Ведьма в плену у Тёмного

Пролог

Сто лет назад

– Я не стану твоей женой по доброй воле, Тёмный! Ты можешь вынудить меня, но этот брак не будет настоящим, да ты и сам прекрасно знаешь это! – процедила я, глядя в глаза, через которые меня насквозь пронзала кромешная тьма.

К церемонии уже всё подготовили, но я не собиралась отвечать согласием – пусть меня убьют, вырвут сердце из моей груди, пусть делают всё, что захотят, но я не скажу «да» и не принесу клятву верности своему похитителю.

– Повелитель, мы должны использовать целительницу для завершения обряда! – подал голос мужчина, стоящий в тени в самом углу комнаты. Его лицо было полностью скрыто под капюшоном длинного в пол балахона, но я слышала голос, отравляющий душу, – этого было достаточно.

Сделав несколько шагов вперёд, мужчина оказался в освещённой зоне, и на его правом плече угрожающе блеснула нашивка ордена Кровавой гарпии. Этот орден давно утратил силу, и я думала, что разговоры о нём – простые сказки. Неужели, последователи до сих пор не могли успокоиться и надеялись пробудить магию кровопролития? Зачем им потребовалось это? Мне казалось, что у Тёмного и без того слишком много власти. Или всё это было игрой? Быть может, он просто притворялся великим и могущественным, чтобы держать окружающих в страхе?

Тёмный всё это время сохранял молчание. Он смотрел на меня своими угольными глазами, точно такими же, как и его прогнившая душа, и ждал ответ. Он хотел, чтобы я покорилась, но свет никогда не падёт на колени перед тьмой. Я буду бороться за свой народ до последнего вздоха, ведь я последняя из рода целителей. Я – Фрейя ла Камелия. И я никогда не сдамся.

– У меня есть идея поинтереснее, Фрейя! Я погружу тебя в столетний сон! Мучимая собственными кошмарами, ты будешь жалеть о принятом решении, а когда вернёшься к жизни, то на коленях станешь молить меня взять тебя в жёны!

Столетний сон – воистину страшное испытание, пройти которое удавалось не каждому. Многие сходили с ума от кошмаров, выворачивающих душу наизнанку. Если мне удастся выжить, то я легко могу тронуться умом. Зачем Тёмному нужна такая жена? Вот только, глядя в его глаза, я прекрасно понимала: он знает, что я перенесу это испытание и вернусь, потому что в моих жилах течёт сильнейшая магия.

– Никакой кошмар не сможет сравниться с тем, что я вижу в твоих глазах. Твоё сердце чернее угля, а вместо души внутри огромная дыра! Даже столетний сон не поможет тебе покорить меня и заставить стать твоей женой!

Верхняя губа Тёмного дрогнула, и на его лице отразилась едва заметная ухмылка. Этот мужчина обладал сильной аурой, одним только взглядом он навеивал ужас, но я не боялась его.

– Посмотрим, Фрейя, посмотрим! – произнёс Тёмный, покачав головой.

– Когда я проснусь, ты будешь дряхлым стариком! Уверен, что сможешь покорить меня, если сейчас ничего не получилось? – огрызнулась я, понимая, что больше ничего не остаётся: сейчас я могла лишь покусывать словами. Пусть лучше разозлится и убьёт меня, чем получит отсрочку в сто лет.

– Не бойся, милая, я пройду это испытание вместе с тобой! Я стану спутником твоих кошмаров, и заставлю тебя полюбить меня, ведь на это у нас будет целая сотня лет! – Тёмный приподнял правую бровь, изгибая её, и с ехидством улыбнулся.

Я негромко цокнула языком и постаралась снять с запястий наручники, но при трении те обжигали кожу, впиваясь в неё иглами и раня. Это были специальные браслеты, лишающие магии. Без них я бы давно уже одолела Тёмного и его приспешников и сбежала от них. Вот только снять эти оковы я не могла. А теперь и вовсе начала сомневаться в собственных силах.

– Господин, мы не можем ждать сто лет. Для возрождения ордена Кровавой гарпии нам нужна кровь целительницы! Вы должны силой сделать её своей, а затем связать её сердце с сердцем ордена, пронзив его жертвенным ножом! – осмелел и подался вперёд мужчина в балахоне.

Так вот зачем я нужна Тёмному! Он решил принести меня в жертву, чтобы обрести власть и вернуть страшную магию в этот мир. Вот только у него ничего не выйдет. Я не отдам ему свою силу, не стану жертвой, которая им нужна.

Тёмный окинул меня взглядом. Невозможно было не заметить вожделение, плещущееся в его глазах. Вожделение, от которого мне становилось тошно. Он прекрасно осознавал, что для проведения любого обряда я должна была добровольно стать его женой, а этого не случится, даже если решит убить меня.

– Пробуждение ордена может подождать. Я хочу, чтобы она стала моей по доброй воле, и если для этого потребуется ждать сто лет, я подожду!

По доброй воле… Мне захотелось смеяться в голос. Нет, Тёмный прекрасно понимал, что это не просто его желание – это необходимость! Никакая магия не сработает, если он сделает меня женой насильно.

– Но, господин!.. – запротестовал последователь ордена.

– И вы тоже подождёте! – зло рыкнул Тёмный на своего приспешника. – Подготовьте всё к обряду погружения в сон. Встретимся в следующем столетии, Фрейя! – он посмотрел на меня с угрозой во взгляде и вышел из комнаты, а я снова попыталась снять оковы, но ничего не вышло.

Глава 1. Фрейя

Настоящее время

Сильный толчок вырвал меня из тела, к которому я уже успела привыкнуть. Голова непривычно закружилась. Я смотрела на происходящее со стороны и ёжилась от холода, пробирающего насквозь. Моя душа снова оказалась выброшенной. Глядя на тело, в котором провела немало лет, я поджала губы от обиды. В глазах защипало от подступивших слёз.

Она пришла в себя…

Настало время…

Хозяйка вернулась…

В который раз мне стало обидно от мысли, что у меня нет ничего своего. Заменять кого-то в надежде однажды обрести покой, было куда сложнее, чем казалось поначалу… Первое время я радовалась возможности остаться жить и повидать другие миры, вот только собственные воспоминания были утрачены, и я ничего не помнила о себе. Я была просто душой, проводником, который должен будет находить себе временное пристанище в чужих телах.

– Фрейя! – послышался из-за спины голос, зовущий меня, но я не сразу обратила на него внимание, потому что…

Я привыкла быть Эльтерреллой…

Эль…

Терра…

В районе солнечного сплетения образовался огромный ком, который стал биться медленно, но мощно. Каждый его удар отпечатывался в сознании напоминанием о том, кто я есть на самом деле.

Проводник.

Я обернулась и посмотрела на хранителя душ, стоящего на высоком пьедестале, подняться к которому приглашала лестница из небольших густых облаков, тянущихся прямо от моих ног.

Никто из живых не видел нас. Мир проводников был скрыт от всех, мы обитали в совсем ином пространстве. Даже сейчас окружающие не видели нас, занимаясь своими делами и даже не подозревая, что существуют такие духи, как мы, оберегающие их покой и мир.

Герцог Винтер прошёл мимо и поспешил спасти ту, что вернулась домой. Пусть он пока и не подозревал, что Эльтеррелла изменилась. Скорее всего, она перестанет быть капризной, коей должна была стать я, пока находилась в её теле.

Слезинка всё-таки скользнула по щеке, и я смахнула её, стараясь не показывать свою слабость. В конце концов, я старший проводник. Мне доверяют сложные миссии. Простым проводникам приходится подменять тела на пару-тройку дней, а потом снова и снова переживать боль утраты. Старшим поручали миссии куда сложнее, вроде той, которая была возложена на мои плечи – сохранить жизнь принцессы в течение долгого времени.

– Ты отлично справилась со своим заданием, Фрейя! Почему же ты грустишь? – спросил хранитель, а я отвела взгляд в сторону, не решаясь посмотреть ему в глаза.

– Проводникам чужды эмоции, – ответила я, стараясь подавить горечь внутри.

Я двинулась в сторону хранителя и стала медленно подниматься по лесенке, утопая ногами в мягкости облаков.

Первое правило проводника: не позволять себе испытывать эмоции.

И, кажется, я успешно нарушила его, уже не в первый раз, потому что сейчас готова была разрыдаться, скрываясь от всего мира.

– Но ты испытываешь их. Я видел, как ты страдала, когда тебе приходилось изображать из себя капризную принцессу, а твоя душа жаждала понимания, дружбы и любви, – мне показалось, что хранитель упрекнул меня, и я отвела взгляд в сторону.

– Мне было жаль герцога Винтера, ведь он старался помочь, только и всего… Я не желала любви, понимая, что лишь временно заполняю чужую оболочку. Вы ошибаетесь.

В герцога я действительно не была влюблена, пусть порой проскальзывала симпатия к мужчине, и мне хотелось рассказать ему правду, довериться хотя бы кому-то. Я мечтала о том, что когда-то смогу обрести постоянную оболочку, и тогда я непременно влюблюсь… В такого же смелого, отважного мужчину, как герцог Винтер.

– Жалость – это тоже эмоциональное чувство, Фрейя. Твоя миссия подошла к концу. Ты прожила в теле Эльтерреллы шестнадцать лет и смогла сберечь его, теперь ей предстоит научиться жить самостоятельно.

– Она дома, – ответила я и обернулась, глядя на то, как герцог Райлан Винтер забрасывает девушку на плечо.

Бедняжка…

Из-за моих капризов ей придется долго сближаться с герцогом и пытаться вернуть его доверие, но таково было задание, и я не могла вести себя иначе. Мне нельзя было заводить друзей и союзников, потому что Эльтеррелле самой предстояло сделать правильный выбор… Выбор, от которого будет зависеть будущее её королевства. Я тяжело вздохнула и вернула взгляд к хранителю.

– У меня есть для тебя новое задание, Фрейя. Сто лет назад эту бедняжку поймали последователи ордена Кровавой гарпии. – Я приблизилась к зеркалу, напротив которого стоял хранитель, и посмотрела на девушку, лежащую в хрустальном гробу. Она выглядела совсем как живая. – Они считали себя великими и надеялись, что станут ещё могущественнее, если смогут пронзить ледяным ножом сердце целительницы. Сделать это должен был Рейган Тёмный, глава ордена, после церемонии венчания с девушкой, но покорить её волю не вышло. Тёмный хотел, чтобы целительница стала его женой по доброй воле, и погрузил её в столетний сон, надеясь, что по истечении этого времени она изменит своё решение. Сам Тёмный впал в сон на девяносто девять лет, чтобы пробудиться раньше и восстановиться за год, дождавшись возвращения целительницы. Это всё слухи, которые я могу поведать тебе… На этот раз никаких чётких данных не будет. Сто лет прошло, Фрейя.

Вглядываясь в безмятежное выражение лица девушки, я думала, что, наверное, это страшно – прийти в себя через сто лет и понять, что у тебя никого не осталось… Нет семьи, друзей… Никого. Сердце защемило от этих мыслей.

– Что стало с её душой? Почему она не может вернуться? – спросила я, опасаясь, что пока не готова приступить к новому заданию.

Лучше умереть, исчезнуть, но больше не проживать чужие жизни, зная, что ты не смеешь даже завести друзей, а что уж говорить о любви?.. Мог ли проводник отказаться от своих миссий и двинуться дальше? Или это вечное испытание? А может быть, это наказание за грехи из жизни, о которой я ничего не помнила?

– Она может вернуться, Фрейя, потому что она – это… – Хранитель замолчал и опустил голову, а я внимательно смотрела на него, не замечая неровные удары собственного сердца.

Что он хотел сказать? Мне оставалось только догадываться, но я уже стала задыхаться от домыслов, появившихся в голове.

– Это ты, Фрейя! Это твоё тело и твоя жизнь. И тебе придётся прожить её достойно. Ты должна восстановить мирное сосуществование народов Грейвера! Только целительница способна сделать это, а ты последняя из рода ла Камелия! Именно тебе предстоит выяснить, что из слухов правда, а что ложь… Тебе придётся самой разобраться, кто друг, а кто враг… Возможно, легенда гласит не всю правду, и даже если мне известно что-то, я не смогу поведать это тебе…

Я смотрела на девушку и не могла поверить, что обрету своё собственное тело, вернусь домой. Пусть я и понимала, что задача на мои плечи будет возложена непростая – мне придётся убедить Тёмного отказаться от своей миссии, которая была связана с орденом… С каким орденом? Я постаралась вспомнить, что говорил хранитель, но в ушах засвистело, а сердце часто-часто забилось в груди. Я ничего не помнила из своего прошлого, но готова была вспомнить и встретиться со всеми неприятностями лицом к лицу.

– Ты готова, Фрейя? – спросил хранитель.

– Как никогда! – кивнула я и прикрыла глаза, предвкушая миг обретения собственного тела.

Душа начала медленно преобразовываться в невесомое облачко – поначалу это казалось ужасным и пугающим, но за годы жизни в роли проводника я успела привыкнуть к такому состоянию. Меня закружило в воздухе, поднимая всё выше и выше. Душа витала над границами миров, но недолго, потому что воронка тела стала активно затягивать меня домой.

Раньше во время связи души с телом я испытывала боль, словно меня пытались оттолкнуть, не позволить занять «чужое» место, но теперь дискомфорта не было.

Сделав глубокий вдох, я открыла глаза, но всё ещё не могла пошевелить конечностями. Следовало привыкнуть к этому телу, слиться с ним, а для этого нужно время. Пожалуй, роль Эльтерреллы Ангстон оказалась для меня самой сложной, ведь тогда мне пришлось проходить путь от маленького ребёнка до взрослой принцессы. А теперь я вернулась домой, и мой путь должен был стать ещё сложнее… Вот только я не ощутила ничего необычного. Всё было как всегда. Я привыкала, а тело упорно отказывалось подчиняться мне. Однако вскоре удалось пошевелить пальцами.

Попытка сесть не увенчалась успехом, потому что я тут же стукнулась лбом о хрустальную крышку гроба.

Хорош «жених», лёг вместе со мной в спячку почти на сто лет, но не встречал теперь…

Неужели его чувства успели остыть за это время?

Захотелось посмотреть в глаза Тёмному и обрушить на него шквал негодования, пусть я толком и не помнила его, точнее, вообще не помнила. Узнаю ли я его, когда увижу?

Конечно, до его чувств мне не было никакого дела. Пока воспоминания не вернулись ко мне, но, по словам хранителя, Тёмный был опасен и хотел использовать меня во вред людям, поэтому мне следовало сбежать от него.

Я попыталась столкнуть крышку гроба, но ничего не вышло – она не поддавалась моему напору. Поджав губы, я приложила усилие, но попытка снова оказалась неудачной. Возможно, за время магического сна это тело ослабло и нуждалось в подкреплении?..

Когда надо мной нависли головы стражников, я улыбнулась им и изящно помахала ручкой, только потом сообразив, что повадки капризной принцессы вытравить из себя не получилось, а в этом явно не было совершенно ничего хорошего, ведь в этом мире я, наверняка, должна была вести себя как-то иначе.

– Эй! Куда вы? Выпустите меня! – закричала я, когда они стали отдаляться.

Вот только стражи не обратили на меня никакого внимания.

Точно, их правитель – Тёмный!

Неужели решил живьём захоронить меня в этом месте?

Я попыталась пробудить в себе магию, но её будто бы не было. Совершенно ничего. Вдруг я утратила свои силы за годы беспробудного сна?

«Хранитель, как же мне нужна ваша помощь сейчас!», – мысленно взмолилась я, но не получила ответ.

Возможно, вернувшись в своё тело, я потеряла связь с миром, где провела сто лет? И теперь я осталась одна? Неужели мне придётся самой принимать решения? Стало страшно, но сдаваться и просто умирать я не планировала. Я начала упираться руками и ногами в крышку гроба, и мне удалось немного приподнять её. Просто прекрасно! Если она поддавалась, значит, шанс избавиться от неё был. На губах тут же расцвела улыбка. Если шанс есть, то сдаваться я не собираюсь! Я буду бороться за жизнь, которую и не мечтала обрести!

– Миледи, не стоит так силиться! Я помогу вам выбраться на волю! – услышала я приятный голос и воззрилась на молодого темноволосого лорда, нависшего надо мной.

Это и есть Тёмный?

Если так, то стоило отметить, что он хорош собой и на первый взгляд казался довольно неплохим человеком. Впрочем, часто первое впечатление обманывает, поэтому полагаться на него нельзя совершенно.

Двое стражников приблизились к гробу и осторожно подняли крышку, впуская кислород, от обилия которого даже голова пошла кругом. Как же хорошо ощущать себя живой, даже если придётся дать дёру и сбежать отсюда впоследствии.

– Вы выглядите слишком счастливой для той, что провела сто лет в магическом сне! – произнёс мой собеседник.

– Вы провели чуточку меньше, если мне не изменяет память, – огрызнулась я.

Лорд засмеялся, а затем отрицательно помотал головой.

– Нет-нет… Быть может, мы с моим дядюшкой и похожи, но дело в том, что мы разительно отличаемся с ним друг от друга. Видите ли, мне удалось найти способ оставить Рейгана Тёмного в плену магического сна навечно, наложив всего пару печатей. Моё имя Дезмонд Великий! Но вы можете называть меня просто Дезмонд.

Великий любезно взял меня за руку, подхватил за талию и помог выбраться из гроба. Я едва удержалась на ногах, но тело стало слушаться на удивление быстро, поэтому всё складывалось даже лучше, чем я ожидала.

– Вы оставили своего дядюшку в вечном сне? Но почему? – осторожно спросила я, поглядывая на Великого.

– Вы ведь знаете, какими смутьяном он был, а мне удалось создать идеальный мир! Вскоре вы увидите, что жители счастливы. Они радуются жизни под моим чутким руководством и не желают, чтобы Рейган Тёмный вернулся. Однако стоит отметить, что не все жители доверяют мне. Появились толпы ополченцев, которые пытались перевернуть власть, лишить меня возможности править. Они ждут вашего возвращения, целительница!

Мои люди?

Чего я ещё не помнила о себе?

Глухие удары сердца сменились ноющей болью где-то в грудной клетке, словно мне было жаль тех людей, которых я не помнила.

– Но ничего! Скоро они поймут, что я не желал им зла, и склонят головы перед своим королём и его королевой! – последние слова Великий произнёс с таинственной улыбкой и коснулся своими губами моего запястья.

– Перед вашей королевой?

– Вы станете моей женой, Фрейя ла Камелия, ведь вы желаете мира точно так же, как и я, и лучшей партии вам просто не сыскать! Да и я не могу мечтать о жене лучше вас!

Я поджала губы, потому что не планировала так скоро выходить замуж. Мне бы восстановить в памяти всё, что творилось в этом мире до моего исчезновения и разобраться, кто друг, а кто враг. Пока Великий не вызывал отвращения, хотя было что-то в его поведении такое, отчего мне хотелось держаться в стороне от него. Быть может, так сказывались запреты прошлого на возможность доверять другим людям?

– Не стоит больше задерживаться здесь, Фрейя! Башня Тёмного совсем не место для такой прекрасной девушки, как вы! Я провожу вас в комнату, где вы сможете привести себя в порядок и немного отдохнуть. Вам подадут лучшие угощения королевства, которые позволят восстановить силы.

Взяв Великого под руку, потому что он настаивал на этом, несколько раз продемонстрировав мне свой согнутый локоть, да и сил пока было недостаточно, я двинулась вместе с ним в сторону выхода.

Проходя мимо хрустального гроба, расположенного неподалёку от моего, я прилипла к нему взглядом: внутри лежал мужчина с волнистыми чёрными волосами. Черты его лица были грубыми, но в то же время притягательными. Строго очерченные линии губ, носа, подбородка… Его веки были сомкнуты, но щёки слегка розоватые.

– Это и есть Рейган Тёмный. Узнали? – спросил Великий, чуть дёрнув меня, чтобы не стояла на месте и шла следом за ним, словно ему стало неприятно от того, как я разглядывала его дядюшку.

Глава 2. Фрейя

Великий проводил меня до спальни, подготовленной специально к моему пробуждению. Остановившись около двери, мужчина коснулся моей руки сухими губами и сделал пару шагов назад, воззрившись на меня.

– Служанки помогут вам подготовиться ко сну, а завтра вы уже будете полны сил и энергии, и мы всё непременно обсудим. – Эти слова Великого больше напоминали усмешку, и мне стало немного не по себе. Предлагать сон человеку, который провёл в нём сто лет своей жизни… А как же поручить лекарю осмотреть меня и убедиться, что я не помешалась рассудком? – Свадьбу оттягивать не следует, поэтому обо всех деталях мы поговорим завтра.

Свадьба…

По коже побежали мурашки.

Свою идеальную жизнь я представляла совершенно не такой. Я не хотела выходить замуж без любви, потому что успела насмотреться на подобные браки и посочувствовать бедным девушкам, что томятся в доме своего супруга и не могут стать по-настоящему счастливыми.

– Спасибо за ваше гостеприимство, Дезмонд, – поблагодарила я Великого, а на его губах расцвела улыбка.

Мужчина ушёл, передав меня в руки окруживших служанок. Девушки завели меня в спальню и стали помогать избавляться от старого венчального платья, в котором Тёмный хотел сделать меня своей женой.

Я вспомнила черты его лица, идеальные пропорции тела, а потом сравнила с Дезмондом. Чем-то эти двое были похожи, но Тёмного разительно выделяло то, что он выглядел гораздо взрослее своего племянника, мужественнее.

Племянника?

Сколько лет было Дезмонду, если его дядюшка сто лет пробыл в вечном сне?

Я задумалась, а когда одна из служанок случайно дёрнула за волосы, я негромко шикнула и зло покосилась на неё. Девушка принялась краснеть и извиняться.

Мне показалось, что взгляды, сосредоточенные на мне, были не такими приветливыми, какими должны быть… Однако после столетнего сна и не такое может померещиться, поэтому я решила принять помощь служанок, как само собой разумеющееся, чтобы как можно скорее оказаться в полном одиночестве.

После купания в ванне с ароматическими маслами, служанки помогли мне облачиться в лёгкое ночное платье и ушли. Осмотреться я не успела, потому что в комнату постучалась горничная, которая принесла различные кушанья на большом подносе. Аппетита у меня не было совершенно, поэтому я выдавила улыбку, поблагодарила девушку и попросила оставить всё до завтрашнего утра, а как только она ушла, я поднялась на ноги и стала ходить по комнате, пытаясь вспомнить, как именно оказалась в плену у Тёмного. Скорее всего, заклятие столетнего сна так повлияло на мою память, но я точно знала, что если она принадлежит телу, то её можно вытащить.

Единственное, что мне удалось вспомнить – насмешливую улыбку Тёмного и его хитрые сощуренные глаза, глядящие на меня как-то странно. Вроде бы я должна была ненавидеть его, но как таковой неприязни я не испытывала. Или успела немного остыть? А может, моя душа всё ещё была привязана к телу принцессы, которую я защищала на протяжении шестнадцати лет?

Так ничего и не вспомнив, я сдалась, забралась на кровать и сладко уснула. Надо же! А ведь думала, что после столетнего сна долго не смогу и близко к кровати подходить!

Проснувшись на рассвете, я всё-таки выпила стакан сока и съела нечто напоминающее круасан с сыром. Наверное, не следовало делать это, потому что в комнату постучались, и служанки заявили, что Великий желает позавтракать вместе со мной. Покосившись на поднос и подумав о своём раннем завтраке, я с сожалением выдохнула и пожала плечами. Если такова была воля Великого, то кто я такая, чтобы спорить? Впрочем, наверное, мой голос имел немаленькое значение, если я целительница.

Целительница.

Ну конечно!

Мне должна подчиняться магия жизни…

Мне захотелось тут же попробовать призвать её, но я не могла делать это в присутствии служанок, которые стали закутывать меня в шелка, точно гусеницу в кокон.

Уже скоро я сидела в столовой напротив Дезмонда, а он с восхищением разглядывал меня. Видно было, что я привлекала его как девушка, вот только мне это не льстило. Да, он был хорош собой, но отчего-то не располагал к себе, и меня не тянуло к нему, как к человеку, что уж говорить о любовном притяжении?.. Или так сказывалась его схожесть с дядюшкой? Мог ли Дезмонд раздражать меня из-за своего сходства с дядюшкой?

– Вы сказали, что Рейган Тёмный ваш дядя… – начала я.

– Милая Фрейя, я бы не хотел омрачать этот светлейший день разговорами о своём дядюшке. Видите ли, эра правления Тёмного прошла. Я занял престол. Великий дракон поднялся на трон, чтобы сохранить мир. Как только мы с вами станем мужем и женой, мир станет ещё крепче, не останется ополченцев, и мы сделаем жизнь в Грейвере идеальной.

Не бывает идеальной жизни…

Мне так хотелось сказать об этом Великому, но я почему-то не решилась. Я успела повидать охотников за идеальной жизнью, которые плохо закончили свой путь.

– Вы хотите, чтобы я стала вашей женой, но я не уверена, что готова… – рука, в которой я держала вилку, дрогнула, а взгляд Великого потемнел. Истерическая усмешка тронула уголки его губ, но мужчина не поддался порыву. Он сделал глубокий вдох, после которого улыбнулся.

– Ну, конечно же, готовы, моя дорога! В ином случае вы бы и не пробудились.

Мурашки побежали по коже от слов, прозвучавших, как самая настоящая угроза. Внизу живота всё стянуло, а к горлу стал подбираться тошнотворный ком. Великий хотел сделать меня своей женой силой, как его дядюшка? Мы смотрели друг на друга, не отводя глаз, словно пытались выиграть целую войну таким образом – кто первый отвернётся, тот окажется проигравшим.

– Я понимаю, у вас нет оснований доверять моим словам, ведь клеймо моего дядюшки теперь долго будет отражаться на чести нашей семьи, но я докажу вам, что я настроен миролюбиво. Позволите пригласить вас на прогулку и показать столицу, в которой нет места насилию, принуждению и розгам?

Я кивнула.

Великий говорил слишком сладко, словно рассказывал сказку, в которую должны были верить все вокруг. Вот только я совсем недавно вернулась в этот мир, даже не успела вспомнить, чем занималась раньше и кем была до того, как меня пленил Тёмный. Возможно, если бы я выбралась за пределы этой проклятой цитадели, то смогла бы начинать вспоминать хоть что-то… Собирать информацию по крупицам.

– Я буду рада составить вам компанию!

Губы Дезмонда изогнулись в довольной улыбке.

– Тогда пойдёмте, Фрейя! Не станем откладывать столь прекрасную прогулку, которая позволит вам убедиться в том, что мне удалось добиться мира, о котором раньше все мы могли только мечтать! – воодушевился Дезмонд.

Я вытерла губы салфеткой и встала из-за стола. Дезмонд изогнул руку в локте, предлагая свою поддержку. Я постаралась скрыть недовольство и соприкоснулась с ним, пусть это казалось неправильным. Лучше поцеловать лягушку, чем идти под руку с человеком, который мечтает сделать своей женой против воли. А как же любовь? Далеко ли он ушёл от своего дядюшки, который желал насильно принудить к браку? Впрочем, у Великого, по крайней мере, нет желания убить меня для совершения какого-то там обряда – это уже утешало.

– Зачем вы дожидались моего пробуждения, Дезмонд? Почему не женились раньше? И почему решили, что я стану идеальной супругой для вас? – не смогла сдержаться я, чтобы не засыпать своего спутника вопросами.

– Дело в том, дорогая Фрейя, что ополченцы верят в возвращение целительницы. Только от вашего выбора будет зависеть их будущее. Они либо склонят головы, либо… О втором варианте я никогда не думал, потому что его не может быть. Они точно склонят головы, когда поймут, что я на их стороне! Наш с вами союз, миледи, был предрешён самой судьбой сто лет назад. Мой дядя хотел использовать брак с вами для того, чтобы проклясть людей, а я хочу благословить их. Мы станем прекрасной парой, даже если сейчас вам кажется, что я не подхожу на рол вашего супруга. Думаю, мне удастся доказать вам, что я заинтересован в мире! Я с превеликим удовольствием покажу вам столицу такой, какой она стала после ухода Душегуба и моего восхождения на трон! Пока я не стал королём, но после церемонии бракосочетания с вами, я пройду процедуру коронации, и мы будем править вместе!

На выходе из замка я хотела спросить у Великого, не следует ли нам облачиться в верхнюю одежду, потому что успела привыкнуть к зиме, царящей в ледяных пустошах эгга Райлана Винтера, но вовремя вспомнила, что теперь уже находилась в другом мире. В своём мире. От последней мысли на душе стало теплее, пусть я и понимала, что легко точно не будет.

До столицы мы с Великим добирались в карете. Дезмонд неустанно болтал, восхваляя свои достижения, а я безотрывно смотрела в окно, пытаясь вспомнить окрестности. Вот только в памяти не возникло ни единой ассоциации, ничего, что помогло бы мне вспомнить эту местность… Быть может, в прошлом мне так и не довелось увидеть столицу Грейвера? Всякое могло произойти. Вдруг Рейган Тёмный доставил меня сюда с мешком на голове, когда пленил? Жаль, что хранитель дал мне слишком мало вводных. Он не смел вмешиваться в судьбу моего мира… Поэтому ничего не сказал, позволив мне самой принимать решения, вот только хорошо ли это? Я понимала, что так правильно, но не желала принимать. Помощь хранителя оказалась бы не лишней в моей ситуации. Впрочем, он даже не сказал мне, что Тёмный так и не проснулся. Знал ли он об этом? Конечно, знал… Но почему не поделился этой информацией со мной?

Как только карета остановилась, Великий помог мне выйти и настоял на том, что я снова должна взять его под руку – это будто бы было для него каким-то обязательным пунктиком. Мы двинулись по вымощенной из красного кирпича дорожке на рынок. Все люди вокруг улыбались, излучали счастье, и на их лицах не было даже намёка на боль, но мне отчего-то казалось, словно они все ненастоящие, будто я попала в какой-то новый мир, где вместо живых людей обитают куклы. Пластилиновые, не умеющие выражать свои эмоции.

– Видите, Фрейя? Я старался добиться этого мира! Я очень надеюсь, что вы оцените мои старания по достоинству! – шепнул мне на ухо Великий, слишком сильно сократив расстояние, которое разделяло нас с ним. Я выдавила улыбку и кивнула, стараясь хотя бы немного отстраниться от мужчины.

Всё было бы хорошо, если бы так сильно не пугало…

Я не могла назвать это миром и счастьем…

Если людям совершенно не о чем грустить, разве это жизнь? Нельзя постоянно радоваться и улыбаться. Не могут люди ходить с такими счастливыми лицами, ведь у каждого свои заботы, свои мысли, своё горе…

– Это на самом деле здорово! – кивнула я, выдавливая из себя наигранное восхищение.

Все как один улыбались, приветливо общались друг с другом, словно были роботами. Я пыталась зацепиться взглядом хотя бы за одного человека, который вёл бы себя естественно, но не смогла, потому что такого не было. Ни одного, кто задумался бы и не светился, как восходящее солнце, улыбаясь своему собеседнику или даже самому себе.

– Вы можете купить здесь всё, что душе угодно, – предложил Великий, обводя рукой рыночную площадь.

– Благодарю вас, Дезмонд! Вы слишком любезны ко мне, и мне стыдно пользоваться вашей добротой. Я только недавно пришла в себя и не совсем помню всё, что произошло со мной сто лет назад, но ваша забота льстит!