– Командир, на корабле имеется запас свежих фруктов? Согласно протокола пять-три-семь-бис? – спросил пассажир Адам Колупавски.
Джо Браун лишь поморщился в ответ. Тринадцатая миссия новоиспеченного капитана торгового флота начиналась из рук вон плохо.
Нет, Джо не считал себя суеверным. И маршрут словно взят из учебника: Земля – буровая платформа в поясе астероидов и обратно к колыбели человечества. Да и груз пустяковый – два контейнера с квантовым мозговым веществом для тамошнего ИИ.
Проблемой оказался Колупавски, инженер-кибернетик горнодобывающей корпорации, сопровождавший груз. Высокий, худощавый, не совсем старик, но с седыми растрепанными волосами поверх лысины, он имел привычку скандалить по любому поводу.
С момента их знакомства Адам Колупавски успел поругаться с логистами, требуя соблюдения неслыханных предписаний по доставке контейнеров на корабль. А в станционном кафе устроил шоу с проверкой сертификатов соответствия на какао-бобы, сахар и, наконец, воду.
Оказавшись в рубке управления каргобота, Адам принялся демонстрировать знания о протоколах предполетной подготовки. Из-за пустых разговоров процесс затянулся на добрый час. Стартовое окно было упущено, и Джо зарекся использовать грузовик без пассажирской рубки для подобных заданий. Теперь они торчали в орбитальном доке, ожидая первой возможности выйти в космос.
У шахтеров не нашлось пилота, согласившегося лететь с таким склочным типом, поэтому они отдали эту миссию на сторону. Хотя бардак в корпорации еще тот – зафрактовать восьмидесятитонник ради каких-то сорока килограмм. Может скинуть им в офис фотку двух ящичков, сиротливо закрепленных посреди отсека повышенной вместимости?
– Эй, юноша, я к вам обращаюсь! Что насчет фруктов?
– При всем уважении, мистер Колупавски, протокол пять-три-семь-бис давно отменен. На межпланетных рейсах не требуется наличие апельсинов или яблок. Специально для вас есть фруктовые соки в ассортименте.
– Зря. Очень зря, – отозвался Адам. – Нынешнее поколение не следит за своим здоровьем, надеясь на медицину. Например, вам известно, что лишняя масса в молодости может обернуться позже большими неприятностями?
Джо снова поморщился. Как он знал, сварливые типы обычно увлекались мутными теориями. Судя по пылу, с которым пассажир задал последний вопрос, в этот раз исключения не предвиделось.
– Лично я много лет уделяю пристальное внимание собственному здоровью. Знаете, юноша, что вам позволит дожить до двухсот лет без имплантантов, протезирования и замены органов? Открою вам два столпа. Первый – баланс витаминов и микроэлементов. Не этих пилюль и капсул, а тех веществ, что поступают в организм с натуральными продуктами. Вы спросите, где брать натуральные продукты? Именно для этого я и держу портативный огород в квартире. Гидропоника и генная инженерия позволяют иметь свежие фрукты и овощи круглый год. Плюс сезонная заготовка. Расторопша – для печени, орехи и оливки, богатые липидами – для мозга. Обязательно домашние куриные яйца, содержащие каллогены – для костей и хрящей. Поэтому я инсталлировал на балконе компактную ферму и вывел птицематку… Второй столп – потребление жидкости. Два литра воды в сутки требуется человеческому организму, чтобы функционировать как атомные часы. Рассказать, как и что я пью?..
В силуэте, проплывающем в иллюминаторе, Джо узнал последнюю модель межзвездного корабля. Из тех, которым уже не нужен ни фотонный ускоритель, ни зеркало. Квантовый компьютер выполнял расчеты в реальном времени, поэтому даже обычные перемещения основывались на микроскопических переходах в гиперпространстве.
Джо оставалось каких-нибудь три-четыре миссии в Солнечной системе, и как обладателю красного диплома пилота-инструктора можно подавать документы на межзвездную лицензию. Потом два-три года стажировки – и должность капитана звездолета в кармане. Мечта осуществится – все галактические маршруты станут подвластны ему.
Джо бросил взгляд на прикрепленную к приборке иконку, что когда-то подарила Кармен. Накануне они расстались из-за его мечты. Воспитанная в каталонской семье девушка хотела под венец и грезила детьми. В ее представлении хранитель домашнего очага не мог отлучаться дальше Луны, дабы огонь любви не угас.
Не то, чтобы Джо ведал толк в семейном счастье, но Кармен была та еще знойная красотка, да и они неплохо ладили. Оттого в голову лезли дурные мысли, а на душе скребли кошки.
***
Разработанный Джо план полета к Кибеле, объекту во внешней части главного пояса астероидов, включал два цикла "разгон-торможение". С учетом загруженности эшелонов и возможных маневров между камнями расчетное время в пути составляло около двадцати трех суток. Перегнать каргобот обратно к Земле Джо надеялся за две недели, используя только один поворот фотонного зеркала.
Колупавски на поверку оказался не совсем занудой. Он довольно быстро изложил всю конспирологию, что носил в голове, а повторяться не имел привычки. Вместе с брикетом прессованных лекарственных трав старик контрабандой пронес на борт пятилитровую канистру медицинского спирта. То ли следуя теории долгожительства, то ли от скуки он регулярно употреблял спирт, добавляя в травяной чай и соки. Алкоголь, против обыкновения, действовал на Колупавски успокаивающе, приводя мысли и эмоции в порядок.