Часть 7. Что не так с тобой, Попадец?
В ту ночь Антону было тяжело заснуть. Он точно не знал, что именно стало виной его бессоннице, ведь причин-то было не мало. Образы недавних событий словно картинки на карусели мелькали в его мыслях одна за другой: то он прокручивал вновь и вновь столкновение с первым реальным монстром в его жизни, то вспоминал радостные слезы эльфов, обнимающих Надежду в облике казака, а то и образ опечаленной Людмилы не давал ему покоя, которая осталась теперь без отца, да еще и с мужем-вором.
Когда нашему герою все же удалось отойти ко сну, к его великому разочарованию, все эти угнетающие мысли и картины не оставили его усталый ум. Они атаковали его разом в стране Морфея, превращая его желанный отдых в один из самых ужасающих кошмаров.
Антон бежал по зимнему лесу в кромешной темноте. Ни звезд, ни луны на небе не было видно. Только тусклый красный свет от его ладони освещал ему путь, да и дорогой эту тропу было назвать сложно. Снег предательски цеплял его за ступни, что утопали в нем словно в зыбком болоте, а замерзшие ветки норовили садануть по нему со всех сторон. Но страх был сильнее препятствий, он подгонял парня вперед, ведь за его спиной несся тот самый монстр, звеня своими костлявыми крыльями. Вот-вот и он уже нагонит Антона, пронзит его грозными когтями и утащит в эту непроглядную тьму без капли надежды на спасение.
Неожиданно, что-то промелькнуло слева, а теперь справа. Это был силуэт девушки, молодой казачки. «Людмила?» – пронеслось в голове парня. Да, это была она. Она выбежала к нему навстречу, словно призрак, еле касаясь земли. Она пронеслась мимо него с раскрытым ртом в безмолвном крике. Ее лицо было бледным и изнеможённым, руки совсем исхудали, а платье на ней было изорвано в клочья.
– Люда! – закричал Антон и было бросился за ней.
Но чудовище тут же преградило ему путь. Оно издало пронзительный крик, от которого нашего героя резко отбросило назад. Антон больно ударился спиной о крону дерева и ему вновь перехватило дыхание. А Ворон-Отчаяния уже несся на него, выставив когти перед собой. Антон судорожно нащупал сломанную ветку подле себя и вскочил на ноги. Он попытался ударить чудовище, но не смог. Точнее смог, но силы предательски покинули его руки. Этот удар не принес ровным счетом никаких результатов. Словно его и не было вовсе.
Антон попытался убежать, но ноги не слушались. Он просто не мог сдвинуться с места. Он не мог сделать абсолютно ничего. Это бессилие привело его в панику. А злобный ворон склонил свою голову ближе к парню, и тот увидел вместо прогнившего клюва и ядовитых глаз лицо Людмилы. По ее щекам текли слезы, губы были искривлены от боли.
Все вокруг резко переменилось. Вместо леса, наш парень уже стоял в доме Ефрема. Людмила, теперь уже улыбаясь, что-то хлопотала возле печи, а Илья сидел барином за столом, подгоняя ее резким словцом:
– Ну что там? Долго еще мне ждать? Толку от тебя… Не поговорить с тобой, не поругаться. Только и делаешь, что улыбаешься. Лучше бы меня тогда повесили, чем так!
Людмила в испуге бросилась к своему мужу и упала перед ним на колени. Она крепко обняла его ноги и замотала головой, словно вопрошая, не говорить подобного.
– Чего ласкаешься? Чего ты ко мне прилипла? Не люба ты мне! Поперек горла мне жизнь с тобой встала! – гневно бросил ей Илья и скинул с себя ее нежные руки.
Она попыталась вновь приблизится к своему супругу, но тот отпихнул ее ногой, как нерадивого пса. Антон хотел было к ней побежать, но не смог. Его руки и ноги провалились в деревянную стену, которая сковала его словно оковы. Он хотел закричать на Илью, но его голос исчез.
Вдруг его вышвырнуло прочь из дома, и он оказался на улице, за окном. Рядом с ним стоял Ефрем Федорович, который смотрел на него с грустью и качал головой:
– Что же ты наделал? На кого ты ее тут оставил? Зачем ты в это влез?
– Я не хотел, – ответил ему Антон.
– Зачем ты сюда пришел?
– Я должен был всех спасти.
– Кого?
– Людей, – с сомнением произнес парень.
– А люди тебя об этом просили? – с болью в голосе прошептал казак и… Все вокруг опять потемнело…
– Антон! Антон! Вставай! Скоро обед! Хватит дрыхнуть! – послышался голос Снегурочки.
Антон понежился на пуховой подушке и попытался посильнее укутаться под одеялом. Ему не хотелось выбираться из своего укрытия в суровую реальность. Ему совсем не хотелось видеть горе Людмилы и обвинительный взгляд Ефрема.
– Антон! Вставай говорю! – скомандовала девушка и резким движением сдернула одеяло с парня.
– Ну чего ты? – обиженно произнес Антон.
– Вста-вай! – протянула настойчиво Снегурочка.
– Ладно-ладно! – Антон сдался и попытался открыть глаза.
Резкий солнечный свет сразу больно обжег их ему, парень принялся тереть закрытые веки, пытаясь прогнать неприятные ощущения. Но все же зрение вернулось к парню не сразу. Сначала он смог лицезреть лишь только один силуэт красавицы, сидящей на его кровати. Но даже несмотря на это, Антон уже сразу почувствовал неладное. Больно отличались габариты девушки от привычных. Он резко сел и еще раз попытался протереть свои веки, в надежде, что это чем-то да поможет.
– Ты чего? – лукаво улыбнулась девушка.
– Голос тот же, а вот… Это шутка такая? Или что? – ошеломленно спросил парень.
Снегурочка ничего не ответила, только задорно рассмеялась и вскочила на ноги, да принялась крутиться из стороны в сторону, давая парню по лучше себя рассмотреть.
А посмотреть-то было на что! Любо-дорого, я бы сказал! Пропали мышцы девицы, на место них пришла точенная, ладная фигурка, преисполненная нежности и миловидности! Вместо коротких шортов, на ней красовалось платьице с разлетающейся юбкой, чуть прикрывающее колени. А какой узор был на белой ткани! Точно гжельная роспись умелых мастеров. Не было и прежнего рваного выреза, на его место пришло длинное водолазочное горло, лишний раз подчеркивающее ее лебединую аристократичную шейку. Волосы аккуратно был собраны, хотя локоны и беспорядочно свисали местами, но в целом это не предавало ей небрежности, а лишь дарило легкую долю кокетства и игривости. Ох, и хороша же была девица, слов не подобрать. Вот и сердечко-то у нашего Антошеньки и замерло в исступлении. Какую красоту узрел спросонья, аж про кошмар свой ночной позабыл напрочь!
– Как я тебе? – поинтересовалась внучка Деда Мороза.
– Ага, – протянул парень.
– Чего ага? Аль не нравится? – Снегурочка сделала обиженное лицо.
– Нет! Нравится! Очень! Тебе очень идет! – затараторил Антоша.
– Ха-ха! – звонко рассмеялась девушка. – Одевайся, тебя Надя ждет.
– Надя? – удивился парень. – А что случилось?
– Ничего, просто поговорить с тобой хочет, – успокоила его она.
После того, как Антон впопыхах натянул на себя костюм Санты, они вместе вышли в волшебный коридор и тут же вошли в дверь напротив, где помниться еще вчера красовался военный штаб Деда Мороза. А сегодня… А сегодня тут уже была опочивальня Любви. Возле ее кровати сидела Надежда, которая все еще выглядела как Ефрем, и крепко сжимала руку спящей красавицы. А рядом предательски догорала та самая свеча, что отмеряла последние часы жизни красавицы. Ох, осталось только пара сантиметров, а пламя то как разгорается, словно норовит отобрать поскорее всякую надежду на спасение девушки.
– Заходи, – поторопила его Снегурочка.
– А ты?
– Я не пойду, у меня другие дела есть.
– Ладно, – с сомнением произнес Антон, но все же шагнул внутрь.
Надя встретила его приветливой улыбкой и жестом пригласила сесть по другую сторону кровати. На Антона тут же на хлынули прошлые чувства, прямо как тогда, когда он впервые увидел Любовь.
– Она еще не очнулась? – с надеждой спросил парень.
– Нет, пока спит. Но посмотри, ей уже гораздо лучше. Вот, уже румянец виднеется на щеках.
– Да, – протянул Антон, всматриваясь в лицо прекрасной девушки. С каждой секундой он словно утопал в каждой черточке ее лица, ему до ужаса захотелось прикоснуться к ней, хотя бы на секунду, хотя бы кончиком одного пальца. Но в глазах сново промелькнуло грозное пламя. – А свеча?
– Зло беснуется, тут ничего не поделаешь. Надеюсь, скоро эльфы отыщут Веру. Нам без нее никуда.
Антон было хотел взять спящую красавицу за руку, чтобы хоть как-то ее поддержать, но осекся и отстранился.
– Заворожила? – улыбнулась Надежда.
– Наверное, – ответил Антон. – Но я не против, мне даже нравится.
– Конечно, любовь прекрасна и желанна даже тогда, когда приносит страдания.
Антон наконец смог оторвать взгляд от Любви и посмотрел на Надежду.
– А что на счет Людмилы?
– А что с Людмилой? – удивилась девушка в теле казака.
– Она осталась теперь без отца, да еще и с мужем-преступником, – поморщился парень, вспоминая свой недавний кошмар.
– Боюсь, что она не теперь осталась без отца, а снова. Да и не вспомнит она теперь обо мне, – лицо казака озарилось тяжелой грустью.
– Что это значит?
– Родители Люды погибли, когда ей было десять лет. Ее вырастили люди в станице.
– Приемные родители?
– Нет, не совсем. Ты знал, в станице не бывает чужих детей. Поэтому и растили ее все, заботились о ней. Когда… Зло заколдовало меня, оно создало ложные воспоминания обо мне у всех жителей Некрасовки. Когда ты вернул меня в Попадец, чары рассеялись и все воспоминания обо мне, да и о вас со Снегурочкой были стерты.
– Получается, она теперь снова одна…
– Нет, она с Ильей.
– Тоже мне опора… Самого чуть недавно свои же не вздернули…
– Не делай поспешных выводов, – приструнила его Надежда. – Ты знал, что Людмила всю молодость свою глаз с него не сводила, а он раньше особо ее и не замечал?
– Может оно и к лучшему было, – не успокаивался Антон.
– Может, а может и нет. В любом случае, Заветы Игната ни одному мужчине не позволят жену свою обижать. Поверь, столкнувшись со смертью так близко, Илье вряд ли захочется приблизить ее вновь. Да и благодарность его велика, а Людмила девушка хорошая, такую сложно не полюбить. Ты же видел, как он ее защищал? Собой закрыл от чудовища. Увел прочь от беды. Разве это не лучшее доказательство того, что он будет о ней заботиться?
– Хорошо, если так, – все еще сомневаясь протянул парень.
– Антон, не путай время. Это тебе не вор из настоящего, это казак восемнадцатого века. Он ее не обидит, поверь. В то время люди умели говорить нет своим низменным желаниям.
Что-то кольнуло у Антона в груди, вроде бы он рад должен быть, что Людмила теперь счастье с любимым обретет, да почему-то не радовалось парню. То ли сомнения его одолевали, то ли еще. И это не осталось незамеченным для его собеседницы.
– Не переживай, у них все будет хорошо.
– Откуда вы знаете?
– Так это же было в прошлом, их век давно прошел. Они прожили его душа в душу, правда, Илье так и не суждено было встретить спокойную смерть. Пал он от меча врага, но через двадцать лет брака, когда уже увидел собственных внуков. Он оставил после себя светлую память. А Людмила умерла в своей постели в глубокой старости, окруженная своей семьей. У нее не было ни сожалений, ни страха, она была готова принять свою кончину. Она ушла с миром.
Новость о смерти сначала напугала Антона, но потом здравый смысл пришел на место испугу. Конечно, это было так давно, не мудрено, что их уже нет. Но еще день назад для него это было настоящим, и очень сложно расставить все по местам вот так сразу.
– Вы о чем-то хотели со мной поговорить, – Антон вспомнил слова Снегурочки.
– Можно на «ты», – смутилась Надежда. – И да, я хотела тебя поблагодарить за свое спасение! Ты сражался, как настоящий герой! Ты знаешь, что многих здесь удивил?
– Да, я и сам себя удивил, если честно.
– Это хорошо, – одобрила девушка.
– Почему? – не понял Антон.
– Если ты способен самого удивлять себя, значит, и сам не ведаешь собственных возможностей. То есть они гораздо больше, чем тебе кажется. Разве это не здорово?
– Возможно, – неуверенно протянул наш герой и, попрощавшись с Надеждой, вышел за дверь.
Вот только незадача, куда ему идти в этом волшебном коридоре? Как пользоваться этими чудо-дверями? Раньше-то героя нашего все время кто-то провожал, а теперь?
– Чего репу чешешь? – раздался знакомый брутальный голос позади Антона.
Парень повернулся и увидел знакомого щекастого гнома. Он немного замешкался с приветствием, вспоминая их прошлую встречу, за что, конечно, и получил заслуженный нагоняй.
– Здороваться видно тебя не учили.
– Вообще-то ты первый со мной заговорил, – обиделся Антон.
– Первым здороваются те, кто младше.
– И сколько же тебе лет?
– Триста двадцать пять, – при этих словах гном гордо выкатил грудь вперед.
– И не скажешь даже, – задумчиво протянул Антон, вглядываясь в человечка, у него складывалось ощущение, что его сейчас нагло обманули. Ну как такое возможно?
Возможно, Антоша, это же сказочный мир. Тем более впервые слово «гном» было популяризовано одним алхимиком еще в шестнадцатом веке, конечно, сами предания о маленьких человечках гораздо старше. Так что, как ни крути, но он по любому тебя старше!
– Спасибо, – гном весело заулыбался. – А знаешь, почему я так молодо выгляжу?
– Почему?
– Потому что выпиваю стакан молока перед сном, – гордо заявил сказочный персонаж.
– Я думал, что молоко пьют для того, чтобы вырасти, – задумчиво протянул парень.
– Грубиян! – оскорбился щекастый человечек.
– Прости, я не это хотел сказать, – Антон поспешил оправдаться, дабы не нажить нового конфликта с обидчивой братией.
– Ладно, не буду на тебя зла держать, ты все-таки нашу Надю спас, – снисходительно произнес гном.
– Слушай…
– Поздороваться, – напомнил ему Василий.
– Так мы же уже минут пять разговариваем, – удивился Антон.
– Вежливость – превыше всего! Таков порядок!
– Хорошо, хорошо. Здравствуй.
– Те!
– ЗдравствуйТЕ.
– Здравствуй, Антоша, – еще радостнее заулыбался гном. – Ты чего тут стоишь? Потерялся?
– Можно и так сказать.
– Давай помогу, куда тебе надо?
Антон замялся. А в самом деле, куда ему идти?
– Если честно, я не знаю.
– Так тебе нечем заняться? – гном весело подпрыгнул на месте. – Так пойдем со мной, я тебе быстро работу найду. Не гоже молодому парню слоняться без дела, особенно в Попадце.
Гном приблизился к одной двери и помахал Антону рукой, подзывая к себе.
– Ну, ты идешь?
– Да, – недолго думая согласился Антон, все равно делать ему здесь и правда было нечего. В поисках Веры он эльфам не помощник, а мешаться у них под ногами ему тоже не хотелось.
Может этот гном сможет отвлечь его от той вереницы мыслей, что так любит атаковать нашего парня, особенно в те минуты, когда он оказывался совершенно один. Да, сейчас это будет лучшее решение!
Перешагнув порог они оказались в мастерской гномов, здесь трудолюбивые человечки как раз и пошивали те странные подушки-снежинки, которые спасли нашего парня по прибытии в Попадец.
– А можно спросить?
– Спрашивай, – отозвался гном.
– А как ты этими дверями управляешь?
– Да очень просто, нужно представить место, куда хочешь попасть и не сомневаться в том, что, открыв дверь, ты окажешься именно там. Вот и все!
– Ясно. А для чего вам столько подушек? – спросил Антон озираясь вокруг.
– А, это. Это наш новый стартап, – гордо ответил человечек.
– Стартап? – не совсем понял Антон.
– Да, мы раньше игрушки шили, но конкуренция возросла. Прибыль снизилась, вот и решили в этом году сделать нечто новое. Нравится? – гном взял одну из подушек и покрутил перед Антоном.
– Да, – соврал парень. – Только, как на них спать?
– Ха-ха, – рассмеялся гном. – Зачем на них спать? Они для декора!
– Декора?
– Да, ну знаешь, все эти вещи для создания уюта и украшения квартиры. Сейчас они очень популярны. При чем никакой полезности в быту абсолютно не несут, только глаз радуют. Сейчас вообще люди очень любят бесполезные вещи…
В последних словах гнома прозвучали нотки грусти и разочарования.
– И не говори, куда человечество катиться? – присоединился к негодованию друга другой гном. – Глупеют на глазах, вот и мы от их глупости страдаем, да Васьк?
– Да, – протянул щекастый человечек.
– А как вы страдаете? – решил проявить любознательность Антоша.
– Как-как? Видишь, как голосим, так в пору тролям разговаривать, а не нам.
– Это из-за людей у вас такие голоса? – Антон совсем не улавливал ход мысли второго гнома.
– А из-за кого же? Это они нас создали, мы плод их воображения, отражения их чувств. А если чувства и мысли искажаются, так и то, что они сотворили тоже претерпевает изменения. Повезло хотя бы Снегурочке, она-то хоть в обличие свое вернулась с возвращением Надежды.
– А Дед Мороз вроде обычный? – наш герой решил разобраться во всем происходящем по подробнее.
– Да, ему так вообще повезло. Его хоть еще в эти фильмы-феерверки не засовывали!
– Какие фильмы?
– Да, эти, современные которые. Где все мерцает. Фейерверк, фейерверк, фраза-клеше объясняющая в одном предложении все чувства и отношения героев и опять фейерверк, а за ним еще круче фейерверк.
– Да, да, да, – согласился Вася.
– Я все равно не понимаю, – сказал Антон, когда второй гном удалился по своим делам в другой конец мастерской. – Что такого в людях изменилось, что вас так… Покорежило…
– Ну сам посуди, вот тебе Снегурочка – прототип девушки-красавицы, милой и пригожей, такой какие были популярны раньше. А сейчас какие девушки в моде? Во! – гном сложил руки словно бодибилдер.
– Поэтому и она поменялась? А почему обратно вернулась?
– Так это ж просто. Ты нам Надежду вернул, поэтому теперь у нас в сердцах огонечек загорелся, он Снегурочке облик и вернул.
– А вам почему голоса не вернули?
– Потому что Снегурочку с Дедом все эти изменения в людях не так задели, сказки то им все-таки хочется, поэтому этих персонажей они рушить не стали. А мы так, разменные монеты для фантастов. Не такие уж и значимые, чтобы нас беречь.
– Как-то грустно это все звучит.
– Еще как, но знаешь, уж лучше пусть у меня голос поменяется, чем сердце.
– Это ты про людей? – даже слегка обидевшись спросил Антоша.
– А про кого еще-то? Ты их сердца видел? Все в своих законах, да выгоде погрязли. Совсем забыли о морали, только бы урвать кусочек побольше, а когда урвут ни счастья им, ни удовлетворения, пустота одна. Зачем гонялись, не понятно. Зато на пути все по растеряли: и доброту, и милосердие, и жалость. Только гордыню лелеют, да эгоизм. Человек человеку нынче враг. Ну не глупость ли?
– А раньше разве не так было? Казаки ведь тоже постоянно набеги совершали.
– Да, но вот у себя дома жили как одна большая семья. Было у них единство, да и не по крови одной, а по сердцу, по чести. А сейчас? Единство только по выгоде, и то дай Бог, что хоть так. Даже вон, в семьях и то многие не по сердцу живут, да и не с душой, что уж про народы говорить. Где им этому учиться, коли даже за своей колиткой не видали.
– Подожди, а как это все с Верой и Надеждой связано? – вдруг осенило Антона.
– Как-как? Люди же не просто так поменялись. Веру они потеряли, а вместе с ней и надежда пропала из их сердец. Вот и стали жить все, как и не люди вовсе.
– Веру во что?
– В доброту, в справедливость, в счастье… Да и в себя в конце концов. Вот ты тоже, ты же в себя не верил совсем раньше?
– Почему это? – оскорбился Антон.
– Да, какая там вера в себя, если ты из дома-то совсем не выходил. Только в монитор свой пялился, а к людям лишний раз показаться боялся. Из дома как на катаргу шел, от всех дел бежал, лишь бы к жизни отношения никакого не иметь, да ответственность ни за что не нести. Словно заранее провала страшился, вот и решил, что лучше не начинать никакого дела, тогда и не проиграешь. Только вот выиграть в такой ситуации тоже не получиться.
– Ну ты, конечно, красиво описание обычной лени перефразировал.
– Лень! Ха! Оправдание, да и только. Знаешь, почему раньше лени не было? – гном встал перед Антоном, да подпер руками свои бока.
– Почему? – спросил Антон, готовый поддержать назревающий спор, отстаивая свою точку зрения до конца.
– Потому что жить все хотели. Вот почему! Какая лень летом, если ты зимой от голода помереть можешь? Какая лень, если ты без дров замерзнешь? Какая лень, если враг на тебя войною идет? А сейчас… Прогресс. Только вот палка это о двух концах, и этими концами же по голове всем и долбит.
– Как же?
– Отнял прогресс у человека надобность бороться, все тебе вот перед носом лежит. Зачем в лес идти, там же асфальта нет! Зачем дрова рубить, отопление вон по трубам чешет.
– Так это же люди это отопление и запускают, а ты знаешь сколько людей этому процессу помогает?
– А душа в этом процессе есть? Все на экранах, все в шестеренках. Души в этом нет, неоткуда человеку сил черпнуть. С природой больше человек не общается, душа без природы его голодает!
– Ну, скажешь тоже, – отмахнулся Антон.
– Эх, вот ничего ты не понимаешь! – обиделся гном. – Думаешь, просто так люди сейчас как собаки друг на друга смотрят и глотки перегрызть хотят. Раньше человек от человека зависел, а сейчас человек от человека стену строит, лишь бы лишний раз не сталкиваться. Лучше уж через экран купить чего себе, лучше уж компьютеру душу излить, зачем в глаза друг другу смотреть, лучше уж на фото! Оно ж с фильтрами!
– Знаешь, у прогресса много плюсов! Раньше люди от кашля умирали, а сейчас медицина какая!
– Да, прогресс дело хорошее, когда его с умом используют, при этом душу человеческую не теряют. А сейчас даже слово человеческое обесценилось! Бумажку надо! Нет бумажки? Все, ты не человек, а какашка!
Антон хотел было ему что-то на это возразить, но последняя фраза перечеркнула все желание спорить дальше. Он просто не смог сдержать свой смех.
– Ладно, заболтался я с тобой. Кстати, за тобой тут уже пришли.
Вася показал на Снегурочку, стоящую возле входной двери. Вид ее был весьма встревоженный, видать случилось чего. Ты лучше поспеши, Антоша.