И вот, наконец, обессиленный сэр Ричард всего лишь на мгновение промедлил и пропустил удар своего соперника… Ланселот тут же воспользовался оплошностью своего противника, нанеся ему мощный удар мечом по правой руке.
Ричард, выронив меч, как подкошенный рухнул на траву.
– Ну вот и всё… – тихо проговорил командир отряда, которым командовал Ричард. – Сейчас начнётся! – и обращаясь к солдатам, стоявшим за его спиной, уже громко сказал. – Воины, приготовиться к атаке! Господь сегодня на нашей стороне, ибо солнце светит нашему противнику прямо в глаза! Готовьтесь к бою, и да поможет нам Всевышний!
Сэр Ричард, тяжело дыша, лежит в густой траве… Ставший бесполезным меч лежит чуть поодаль от него. Кровь на алом камзоле почти не видна… Над ним склонился Ланселот, и, показав мечом в сторону вооружённых людей, готовых ринуться в бой, громко сказал:
– Посмотри на этих людей, храбрый сэр Ричард! Зачем им сегодня умирать?? У каждого из них есть матери, жёны, дети, которые ждут их сегодня к обеду домой. Ждут живыми и здоровыми. В твоих силах сделать так, чтобы никто сегодня не пострадал и все остались живы, в том числе и ты. Откажись от Марианны здесь и сейчас, – и мы разойдёмся мирно по своим домам. Одно твоё слово, всего лишь одно!!! Подумай над моим предложением и прими наконец правильное решение!
Ричард, посмотрев на приготовившихся к атаке рыцарей, потом на Ланселота, тихо сказал:
– Нет, друг мой, – я не откажусь от Марианны, даже если это и будет стоить мне жизни, и это моё решение окончательное и бесповоротное! Убей меня своим мечом, но прежде чем ты нанесёшь свой удар, исполни мою последнюю просьбу. Помоги мне подняться, – я хочу обратиться с последним приказом к своим людям. Сделай это для меня, прошу!
Ланселот помог быстро слабеющему от потери крови Ричарду подняться на ноги.
– Храбрые рыцари, слушайте меня! Я скоро умру, но не хочу, чтобы сегодня умер кто-нибудь из вас! А посему слушайте последний приказ: разворачивайтесь и уходите обратно в город. Я проиграл в честном поединке, и сегодня за свою любовь пострадаю только я, и никто другой! Выполняйте приказ, и прощайте!
– Ну ж нет, сэр Ричард, – никуда мы не уйдём! Мы сумеем отомстить за тебя! – тихо сказал командир отряда.
И, повернувшись назад, к своим людям, громко спросил:
– Ваше решение, храбрые рыцари! Уходим или остаёмся?
– Остаёмся, командир! Как раз хороший повод разобраться раз и навсегда с этим Ланселотом. Командуй атаку, командир! – услышал он голос сзади из толпы.
– Солдаты, приготовиться к атаке! С нами Бог и наш король! Отомстим за сэра Ричарда, и да поможет нам Всевышний!
И вдруг в метрах трёхстах от поляны, на дороге кто-то увидел двух всадников, мчавшихся во весь опор.
– Смотри, командир, – кто-то скачет сюда, и, похоже, он хочет сказать нам что-то важное! – обращаясь к командиру, крикнул один из воинов.
Через минуту двое всадников вылетели на поляну и остановили своих разгорячённых коней между двумя отрядами, готовыми ринуться в бой.
– Ну слава Богу, успели! –с облегчением проговорила молодая женщина с длинными светлыми волосами, спрыгнув с коня и подбежав к стоявшим рядом Ричарду и Ланселоту.
– Вы что же это такое творите?? – возмущённо крикнула девушка, глядя на двух рыцарей, один из которых поддерживал другого. – Затеяли поединок, и, чует моё сердце, конечно – из-за меня? А вам не приходило в голову, что неплохо бы сначала спросить у меня, кому я отдам предпочтение, а не убивать друг друга? Ричард, ты что ранен?? – заметив кровь на комзоле, с ужасом прошептала молодая женщина. И, обращаясь к своему спутнику, пожилому седовласому мужчине, она повелительным тоном сказала:
– Бернард, помогите ему скорее! Надо остановить кровь! Ложись на траву, Ричард, и снимай камзол, надо осмотреть и перевязать твою рану. А вы что стоите, – быстро несите тряпки какие-нибудь, и шевелитесь, а то я вам сегодня устрою, – будете знать, как мечами махать и убивать друг друга! – обращаясь к окружившим её со всех сторон воинам, строго проговорила девушка.
При тщательном осмотре оказалось, что рана была не опасна, хотя Ричард и потерял довольно много крови.
Аккуратно перевязав рану, Ричарда снова уложили на траву, положив ему под голову его окровавленный камзол.
– Ну давайте, рассказывайте, безрассудные мои друзья, что у вас тут произошло? – строго спросила молодая женщина. – И не вздумайте врать, а то я сейчас сама возьму меч и убью вас обоих!
– Раз уж всё так обернулось, и ты здесь, с нами, – я, пользуясь этим счастливым стечением обстоятельств, предлагаю тебе, прекрасная Марианна, стать моей женой! – слегка привстав с травы, тихо, но торжественно произнёс Ричард. – Клянусь Всевышним, никто не любил тебя так, как я!
– Так, с тобой всё понятно, рыцарь! А что скажешь ты, Ланселот? Чует моё сердце, у тебя тоже есть ко мне какое-то предложение!
– Несмотря на то, что Ричард сумел опередить меня, я, в свою очередь, тоже хочу сделать тебе подобное предложение. Предлагаю тебе свою руку и сердце, благородная Марианна, тем более, что в честном поединке я вырвал у своего соперника победу и теперь по праву ты принадлежишь мне!
– Ну что ж, – мне очень лестно, что двое таких благородных и храбрых рыцарей одновременно делают мне предложение, но, к сожалению, одному из вас я, естественно, должна отказать. Но это совсем не значит, что, приняв предложение одного из вас, я нанесу другому смертельную рану. Вот почему я и взяла Бернарда с собой. Он является настоятелем церкви святой Магдалены, и у него есть, что вам сказать. Говорите, святой отец!
– Дело в том, дети мои, что не далее как вчера вечером я узнал то, что навсегда прекратит вражду между Вами, храбрый Ричард, и Вами, отважный Ланселот. Вчера я встретил одного человека, хорошо вам известного, который сообщил мне, что благородный Ланселот является родным братом Марианны, а посему никак не сможет стать её мужем! У вас, молодые люди, разные матери, но один отец. Он погиб в бою, не успев перед смертью сообщить тебе, Ланселот, что Марианна – твоя родная сестра. Вот такие дела…
Я счастлив тем, что благодаря мне удалось избежать кровавой бойни, и правда наконец-то восторжествовала! Господь помог мне установить мир между вами, дети мои! Брат нашёл сестру, и влюблённые, я надеюсь, также сегодня обретут друг друга!
Молодые люди, ошеломлённые свалившейся на них неожиданной новостью, стояли неподвижно, как восковые фигуры, не в силах произнести ни слова. Первой пришла в себя Марианна. Подойдя к Ланселоту, она, глядя ему в глаза, тихо проговорила:
– Я так счастлива, что у меня есть брат! Как же хорошо, что ты наконец-то нашёлся! Ты – единственный родной человек на земле, который у меня есть, и я хочу задать тебе один вопрос – ты не будешь против, если я приму предложение Ричарда и выйду за него замуж?
– Конечно, я не против! Как же хорошо, что вы успели вовремя! Ещё несколько минут, и могло случиться непоправимое… Иди к Ричарду, обрадуй его, – он так долго этого ждал!
После этого, подойдя к лежащему на траве Ричарду, девушка встала перед ним на колени и тихо проговорила:
– Я согласна стать твоей женой!
*
*
Маша, дочитав абзац до конца, с сожалением закрыла книгу и, положив ее на тумбочку рядом с кроватью, устроилась поудобнее, заложив руки за голову и закрыв глаза, мечтательно сказала:
– Вот это любовь, вот это да! Были же раньше времена, не то что сейчас! Мужчины ради своих возлюбленных подвиги совершали, в поединки вступали ради обладания женщиной. А сейчас что?? Слушай, дорогой, а ты мог бы вот так же как сэр Ланселот, вступить ради меня в поединок с каким-нибудь мужиком? Например, приревновать меня к начальнику и вызвать его на поединок? Милый, ты чего это молчишь, – почему не отвечаешь?
Мария, повернувшись к мужу, потрепала его по волосам, и в ответ тут же услышала негромкий храп.
– Спит, зараза! Зря только книжку ему битый час читала… Ну ничего, – как проснётся, заставлю его самого с начала мне вслух читать.
Приятных сновидений, дорогой!
После этих слов Мария повернулась к мужу спиной и опять уснула, теперь уже до обеда.
* * *
Через пару часов все окончательно встали, умылись, оделись и причесались, и вскоре с ответным визитом пожаловали их весёлые соседи. За увлекательными разговорами прошло несколько часов, и Мария с Александром начали собираться в дорогу, обратно в Москву…
Всё, что надо, было собрано и уложено в багажник, и можно было отправляться в путь. Попрощавшись в который уже раз с Олей и Юрием, все заняли свои места в автомобиле, включая кота Ваську, который, наверное, никак не мог понять, зачем уезжать из этого рая обратно в тесную и душную квартиру, но его мнения почему-то никто не спрашивал.
– Ну что, тронулись? – выехав за ворота и закрыв замок, торжественно провозгласил Александр. – Все готовы? Все сходили в туалет на дорожку? Все ли пристегнулись?
– Да, папочка, – все сходили в туалет и все готовы! – торжественно отрапортовала Люся. – Все пристегнулись, кроме Васьки.
– Ну тогда взлетаем!
Папа нажал на газ, и машина медленно сдвинулась с места и поехала по проезду вдоль участков и домов. Выехав из садового товарищества, машина проехала ещё пару километров по грунтовой дороге, и выехала наконец на трассу. Движение на трассе было спокойным – в общем, всё как обычно.
Все ехали, оживлённо болтая о том о сём, делясь впечатлениями от вчерашнего дня.
– Ну что, Люсенька, ты все грибы по интернету изучила? Можем ли мы с мамой теперь положиться на тебя во время сбора грибов? – спросил дочку отец. – А то, как гласит старинная народная поговорка: "грибник ошибается только раз в жизни"!
– А по-моему, папочка, в этой пословице было сказано не про грибника, а про сапера! – уверенно сказала смышлёная не по годам Люся.
– К грибнику это тоже относится! Значит, мы придумали новую пословицу, вот так! Сама подумай, если мы ошибаемся и вместо хороших грибов засунем в лукошко какой-нибудь мухомор, что будет? Очень плохо будет, вплоть до летального исхода!
– Папочка, а что такое "летальный исход"? – спросила у Саши неугомонная Люся.
– А это пусть тебе мама ответит, ей лучше знать! – невесело проронил Александр, полностью поглощённый дорогой.
Слева от их машины, в соседнем ряду, ехал КамАЗ с большой бочкой воды, – наверное, это была поливальная машина. КамАЗ то немного отставал, то уезжал вперёд, то снова оказывался позади. Так было несколько раз, и вот, наконец, он стал понемногу отдаляться, прибавив газу, и через несколько минут вырвался вперёд метров на триста. По этой же полосе стремительно пролетела какая-то легковушка.
– Ну ты посмотри на него, – несётся как угорелый! – недовольно пробурчала Маша. – Наверное, "мажор" какой-нибудь за рулём, сейчас их как собак нерезаных. Правила не соблюдают вообще! Лишали бы прав один раз и на всю жизнь, а то всё церемонятся с ними! Всё штрафы копеечные выписывают.
И вдруг внезапно впереди раздался сильный удар, послышался визг тормозов, и все машины спереди, слева и справа начали притормаживать.
– Ну вот, что я говорила! Похоже, доездился! Ладно бы сам, а то за собой на тот свет ещё кого-нибудь потянет, – вот что самое обидное!
Александр остановил автомобиль, напряжённо всматриваясь через лобовое стекло и силясь рассмотреть, что же там такое произошло.
– Пойду посмотрю, а вы пока посидите в машине. Я скоро.
Саша вышел из машины и через несколько мгновений исчез среди других таких же любопытных. Он вернулся через пять минут, сел в автомобиль, и, глядя на Марию, негромко произнёс:
– "Жигуль" на полном ходу въехал под КамАЗ. Впереди сидело двое, – мужик и баба. Мужчина вроде ничего, а женщина вся в крови, не шевелится… Что будем делать?
Муж и жена посмотрели друг на друга.
– А может…? – начал было Саша, но Мария не дала ему закончить фразу до конца.
– Скорую вызвать, – ты это хотел сказать? А мы кто? Мы и есть… Скорая! Ну что? Как скажешь, так и будет… – взяв мужа за руку, проговорила Маша.
– Пошли! А ты, Люсенька, сиди в машине и не выходи! Мы скоро вернёмся. Поняла?
– Я поняла, папочка! Будьте осторожны! – ответила Люся.
– Открой багажник, я возьму наш чемоданчик со всеми делами. Вперёд!
Молодые люди быстро вылезли из машины, Маша взяла из багажника саквояж со всякими медицинскими принадлежностями для оказания первой помощи, который супруги всегда возили с собой на всякий случай, и они быстрым шагом пошли к месту аварии.
– Расступитесь, пропустите врача! – громко сказал Александр, продираясь сквозь людей, окружавших место аварии.
Он знал по опыту, что в таких случаях обязательно должен появиться лидер – тот человек, который способен взять на себя руководство другими, – потому что если нет такого лидера, все будут суетиться, мешать друг другу; а если дорога каждая минута, то без лидера не обойтись.
Подойдя к "жигулям", молодые люди сразу поняли, что дело плохо. Легковушка на большой скорости въехала под КамАЗ, крыша "жигулей" была спереди смята, в салоне на передних сиденьях сидело двое: мужчина и женщина. Женщина была вся в крови, – скорее всего, без сознания; мужчина же был в сознании и стонал от боли.
– Ну ты как, живой? – просунув руку через разбитое боковое стекло и пощупав пульс у окровавленной женщины, спросила Маша у водителя, стонущего от нестерпимой боли.
– Живой вроде, только с ногами что-то… – ответил ей молодой мужчина лет тридцати пяти. – Как жена, жива?
– Пульс есть, – это уже хорошо!
Саша попытался открыть двери, но это было бесполезно. Их наглухо заклинило от удара. Надо было постараться достать пострадавших из автомобиля, потому что женщина могла умереть в любую минуту, а помочь ей можно было только освободив её из "железного плена".
– Мужики, несите монтировки, попробуем как-то открыть двери, – продолжал руководить Александр.
– Сейчас сделаем, командир!
Несколько мужчин быстро удалились и через пару минут вернулись с монтировками. Они пытались поддеть смятые двери "жигулей", но всё было тщетно. Двери не поддавались…
– Ну что будем делать? – спросила Маша. – Надо женщину срочно достать, а то кровью истечёт. Думай давай, думай!!
– Так, мужички, надо "жигуль" из под КамАЗа выдернуть. Водитель КамАЗа здесь?
– Здесь я, здесь!
Из толпы вышел вперёд испуганный мужчина лет шестидесяти, не меньше.
– Давай, заводи свою "поливалку" и медленно двинься вперёд. Только медленно!
Пожилой мгновенно исчез, и через полминуты КамАЗ завёлся, но с места не сдвинулся.
– Сейчас, воздух накачает, и поедет, – сказал кто-то из толпы.
– Смотрите, смотрите, под капотом огонь!! – испуганно закричал один из из стоящих вокруг мужчин. – Давайте быстрее, а то они там сгорят!!
И действительно, новость была хуже некуда. Похоже, от сильного удара что-то там под капотом воспламенилось, и огонь начал понемногу набирать силу.
– Мужики, несите огнетушители, – все, что есть! Быстрее, быстрее!!! – закричал Александр.
Дорога была каждая минута…
Вдруг КамАЗ сдвинулся наконец с места и медленно-медленно поехал вперёд, но проблема этим не решилась. Двигаясь вперед, он потащил "Жигули" за собой, – похоже, очень уж крепко легковушка за него зацепилась…
– Стой, стой! – закричали водители и КамАЗ мгновенно остановился.
– Чей "Джип" сзади стоит? Трос есть? – быстро принял решение Александр.
– Есть трос! Я понял, сейчас зацепим! – ответил из толпы понятливый водитель "Джипа".
Нужно было придержать "Жигули" с противоположной стороны, – может, тогда удастся его "выковырять" из-под КамАЗа.
Пока водитель "Джипа" побежал доставать и цеплять трос, вернулись несколько человек с огнетушителями.
– Ну, слава Богу, – сейчас потушим! – облегчённо вздохнул Саша. – Давайте, мужики, – попробуйте потушить огонь под капотом, тут есть щели, можно засунуть туда патрубки! Засуньте кто-нибудь монтировки, – попробуйте приподнять капот, насколько это возможно.
Пока двое мужчин пытались приподнять капот "Жигуля", ещё пятеро засунули патрубки в щель и открыли огнетушители. Однако чуда не произошло… Из пяти огнетушителей четыре были просрочены, и кроме шипения, из их патрубков ничего больше не появилось… Сработал только один, но и тот, проработав каких-то полминуты, перестал шипеть и замолк, только немного приглушив огонь, который после этого начал разгораться с новой силой.
"Джип" тем временем подцепил сзади "Жигули" тросом, и водителю КамАЗа опять дали команду "вперёд". Грузовик медленно двинулся с места, а "Джип", наоборот, начал пятиться назад. Трос натянулся как струна, но "Жигуль" по-прежнему не хотел вылезать из под КамАЗа, как моллюск из раковины. Языки пламени тем временем уже начали выползать из под капота. Ещё несколько минут, и загорится не только КамАЗ, но и салон "Жигулей", а это конец, – те двое, что находятся там, погибнут…
И вдруг, – о чудо! "Джип", удерживая "Жигули" сзади тросом, всё-таки сумел выдернуть легковушку из-под КамАЗа! Грузовик, проехав несколько метров, остановился. Но это только полдела, – надо было ещё потушить огонь, и на это отводилось всего лишь несколько минут.
Все мужики, у которых в руках были монтировки, топоры и другие инструменты, и те, у которых в руках не было ничего, не сговариваясь, облепили "Жигули" со всех сторон, изо всех сил пытаясь открыть заклинившие двери, но все их усилия были бесполезны… Двери не поддавались, нужен был специальный инструмент, чтобы резать стойки у "Жигулей", но вряд ли МЧС успеет доехать до того, как огонь охватит салон автомобиля с двумя замурованными там людьми.
– Ну всё, – пи…ец! – раздался чей-то голос из толпы.
Похоже, что так… Двери не открываются, через боковые окна и лобовое стекло тоже не вылезти. Огонь с каждой минутой разгорается всё сильнее и сильнее. Спасения нет… Кто-то принёс ещё огнетушители, но они уже не помогали, хотя и работали исправно.
– Саша, ну сделай же что-нибудь!!! Ты же умный, – придумай что-то, ведь они же сейчас сгорят живьём!! – что есть силы схватив мужа за руку, закричала Мария.
И вдруг Александра как будто что-то ударило. Как же он раньше не додумался до такой простой и очевидной вещи?? И вокруг столько людей, но никому даже в голову не пришло то, что было очевидно и так просто!
– Водитель КамАЗа здесь? – быстро спросил Александр.
– Здесь, командир!
– Вода в цистерне есть?
– Есть, но немного! Я понял, – сейчас сдам назад, подсоединим шланг и зальём огонь!
Пожилой бросился к КамАЗу, и через несколько секунд грузовик начал медленно сдавать назад, пока до "Жигуля" не осталось метра три.
Выскочив из кабины, водитель с помощью других мужчин быстро подсоединил шланг, и поднёс его к капоту "Жигуля".
– Мужики, это наш последний шанс! – обращаясь к стоящим рядом людям, сказал Александр. – Воды мало, если не зальём огонь, то эти двое сгорят заживо. Давайте постараемся. От нас зависит жизнь этих людей!
– Ну давай, открывай кран, земляк! – обращаясь к пожилому, скомандовал Саша.
Из толстого шланга полилась наконец-то вода, и как раз в этот момент случилось чудо – удалось-таки открыть с помощью монтировок покорёженный капот. Почти уже весь двигатель был охвачен огнем. Ещё чуть-чуть, и огонь добрался бы и до салона.
Воды в цистерне с лихвой хватило на то, чтобы как следует пролить движок, и через пару минут огонь полностью потух, только продолжал дымиться, но это было уже не опасно…
Воду из шланга мужчины лили так усердно, что невзначай облили с ног до головы не только мужчину–водителя "Жигулей", но и его окровавленную спутницу, которая вдруг пришла в себя.
Все окружающие вдруг ни с того ни с сего зааплодировали, радуясь как дети, что люди спасены и все их усилия не прошли даром.
Несколько человек подошли к Александру, похлопывая его по плечам и крепко пожимая руки.
– Ну спасибо тебе, командир, если бы не ты…
Вдруг где-то вдали раздался вой сирен. Через пару минут прибыла Скорая помощь, а ещё через несколько минут – МЧС. Довольно быстро спасатели специальными гидравлическими ножницами срезали стойки, сняли крышу автомобиля и осторожно извлекли раненых из покорёженного салона.
Врачи осмотрели пострадавших и быстро выяснили, что у мужчины–водителя сломана нога, а у женщины, его спутницы, сильное сотрясение мозга.
Александр и Мария, убедившись, что жизнь пострадавших вне опасности, хотели уже было уходить, как вдруг услышали, что водитель "Жигуля", лежа на носилках, машет им рукой, прося подойти к нему.
– Ну спасибо тебе, земляк, за то, что спас меня и жену! И тебе спасибо, барышня! Что, жена? Хороший у тебя муж, береги его! Если бы не он, трое человек сгорело бы заживо…
– Вас же двое, а ты говоришь, что трое?
– Жена моя – беременная, вот такие дела! Я почему и летел как угорелый, – что-то нехорошо ей стало, вот я и спешил в больницу, и вот чем всё это закончилось. Чуть не угробил и жену, и ребёнка… Ну ладно, пока! Я тебя потом найду, как всё закончится, – отблагодарю! Спасибо вам ещё раз!
Носилки загрузили в Скорую, и она тут же уехала.
– Ну что, дорогой, пойдём, что ли? Похоже, мы тут больше не нужны… Пойдём, пару минут на травке посидим, а то что-то ноги не идут. Перенервничала сильно, похоже…
Молодые люди незаметно удалились, люди вокруг тоже начали понемногу расходиться и рассаживаться по своим автомобилям, чтобы продолжить свой путь. Настала очередь профессионалов, которые тут же принялись за дело…
Саша и Маша, дойдя до обочины дороги, тут же без сил упали в траву. Полежать хоть пять минут, потом уже идти. Тем более, что Люся сидит там в машине одна…
– Слушай, Саша, – какой ты молодец! Как это ты догадался водой из шланга огонь тушить? Никто же не догадался, а ты догадался! Ну ты чего загрустил, муженёк? – улыбнулась Маша, гладя мужа по руке. – Наверное, представил, как наша соседка по даче, грудастая Оленька, скачет на лошади со знаменем в руке?
– Что-то устал я, – сил нет подняться… Да, действительно, столько нервов… А про грудь я тебе уже говорил – мне твоя грудь нравится!
– Да что там может нравиться, – не грудь, а одно только название!
– Ну ничего, – может, вырастет когда? Я готов подождать!
– Ну что ж, – жди, жди! Ладно, вставай, пошли уже, а то там дочь одна в машине сидит.
Девушка встала на ноги, протягивая мужу руки.
– Поднимайся, давай, герой! Слушай, а ничего, что мы ушли, – вдруг надо какие-нибудь там показания дать? А то ушли по-английски как-то…
– Пока мы там этих двоих спасали, знаешь, сколько народу нас на свои телефоны снимало?? Если надо будет, то нас найдут!
– Ну да, так всегда… Кто-то спасает, а кто-то снимает…
Саша и Маша, дойдя до своей машины, сели внутрь. Люся сидела на заднем сиденье, играла на планшете в какую-то игру и очень обрадовалась возвращению родителей.
– Ну что там случилось? Почему вы так долго? – обеспокоенно спросила девочка.
– Дядя и тётя попали в небольшую аварию, и мы им немного помогли. В общем, все остались живы. Ну что, девочки, пристегнулись и поехали! Хоть бы больше сегодня никаких происшествий не встретить по дороге! Как там, кстати, Васька поживает? Не сбежал ещё?
Через полтора часа все добрались наконец-то до дома, припарковали машину, поднялись на свой этаж и зашли в квартиру.
Мария и Александр, зайдя в свою комнату, быстро переоделись в домашнюю одежду и легли на кровать, намереваясь полежать пару минуточек.
Маша решила не терять времени и прочитать хотя бы пару страниц так понравившегося ей рыцарского романа.
*
*
… После того, как всё наконец-то благополучно разрешилось, Ричард, Ланселот, святой отец и Марианна двинулись в путь, наказав отрядам воинов возвращаться в город без них.
Нужно было поторопиться, чтобы дома как можно быстрее оказать помощь Ричарду, который потерял довольно много крови. Порядком уставшие всадники решили немного передохнуть в небольшой рощице, встретившейся им на пути.
Ланселот и Марианна, быстро спрыгнув со своих лошадей, помогли раненому Ричарду спешиться и сразу же уложили его на траву. Повязка на руке рыцаря была вся красная, но кровь, похоже, перестала сочиться, и это было уже хорошо. Ещё каких-нибудь полчаса пути и они наконец-то доберутся до своего замка, стоявшего у небольшой речки и со всех сторон окружённого глубоким рвом.
Все четверо путников легли в густую зелёную траву, намереваясь полежать минут десять-пятнадцать, не больше, но едва закрыв глаза, почти сразу же уснули. Нервное напряжение последних часов и усталость дали о себе знать. Да и как тут не уснуть, лёжа в густой душистой траве, в прохладной тени огромного дуба, – где вокруг стоит такая тишина и покой, что можно не выходить из этой рощи целую вечность, такой покой и умиротворение царят здесь сейчас…
Сэру Ричарду снилось, что красавица Марианна, склонившись над ним, положила руку ему на грудь и стала медленно вводить ею. Ричард хотел было взять её мягкую ладонь в свою, но вместо нежной кожи он нащупал что-то холодное и острое. Это было так удивительно и странно, что мужчина проснулся и, протерев глаза, увидел, что над ним склонился рыцарь в чёрном камзоле, положив ему на грудь острый клинок своего меча. Резко сбросив со своей груди чужой клинок, Ричард в мгновение ока вскочил на ноги и увидел, что кроме вышеупомянутого рыцаря в чёрном камзоле вокруг стояли ещё десятка два всадников на лошадях с обнажёнными мечами. И все, как один, в таких же чёрных, как смоль, камзолах. Один из наездников держал в руках вымпел, на котором была изображена чёрная роза на ярко-красном поле. Это были рыцари из ордена Чёрной Розы, который много лет враждовал с кланом Алой Розы, которому принадлежали сэр Ричард и его спутники.
– Ну здравствуй, здравствуй, сэр Ричард, – давно мечтал с тобой встретиться! – тихим голосом и со зловещей улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, проговорил незнакомец. – Ну что, – ты сам разбудишь своих спутников? Счастливчики, они сладко и безмятежно спят, даже не догадываясь, что через несколько минут все как один, окажутся на небесах!
И уже громко добавил:
– Просыпайтесь, нечестивцы, – настала пора предстать перед Всевышним, хотя, я думаю, вам этого не очень бы и хотелось, тем более в такой погожий летний день! Ну да что поделаешь… Сами во всем виноваты, – разве можно в этих местах ездить без охраны??
Все трое спящих, так же как и Ричард, мгновенно вскочили на ноги.
– Ну что, мои сонные друзья, давайте знакомиться? Меня зовут сэр Генри, это мои спутники, и в руках одного из них вы видите знамя с изображением чёрной розы. Я думаю, не надо объяснять, кто мы такие, и что для вас может означать встреча с нами… Ничего хорошего она для вас означать не может, вот такие дела… Ну да об этом чуть позже. Ричард, дружище, представь же, наконец, своих товарищей по несчастью. Особенно меня интересует вот эта прекрасная незнакомка, – направив меч в сторону девушки, хищно оскалился Генри.
– Эта прекрасная незнакомка – моя невеста, которая не далее как час назад оказала мне великую честь, согласившись стать моей законной супругой; этот юноша – её брат, храбрый рыцарь Ланселот; а это – Бернард, настоятель церкви святой Магдалены. А тебя, сэр Генри, я хочу предупредить, что если ты будешь неуважительно отзываться о моих спутниках, то клянусь всеми святыми, – я задушу тебя вот этими самыми руками! – как можно громче проговорил Ричард, хотя и еле держался на ногах. Рана всё-таки оказалась не такой уж и безобидной, как показалось на первый взгляд, и рыцарь постепенно слабел всё сильнее и сильнее…