Подтверждение моих размышлений я получил на пятый день пребывания в Лесном. Рабы ждали воскресенья, как измученная засухой пустыня, дождя. Нам наконец позволили хоть немного отдохнуть. Люди за неделю настолько устали, что по утрам многие даже встать с постели не могли, и лишь пинки и тычки охраны, заставляли их подниматься и идти на работы.

Мое самочувствие было пусть немного, но лучше, чем у остальных. Не успел я еще настолько обессилить от скудной пищи и непомерного труда, однако не скажу, что это сильно сказывалось на настроении – сегодня арена и с огромной вероятностью меня там убьют.

Пять дней я тут, но так и не придумал способ сбежать. Точнее не так, сбежать в принципе не составляло проблем – следили за рабами весьма небрежно, вопрос в другом – куда? В идеале можно было бы укрыться в Перекрестке, поселение располагалось не так уж и далеко от Лесного, а главное находилось с ним в состоянии холодной войны. Нет, общение между поселениями велось, они даже торговали друг с другом, но несколько лет назад у них случился достаточно кровавый конфликт, приведший к серьезным материальным потерям с обеих сторон.

Итак, с местом, куда бежать, понятно, но как туда добраться? Вопрос пока оставался открытым. Как вариант, можно попытаться найти общий язык с охранниками, но любые попытки выйти с ними на контакт, проваливались из-за присутствия в штате Федоса, да и в принципе, с “чистыми” солдаты старались не разговаривать лишний раз – Палач к таким вещам относился крайне негативно, а его уважали, точнее боялись, почти все.

Приходилось мне хотя бы косвенно полезную информацию черпать у собратьев по несчастью, но единственное, что удалось понять – без карты распределения зон к Перекрестку не дойти. Даже опытные рейдеры старались без лишней необходимости не соваться в синие и фиолетовые области, а неподготовленного человека там ждала неминуемая гибель.

В отличии от стартовой деревни, в которой мы оказались три недели назад, здесь зоны опасности не были столь предсказуемы и не растекались от поселений концентрическими кругами, скорее уж это походило на длинные полосы, пересекающиеся друг с другом. Как сказали люди, если посмотреть на карту, то она будет походить на одеяло, которое бережливая хозяйка, сшила из множества разнообразных заплаток. Здесь зелени побольше, тут синяя полоска, тут фиолетовое пятно, а здесь черная, как смоль клякса.

Рейдеры такими картами пользовались постоянно и, добираясь до Полиса, где они чаще всего искали провиант и прочие ништяки, старались проложить дорогу таким образом, чтобы он проходил по большей части в зеленых зонах. Существовал, конечно и минус, такого решения. Протоптанные тропы и предсказуемость маршрута серьезно увеличивали риск нарваться на засаду, которые изредка организовывали залетные отряды бандитов, но с этим приходилось мириться.

Карта рейдеров – вот то, без чего побег просто не имеет смысла. Мне кровь из носу необходимо ее добыть, но где и как? Ответа на этот вопрос у меня не было, но не исключено, что сегодня эта проблема найдет решение.

Вечером Арена, и избежать ее мне вряд ли удастся, однако, насколько я мог судить из рассказов “чистых”, Крест, устраивая еженедельные схватки между бойцами, любил с барского плеча наградить победителей чем-нибудь полезным – деньгами, новым оружием, какой-нибудь редкой безделушкой. Не были исключением и “чистые”. Конечно очень и очень редко кому-то из рабов удавалось победить своего противника, но если такое чудо случалось, то Крест не жадничал. Понятно, что свободу он не дарил, на это глупо рассчитывать, но кое-что у него можно было выпросить. Осталось лишь победить, но здесь я рассчитывал на свою скрытую способность.

После чуть более сытного чем обычно завтрака “чистые” разбрелись по отведенной для них территории. С вышки за нами наблюдали двое вооруженных охранников. Мера, по моему мнению, несколько излишняя – местный контингент к бунтам был не расположен, да и случись у них временное помешательство, то шансов на успех у рабов немного. В отстойник не ссылали людей, имеющих действительно опасные или полезные умения, а возможных бунтарей убивали на аренах, оставляя только послушных и не доставляющих проблем.

Находясь на улице и подставив ветру, обгоревший за неделю бритый затылок, я с интересом наблюдал за людьми. Вот тот худой блондин с отсутствующими передними зубами мог подпрыгивать почти на полтора метра в высоту, рядом с ним присел его друг, способный становиться на пару секунд абсолютно черным, чуть дальше к колоде с водой прислонился пожилой мужчина, имеющий возможность притягивать к себе предметы, находящиеся поблизости. Алтарь сыграл с “чистыми”, злую шутку, выдав откровенно слабые и ненужные умения. Само собой, при желании все это можно было как-то применить, но Кресту не нужны эти люди. Еды на всех не хватало, обычные горожане и те жили иногда впроголодь, чего уж говорить про рабов. Сюда попадали самые никчемные жители Лесного, либо совершившие какой-нибудь незаконный поступок, либо просто перешедшие дорогу элите этого поселения.

Отстойник сформировался очень давно и раньше тут жило до ста человек, но Крест в последние годы провел что-то вроде оптимизации, оставив лишь необходимый для самых тяжелых работ минимум.

Кстати, выяснилась интересная особенность. Люди в этом мире не старели, вообще. Тот же Крест, судя по слухам, правил Лесным уже лет тридцать, а самое удивительное то, что все мы попали сюда почти из одного времени. Насколько я понял, если на Земле проходил год, то тут семь, и человек, попавший сюда пятьдесят лет назад, вполне мог застать начало нулевых. Такая вот интересная арифметика.

До самого вечера “чистых” никто не трогал, но где-то в шесть часов ворота отстойника открылись, и в него вошли несколько охранников, причем о цели их визита было нетрудно догадаться. Наши догадки очень быстро подтвердились – мне и еще одному побледневшему как снег мужичку, имени которого я даже не знал, приказали двигаться на выход. Нас ждала Арена.

“Чистый”, едва понял, что солдаты пришли именно за ним, бухнулся на колени, умоляя выбрать кого-нибудь другого, но пара хороших затрещин заставили его замолчать. Правда и идти он уже не мог и охранникам пришлось буквально вытаскивать его за ворота. Я, естественно, дожидаться понуканий не собирался и спокойно пошел на выход.

Особой разговорчивостью наши конвоиры не отличались. “Солдаты в принципе презирали “чистых”, наверное, потому, что считали себя гораздо лучше, чем бесполезные с их точки зрения люди, и стоило мне только открыть рот, чтобы спросить долго ли предстоит идти, как тычок дубинки промеж лопаток, заставил меня замолчать. Впрочем, Лесной занимал весьма скромную площадь, поэтому арена, как и все здания городка, располагалась не так уж и далеко от отстойника. Не прошло и пятнадцати минут как мы оказались в нужном месте.

Крест для своего любимого развлечения выделил весьма солидный кусок земли возле городской стены. Не совсем ровная квадратная площадка стороной метров десять была огорожена сеткой и имела два входа с противоположных концов. Вокруг, ступенькой в пять рядов, располагались пустующие пока трибуны. Естественно, нашлось и почетное место для главы города, и его ближайших соратников. Мягкие кресла, навес, столики для напитков, Крест любил отдыхать с комфортом.

До начала состязаний оставалось еще около часа, так что меня и второго “чистого” солдаты заперли на замок в большой металлической клетке, спрятанной чуть в стороне от трибун. Охраны не оставляли – сломать толстые, сваренные на совесть прутья, ни мне ни второму бедолаге было не под силу.

Чтобы не тратить нервы на бессмысленные переживания, я уселся на рассохшиеся доски и закрыл глаза, стараясь не обращать внимание на скулеж соседа – у того началась какая-то истеричная паника. Он то метался по клетке, то пытался вытащить из петли замок, то начинал в голос причитать о своей нелегкой судьбе. Тощий и запуганный мужик четко понимал – сегодня он умрет.

Спустя полчаса трибуны начали заполняться жителями города, послышался шум десятков голосов, смех, ругань и все, что обычно сопровождает большое скопление народа. Еще через какое-то время в стороне застучал двигатель генератора, над ареной зажглись прожекторы, а до ушей донесся звук ритмичной музыки.

Вскоре музыка немного стихла, а вместо нее мы услышали веселый голос ведущего. Кто-то бодро и с юморком приветствовал пришедших сюда людей, напоминал, что в любой момент можно сделать ставки на победителя и нет-нет, но упоминал имя человека, благодаря которому организовано сегодняшнее мероприятие, имея в виду, конечно же Креста. Глава Лесного, видимо, уже занял свое место и благосклонно внимал дифирамбы в свой адрес.

Минут через десять началась первая схватка, об этом стало понятно из слов ведущего и по шуму трибун. Мужик, сидевший со мной в клетке, после этого совсем сник и, схватившись за прутья, просто стоял, молча вслушиваясь в звуки, доносящиеся с арены.

Не знаю, чем закончилась первый поединок, но затем последовал второй и лишь после этого за нами пришли. Все те же четверо охранников, демонстративно похлопывая дубинками по ладоням, приказали покинуть клетку, что я сделал без возражений, а вот пугливого мужичка опять пришлось вытаскивать силой, даже весомые оплеухи не помогали, однако его сопротивление было очень быстро сломлено.

Одна клетка сменилась другой, но уже одноместной. Меня посадили так, чтобы я мог наблюдать за происходящем на арене. Там уже стоял молодой солдат, ожидая пока к нему выведут оппонента.

Ведущий опять нес какую-то чепуху, предлагал делать ставки, но, по-моему, в победу раба не верил вообще никто, а уж когда на песок вытащили скулящего как собака “чистого”, на трибунах раздался недовольный гул. Не поменяла ситуацию даже, выданный мужичку нож, тот смотрел на него как на ядовитую змею и, кажется, готов был выбросить в любой момент.

Схватка длилась недолго, если ее вообще можно так назвать. Солдат несколько раз ударил противника, но, так и не добившись сопротивления, просто отобрал у того нож и перерезал “чистому” горло. Тело раба осталось лежать на песке, не собираясь исчезать, свои возможности для возрождения человек уже исчерпал.

Трибунам представление не понравилось. Предсказуемая драка была скучна и неинтересна, так что люди выражали свое недовольство криками и требованиями вывести на арену нормальных бойцов.

– Дамы и господа, – голос ведущего прорвался сквозь гул, – сегодня у нас припасен для вас еще один “чистый”, но не спешите расстраиваться, человек это не простой, вы не поверите – он нашел проход сквозь стену, но за скверный характер и поведение, недостойное жителя нашего славного города, был помещен в отстойник. “Чистый” имеет целых две дополнительные жизни, а значит сможет развлечь нас не один раз.

Судя по всему, люди словам ведущего если и поверили, то не особо. Тем не менее, шум постепенно стих, а мою клетку открыл хмурый, как осеннее небо, солдат.

Пока конферансье надрывался, площадку готовили для новой драки. Невзрачные люди вытащили мертвое тело незадачливого раба и подсыпали немного песка там, где натекла кровь. Спустя пару минут все было готово для следующего поединка.

В качестве противника мне достался средних лет солдат с солидным таким пузом и двумя полосками на открытом предплечье, знаки свои он, как и было принято, скрывал. Мужчина лениво шевелил челюстями, пережевывая жвачку, и явно не сомневался в своей победе, однако драться с ним в мои планы не входило.

Еще перед выходом на арену я обратил внимание на ВИП-ложу, где сейчас сидели Крест и довольная, как муха на арбузе, Лиза. Девушка буквально прилипла к своему любовнику, находясь в весьма приподнятом настроении. Чувствовалось, что ей безумно нравиться и внимание окружающих, и яркое платье, и множество украшений, делающих ее похожей на новогоднюю елку или цыганку.

– Крест! – заорал я, перекрикивая трибуны. – Крест, разговор есть!

– “Чистым” слова не давали, – из динамиков донесся голос ведущего, но Крест все-таки меня услышал и милостиво кивнул, разрешая говорить. Лиза в это время, как мне показалось, немного напряглась.

– Крест, – вновь крикнул я, – у тебя в охране отстойника есть человек, не имеющий ни единой полоски, он по факту чистый. Федосом зовут, мы с ним вместе в деревне появились. Почему бы ему не выйти на арену, и не доказать, что он достоин носить военную форму?

Рассчитывал я на банальную ревность. Так или иначе, но Крест наверняка узнал о том, что Лиза буквально несколько дней назад еще спала с Федосом. Не важно охранник об этом сказал, или Настя с Машей проболтались, но информация наверняка утекла, так чем черт не шутит, вдруг Крест захочет избавиться от Сани и мне удастся укокошить эту мразь? Ну а если нет, то придется убивать другого противника – проигрывать сегодня в мои планы не входило.

Едва я закончил говорить, как Лиза тут же бросилась нашептывать что-то Кресту на ухо, но, как мне кажется, сделала только хуже. Мужчина злобно зыркнул на Кузнецову и громко, чтобы слышали все, произнес:

– Ну давай, Максим, развлеки нас. Федос, на арену.

Отыскать Саню оказалось не так уж и сложно, он, как и множество солдат, находился в данный момент на трибунах, наслаждаясь тем, как люди убивают друг друга. У Федоса хватило ума не избегать столкновения, к тому же он вряд ли меня опасался. Длинный нож, который ему разрешили взять с собой, серьезно увеличивал шансы на успешный исход поединка.

Спустя несколько минут Федос вступил на желтый в свете фонарей песок арены, и, перебрасывая оружие из одной руки в другую, остановился напротив меня. Сытый, отдохнувший, наглый как кот в молочном погребе, он ни на секунду не сомневался в собственном превосходстве, а нож только добавлял ему нахальной уверенности.

– Ну че петушара, – оскалился мужчина, – думаешь сможешь меня завалить? Запомни, ты раб, и рабом сдохнешь. Завтра я уговорю Палача сделать меня твоим личным надзирателем, и у тебя начнется по-настоящему веселая жизнь.

Отвечать Федосу я не посчитал нужным, и внимательно следил за движениями своего оппонента. Плевать на нож, один удар я в любом случае переживу, для этого в моем распоряжении имеется целых два перка, а вот огненное умение противника напрягало куда сильнее, высокотемпературное пламя вполне может отправить меня на перерождение, однако Саня не спешил, он решил поиграть со мной, показать свое превосходство, насладиться местью и как можно сильнее унизить меня.

Так и не дождавшись ответа, Федос, подражая киношным бойцам, перехватил кинжал обратным хватом и начал кружить вокруг меня, делая ложные замахи. Шаг вперед, движение рукой, и назад. Трибуны весело улюлюкали и взрывались криками при каждом таком замахе. Федосу это очень нравилось. С лица мужчины не сходила мерзкая улыбка, делающая его лицо похожим на маску китайского демона.

Федос, скорее всего ждал, пока я активирую “каменную кожу”, чтобы потом без труда добить или ранить меня, но пока все его наскоки меня не особо впечатляли. Слишком читаемым бойцом он оказался, что и не удивительно. Негде ему было научиться ножевому бою.

Замах, еще замах, я отхожу в сторону, Федос пытается догонять, но пока безрезультатно. Парировать или блокировать его руку мне не хочется, я пытаюсь вынудить его использовать огонь. И вновь ходьба по кругу, противник начинает злиться, что мне только на руку. Выпад врага, мой перекат по песку, злобный мат позади и разочарованный гул трибун.

– Че ты бегаешь, крыса?! – заорал Федос. Спустя пять минут такой беготни, когда толпа уже жаждала крови, у противника начали сдавать нервы. – Дерись как мужик!

Я все-таки дождался. Прекратив гоняться за мной по всей арене, Федос замер и вытянул вперед руку. От своей привычки играть в повелителя огня он так и не отделался, помогая таким образом себе прицелиться.

Пятно пламени залило песок в том месте, где я находился мгновением раньше. Бок обдало жаром, но я, не обращая на это внимание, рванул к Федосу, одновременно с этим активируя “каменную кожу”. Клинок уткнулся мне в грудь, но ничего не смог сделать, а в следующую секунду я пробиваю ребром ладони в шею противника, откланяюсь немного назад, перехватываю кинжал из ослабевшей руки и втыкаю лезвие в глаз мужчины. Бой окончен. Мертвое тело Федоса падает на песок. Окончательно мертвое – возродиться этой мрази не суждено. Все получилось даже лучше, чем я рассчитывал, и теперь ублюдок ушел не только из охраны отстойника, но и из жизни вообще. Наконец-то, убивать этого гада мне уже порядком надоело.

Не скажу, что после завершения поединка на трибунах повисла тишина, но его результат все-таки вызвал определенное удивление. Многие молчали, однако несколько счастливчиков, поставивших на мой выигрыш, сорвали неплохой куш и сейчас активно делились радостью с окружающими, тем не менее, мое внимание в первую очередь привлекали не одни. Я нашел глазами ВИП-ложу и сидящих там людей. Лиза была шокирована и однозначно расстроена, чего нельзя было сказать о Кресте.

– Хорошо дрался, молодец, – услышал я его голос. – Зря, наверное, тебя в отстойник отправил, но, что сделано, то сделано, мужчина своего решения менять не должен, извини уж, однако я человек справедливый, так ведь, бойцы?

Хор голосов подтвердил слова своего лидера. Крест играл на публику – эдакий мудрый правитель маленького народа.

– Своим бойцам я за победу щедро плачу, но ты другое дело, может у тебя есть пожелания? Еда, вино, день отдыха от работ?

– В Лесной мы попали вместе с девушкой, – крикнул я, – ее зовут Мария Ершова, я хотел бы уединиться с ней хотя бы на час, мы были близки с ней.

Едва я сказал это, как Лиза попыталась что-то сказать Кресту, но мужчина грубо оттолкнул ее в сторону, после чего обратился ко мне.

– Идет. Если девушка не против, я распоряжусь организовать вам встречу, но, чтобы тебе не ждать попусту, думаю, часок отдохнуть не помешает. Мишань, – Крест обратился к крупному мужчине, сидящему неподалеку, – сходи-ка на арену, разомнись, только перками не пользуйся, я тебя прошу, а ты Максим, потешь нас еще чуток, можешь даже нож взять, Мишаня будет не против. Ну и, думаю, на следующей неделе, мы с тобой увидимся еще раз, мне понравилось, как ты этого долговязого уделал.

Сразу после слов Креста с лавки неспешно поднялся здоровенный бугай ростом под два метра, и, грузно переваливаясь, отправился вниз – ко входу на арену.

Пока мой новый противник спускался, два человека быстро и привычно, будто делали это уже сотни раз, вытащили труп Федоса за сетку. Нож мне, кстати, действительно оставили, однако не думаю, что он хоть как-то поможет справиться с надвигающимся на меня монстром.

Под высокую дверь арены Мишаня входил пригнувшись. Огромный и непомерно сильный он медленно приближался, оставляя на песке глубокие вмятины. Как победить эту машину для убийства я не представлял, да и не думал, что это вообще можно сделать без использования огнестрельного оружия. Не исключено, что моего противника не реально убить кинжалом, однако никто не мешал мне проверить это на практике.

Показная медлительность гиганта оказалась лишь уловкой. Едва он оказался поблизости, как всю эту вальяжность словно ветром сдуло. Переход оказался столь стремительным, что я его едва не пропустил, но каким-то чудом увернулся от удара и даже попытался перейти в контратаку.

Кинжал чиркнул по руке противника, порвав левый рукав. Краем глаза я успел увидеть три значка на предплечье, а в следующий момент кулак Мишани отбросил меня далеко в сторону.

Жутко болела грудь, кажется несколько ребер было сломано. Кое-как поднявшись на ноги, я увидел все того же неспешного человека, приближающегося ко мне с неотвратимостью асфальтового катка. Как победить этого монстра я не имел ни малейшего понятия, кинжал не оставил на его коже даже царапины, при этом перки он точно не использовал. Вероятнее всего рейдер потратил кучу монет, чтобы модифицировать свое тело и теперь его кожа приобрела невероятную прочность.

Единственное, что я успел сделать прежде чем отправиться на перерождение – спрятать кинжал в складках одежды, пока валялся на земле. Мишаня опять обманчиво медленно приближается, затем моментально переходит в скоростной режим, смазанное движение руки, и вот уже срабатывает “предвидение”, при этом я так и не понял, как именно погиб. Вновь удар, темнота, а в следующее мгновение передо мной предстает городская часовня. Здесь мне еще бывать не приходилось.