Loe raamatut: «Долг Эмилии Гракх»

Предисловие

В глубокой древности род людской погубил себя и свою родную обитель. Давно забыты причины произошедшего. Все согласны лишь в одном – пороки всему виной.

Сошёл Предвечный к своим чадам и преподнёс пяти оставшимся по дару. Избранники основали пять великих домов; очистили небеса, землю и воду, воскресили жизнь и стали почитать смерть… Увидев исход человечества, одновременно с благими намерениями закралось в Предвечном сомнение. Слишком велико было разочарование в своих творениях.

Под тенью его недоверия раскололась грань между мирами. Исчадья из преисподней и небесные святые стали появляться в царстве смертных, нарушая исконные законы. Десять веков процветало возрождённое человечество, пока не пришел он – Владыка Нихил, Повелитель пустоты. Он был проклят шестым даром, способным лишь рвать само бытие.

Самопровозглашённый Владыка Нихил продолжает набирать свою армию из жителей трёх миров для своего великого замысла, но пока его интересуют только смертные земли. Полное подчинение Смертного Мира – начальная необходимость, от которой зависит исполнение дальнейших планов. Королевства пяти домов готовятся отражать натиск новоиспечённого Владыки для сохранения своей свободы и прежних устоев мироздания.

Глава первая. До войны.

Пригородный городок Кальви королевства Фулгор спал, как и последние ночи, уже на протяжении пары сотен лет, под присмотром острых шпилей столичных соборов и храмов, подсвеченных лунным светом. На дворе была глубокая осень. Воздух пропитался запахами опавших листьев, сырой травы и дыма от печей. Немногочисленное население Кальви уже разбрелось по постелям, сидело на террасах, потягивая медовый эль, и расходилось из затихших таверн. Маленькие бревенчатые дома неслышно скрипели на ветру, а каменные бесконечно медленно, но неотвратимо обрастали мхом. В окнах гасли огни, тушились вывески таверн.

В эту ночь картину общего спокойствия нарушали только три тени, несущиеся по улицам к складу медоварни «Улей Короля». Трое людей в тёмной одежде подошли вплотную к забору.

– Пса точно не будет? – спросил один из них, из-под маски, стоя на руках своего друга.

– Точно, – ответил присевший рослый парень. – Я прикармливал его весь день отборными жирными сардельками. Этот старый мастифф уже по-любому дрыхнет в непробудном сне. Я на них целый золотой потратил.

– Это не внушает уверенности.

– Прыгай уже, – сказала я, остановив их перепалку.

Парень оттолкнулся от рук своего друга и полетел через каменный забор, а вслед за ним и я, взяв небольшой разбег. Подтянув последнего члена нашего преступного отряда, мы спрыгнули вниз и замерли на корточках, осматривая обстановку вокруг. Внутренний двор был хорошо освещён висящими лампами. Первым делом моё внимание было захвачено поиском сторожей, которые точно были здесь, но я, как и мои соучастники, надеялась, что они играют в карты и чешут языками в своей большой коморке.

– Я же сказал, пёс в отключке, – сказал высокий парень, указав на будку.

Старый мастифф сладко дремал, пуская слюни на подстилку. Вокруг было тихо, мы бесшумно подтащили несколько ящиков к забору, создав путь к отступлению.

– Сюда! – прошептала я, указав на здание слева от центрального большого склада.

«Трактирщик определённо говорил про это сооружение, – подумала я. Вот же престарелый прохиндей! Так сильно сэкономить на дорогой медовухе – наглость даже для него. Всё же по тридцать золотых на каждого – хорошая цена для такой авантюры».

Мы прошли без единого звука или шороха вдоль стеллажей под навесом и подошли к дверям пристроенного склада.

– Замок, – прошептал парень, подёргав дверь.

Я отодвинула его в сторону и приблизилась к препятствию. Замок был несложный, но требовал времени.

– Минута, – сказала я, доставая набор отмычек.

Парни развернулись и сосредоточили внимание.

После нескольких движений моих тонких, исцарапанных, но ещё ловких рук, механическое устройство поддалось. После щелчка парни запихали меня внутрь ценного склада. Не теряя ни секунды, мы начали обшаривать полки с ящиками.

– Прокляни меня Предвечный! – сказал парень пониже по имени Тит. – Тут есть «Медовое искушение». В худшем случае оно уйдёт по четыре золотых.

– Есть три ящика? – спросила я.

– Тут даже больше.

Мы подбежали к нему и принялись вытаскивать ящики.

– Больше двухсот золотых. Его сделка выглядит уже по-другому.

– Я тоже думаю об этом, – сказала я, поднимая пыльный ящик, – разберёмся потом. Пока можно их просто закопать где-нибудь за городом.

Скрип двери заставил моё сердце уйти в пятки. Мы синхронно развернули головы, сжимая драгоценные ящики в руках. В дверном проёме стоял охранник, заполнивший собой весь выход. Он был в полном обмундировании: толстом ватнике до колен, стальная каска висела на спине, а меч – висел на поясе в ножнах, но его деревянная дубинка уже была в руке.

– Квинт, что будем делать? – спросил Тит.

– Давайте без глупостей ребята, – сказал низким голосом сторож.

Квинт приподнял ящик побелевшими пальцами. Всем стало понятно, что он собирается бежать напролом, невзирая на любые преграды. К сожалению, только я понимала, что его идея глупа и обречена на провал. Я не успела ничего сказать этому полудурку, когда он сорвался и помчался через весь склад.

– Тревога! – прокричал сторож, увидев его спонтанное движение.

Пришлось поспешно поставить ящик и оглядеться вокруг. Ничего, кроме бутылок, не было. Я успела швырнуть в охранника две бутылки. Первая пролетела мимо, угодив в правый косяк. К моему удивлению, она не разбилась, а лишь издала глухой стук. Зато вторая угодила прямиком в цель. От удара прямо в лоб он пошатнулся и завалился в сторону, освободив проход.

Квинт, не снижая скорости, вылетел из склада, и через мгновение за ним пронёсся Тит. Не став медлить, я схватила ящик и поспешила к выходу. Квинт уже перелезал через забор, поставив добычу на него, а Тит готовился лезть за ним. Из подсобки вышли четверо крупных мужчин, доставая деревянные дубинки. К счастью, они не задействовали свои мечи в ножнах.

Зазвонил тревожный колокол, заставивший нас шевелиться быстрее. Тит уже спрыгивал вниз, когда я поставила свой ящик на каменную кладку.

– Эмилия Гракх! – раздался голос сзади. – Я знаю, что это ты. Другой такой в нашем городе нет.

Этого я точно не ожидала услышать. Претор Нерон Серторий – его голос не спутать ни с каким другим. Какая нелёгкая привела его сюда?

– Бежать бессмысленно, – продолжил Нерон, – будет только хуже.

Я сняла маску и бросила её на землю. Без неё стали лучше слышны звуки моих убегающих друзей и медленные шаги приближающегося Претора.

***

Всю неделю шёл дождь. Земля насквозь пропиталась влагой и превратилась в кашу от колёс паровых повозок и ботинок сотен пешеходов. Бесконечные капли, падающие с протекающей крыши моей камеры, уже не раздражали, а стали спутниками моего заключения.

Квинт и Тит принесли награбленное в ту же ночь и отделались принудительными работами. Они пришли сами. Нерону даже не пришлось дёргать за ниточки. Мои балбесы с самого детства были рядом со мной, но всегда сдавались слишком рано, когда пахло жаренным. Кто мог предположить, что каждую пятницу Нерон играет в карты с племянником и его сослуживцами в подсобке склада «Улья Короля»?

Меня оставили в преторском дворе ещё на неделю: у властей появились дела поважнее. К сожалению, все эти дни взаперти была я одна и не слышала ничего, кроме нравоучений Нерона. В прошлое моё двухнедельное заключение со мной оказались местные пьяницы, оказавшиеся на редкость образованными людьми.

Сейчас был уже полдень. Нерон ушёл куда-то ещё с утра и пока не вернулся. Обычно он просиживает здесь штаны целый день ввиду отсутствия достаточного разгула преступности в наших краях и благодаря наличию подчинённого, который делал всю уличную работу в одиночку.

«Если бы в прошлом месяце я не разбила лицо тому парню в таверне, – подумала я, – то отделалась бы так же легко, как парни. Но зато он теперь будет вести себя повежливей».

Прошёл ещё час, пока не стал слышен ритмичный стук набоек на его сапогах. Главный блюститель закона в Кальви был непривычно бледным и захвачен своими мыслями. Его суровое грубое лицо было ещё более серьёзным, чем обычно, а глубокие тёмные глаза – потухшими. Пройдясь рукой по густой седой бороде, он снял шляпу и распахнул тёмно-жёлтое длинное пальто. Претор сел на стул у рабочего стола и после нескольких секунд начал говорить.

– Ты мне всегда нравилась, хоть с тобой было непросто.

Я продолжала лежать на прикрученной к полу койке, не придавая значения его словам, и дальше накручивала на пальцах чёрные густые пряди. Подобные монологи в его исполнении я слышала далеко не в первый раз.

– Не будь мы с твоим отцом братьями, всё могло сложиться по-другому.

Он промолчал минуту и продолжил.

– Война добралась до нас. Вербовщики уже заканчивают набор. Жеребьёвка окончена.

Нерон не мог сидеть на месте. Он встал и подошёл к распахнутой входной двери

– Забрали отца? – спросила я.

– Ему не позволили бросить жребий даже за себя, – ответил он, – хотя он был этим очень недоволен. Даже после службы его знания слишком ценны.

Посреди его слов загрохотали барабаны и загудели трубы с правой стороны от входа.

На улице всё чаще стали мелькать люди с походными рюкзаками на плечах. Иногда в их рядах выделялись сержанты в жёлто-чёрных доспехах.

– Я тянул за тебя, – продолжил Нерон, – Нам с тобой повезло.

Я поднялась с постели и непроизвольно стала всматриваться в толпу. Было много знакомых лиц, но искренне я не хотела увидеть только его.

– Да, там твой брат. Он оказался достаточно крепок для своих лет.

Без его слов мне это было понятно. Я начала метаться по камере, думая, что делать. Как будто что-то могло всё изменить.

– Открой! – бросила я Нерону.

– Подумай, такое решения нельзя изменить.

– Открывай! – закричала я, вцепившись в пруты решётки. – Я пойду за него.

– Ты юная, хрупкая девушка – сказал он, вплотную подойдя к решётке. – Тебе не место на войне, тем более на такой. Не будь ты такой упрямой, давно бы осчастливила какого-нибудь лорда и себя.

Я совсем потеряла контроль и стала бить с воплями по решетке. Кровь ударила в голову и я упала на колени, уперевшись головой на металлические прутья. Слезы залили глаза, губы тряслись, а сумасшедшее биение сердца чувствовалось на кончиках пальцев.

– Не тебе это решать, – сказала я дрогнувшим голосом. – Лучше тебе было тянуть за него, а не за меня.

– Не всё в моей власти… Просто его время пришло.

Я нашла в себе силы, поднялась и снова вцепилась в прутья.

– Я всё равно догоню его. Лучше уйдёт кто-то один из нас, чем оба.

Претор Нерон с огорчением закрыл глаза и потянулся за ключами. Как только замок щёлкнул в последний раз, я устремилась прочь. У выхода я остановилась на мгновение, чтобы что-то сказать, но, не найдя слов, продолжила путь.

Центральная улица была заполнена новобранцами и провожающими, расположившимся по краям, вплотную к витринам лавок. Недолго пробежав против движения толпы, я наткнулась на Квинта и Тита. Они шли, как обычно, вместе и что-то бурно обсуждали.

– Где Гораций? – накинулась я на них.

Они удивились моему появлению.

– Вроде шёл где-то сзади, – быстро ответил Квинт.

Я бросила их и продолжила поиски в толпе. Люди в ней были все разные. Одни шли с гордо поднятой головой и принимали громкие проводы с радостью. Другие искали в себе силы оторваться от цепких пут своих родных и близких. Иные шли, опустив головы, заполненные отчаянием.

Одним из них был Гораций. Я увидела его на краю всеобщего шествия. Ноги сами несли его вперёд, а взгляд не излучал ничего, кроме потерянности.

– Эмилия, – сказал он, увидев меня, – тебя уже выпустили?

– Давай сюда свой рюкзак, – сказала я, оттягивая лямки.

– Нет, это мой долг.

Гораций крепко вцепился в них и стал сопротивляться.

После этого я начала его шатать, пытаясь вырвать походные вещи. Наша перепалка начала привлекать всё больше внимания. Дурак не выпускал лямки из рук и на одном из рывков он упал плашмя в грязь.

Передо мной возник человек в доспехах, выше меня на несколько голов. Он загородил собой солнце. Его лицо скрывал тряпичный чёрный мешок. На его нагрудном доспехе был вычернен герб Ордена – скелет с мечом и щитом, стоящий между небесами и преисподней.

– Я разберусь инквизитор, – сказала женщина, выглянувшая из-за его спины.

– Я пойду за него добровольцем, – сказала я, не дав ей вставить слово.

– Поздно что-то менять. Нам подходит любой способный дойти с вещами в королевство Вите.

Поняв, что договориться по-хорошему не получится, я бросила со всего размаха рюкзак Горация ему в ноги. Он угодил привязанным котелком ему в голень. Раздался звон металла и треск кости.

– Теперь не подходит!

Она достала толстый список и перевернула несколько страниц.

– Я полагаю вы Эмилия Гракх.

Я кивнула в ответ.

– Берите рюкзак и следуйте за сержантами.

Когда я подняла рюкзак, нас догнали родители. После долгих объятий папа сказал мне, что там главное – не сдаваться, и что у меня намного больше шансов остаться целой, чем у этого увальня. Мама ничего не смогла сказать внятного сквозь плач. Упрямый Гораций не смог встать. Пришлось измазаться в грязи, чтобы попрощаться с ним.

***

16 октября 1351 год Эпохи Великих ддомов.

Привет мама, это Эмилия.

Мы наконец-то дошли. Королевство Дома Вите ещё красивее, чем мы думали, во всяком случае та часть, которая сохранилась.

Мне тут даже нравится. Нас не разделили и отправили полным составом на один из подступов. Квинт и Тит не дают заскучать. У них тоже всё хорошо. Вообще, служба не в тягость. Каждый день нас учат держать меч, а всё остальное время мы роем укрепления. Руководит лично младший принц Фулгор. Он красавчик и пытается делать важный и угрюмый вид, выглядит забавно.

Не переживай, может, беда обойдёт стороной наши земли. Передавай всем привет.

4 апреля 1352 год Эпохи Великих Домов.

Вчера был первый набег. Совсем не похоже на истории, которые рассказывал отец. Квинт умер в первые минуты. Его пронзило куском льда отступника Дома Фригис. Про Тита даже вспоминать трудно. Скажи его родным, что он просто пропал, его все равно никогда не найдут. На их стороне есть небесные вечные. Как такое может быть? Они ведь всегда были праведниками.

Надеюсь это проклятье не дойдёт до вас. Не волнуйся за меня – я справлюсь.

13 ноября 1353 год Эпохи Великих Домов.

Прости, что не писала. Я не знаю, что сказать. Это не война – у неё нет цели, которую можно оправдать. Я уже давно не видела ни одного знакомого лица из Кальви. Даже тех, кого я видела неделю назад, нельзя увидеть снова.

Отпрыск Фулгор окончательно вышел из ума, поддавшись проклятию дара. Он забывает, кто он и зачем мы здесь. Завтра он приказал идти в контратаку, а у нас больше не осталось ни одного рыцаря или инквизитора, способного дать ему отпор.

Храни нас Предвечный. С любовью, Эмилия.

***

Солнечные лучи отчаянно пытались пробиться сквозь дымку окончившейся битвы. Слабый ветер медленно подгонял её продвигаться по равнине от Вечных Лесов королевства Вите до противоположной горной череды. Западный фронт королевства Вите, стойко отражающий любые атаки последние два года, сегодня опустел и затих.

Старший принц Дома Фулгор стоял за выкопанной стеной фортификаций, в окружении двух рыцарей. Его золотые доспехи слепили бликами, но взгляд, полный печали крал их яркость. Наследник Дома прибыл сменить своего брата и предотвратить падение тени на их род, но было слишком поздно.

Во мгле показались силуэты. Сопровождающие рыцари подняли оружие, но в этом не было надобности. Чудом выжившие в обречённом нападении брели обратно, с трудом перебирая шаг. Измазанные кровью и грязью воины запинались, спотыкались, падали и снова поднимались. Одарённый дланью Предвечного развернулся и махнул рукой. Из укреплений выбежали солдаты и поспешили к товарищам.

Я шла вместе с остатками разорванной третьей армии королевства Дома Фулгор. Это наступление было обречено на провал даже теоретически. К счастью, младший сын Дома Фулгор пал в начале сражения. Это заставило всех забыть о клятве и сбежать прочь. Вероотступники были слишком заняты глумлением над павшим избранным и до обычных солдат им не было никакого дела.

– Защитники королевства Фулгор! – прокричал наследник королевства. Его голос был настолько громкий и твёрдый, что все остановились и подняли головы. – Я считаю вашу клятву исполненной. Возвращайтесь домой. – Он хотел продолжить, но резко перешел на полушёпот. – Пока он ещё есть.