«Этот кошмар начинает уже пугать. Смерть, кровь и огонь – я вижу их. Вижу так отчетливо, будто сам пережил. К чему он мне снится? Почему именно сейчас? Кто все эти люди? Я никак не могу запомнить их лиц или имен, но откуда тогда ощущение, что я знаю их? Что хотят сказать мне Боги? Столько вопросов и никаких ответов», – устало размышлял мужчина.

Он встал с кровати и направился к шкафу из красного дерева, по пути разглаживая неприглядную бороду.

«Ай, колючая! Мне точно надо сбрить ее, почему она так странно растет? Я как будто баранов выгуливал… Или бараны гуляли по мне? Надо ее немедленно убрать! Отец, когда увидит, точно наорет на меня. Где вся прислуга, когда она нужна? То чуть свет они меня с похмелья будят, то их не дождешься».

Когда герой подошел к окну, пред его взором открылась вся столица, город-жемчужина южного побережья, главная торговая точка Сальмеонского королевства и всего Атольского континента. Вид широких чистых улиц с опрятными домами улучшил настроение принца. Многочисленные торговцы повсюду продавали абсолютно разные товары, начиная с продуктов и заканчивая диковинными побрякушками. Последние, к слову, пользовались огромной популярностью у детей. В порту, как обычно, кипела жизнь. Малые и большие суда медленно покачивались на волнах, а их команды веселились в самом большом и известном трактире южного побережья «Смерть от хрюшки». Хэймон любил это место, там никто не знал, что он – принц. А запах? В трактире витал аромат алкогольного безумия, полного раскрепощения и чистого морского бриза.

Вскоре в дверь постучали.

– Принц Хэймон? Вы проснулись? Это капитан Алфеус, пора отправляться в путь, гвардейцы построены, – донесся сильный мужской голос.

Принц грустно посмотрел в сторону двери.

– Алфеус, подожди минут десять. Принц еще без штанов, – безразлично ответил он.

– Мне об этом необязательно знать, мой принц. Буду ждать вас на плацу.

В городе ходила молва, что принц Хэймон обладал божественной красотой. Так ли это? Принца Хэймона сплетники никогда не видели, но это не мешало придумывать им новые слухи. В пьянках-гулянках принц никогда не показывал своего благородного происхождения, представляясь просто Хэймоном. Его слова ни у кого не вызывали сомнений, ведь обычный люд часто представлял дворян, а в особенности королевскую семью, как галантных, утонченных мужчин и женщин. Хэймон к таким не относился. Среди дворян также немногие знали, как выглядит принц. Он никогда не посещал светские балы, званые ужины и другие скучные мероприятия.

Сейчас ему было уже около тридцати лет, и на фоне большинства людей принца и вправду можно назвать красивым. Его голубые, как утреннее море, глаза вместе с темно-каштановыми волосами, мягко падающими на плечи, выдавали в нем чистокровного парийца. Сильно выраженные скулы добавляли его лицу мужественности.

Спустя минут десять принц вышел из своей комнаты в полном обмундировании и направился на плац. Яркое полуденное солнце слепило Хэймона, и поэтому он чуть не сбил служанку.

– Простите, мой принц! – воскликнула молодая девушка и скрылась в подсобном помещении.

Во дворце бурлила жизнь. Большие панорамные окна позволяли наблюдать за всем вокруг. Повсюду бегала прислуга. Во дворце жил весь королевский род Ахенидов, а это целых семь высокорожденных господ, которых всегда надо одарять вниманием и заботой. Сам же дворец представлял собой двухэтажное сооружение, построенное по типу квадрата, с единственным входом через ворота. Украшали его искусные мозаики, резные мраморные арки, а также многочисленные скульптуры и фонтаны. Окружали здание высокие каменные стены с башнями по четырем сторонам света. Род Ахенидов мог себе позволить и богатое внутреннее убранство. Багряные шелковые шторы на каждом окне, мебель из редкого красного дерева, а также позолоченные ручки у всех дверей, и это только маленькая часть всей внутренней красоты.

Спустившись на плац, Хэймон заметил капитана Алфеуса в окружении около полусотни солдат. Их доспехи темно-серого цвета с небольшими металлическими пластинами покрывали весь торс. Голову же защищал зауженный и зазубренный к небу шлем, а по ветру развивался темно-бордовый плащ с геральдикой королевства. Длинные одноручные мечи и кавалерийские копья составляли вооружение гвардейцев. Рядом с ними стояли их верные скакуны. Самая быстрая и выносливая порода лошадей во всем мире, известная как горийская. Многие обеспеченные солдаты покупали на них защитное обмундирование в виде простеганной ткани или металлических пластин. Сами же скакуны были черными, как самая темная ночь, они имели свой взгляд на мир и происходящее вокруг. Если ты не понравился горийцу, то будь ты хоть королем, он тебя сбросит. Благодаря их преданности каждый человек из Сальмеона знал, что твоим лучшим другом может быть только конь из горийской породы.

– Мой принц, мы готовы выступать, – начал Алфеус. – Деревушка на востоке, опять что-то не поделила с горцами. Ваше присутствие необходимо, дабы вселить в людей уверенность, что король не забывает о них.

– Давайте быстрее выступать, чтобы через неделю вернуться в родные постели, – ответил принц.

Алфеус повернулся к отряду.

– Гвардейцы, выступаем!

Принц с эскортом направились вдоль городских стен к главным воротам. В Сальмеонском королевстве не было принято мешать простому люду в их обыденных делах, поэтому в случае надобности гарнизон всегда выходил окольными путями. Самих же солдат, в том числе королевских стражников и гвардейцев, отбирали только по способностям и характеру, а не по семейному статусу, и именно поэтому в их преданности королевская семья не сомневалась. Несмотря на то, что Сальмеон и королевская семья в частности являлись завоевателями этих земель, подавляющее большинство местных людей положительно относилось к правящей семье. Благодаря грамотному управлению и торговле страна расцвела и стала одной из самых богатых в мире. Нынешний король – прямой потомок короля Ремуса Завоевателя, особенно почитаемого в Парийской республике, что не удивительно. Король Ремус захватил весь пригодный для хорошей жизни мир. А начал победоносный путь завоеватель именно из Парийской республики, бывшей на тот момент империей. После его смерти империя постепенно угасала и около пятисот лет назад разбилась на отдельные государства. Сальмеонское королевство одно из тех, что сохранило верность прошлым традициям. Оно находилось на юге Атольского континента.

Хэймон – самый младший сын короля Тимиуса. Принц не имел прав на трон после смерти отца. Трудолюбие и отсутствие благородной напыщенности сделали из Хэймона прекрасного командира, главнокомандующего всей армии. Гвардейский отряд, состоящий из сорока восьми человек, по своей сути являлся его детищем. Каждого солдата принц отбирал лично. Только капитан Алфеус прошел без отбора. Изначально капитан охранял короля Тимиуса, но когда король понял, что Хэймон растет очень активным юношей, он приставил Алфеуса к нему. Отношения принца и Алфеуса претерпевали много испытаний, но сейчас они оба хорошо знали друг друга и слаженно действовали даже в боевых ситуациях. Высокий статный капитан всегда выделялся на фоне других людей. Такие характерные внешние особенности коренного населения, как смуглая кожа, карие глаза и кудрявые темно-каштановые волосы, нашли свое отражение в нем.

Деревушка Насыл располагалась в двух-трех днях пути. Через сутки ближе к вечеру отряд добрался до большого ущелья. Принц знал, что горцы воинственный народ и бывали случаи, когда они устраивали засады в таких местах.

– Что думаешь, Алфеус? – спросил принц.

– Тихо тут… Я опасаюсь засады, – озираясь по сторонам, ответил Алфеус.

– Если будем долго тянуть, то придется ночевать здесь. Идти через ущелье ночью опасно.

– Ваша правда, принц. Но я что-то нутром чувствую.

– Не то чтобы я к тебе не прислушивался, но раз наши мнения разделились, спросим солдат.

Принц обернулся к отряду. Гвардейцы затихли и остановились.

– Гвардейцы! Капитан Алфеус считает, что впереди нас может ждать засада. А что думаете вы? – крикнул принц.

Среди солдат начались перешептывания, но только один из дальнего конца шеренги осмелился подъехать к принцу с капитаном.

– Мой принц, капитан, – обратился к ним солдат, – я не знаю, доходили ли до вас слухи, но в этой местности в последнее время пропадал скот и люди. Деревенские жители думали, горцы проказничают, но когда к ним в деревню пришли истерзанные воины-горцы и просили о помощи, местные поняли, что проблема в другом.

– Слухи на то и слухи, – начал капитан. – Кто же их растерзал? Животные? Да тут опасней змей и скорпионов никто никогда не водился.

– Я не уверен, горцы назвали имя Аль Ашар, с местного их диалекта означает Хозяин пустошей, – сказал солдат.

– А вот и монстры! Алфеус, все как ты любишь! – саркастически произнес принц. – Главной проблемой людей являются люди, а не мифические создания, которых никто никогда не видел. Что у него десять рук, сотня когтей? А еще он уничтожает города одним своим хвостом?

– Мой принц, я бы не посмел вас тревожить, если бы это были только байки, – оправдываясь, сказал солдат. – Вы правы, никто никогда не видел Аль Ашара, но его подробное описание есть в местных легендах. Описывают его как трехметровое существо с хвостом и телом скорпиона. А вот голова львиная. Еще тело сливается по цвету с песком. Считается, что ты никогда не сможешь увидеть Аль Ашара, если он того не захочет.

– Не переживай, голову за сказанные глупости в присутствии принца отрубим тебе потом, – шутя сказал принц, поглядывая на растущую бледность на лице солдата. – Нилан и Тарис, подойдите ко мне.

Двое гвардейцев подъехали к принцу.

– Алфеус, ты останешься за главного, и без пререканий, – уверенно сказал Хэймон.

– Мой принц, каковы ваши указания? – спросил Тарис.

– Тарис и Нилан, у нас с вами самые быстрые скакуны из всех мне известных, а поскольку капитан имеет некоторые сомнения насчет ущелья впереди, мы пойдем разведаем местность, дабы успокоить его старческий дух, – Хэймон ухмыльнулся.

– Мой принц, давайте лучше я пойду, – протараторил Алфеус. – Что я скажу королю, если с вами что-то случится? Он же мне голову с плеч срубит в лучшем случае.

Старый вояка показал характерное движение рукой.

– Алфеус, ты такой забавный, когда волнуешься! Но не переживай, через пятнадцать минут мы уже вернемся, – открыто смеясь, ответил Хэймон.

– Мой принц, это неблагоразумно.

– Дай лучше мне выпивки, что у тебя с собой, а то я свою уже выпил. – Хэймон рукой показал на пустую бутылку слева от седла.

– Вы бы не пили алкоголь в таком количестве, жарко все-таки, – сказал капитан, передавая свою небольшую бутылочку.

– Зато смотри, какой я смелый, – самовлюбленно заметил принц. – Ладно, Тарис и Нилан, выдвигаемся.

Трое всадников направились в ущелье. Солнце неустанно клонилось за горизонт. Само ущелье представляло собой извилистую дорогу, справа и слева окруженную огромными каменными скалами, длиной около двух километров. Обойти ущелье возможно, но это заняло бы как минимум три дня. Чем дальше герои продвигались вглубь ущелья, тем страннее лошади себя вели. Хэймон понимал, что скакуны чувствуют что-то неладное.

– Тарис, Нилан, останов…

Но не успел он закончить, как нечто утащило Тариса вместе с лошадью в пещеру.

– Нилан, скачи обратно и скажи, чтобы никто не совался сюда! – быстро крикнул Хэймон.

– Но, принц, а как же вы? – с волнением в голосе спросил Нилан.

– Быстро! Нельзя, чтобы еще кого-то утащило, я сам найду Тариса! – прокричал Хэймон и поскакал к пещере.

Нилан, в свою очередь, галопом отправился к остальному отряду.

Принц, подъехав к пещере, спешился. Он понимал, что идти одному опасно, да и факела у него нет. Быть храбрым на людях – это одно, но отправиться в пещеру, когда неясно, кто твой враг – совсем другое. Хэймон решил использовать бутылку с алкоголем как горючее для факела. Осталось только найти ткань, основание и разжечь огонь. Герой развернулся и снял бутылку. Как только он ее отцепил, нечто схватило его за ногу и утянуло в пещеру. Хэймон пытался освободиться, но все его попытки увенчались только ударом головой о камень. Принц потерял сознание.

Снова знакомый кошмар посетил разум Хэймона. В нем он лежал ночью на земле, вокруг горели здания и лежали обугленные тела. Вдали неизвестные солдаты окружили высокого человека в ярко-золотистом доспехе. Гигант поднял свой светящийся топор над головой и тот засиял так ярко, что принц невольно закрыл глаза. Когда он вновь открыл их, все окружившие великана солдаты были мертвы. Их тела лежали в ужасных и неестественных позах. Принц попытался встать и убежать, но у него ничего не вышло. Тело не слушалось. Гигант заметил Хэймона и подошел.

– Ооооо, да ты еще живой! Видно, тебя убить не так просто, как остальных. А может, тебе повезло, а, мальчик? – спросил великан.

– Я… я не знаю. Кто ты? Ты хочешь меня убить?

– Если хотел бы, ты бы уже был мертв. По правде говоря, ты меня заинтересовал, – осматривая раны принца, сказал гигант. – Я помогу тебе, чтобы ты узрел свет моей звезды.

Из руки гиганта вырвалось золотое свечение, полностью ослепившее Хэймона.

На этом моменте принц очнулся в окружении кромешной тьмы. Несколько секунд он вспоминал, где находится и что с ним произошло. Смутный образ твари, утащившей его и Тариса, всплыл в памяти Хэймона. Он боялся даже вздохнуть лишний раз. В его ушах звенело от удара головой о камень, но, к счастью, наличие шлема спасло принца от мгновенной смерти.

Вдруг Хэймон услышал громкий скрежет. Принц замер, прислушиваясь к каждому звуку. Но вокруг – тишина. Хэймон понимал, что шансов выбраться из пещеры в кромешной тьме у него было не очень много, и решил сделать факел, пока тварь не вернулась. Хорошо, что бутылку Алфеуса так и не выронил.

Принц осторожно искал, вокруг чего можно закрутить ткань. Вскоре он нащупал что-то подходящее. Отрезав мечом часть своего плаща, Хэймон обмотал тканью находку и обильно полил алкоголем самодельный факел. Осталось самое сложное – создать искру.

«Теперь надо это зажечь, – подумал Хэймон. – Из металла у меня есть кинжал. Надеюсь, удастся высечь искру с помощью камня. Может, повезет и я случайно найду кремень».

Как слепой щенок принц ползал в темноте. Спустя некоторое время он все же нашел подходящий по размеру камень. Принц достал кинжал и резко ударил лезвием по нему. Искры не появились. Хэймон попробовал еще раз, но опять безрезультатно.

– Да что же ты будешь делать, – раздосадовано бурчал он под нос.

Неожиданно рядом раздался устрашающий рык. От страха принц со всей силы ударил кинжалом по камню. Хэймону повезло, именно в этот раз удалось высечь искру. Факел зажегся, озарив пещеру языками пламени. Никаких монстров рядом не оказалось, но обстановка вокруг совсем не обрадовала принца. Хэймон находился в довольно просторном зале. Со свода пещеры угрожающе свисали темные сосульки сталактитов. Повсюду лежали человеческие останки, некоторые еще не разложились до конца. Осмотрев зал, принц так и не нашел Тариса, но обнаружил проход дальше. Хэймон направился к нему. Повернув голову вправо, он заметил, что основание его факела представляло собой не что иное, как человеческую кость. От неожиданности принц уронил факел на землю.

«Хэймон, соберись! – мысленно подбадривал себя принц. – Единственный плюс этого места – никто не видит моего страха».

Подняв факел, герой продолжил путь. Хэймон шел все дальше и дальше по тоннелю и вскоре набрел на новый зал. Здесь тоже лежали человеческие останки. Аккуратно пробираясь сквозь них, принц с интересом рассматривал странные наскальные рисунки, изображающие, как ему показалось, Аль Ашара.

«И вправду похож на скорпиона, очень большого скорпиона, да еще с головой льва, а это что? Глаза?» – думал принц, приглядывался к размытому очертанию.

Он пытался с помощью факела подобрать нужный угол обзора.

«Интересно, зачем ему четыре пары глаз. И почему эти рисунки тут? Горцы? Тут же всегда караваны ходили и не пропадали, почему непонятная тварь вылезла сейчас? Хотя я уверен, что это животное, которое можно убить, а не мифическое божество», – продолжал размышления Хэймон.

Проходя один зал за другим, принц двигался дальше по коридорам. Через продолжительное время он наткнулся на развилку.

«Отлично, и куда идти? Что там Алфеус говорил, когда тебя задавит грудой тел в бою… – задумался принц. – А, точно! Откуда воздух подует, туда и лезть. Теперь надо определить: откуда же дует?»

Он поднес факел по очереди то к одному проходу, то к другому, но не последовало даже слабого ветерка. Хэймону ничего не оставалось, кроме как довериться чутью. Через пару минут принц вышел в зал, потолок которого держали массивные колонны, очевидно, сделанные рукой человека. Когда принц дошел до середины зала, до него донесся скрежет. Хэймон быстро спрятался за колонной и прислушался. Ничего подозрительного принц больше не услышал. Прождав некоторое время, он тихо продолжил путь дальше. Герой шел от колонны к колонне и возле одной из них заметил часть плаща Тариса, но его самого не обнаружил.

«Плащ Тариса. Значит, он где-то впереди. Главное, чтобы тварь не поджидала рядом. Куда же нам потом идти-то…» – взволнованно размышлял принц.

Поток мыслей Хэймона прервала тень, выскочившая прямо перед ним чуть впереди. Принц мгновенно спрятался за колонной и достал из-за спины щит, попутно бросив факел в сторону. Когда принц выглянул из-за колонны, то в свете пламени увидел некое существо, явно неподходящее под описание Аль Ашара. Около факела стоял монстр, он чем-то отдаленно напоминал человека. Рост неведомой твари не превышал двух метров, суставы на ее конечностях изгибались в неестественном положении. Видимо, они позволяли существу быстро передвигаться и лазить по стенам. На несколько секунд принц увидел ряд острых зубов, когда существо оскалилось и зарычало. Монстр огляделся по сторонам и принюхался. Хэймон не заметил у существа глаз или чего-то подобного, но все же старался не высовываться. Страх и ужас окутали героя. Он держал меч трясущейся рукой, боясь даже вздохнуть лишний раз. Принц всем сердцем надеялся, что существо уйдет. Его безмолвная мольба осуществилась. Монстр опустился на четвереньки и убежал, скрывшись в проеме, из которого изначально пришел в зал принц.

Герой понимал, что нужно поднять факел, ведь без света ему не выбраться. Хэймон очень осторожно направился к нему. Когда оставалось буквально несколько метров, он услышал позади себя протяжный скрип. Еще больший ужас сковал все тело принца, а в голове воцарился страх. Но Хэймон нашел в себе храбрость развернуться к источнику звука. Перед взором героя явилось увиденное ранее существо. Оно замахнулось длинной когтистой лапой и ударило принца в грудь. Хэймон отлетел на несколько метров, но благодаря броне не получил увечий. Быстро поднявшись, он осмотрелся по сторонам, но, кроме небольшого света от факела, ничего не видел. Ужас бродил во тьме. Услышав скрип справа, принц махнул мечом и… Не попал. Там ничего не было.

«Возможно, колонны искажают звук», – подумал принц.

Он встал в боевую стойку и сконцентрировался на своей правой руке. Хэймон, осознанно или нет, выбрал удобную позицию для обороны, но темнота вокруг сильно мешала. Жуткий скрип доносился отовсюду. Казалось, весь зал кишел этими существами. Мелькающие тени вокруг факела подтверждали догадки Хэймона. Вдруг все замерло, весь зал погрузился в полную тишину. Как бы сильно не пытался найти врага принц, он не видел монстра. Герой вновь подошел к факелу и услышал над собой уже знакомый звук. Подняв инстинктивно голову вверх, Хэймон увидел существо на колонне. Оно спрыгнуло на него и повалило. Острыми когтями тварь пыталась пробить доспех. Краем глаза принц увидел, что к нему подбиралось еще много этих существ. Хэймон изо всех сил старался спихнуть врага с себя, но ничего не выходило. Вскоре другие особи прижали руки принца к земле, не давая ему пошевелиться. В это время находящееся на нем существо пробило в одном месте доспех и впилось когтями в плечо. Жуткий скрежет, кровь и боль привели принца в неконтролируемое безумие. Красная пелена застлала глаза Хэймона. Он уже не осознавал происходящего вокруг. В какой-то момент герой перестал чувствовать боль и потерял сознание. Твари продолжали рвать его тело еще несколько секунд, как вдруг вокруг Хэймона образовалось багровое свечение.

***

Когда принц очнулся, он удивился, что еще жив. Привстав, герой увидел лишь слабый свет еле горящего факела. У Хэймона не шевелилась левая рука из-за сильной боли. Он оперся на правую и, поморщившись, встал на ноги. Но не успел герой сделать и шага, как наткнулся на непонятную вязкую слизь. Она была повсюду. Оглянувшись, принц ужаснулся – вокруг лежало с десяток бездыханных тел странных существ. Хэймон подошел и осмотрел одного из них. Ужасные сквозные колотые раны не оставило бы ни одно известное принцу оружие. Хэймон не понимал, кто сотворил такое, но не хотел быть следующим. Неизвестный боец скорее всего принял его за мертвого, поэтому и не тронул.

Принц поспешил продолжить поиски гвардейца и выхода. Пройдя еще несколько коридоров и залов, Хэймон почувствовал впереди легкий ветерок. Инстинктивно герой пошел быстрее. Через несколько минут Хэймон выбежал из пещеры и, подняв голову наверх, увидел россыпь голубых звезд. Свежий ветер обдувал его потное и окровавленное лицо. Хэймон не понимал, где находился. В итоге, не придумав ничего лучше, он свистнул в надежде, что верный конь услышит его. Свист разлетелся по ущелью, эхом отдаваясь по всей ближайшей округе. Вскоре принц услышал лошадиный топот. Верный скакун Хэймона примчался на зов. Принц с некоторыми трудностями забрался на горийца. Герой с грустью смотрел на вход в пещеры, ведь самое главное так и не сделал. Тарис остался где-то там в темноте, окруженный кровожадными тварями.

– Назад к Алфеусу, – на ухо коню прошептал Хэймон.

Периодически он терял сознание, но конь благополучно доставил его в лагерь. Принца сразу окружили гвардейцы.

– Да разойдитесь вы все! – крикнул Алфеус.

Алфеус аккуратно спустил принца с лошади и уложил на землю.

– Хэймон, очнись уже наконец! – кричал в бессмысленной злобе капитан.

Он отчаянно тряс принца за плечи, но безрезультатно, Хэймон все не приходил в себя. Гвардейцы понимали всю сложность ситуации, но, поскольку врачей среди них не было, они только молча смотрели. Неожиданно Нилан упал на колени и стал молиться Богу Киросу о здоровье принца. Кирос возглавлял пантеон Шести Богов, и считалось, что исполнял желания людей. Увидев действия Нилана, один за другим гвардейцы пали на колени, безмолвно взывая к Богу.

Спустя некоторое время принц открыл глаза и увидел, как весь его отряд в едином порыве молился. Когда принц очнулся, Алфеус сразу заметил. Он обнял Хэймона, как никогда того не обнимал отец-король.

– Задохнусь сейчас, сжалься, – промолвил принц.

Алфеус отпустил его из своих крепких объятий. По морщинистому лицу старого вояки текли слезы. Никто до этого не видел его плачущим. Поняв, что принц очнулся, гвардейцы радостно загалдели.

– Тарис… Нам нужно вернуться за Тарисом. – Слова с трудом давались Хэймону.

– Мы вернемся за Тарисом, как рассветет. А пока не волнуйся и отдохни, – сказал Алфеус.

– Там пещера. Надо идти сейчас, иначе шансов найти его живым не будет.

– Ночью идти опасно. Завтра ты расскажешь, что там произошло, и мы отправимся на поиски Тариса. А сейчас – отдохни.

Алфеус предусмотрительно поставил нескольких гвардейцев в ночной дозор. Перед сном принц осмотрел поврежденное монстром плечо и сильно удивился отсутствию какой-либо раны. Хэймон точно помнил, как существо кромсало его. Принц не нашел ответа и заснул, несмотря на ноющую боль.

Утром Алфеус аккуратно разбудил принца.

– Хэймон, просыпайся. Как себя чувствуешь? Расскажи, что вчера произошло. Нам нужно знать, чего ожидать.

Принц с трудом открыл глаза.

– Алфеус, я хочу рассказать перед всем отрядом.

– Как пожелаете, – спокойно ответил капитан и преклонил голову.

Приподнялся Хэймон с большими трудностями, но Алфеус стоял рядом и не пытался ему помочь. Больше всего принц не любил казаться слабым, и капитан прекрасно это знал. Гвардейцы построились перед Хэймоном и капитаном в пять шеренг.

– Гвардейцы, – хрипловатым голосом начал Хэймон, – скорее всего Нилан рассказал вам, как неизвестное существо утащило Тариса в пещеру. Когда я пошел за ним, то и меня что-то схватило. Внутри их оказалось много, но это не Аль Ашар. Частично они похожи на людей. Правда, могли ползать по стенам. Там темно и опасно, приготовьте факелы и будьте настороже. Их можно убить, главное – не бойтесь и не разделяйтесь на очень маленькие группы. Следите за товарищем своим, как за собой.

– Мой принц, как думаете, сколько там этих существ? – спросил Алфеус.

– Если бы я знал. Я видел не меньше дюжины, но потом отключился. Когда очнулся, от них остались только обезображенные трупы и слизь.

– Кто же их убил? Если это был Тарис, то он бы не покинул вас.

– Согласен с тобой, Алфеус. Мне нечего ответить. Возможно, там есть враг и пострашнее увиденных мной тварей. Поэтому будьте предельно внимательны и не рискуйте напрасно. Вам надо вернуться живыми, а не умереть героями. Никто из нас раньше не встречался с необъяснимым, но Боги даровали нам это испытание, зная, что мы выдержим его. Они готовят нас к чему-то, а мы должны быть сильными и храбрыми и не подвести их. Не бойтесь тьмы, Боги не оставят нас.

– Ваша храбрость пронзила наши сердца, мой принц! – воскликнул Алфеус и повернулся к гвардейцам. – Мы идем спасать нашего товарища. Сорок человек пойдут со мной. Мы разделимся на восемь групп по пять человек и найдем Тариса. Во славу Сальмеона и нашего принца, который в одиночку сражался с самой тьмой! Не постыдим имя его и свое! Вперед к победе!

Отряд, воодушевленный речами принца и капитана, обнажил мечи и поднял их к небу. Так гвардейцы выразили свое одобрение. Вскоре они отправились в ущелье, а принц в окружении оставшихся нескольких солдат спокойно поспал под открытым небом.

Когда Хэймон проснулся, он не увидел вернувшийся отряд. Солнце указывало на приближающийся вечер. Плечо практически не беспокоило. Оставшиеся гвардейцы быстро подошли к принцу узнать, не нуждается ли он в чем-нибудь.

– Мой принц, вы проснулись. Вам принести воды? Или еды? Возможно, вам жарко? Мы можем соорудить самодельное опахало, если хотите, – затараторил гвардеец.

– Со мной все нормально. Не переживайте так. Не вижу Алфеуса с отрядом. Они еще не вернулись?

– Нет, мой принц. Пока что от них нет вестей.

– Их уже давно нет. А что за странный запах от тебя исходит?

Гвардеец побледнел. Он не знал, что ответить. В гвардии принца существовало правило, что пить можно только во время привала и если ты не дежуришь, а в нынешней ситуации оставшиеся гвардейцы находились на дежурстве.

– Мой принц…

– Давай сюда бутылку.

– Нет, я не пил. Вы все неправильно поняли, – оправдывался гвардеец.

Принц протяжно вздохнул.

– Ты думаешь, я спутаю алкогольный запашок с чем-то другим? – пугающе холодным голосом спросил Хэймон.

Гвардеец трясущейся рукой достал из-под пазухи потрепанную фляжку и протянул принцу. В этот момент со стороны ущелья появился отряд с Алфеусом во главе. Они не спеша двигались обратно.

– Отряд возвращается! – с радостью в голосе прокричал один из гвардейцев, показывая в сторону ущелья.

Принц обернулся, даже к алкоголю у него любовь не такая сильная, как к своим людям. Алфеус увидел, что принц заметил их приближение. Старый вояка взмахнул вверх рукой и показал на коня рядом с собой. Сидевший на нем Тарис помахал принцу.

– Он жив! – воскликнул Хэймон.

От радости принц выпил из фляги гвардейца. Первый же глоток чуть не отправил Хэймона к праотцам.

– Фу, какая же дрянь! Бррр, аж до костей пробирает. Как это можно пить? – обращаясь к солдату, спросил принц.

Гвардеец принялся быстро и судорожно кланяться.

– Простите, мой принц. Простите. Простите. Он дешевый, а эффект дает что надо.

– На лучше сам пей, – спокойным голосом ответил Хэймон и протянул флягу гвардейцу.

Через некоторое время отряд вернулся к принцу. Раны Тариса выглядели серьезными, но на его лице красовалась счастливая улыбка.

– Все вернулись?

– Да, мой принц. Сопротивления мы не встретили. Единственное, мы нашли странный амулет.

Алфеус достал из кармана грязный амулет. При более близком рассмотрении оказалось, что он хорошо сохранился. На амулете изображалось солнце с шестью лучами. Алфеус с большей частью гвардейцев продолжили путь до деревни, а принц, Тарис и еще несколько гвардейцев вернулись в столицу.