Миаранд

– Простите, такого больше не будет, я ничего не взял, клянусь, – лепетал Рикс.

Его голос звучал жалко, он чуть ли не всхлипывал. Ная почувствовала легкое отвращение, но прекрасно понимала, зачем он это делает. Находчиво, сработает ли?

– Это недопустимо, юноша, если у вас не получается сотворить знак, больше тренируйтесь, а не лезьте в дебри науки, вы же себя убьете так! – снова кричал Норз.

– Больше не повторится, – ответил ученик.

– Что ж, похвальная тяга, но пусть отныне она не граничит с безумием. А чтобы закрепить это понимание, предлагаю пройти втроем для разъяснительной беседы, – тихо сказала Абигейл.

– Конечно, да, спасибо, – снова бормотал Рикс.

Первой вышла Абигейл, потом Рикс, за ним Норз. На пару секунд он задержался под предлогом погасить свет. Внутри подсобки щелкнул неизвестный механизм.

Ректор закрыл за собой дверь, и Ная выдохнула. Ее блузка прилипла к холодной стене. Ная утерла лоб и откинула волосы. Девушка пыталась надышаться и унять дрожь в руках.

Она убедилась, что шагов не слышно. Медленно, как кошка, Ная кралась в сторону выхода. Трудно поверить, что ее не нашли. И уж никак нельзя это испортить. Около двери валялась смятая бумажка. Ная заметила ее только потому, что случайно пнула мыском туфельки.

Девушка развернула листок – пусто. На всякий случай она провела по нему филактерией, после чего на нем проявились слова, написанные рваным почерком: «Беги, ход тут, руны».

Девушка подошла к двери подсобки. В ней боролся страх, что ее обнаружат. Вышло бы весьма глупо. Страх неизвестности перед тем, что рассказывала Абигейл и тем, что скрывается внутри. Что нашел Рикс? Что он успел узнать за эти несколько минут? Соблазн так же силен, как и страх.

Она стояла перед дверью. Решить надо сейчас.

Глава 5

Захватчиков, тех немногих, кого удалось взять в плен, допрашивали в Бастионе. Ужасные крики долго слышались из недр подземелья. Однако стоит заметить, что подобные зверства направлены исключительно и только на благо Миаранда. Опасность же может быть и в том, что на поражении своем они не остановятся и учтут ошибки в будущем.

«Архив допроса специального отряда Бастиона»

– Ну что, господа, возражений не имеете? – спросил предводитель головорезов.

Его подельники вальяжно ходили по трактиру, один из них перегородил дорогу молоденькой официантке. Девушка тряслась от страха и прижимала к себе тарелки. Они предназначались Зорди и Грэгу.

– Значит, сам император разрешил вам быть грязными свиньями? – вежливо спросил Грэг.

Главарь с хрустом свернул лист и спрятал в набедренной сумке. Он сделал пару шагов навстречу Грэгу.

– Хочешь, наверное, чтобы тебя запомнили молодым? – спросил он.

Его подопечные хохотнули.

– Грэг, нечисто тут, – тихо сказал Зорди.

– Слушай друга, колдун, – сказал кто-то из головорезов.

– Пивка, еды и ту красотку, а если нам понравится, пошлину скинем, – сказал предводитель.

Грэг видел округлившиеся глаза официантки и животный взгляд того головореза, что притянул ее к себе. Еще двое жадно шаркали по ней глазами. Главарь смотрел высокомерно на мага и трактирщика. Смотрел, как хозяин.

– Сейчас принесу пиво и еду, оставьте девушку, – сказал Зорди и добавил после паузы: – Пожалуйста.

– Не боись, не сломаем, – ответил ему головорез.

Зорди скрипнул зубами, но отложил оружие. Грэг стоял неподвижно. Воздух начинал потрескивать рядом с ним, давая понять, что сверхъестественные силы только и ждут команды мага. Он мог бы выпотрошить их одним мощным всплеском энергии.

– Колдун пусть поможет пиво разнести, а потом валит отсюда, – сказал главарь.

По его кастету снова пробежали искорки – руны активны.

– Не обижу, идем, – подгонял официантку головорез.

Девушка всхлипывала, но подчинялась. Проходя мимо Грэга и Норза, она бросила взгляд на хозяина трактира. Зорди отвернулся. Грэг лихорадочно соображал, его слегка покачивало, и на лбу проступила испарина. Слабость. Болезнь. Но это не делало его менее опасным врагом.

С тех пор, как закончилась война, магу никто и ничего не приказывал. Никогда. Даже когда он выполнял задания с доски объявлений. Просили вежливо, платили больше. А тогда, двадцать лет назад, когда враг узнавал, с какого фланга идет авангард Грэга, появлялись дезертиры.

– Знаешь историю про самоубийства в Бастионе? – неожиданно спросил Грэг у главаря.

Все, включая Зорди, уставились на мага.

– Какая к черту разница? – спросил главарь, впрочем, удивившись.

– Пленники, их ведь почти не осталось, когда война закончилась, – спокойно пояснил маг.

– Да насрать нам, вали, а? – обозлился головорез.

– Каждый день я обходил камеры, а через несколько часов они вешались, резались, топились в собственном дерьме! – рявкнул Грэг.

Его руки била мелкая дрожь, зрачки расширились. Девушка поежилась, головорезы переглянулись и взялись за оружие.

– Старина, не надо, они же потом придут, – взмолился Зорди.

Маг не удостоил его взглядом.

– Ты тупой или забывчивый? – спросил главарь.

Он резко достал лист с печатью императора и тряс им перед носом Грэга, словно это единственное, что защищало его от неминуемой гибели. Взгляд мага вспыхнул.

Зорди бормотал просьбы уйти. Всхлипы официантки затихли, когда ее утащили наверх. В комнаты для постояльцев.

– Твари, – прорычал маг и пошел к выходу.

Зорди побрел на кухню. Через несколько минут он вынес две кружки холодного пива.

Далеко маг уйти не успел.

На улице раздались тяжелые шаги целого отряда. Стражники с опаской взглянули на мага. Потом озвучили ему обвинение в неповиновении императорской воле и повели в Бастион. Стало быть, головорезы подстраховались.

Долгая беседа. Напряженная. Грэг едва сидел на стуле. Внимать объяснениям мага никто не стал. Правда была так или иначе на стороне головорезов, которые трясли императорской грамотой.

– Если бы свидетель ваш прямо сейчас тут был, обошлись бы условностями. А раз нет, придется вам с дознавателем говорить. Четверо подтвердили, что вы на них напали, понимаете? А головорезы или нет, не нам решать. Грамота есть грамота! – заключил тупой стражник.

– Если бы я на них напал, они бы ничего вам подтвердить не смогли, – ответил маг.

Стражник вздохнул и сделал жест рукой, после которого Грэга повели в камеру.

Тело отзывалось дрожью на холод подземелья. Грэг потянул сырой запах и прислушался к разговору в коридоре. Обсуждали недавний побег. Получается, никто ничего не слышал. Если уж Карим не взрывал камеру, значит, купил здесь половину стражи. Или кого-то повыше. Грэг даже не удивился, потому что знал – Карим сбежит, рано или поздно. Но он оставался единственным, кто знал о портале в мир захватчиков. Вот только теперь какой от этого прок.

Грэг бывал в Бастионе десятки раз, но впервые сидел по другую сторону решетки. Чтобы унять дрожь, он обхватил себя руками.

Грязные ублюдки, Зорди, девушка. Ненависть все еще слепила, разбиваясь о бессилие. Маг уже дважды пожалел, что не размазал их ровным слоем по стенам трактира. Когда этот город прогнил? Грэг тут главный. Не мэр, не император. Он спас их всех, а теперь эти мрази…

Дрожь била с новой силой, а пот заливал глаза.

Лязгнул замок, протяжно скрипнула дверь.

– Вставай, пошли, – приказал голос.

Конвоир вел его в комнату допроса, Грэг опирался о стену и тяжело дышал.

– Заразный, что ль? – спросил конвоир.

– Конечно, – ответил Грэг.

Человек в броне скривился и, вопреки указаниям к сопровождению, немного отстранился. Возможно, он не считал мага серьезной опасностью. Мага, который с трудом ходит.

Грэга приковали к железному столу и приказали сесть. Маг сразу отметил, что таких, как он, сюда часто не приводят. Защиты от магии нет.

Напротив задержанного сел дознаватель. Человек его возраста с короткой стрижкой. Он несколько секунд изучал документы и слегка наклонил голову. Потом перевел взгляд на мага, затем на его кандалы и недовольно скривился.

– Меня зовут Салд. Вы же герой войны, господин Грэг? – спросил дознаватель.

Грэг кивнул.

– Зачем вы напали на посетителей господина Зорди? – спросил Салд.

– Ложь.

– Разве?

– С каких пор бумажка уничижает мои слова?

– Не думаю, что такая формулировка уместна.

– Самый раз.

Салд замолк на пару минут и записал ответы в материалы. Грэг заметил, что он использовал обычное перо и чернильницу, в то время как почти все пишут с помощью филактерий. Есть даже специальный писчий вариант, когда небольшой ее фрагмент встраивают в стержень.

– И все-таки, к чему этот дебош?

– Если вы были там, то, вероятно, не заметили никакого дебоша.

– Мне доложили стражники.

– Какое удачное совпадение! И шли они как раз в то время, когда я уходил. Кстати, а кастет с рунами – подарок императора? Вместе с грамотой достался?

Дознаватель отвел взгляд, а Грэг сжимал и разжимал кулаки, чтобы руки не затекали в тугих оковах.

– Кто может подтвердить ваши слова?

– Вы и так знаете.

– Господин Зорди сообщил, что это была попытка побора, а девушку мы так и не нашли.

Грэг вздрогнул.

– Он боится.

– Он ведь ваш друг?

– Боится, что они вернутся.

– У этого есть причины?

– Их наглость и уверенность.

Салд встал и подошел к магу.

– Что вы знаете, господин Грэг?

– Что у нас скоро будут проблемы.

– Поясните.

– Из старого портала сочится чума, а это значит, что портал отчасти работает. Но это также значит и то, что одной чумой дело не закончится.

Он кивнул на свою руку, Салд застыл в нерешительности. Потом все-таки отодвинул рукав мага. На предплечье чернели две язвы. Дознаватель отшатнулся.

– Это чума?

Грэг кивнул в ответ.

– Она заразна?

– Не знаю, но эпицентр точно заразен.

– Мне нужно доложить об этом.

Грэг понял, что это надолго, и мысленно застонал. Его снова отвели в сырую камеру.

На показания Зорди рассчитывать не стоит, разве что его совесть сожрет. Официантка. Проклятье. Грэг пока отгонял эту мысль.

Связаться с Алакордом, чтобы он передал «живитель» и помог выйти отсюда?

Он прислушался – у камеры никого. Грэг достал квадратный футляр с зеркалом, чтобы передать сообщение другу.

Маг открыл футляр и чертыхнулся. Зеркало покрывала сетка трещин. Когда он успел его раздавить? Осталось надеяться, что получится передать хотя бы голос. Алакорд ответил не сразу.

– Еще раз, где ты?

– В тюрьме!

– Что ты там делаешь?!

– Сижу! Захвати у меня дома со стола флакон, там розовая жидкость.

– За что?

– За серийное убийство, конечно, проклятье, Алакорд, потом расскажу!

– Убийство?! Всевышняя, Грэг!

– Ты каждое слово повторять будешь?

– Я скоро.

Грэг утер пот со лба засаленным рукавом и понял, что выглядит не лучше бездомного на паперти. Болезнь и мысли о возможном вторжении, а в особенности мысли про Анну, заполнили его сознание. Еще та девушка… Успокаивала лишь надежда на то, что Ная далеко и в безопасности.

Маг стал изучать стены. Каменная кладка, плесень, кровь…

Снизу, на правой стене, бордовое пятно и обрывки волос. Узник не принял участи. Маг поморщился. Хорошо еще, что его не посадили в крыло, где держали Карима.

Долго сидеть в одиночестве не пришлось. Вскоре дознаватель вернулся и без стражи проводил его в комнату допроса.

– Что вы знаете про пленника, который сбежал накануне?

Грэг решил, что враньем доверие не завоевать.

– Да Карим еще более знаменит, чем я. Он наверняка этого ждал и знает больше, чем мы с вами.

– После вашего посещения он убивает охранника и незаметно скрывается. Никто ничего не видел. Вы не находите это странным?

– Нет.

Дознаватель нахмурился и сделал запись на листе, который остался с прошлого допроса.

– О чем вы говорили?

– У меня есть подозрения, что портал скоро откроется, поэтому я спрашивал его о рунах, которые его открывают. Как вам известно, это, возможно, последний захватчик, который у нас был в плену со времен войны.

Салд снова сделал запись и посмотрел на Грэга, проверяя сказанное на правдивость.

– Допустим, он расценил это как знак от своих сторонников и устроил побег, но сам бы он не сбежал, значит, ему помогли, следовательно, сторонники есть. Теоретически, это могли быть вы, чтобы выведать сведения.

– Нужно быть идиотом, чтобы так себя подставить. Он давно предлагал мне такую сделку, как видите, сбежал он только сейчас.

– Тоже верно. Что вы еще о нем знаете?

Грэг коротко пересказал историю о том, как он стал свидетелем похода стражника к сомнительному человеку.

– Наверху мрачные настроения, приезжие купцы оттесняют местных, причем не совсем понятно, откуда именно они приезжают. А сведения от нас тщательно скрывают. Тут я узнаю про чуму, которая подействовала на вас, но как скоро она распространится дальше? Потом эти неизвестные, которые вас сюда… – Дознаватель слегка оговорился и замолк.

Грэг понял, к чему он клонит.

– Я мог бы попробовать узнать больше, – сказал маг.

– Поймите правильно, я вас уважаю, но отпустить пока не могу, – ответил Салд.

– Начните эвакуацию, если чума распространится на близлежащий район, будет поздно. Лекарства ведь у нас нет. А город, охваченный чумой, завоевать гораздо проще.

Салд помрачнел и глубоко вздохнул. Потом сделал новую запись, поскрипывая пером.

– А то, что вы принимаете, ее как-то сдерживает?

– Дает немного сил. Это «живитель». Тот, кто его варил, теперь ушел на пенсию, если можно так выразиться, – ответил Грэг.

– Я пошлю запрос в лабораторию императора вместе с образцами. Пусть начинают разработку лекарства параллельно с вами, надо спешить.

– Дайте лист, – попросил Грэг.

Дознаватель удивился, но выполнил просьбу и протянул ему бумагу.

Грэг нацарапал несколько слов и протянул листок обратно. Салд пробежался глазами и кивнул. В комнату вбежал запыхавшийся стражник.

– Господин Салд, имперские агенты хотят вас видеть! – протараторил он.

Конечно, при его габаритах такие забеги были сродни рекорду. Салд велел стражнику отвести мага обратно в камеру, а сам скрылся за дверью. Грэг вздохнул и побрел обратно. По пути он почувствовал чудовищную слабость и едва не размозжил себе лоб о каменные ступени.

Он оперся на конвоира, который помог ему встать. Когда он остался один в камере, то, не брезгуя, развалился на затертом матрасе и глубоко дышал. Если Алакорд не принесет «живитель» в ближайшее время, чума начнет побеждать.

Тягучие минуты ожидания наводили мага на разные мысли, вплоть до того, чтобы просто взорвать стену и что есть сил помчаться подальше от этого места. Грэг вспомнил Карима. Он просидел в каменном аду двадцать лет и сохранил способность мыслить.

Грэг не мог выдержать здесь ни одной лишней минуты. Он тяжело дышал, вставал и вцеплялся в решетку. Сжимал ее, пока костяшки не начинали белеть, рычал и падал без сил. Маг чувствовал, как сочатся нарывы, рукава его рубашки уже разукрасили уродливые кляксы.

Его разбудил разговор.

– Алакорд?! – спросил маг в тишину.

– Он наверху, – ответил дознаватель.

Грэг прильнул лицом к холодным решеткам, Салд отшатнулся.

– Вы как? – спросил дознаватель.

Маг кивнул.

– Ваш друг внес залог, но, боюсь, есть проблемы, – признался Салд.

– Мне нужно разобраться с чумой, – прошептал маг.

– У вас мало времени, – сказал Салд.

Он открыл скрипучую дверь и взял мага под руку. Грэг с трудом поспевал за ним. Наверху их ждал Алакорд, он ходил из стороны в сторону. Охранника с поста отослали.

– Держи, – сказал Алакорд.

Он протянул флакон с розовой жидкостью. Грэг вырвал зубами пробку и сделал два глотка.

– Быстрее, – торопил Салд.

Он распахнул дверь и указал на карету. Грэг не стал ничего спрашивать, спотыкаясь и опираясь на друга, он вырвался наружу и первым делом наполнил легкие свежим воздухом. Он жадно вдыхал его и широко улыбался.

Алакорд помог ему залезть в карету, извозчик погнал лошадей.

– Тебе лучше уехать, Грэг, я договорился с капитаном небольшого корабля, он держит курс на колонию и сможет незаметно переправить тебя на Сколдинги, – сказал Алакорд.

Грэг отрицательно покачал головой.

– Ты не можешь остаться, я едва убедил дознавателя, что ты единственный понимаешь, что происходит, не говоря о том, сколько пришлось отсыпать ему золотых, – объяснил Алакорд.

– От чумы не откупишься, – ответил Грэг.

Его друг только всплеснул руками и до конца поездки смотрел в окно. Карета остановилась у портала, через который когда-то переходили будущие ученики гильдии.

– Зачем мы здесь? – спросил Грэг.

– Уходи, Грэг, сейчас я еще могу тебе помочь в этом, – ответил Алакорд.

– Слишком много совпадений, я нужен тут, к тому же, Салд ждет помощи, – сказал Грэг.

– К землеройкам Салда, это уже не твоя, да и не наша война! – воскликнул Алакорд.

– Чума так и так меня добьет, если с ней не разобраться, – тихо сказал маг.

Некоторое время царила тишина, изредка нарушаемая возгласами глашатая на площади и гомоном прохожих.

– Думаешь, все будет как тогда? Соберется целая армия под твоими знаменами, может быть, еще и Анна вернется? Ты же сам видишь, как все поменялось, кто знает, может, ты и вовсе один будешь сражаться. Это, конечно, будет похвально, только смысл? – спросил Алакорд.

Он смотрел магу прямо в глаза.

– Не просто сражаться, а сражаться ради того, что для меня дорого, – ответил маг.

– У тебя есть выбор, друг, я отправляюсь на Сколдинги завтра. А сейчас мои люди едут забрать из гильдии Джесс и Наю, все будут в безопасности, – уговаривал его Алакорд.

Грэг положил руку ему на плечо. Собрался что-то сказать. Промолчал и побрел вдоль улицы.

– Хватит играть в бога, на тебе Миаранд не держится! – крикнул Алакорд ему вслед.

Маг шел не оборачиваясь. Как действовать дальше? За спиной послышался хлопок. Портал перенес Алакорда. Грэг остановился на мгновение, но затем пошел дальше.

Заявляться к себе домой рискованно. Но Салд ждет результат, чума может начать убивать, а в Миаранде отчетливый привкус заговора. Грэг еще не видел перед собой четкого плана действия, но точно знал – воин сейчас из него дерьмовый. Это нужно исправить.

Он наблюдал за своим домом. Постепенно опустели улицы. Полумрак скрадывал силуэты людей, а фонари рисовали мерцающие тени.

Маг навел на себя иллюзию и проскользнул к своему дому. Как удачно, что вход у него был со двора. Он потянул дверь и едва успел отскочить. Она просто грохнулась на пол перед его ногами.

Из вместилища тут же появился бледный кот-фамильяр и жалобно замяукал, бегая вокруг ног хозяина.

– Сейчас, сейчас, это тебе на несколько дней, все сразу не ешь, – сказал Грэг.

Он достал из ящика стола мелкие кристаллы, затем раскрыл вместилище фамильяра и положил их в него. Кот довольно муркнул и устроился на стуле у рабочего стола.

Пол устлали книжки и листы для записей, мебель перевернули, а один ящик разломали на части. Наверное, искали тайник. Маг решил не задерживаться надолго. Он покопался в книгах и взял две, с затертыми корешками.

Еще нужны реактивы. Грэг ругался вслух, потому что большую часть колб и склянок разбили, а реактивы разлили. Он взял те, что уцелели, и сложил их в сумку.

Маг позволил себе некоторое время рассматривать портрет Анны над столом. К счастью, его трогать не посмели, хотя и проверили, нет ли за ним тайника. Грэг заметил, что рамка сдвинута на сантиметр.

Он смотрел, пытаясь запомнить каждый миллиметр холста. За двадцать лет маг так и не пришел к однозначному выводу, что выражал этот взгляд из-под тонких линий бровей.

Маг проверил комнату Наи, в которой царил такой же хаос. Это разозлило его, вещи дочери разбросали, мебель разворотили. Он зло оттолкнул стул и подошел к шкафу. Изрядно попотев, он все-таки его подвинул. Затем коснулся рукой плитки на полу и, услышав щелчок, вернулся в свою комнату.

Каменный блок за камином отъехал в сторону, Грэг забрал пыльный сундучок из темного дерева.

– Я скоро вернусь, присматривай за домом, – сказал Грэг коту.

Тот засиял чуть ярче в ответ.

Вздыхая, Грэг вышел из дома, чтобы найти извозчика.

Маг выбрал не слишком известную гостиницу в районе одноэтажных домов. Расплатившись с извозчиком, он толкнул дверь с облупившейся краской. Звякнул колокольчик, а из-под дубовой стойки вырос слащавый администратор.

– Доброй ночи, мне нужен номер на пару дней, – сказал маг.

– Доброй-доброй, господин Грэг! – ответил администратор.

Впервые мага передернуло от того, что его сразу узнали.

– Ваш ключ, проходите, пожалуйста, первый поворот налево, вторая дверь, если вдруг будут вопросы – зеркало в номере! – протараторил он.

Грэг поблагодарил администратора, взял тонкую плитку с узором и пошел к себе.

Он прислонил ключ к узору на двери и толкнул ее.

Кровать, тумбочка, стол, стул, шкафчик. На тумбочке небольшое зеркальце. Закрыв дверь, маг усилил замок своим знаком. Затем убрал зеркало с тумбочки в ящик и растянулся на кровати.

Дешевые ткани, как правило, не отбеливали, поэтому постельное белье недорогих гостиниц и трактиров имело серый оттенок. Но оно было чистым. И сухим. После кушетки в Бастионе – словно императорские покои.

Голод напомнил о себе урчанием в животе. При гостинице была небольшая харчевня с приятными ценами, чего нельзя сказать о еде. Но сейчас это не важно.

Он принял душ, затем вернулся в номер и закрыл ставни. Пару часов маг посвятил тому, чтобы освежить знания по алхимии и зельям. Затем приступил к первому эксперименту, на который ушли все уцелевшие реактивы.

Мерзкая смесь булькала и пахла навозом. Сделав записи в дневнике, маг глотнул напиток.

Грэг едва смог поставить склянку на место, потому что сразу закашлялся и схватился за горло. Он пожалел, что в номере не оказалось воды, перетерпев это, он сделал еще одну запись.

Недавние приключения не прошли бесследно и, когда он исписал очередной лист, сон напомнил о себе.

Его лихорадило, хотя «живитель» еще должен действовать. Значит, это эффект от зелья.

Маг лежал и бегал глазами по стенам и потолку комнаты, ему чудились узоры. Может, повезет, и классическая формула лекарства сработает?

Постепенно Грэг прикрыл глаза и задышал медленней.

***

– Красивый закат, да? – спросила Анна.

– Этого всего нет, – ответил маг.

– Тогда зачем ты отвечаешь? – снова спросила Анна.

Девушка улыбнулась и провела тонкими пальцами по густым волосам.

– Алакорд уехал, кажется, у меня все меньше союзников в Миаранде. И как справиться с чумой, я тоже не знаю, – признался маг.

– Раньше ты всегда находил решение, – заметила девушка.

Грэг сделал пару движений веслами, лодочка покачивалась на ленивых волнах.

– Раньше я был не один, – уточнил маг.

– И все же, – парировала Анна.

– Почему от чумы помогает «живитель»? – спросил маг.

– Как работает «живитель»?

– Направляет потоки через тонкое тело на физическое и восстанавливает его, – ответил Грэг.

Наверху прокричала чайка и сделала круг над лодкой. Анна вскинула голову и проводила птицу взглядом.

– А когда его действие кончается, почему ты снова чувствуешь себя хуже?

– Болезнь берет верх, все просто.

– Ходишь по кругу, «живитель» не микстура от чумы, Грэг.

Девушка опустила руку в прохладную воду.

– Обычные лекарства не помогают, но «живитель» на время дает облегчение. Но он не лекарство, он – магическая субстанция, значит…

– Это не совсем чума? – закончила за него Анна.