бешеной, вечно лающей по ночам собакой со странной кличкой Колбаса, хотя этот маленький пудель действительно чем-то напоминал колбасу, сегодня даже он был симпатичен герою. Он помахал ему на лай, на что пес остановился и с недоумением посмотрел в ответ. Бадди подошел к дому, тихо прокрался на кухню и приготовил любимые блюда Линды Гриффит, это были классические картошка айдахо с беконом и молочный черничный шейк.

На стене напротив висела старая фотография, на которой были изображены мама Бадди и его отец в военной форме во время командировки домой.

У отца Бадди не было диплома инженера или какого-то другого диплома, поскольку он не окончил школу, когда началась война. Правда, он успел получить его после первой военной кампании, в которой побывал, – благодаря вечерней школе и кредитам, которые тогда давали бывшим солдатам, а также будучи человеком честолюбивым, как большинство людей его поколения, он стремился дать все своей молодой семье.

Бадди хоть и был очень маленьким, помнил один яркий момент из детства, это была традиционная городская ярмарка, которая должна была стать праздничным событием для всего города и привлечь толпы людей в выставочные залы, магазины и рестораны. Движение на центральной улице было перекрыто в шести кварталах, поэтому потоки людей свободно струились по дороге, вдоль которой стояли тележки с едой, уличные торговцы, различные лавки и столы с информацией от общественных организаций. Всюду звучала громкая живая музыка. В конце улицы, которая примыкала к парку, была установлена сцена, где разместились приглашенные музыканты. И даже погода в тот день заботливо одаривала жителей и гостей города летним теплом, на небе редко вальяжно пролетало облако.

Толпы горожан заполнили ярмарку, надеясь приятно провести время. Тем временем террористическая радикальная группировка решила свести какие-то старые счеты, устроив на ярмарке кровавое поле боя. Прозвучал взрыв, возникла паника, обезумевшие люди бросились врассыпную, сбивая друг друга с ног, отчаянно стремясь не упасть и не оказаться растоптанными под ногами других людей. Дополнительные бригады полиции, прибывшие на место для поддержания порядка, неожиданно для себя оказались бессильны против толпы, раздались выстрелы, двоих сразу убили. Первое время музыка заглушала пальбу из пистолетов, крики, стоны раненых. И Бадди с родными пробирался через этот ад к машине, он помнил, как был озадачен его отец и в скором времени отправился на военную кампанию, являясь истинным патриотом страны, но, к сожалению, вскоре он пропал, и его вспоминали как героя.

Бадди очень гордился им, и память о нем для него была важна. Он вспомнил, как его мать всегда особым образом складывала письма перед отправкой на фронт, как она тщательно проглаживала все сгибы ногтями, чтобы бумага вошла в конверт идеально. С заботой и любовью, вплоть до того самого дня, когда пришло известие о его смерти, и это был самый черный день в истории семьи Гриффитов.

На улице поднялся сильный ветер, который с громким хлопком закрыл окно, прервав мысли молодого человека. Наверху раздались шаги, к разговору все было готово.

Миссис Гриффит спустилась по лестнице, он смотрел сегодня на нее как-то по-другому, словно увидел ее в первый раз: следы седины пробивались через ее пышные пшеничные волосы на висках. Мятый зеленый шелковый халат был накинут на опущенные плечи. Ее ноги, обутые в тапочки, бесшумно ступали по пролетам. Его сердце сжалось в груди. Увидев Бадди, она сразу поняла, что он все для себя решил, и, мягко улыбнувшись, подошла к нему.

Он собирался открыть рот и начать диалог, ведь он уже более часа готовил речь и намеревался отстаивать и объяснять финансовую необходимость и его личное желание этого полета, однако она просто подошла к нему, с заботой обняла и сказала:

– Только будь там поаккуратнее и не забывай о том, что ты не один и тебя любят дома, – горячая слеза покатилась по ее щеке.

Он вышел из дома, сел в такси и отправился в назначенное место.

Месяц пролетел быстро, Бадди заново со всей серьезностью прошел курсы, чтобы освежить навыки управления воздушным кораблем, основные понятия и команды, улучшил физические данные, не забывая ежедневно или через день звонить матери и интересоваться, как у нее дела, параллельно рассказывая и делясь с ней своими успехами. Частое общение не приветствовалось и любые приборы связи изымались у всех, кто работал с секретным объектом.

День старта, семь тридцать утра.

Бадди спокоен и испытывает легкое возбуждение, ему предстоит подняться до пространственно-эквивалентной высоты. Она составляет около восемнадцати тысяч метров. Так высоко он никогда ранее не поднимался, это вызывало восторг.

Все вокруг дышит технологичностью и совершенством. Огромные металлические конструкции, словно гигантские механические животные, готовые вынести титанический удар мощного двигателя. Каждая деталь выглядит как часть сложной механической мозаики, готовой отправиться в невероятное путешествие за пределы нашей планеты.

Множество людей в белых халатах спешат по переходам и коридорам, занятые последними приготовлениями к запуску. Их лица напряжены и серьезны, а глаза сверкают от предвкушения грандиозного события.

В центре порта находится ракета. Она выглядит как огромный металлический снаряд, готовый взорваться от напряжения и энергии.

Вокруг по стенам и полу разбросаны кабели и провода, связывающие воедино все элементы космического порта. Все это создает ощущение, что здесь ведется работа по сборке огромного пазла.