– Ладно, ладно, извини, – больше такого не повторится, – явно издеваясь над Ричардом, "испуганно" пробормотал сэр Генри. – Ну что мне с вами делать, ума не приложу! Так жалко убивать вас, что просто слёзы на глаза наворачиваются! Может, у вас ко мне есть какие-нибудь предложения?
– Предлагаю тебе, сэр Генри, немедленно отпустить всех троих моих спутников, а меня оставить себе, как трофей. Можешь делать со мной всё, что захочешь, – только отпусти моих людей!
– Да я бы с радостью, но боюсь, что мои люди будут против!
И, повернувшись к своему отряду, сэр Генри спросил:
– Ну что скажете, рыцари?
Услышав неодобрительные возгласы, Генри снова повернулся к Ричарду лицом.
– Вот видишь, – они против! Мне очень жаль… Но ты не расстраивайся, сэр Ричард, – может, у тебя есть ещё какие-нибудь предложения? Мы их с радостью рассмотрим!
– Хорошо, давай сделаем так: мы сходимся с тобой, сэр Генри, в честном поединке. Если победишь ты, то тогда ты убьешь нас всех; а если победа будет за мной, то ты всех нас отпускаешь! Ты согласен?
– Хорошее предложение, очень хорошее, но дело в том, что я не очень люблю "честные поединки"! Всегда есть вероятность проиграть, а я не люблю проигрывать. Какой резон драться честно, если есть риск остаться без головы? Нет, дорогой друг, мне это не подходит! К тому же, – в так называемом "честном поединке" всегда есть вероятность того, что исход боя может решить какая-нибудь случайность. Вдруг внезапно сломается меч, например, или попадёт под ногу камень. Это очень обидно, – не правда ли? Так что нелепых случайностей, из-за которых можно проиграть бой, я тоже не люблю! Ну да ладно, пошутили и хватит! – внезапно став серьёзным, жёстким голосом сказал Генри. – Пора со всем этим заканчивать, а то мои рыцари уже начинают скучать. Я бы с удовольствием бы поболтал с вами о том о сём, но нам пора обедать. Твоё последнее слово, сэр Ричард! Только не утомляй меня длинными речами, договорились? Да, кстати, святой отец, – ты свободен! Иди на все четыре стороны, – у нас к тебе претензий нет. Иди, иди с Богом, пока я добрый, а то ведь я могу и передумать! Только не вздумай читать мне тут проповеди, – я этого не люблю. Да и в Бога я не верю!
– С Вашего позволения, сэр Генри, я ещё немного побуду здесь, если Вы не возражаете!
– Ладно, оставайся, только знай, старик, что если ты не уйдешь сейчас, то ты не уйдёшь больше никогда! Выбирай!
– На всё воля Господа, сэр! Я уверен, что я нужен здесь и сейчас, как никогда и нигде не был нужен до этого дня.
– Ну, как знаешь, святой отец… Это твой выбор!
Марианна подошла к Ричарду и обняла его, крепко прижавшись к нему всем телом. Слёзы медленно текли по её щекам. Как же ей не хотелось умирать, ведь она такая молодая! И почему она должна умереть именно сегодня, – в тот самый день, когда нашла своего брата, и когда Ричард сделал ей предложение руки и сердца???
Вдруг Ричард высвободился из объятий Марианны и, не переставая держать её за руку, повернулся к сэру Генри лицом.
– Послушай, Генри, у всех приговоренных к смерти есть право на последнюю просьбу, и у меня тоже есть последнее желание. Выполни его, прошу!
– Ну что ж, это даже интересно! – снова оживился сэр Генри. – Говори своё последнее желание!
– Я хочу, чтобы перед смертью я и моя невеста, прекрасная Марианна, сочетались законным браком здесь и сейчас, тем более что здесь присутствует святой отец, который вправе совершить обряд венчания.
– Ты согласна, любовь моя? –обращаясь к девушке, произнёс Ричард.
– Я согласна, любимый мой! Пусть хоть несколько минут, но мы побудем мужем и женой, и даже сама смерть не сможет нам помешать быть счастливыми хоть ненадолго!
– А что, я не против! – ещё больше оживился сэр Генри. – Клянусь Создателем, я ещё ни разу в жизни не видел такого, чтобы из-под венца и сразу на тот свет! Что ж, давайте потешимся напоследок! Приступайте к таинству, святой отец! Правда Ваша, – не зря Вы оказались сегодня здесь!
* * *
Через десять минут венчание было закончено… Сэр Ричард и Марианна стали законными супругами, только счастье их будет недолгим… Всего несколько минут, всего лишь несколько коротких минут…
Ричард, подойдя к сэру Генри, попросил его оставить их хотя бы на несколько минут наедине, чтобы проститься друг с другом…
Все четверо отошли под деревья, где паслись их лошади. Свои последние минуты жизни каждый из обречённых на смерть людей проводил по-разному…
Брат Марианны, храбрый Ланселот, лёг в траву и молчал. Последний раз глядя в чистое голубое небо, силился понять, как же получилось так, что они отпустили отряды воинов вместо того, чтобы добраться домой вместе с ними…
Бернард беспрестанно творил молитвы Господу, то и дело освещая всех крестным знамением. Наверное, ему было легче других принять смерть, хотя кто ж его знает…
Марианна и Ричард стояли и молчали. Из глаз девушки в два ручья текли слёзы. И было непонятно, каких слёз там было больше, – слёз радости или слёз горя…
– Ну что, долго вы ещё там? – услышали они наконец нетерпеливый голос сэра Генри. – Всё, брачная ночь закончена! – торжественно объявил рыцарь под оглушительный хохот своей свиты.
Вдруг сэр Ричард нарушил тягостное молчание первым. Обращаясь к Марианне, он тихо проговорил:
– Готова ли ты, жена моя, быть со мною всю жизнь, и в горести, и в радости, и умереть в один день?
– Я готова, муж мой! – перестав плакать, ответила девушка.
– А ты, Ланселот, остаёшься ли ты с нами?
– Не знаю, что вы задумали, но я с вами! – не задумываясь, ответил рыцарь.
– Вас, святой отец, я не зову с собой. Тем более то, что мы сейчас сделаем, является большим грехом. Помолитесь за нас, если останетесь живы, и да поможет вам Бог! А теперь делайте то, что буду делать я, и не спрашивайте ни о чём! Через несколько минут мы встретимся с вами на небесах!
После этих слов сэр Ричард в мгновение ока вскочил на свою лошадь. Марианна и Ланселот всё поняли и тут же последовали его примеру.
– Да здравствует Король! – громко крикнул сэр Ричард и во весь опор поскакал в сторону ущелья, и тут же за ним последовали двое его бесстрашных спутников.
Там, метрах в пятистах, глубокое ущелье… Всего лишь каких-то пятьсот метров и они свободны! Пятьсот метров пути… Одна минута времени…
Сэр Генри и его спутники, не говоря ни слова, молча смотрели на трёх скачущих к смерти всадников.
– Какие глупцы, – с усмешкой проговорил Генри. – А я ведь уже почти решил отпустить их на все четыре стороны… Какие всё-таки глупцы…
– Может, догнать и сообщить им, что вы их отпускаете? – спросил Генри один из рыцарей.
– Нет, не надо, Джон. Они сами выбрали свою судьбу. Господь им судья… Ладно, поехали домой, а то давно уже пора обедать…
* * *
Трое всадников мчались всё быстрее и быстрее, провожаемые недоумёнными взглядами сэра Генри и его спутников, но ни сэр Генри, ни его люди сделать уже ничего не могли… Этих троих им уже не догнать, даже если бы они это захотели.
Пропасть всё ближе и ближе… Та черта, за которой заканчивается унижение, заканчивается страх и боль, и начинается свобода… Всё дело только в том, что для этих трёх отважных молодых людей Свобода и Смерть означает одно и тоже.
Они сохранили свою честь, несмотря на то, что им пришлось за это умереть. Честь для них оказалась превыше всего, даже превыше самой жизни…
Трое летящих всадников, – ваш полёт короток, очень короток, но люди будут помнить о нём долгие-долгие годы, ибо нет на свете вещи более важной, чем Честь! Честь превыше всего!
*
*
Почитав немного книжку, Маша уснула как убитая, совершенно обессиленная морально и физически после сегодняшней поездки. Однако долго спать ей не пришлось.
Через пятнадцать минут к ним в комнату, как ураган, влетела Люся и, громко крича, начала будить спящих родителей:
– Папа, мама, вас тут по телевизору показывают!!! Вас сняли на телефоны и уже выложили всё это в интернет! Оказывается, мои папа и мама – герои!! Пойдёмте скорее на кухню!
Через десять минут, Маша, воспользовавшись тем, что муж и дочь увлечённо обсуждали увиденный репортаж, незаметно ускользнула в спальню и вернулась к своему роману.
*
*
…Молодой мужчина в чёрном камзоле встал из-за стола и не спеша подошёл к окну. Он долго стоял, почти не шевелясь, и, глядя в узкую амбразуру окна, напряжённо о чём-то думал.
Глубоко погружённый в свои мысли, он не сразу понял, что в комнату, тускло освещённую десятком горящих свечей, кто-то неслышно вошёл, не издав ни звука.
– Чего тебе? – не поворачивая головы, тихо спросил рыцарь.
– Прошу прощения за беспокойство, сэр Генри, но там прибыл сэр Джон. Осмелюсь предположить, что случилось нечто необычное, потому что у сэра Джона такой вид, как будто сам Дьявол гонится за ним!
– Ладно, впусти его, раз уж он пришёл, – так же тихо проговорил Генри.
– Слушаюсь и повинуюсь, сэр!
Слуга медленно удалился, и через несколько мгновений в зал влетел, тяжело дыша, сэр Джон.
– Наверное, у тебя есть действительно веская причина для того, чтобы врываться в мои покои в столь ранний час? – продолжая глядеть в узкое окно, уже громче спросил Генри. – Говори, что случилось?
– Клянусь всеми святыми, они живы!!! – сбивчиво начал говорить гость, запинаясь и путая слова. – Я видел их собственными глазами в городе на площади! Сэр Ричард, Ланселот и эта девчонка, Марианна! Как такое может быть?? Они ведь вместе со своими лошадьми бросились в пропасть! Мы все это видели! И вот они живы-здоровы, гуляют себе по городской площади как ни в чём ни бывало! Я думаю, что без происков Дьявола здесь не обошлось! А вы что на это скажете, храбрый сэр Генри?
Генри наконец-то отвернулся от окна и посмотрел на своего испуганного до смерти друга. Подойдя к столу, он налил себе из высокой бутылки вино в большой серебряный кубок, не спеша выпил и так же медленно поставил кубок обратно на стол.
– Знаешь, Джон, – иногда мне кажется, что Бог всё-таки существует… И в эти редкие минуты, когда меня посещают такие мысли, всё моё тело сковывает ледяной ужас… Но ничего поделать уже нельзя. При всём желании мою душу уже не спасти… Слишком много совершил я зла, слишком много…
*
*
Прошёл год… Обычный летний вечер обычного выходного дня. У Марии, Александра и их дочери Люси мало что поменялось за это время. Молодые люди всё так же, как и прежде, работают в Скорой, а Люся готовится этой осенью пойти в первый класс. В общем, всё как всегда…
Вдруг около девяти вечера раздался звонок в дверь.
– Странно, кто бы это мог быть? Мы сегодня вроде никого не ждём, а для жуликов и аферистов уже поздновато, – с удивлением спросил Александр. – Пойду посмотрю, кого это там черти принесли на ночь глядя.
Открыв дверь, он увидел стоящих на пороге мужчину и женщину. Вроде бы что-то знакомое, но кто эти люди Саша никак не мог вспомнить, хотя точно знал, что где-то они встречались…
– Ну что, не узнаёшь, командир? Это же я, Сергей, а это моя жена Светлана. Хотя мы тогда так и не успели познакомиться. Аварию помнишь год назад, как ты нас водой из шланга поливал? Ну узнал, что-ли? Это мы и есть. Вот пришли поблагодарить вас за наше спасение. Не прогоните?
– Конечно, заходите! – обрадовался Александр. – Маша, смотри кто к нам пришёл!
Маша, в отличие от мужа, сразу же узнала гостей.
Все прошли на кухню и уселись за стол.
– Мы вот тут гостинцы вам привезли, – понабрали всякого разного. Вы уж не отказывайтесь – мы от чистого сердца! А где дочь ваша, Люся? – спросил Сергей.
– На улице, гуляет возле дома.
– Мы ей тут тоже подарок приготовили! Не удивляйтесь, мы про вас многое знаем, – отвечая на вопросительные взгляды Марии и Александра, ответил гость. – Навели, так сказать, справки про своих спасителей. Даже знаем, что ты, Саша, не пьёшь! А мы, я думаю, выпьем! Давай, хозяин, рюмашки, – выпьем за встречу!
После того, как рюмки были налиты, Сергей встал и торжественно произнёс:
– Дорогие наши спасители, Мария и Александр! Извините, что вот так, без приглашения свалились к вам, как снег на голову, но не прийти мы просто не могли! Если бы не вы, – не сидеть бы нам с вами здесь, за одним столом!
Но не это главное. А главное то, что у нас с женой родился сын! Представляете?? Мы очень боялись, что эта авария может его убить, но, к счастью, этого не произошло. Родился у нас мальчик, здоровенький такой, – в общем, никаких серьёзных последствий после аварии у нас не было. Вот только у жены остался шрам на лбу от порезов. А сына мы назвали Александром, – в твою честь, командир! Будешь ему крёстным? Наша семья, ваша семья, – я думаю, мы подружимся! В общем, – за вас! Все бы так, как вы!
Посидев еще полчасика, гости собрались уходить.
– Ну ладно, ребята, мы пойдём, но мы не прощаемся, я надеюсь? Вот вам моя визитка. Звоните, если будут какие-то проблемы, в любое время дня и ночи. Ну, мы пошли, – до встречи, наши ангелы-хранители!
Шумные гости удалились, закрыв за собой дверь.
– Что не говори, а такие моменты очень приятны, правда? Значит, – наша работа кому-то очень нужна! – прижавшись к мужу, промолвила жена. – А дай посмотреть визитку. Кем Сергей работает?
Мария взяла визитку в руку, и, прочитав, от удивления чуть было не уронила её на пол.
– Да ладно??? Не может быть!!!
10.02.2020
Для подготовки обложки издания использована авторская фотография.