Стоило только выцветшему, потрепанному временем блокноту попал ко мне в руки, как за спиной тут же пристроились Мельников и Ершова. Читать в такой обстановке было не слишком удобно, поэтому я пообещал любопытствующим отдать книжку чуть позже, а сам удалился к себе в хижину. Конечно, мне очень хотелось заняться ранами и сменить пропитанную потом одежду, но откладывать знакомство с важным источником информации не следовало.

Тусклый свет, льющийся из единственного окна, падал на кривые строчки рукописного текста. Некий человек, называющий себя Артемом, вел достаточно хаотичные записи, описывая события, происходящие в его жизни.

Первую половину блокнота я пролистал практически не глядя, задерживая взгляд лишь на отдельных фразах. Вряд ли бы мне пригодились телефонные номера незнакомых людей, списки покупок и корявые стишки, написанные, видимо, в приступах вдохновения. Однако ближе к середине книжки я начал понимать, почему Васек и остальные отреагировали на этот потрепанный блокнот столь эмоционально. На засаленном, пожелтевшем листе была выведена дрожащим почерком одна надпись: “Где я?”, после которой начались описания злоключений Артема в этом мире.

Как и мы, автор записей вместе с группой людей проснулись в хижинах, совершенно не понимая, где они и как тут оказались. Десять человек, мечтающих вернуться домой.

Первые несколько дней Артем описал очень подробно, но из той простыни текста, что он накатал, я почти ничего нового для себя не почерпнул, разве что убедился в безопасности местной растительности – какой-то индивидуум объелся до отвала фиолетовыми грушами, после чего прекрасно себя чувствовал, не получив несварения и прочих радостей жизни.

Люди получили умения, обнаружили стену, и даже планировали снарядить туда экспедицию. В целом все шло неплохо, но проблемы все же не заставили себя долго ждать. На седьмой день деревню атаковали. Со стороны леса пришла волна животных, окруживших поселение. В основном там присутствовали мелкие твари, похожие по описанию на рапторов, но были и серьезные звери, способные перебраться через стену.

В результате нападения выжить не удалось никому, но когда люди один за другим воскресали, то оказалось, что волна животных схлынула.

Из-за пережитого ужаса у некоторых людей началась паника, вспыхнуло несколько конфликтов, двое мужчин схватились за оружие, в результате чего один из них погиб.

Артем подробно описывал кто, почему и как нагрубил друг другу, но меня больше интересовал куда более важный вопрос – упомянул ли он тот факт, что убийство одного человека дает дополнительную жизнь другому? Оказалось, что да, упомянул. Мало того, он несколько раз подчеркнул эту запись и чуть ли не кружочком обвел для самых невнимательных, а учитывая тот факт, что блокнот уже побывал в руках Федоса и остальных, это означало только одно – теперь каждый житель деревни знает, как легко и просто можно увеличить свои шансы на выживание.

Тихо выругавшись, я продолжил чтение.

Пережив первую волну и кое-как уладив внутренние конфликты, люди все-таки смогли организоваться и снарядили экспедицию к стене. Они не дошли. Из пяти человек не выжил никто. Преодолев середину маршрута, группа нарвалась на очень сильную тварь, которая буквально растерзала отряд. Вероятно, это была тот самый хищник, что загнал меня в древнюю часовню.

Деревню охватила паника. Люди не видели выхода из ситуации. Опять конфликты, опять взаимные обвинения. К счастью среди этой вакханалии нашелся человек, способный взять ситуацию под контроль. Началась подготовка к новой экспедиции. Георгий, так звали новоявленного лидера поселенцев, сформировал две группы, которые принялись усиленно прокачиваться.

Выяснилось, что вся территория леса, разделена на зоны опасности. Возле деревни условно безопасный круг, затем на протяжении пяти или шести километров встречаются только мелкие и не самые опасные хищники, а чем ближе к стене, тем смертоноснее становились противники. Причем, если поначалу звери не спешили выходить на дорогу, ведущую из деревни, то потом на эту условность они уже не обращали внимание.

Что интересно, животные разных зон не заходили на территорию друг друга, и единственным исключением являлись хищники, покрытые зеленой чешуей. Вероятно, речь шла про ту самую тварь, которую мы с Машей встретили в первый день пребывания здесь. Данные существа могли спокойно курсировать от деревни до стены, появляясь в совершенно неожиданных местах и создавая людям массу проблем.

На четырнадцатый день пришла новая волна. К этому времени люди немного освоились, так что погибли не все, однако у Артема и части поселенцев осталось всего по одной полоске на руке. Через какое-то время один из таких однополосочников погиб в лесу и больше не возродился. Тело его исчезло.

Чтобы не допустить новых, безвозвратных потерь, было принято решение повторить экспедицию к стене. В нее снарядили четверых – тех, кто имел в запасе по две жизни. Неудача. Даже усиленная прокачка не позволила преодолеть последние километры пути. Люди уже видели стену и ворота в ней, но удача им не улыбнулась.

Последняя запись в дневнике гласила, что наступил двадцать первый день пребывания Артема в деревне:

“В обед придет волна. Никто уже не сомневается в этом. Если кто-нибудь найдет этот текст, знайте, я не пережил сегодняшний день. Боже, как же страшно”.

Следующие страницы были пусты.

Отложив в сторону дневник Артема, я еще минут пять просто сидел, молча глядя в стену. Если все, что он написал – правда, то нас ждет незавидная участь. Волны, приходящие на седьмой день недели, рано или поздно уничтожат деревню. Судя по описанию, каждое новое нападение было сильнее предыдущего и единственным шансом выбраться из ловушки, в которой мы оказались, мне виделась стена. Нужно обязательно добраться до нее. Любой ценой.

Едва я вышел из хижины, как Маша разъяренной фурией налетела на меня и буквально вырвала записную книжку из рук.

– Где вы нашли его? – пока Ершова изучала блокнот, я подошел к Васе.

– В одной из хижин, под лежанкой. Мне скучно было, вот я и решил еще раз осмотреть все постройки.

– Понятно. Потом, когда все прочитают, положи его обратно. Думается, мы здесь не первые и не последние обитатели, может пригодиться еще кому-нибудь.

– Ну че, хана нам всем, – от разговора с Васей меня отвлек голос Федоса, – а мне самому первому. Нажился на мне, да? Может вернешь полоску?

– Обойдешься, – устало ответил я.

– Так я же первый сдохну! – начал заводиться мужчина. – Ты ведь читал, скоро на деревню нападут и всех порешат! А потом еще раз!

– Федос. Мы можем отбиться от нападения, а потом добраться до стены. По одному нам не выжить, это понятно, но, если перестать тянуть одеяло на себя, то есть шанс выбраться отсюда. До первой волны четыре дня. Вполне достаточно времени, чтобы подготовиться.

– В жопу засунь себе эту подготовку! – брызгал слюной мужчина, – Ты у меня жизнь украл!

Федос еще долго упражнялся в красноречии, но к более решительным действиям не переходил, что меня в общем-то устраивало. Пусть выговорится, от меня не убудет. Объяснять что-то этому человеку, я не собирался, но и бить его еще раз не видел смысла. Зачем?

Через несколько минут Саня выдохся. Злоба его никуда не делась, но, вероятно, словарный запас кончился. Плюнув на землю, Федос направился к Эдуарду.

Пока записная книжка ходила по рукам, я смог наконец заняться собой. Снял пропитанные кровью тряпки, промыл кипяченой водой раны на руке и ноге, сменил порванную одежду. За три дня пришлось выбросить уже второй комплект. Такими темпами склад с одеждой вполне может опустеть за несколько недель. Другой вопрос, а проживем ли мы это время?

Пусть я и не подавал виду, но пораженческое настроение, как холодный кисель, обволакивало меня, лишая надежды на спасение и желания сопротивляться. Какой смысл что-то делать, если финал един для всех? Рано или поздно новый мир угробит нас.

Чтобы окончательно не скатиться в уныние, пришлось сделать над собой ощутимое усилие. Пока мы живы, надо барахтаться. Если у кого-то не получилось, это совсем не значит, что тебя постигнет та же участь. Артем, который вел свой дневник, мог чего-то не знать, или, как вариант, он погиб, но остальные выжили. Нельзя просто опустить руки и идти на дно. Пока можешь плыть – плыви. В моей жизни стартовые условия тоже были не самыми радужными, однако я не сдох от передоза, как многие мои знакомые, не спился и не превратил свою жизнь в помойку.

Дневник Артема сильно ударил по эмоциональному состоянию людей. Кто-то держался лучше, кто-то хуже, но настроение упало у всех. Даже Эдуард, который, казалось бы, знал ответы на любые вопросы, сейчас молчал. Тяжелее всех ситуацию переживали Настя и Василий. Девушка опять принялась рыдать, убежав к себе в хижину, а Гуляев вообще впал в некую прострацию, практически не реагируя на внешние раздражители.

Самым бодрым из нашей команды смертников выглядел, наверное, Мельников. Борис, не делая исключений, подходил к каждому, пытаясь успокоить и дать надежду на лучшее. Он даже с Федосом хотел поговорить, но был послан в грубой форме.

В конце концов мне надоело смотреть на это уныние. Пусть я совершенно не стремился брать ответственность за собравшихся здесь людей, но нужно было что-то делать. Я бы с большим удовольствием свалил от них в лес и занялся прокачкой, пытаясь параллельно найти новые алтари или обходной путь к стене, но в текущей ситуации так поступать было просто неразумно – одиночке здесь не выжить. Я нуждался в этих людях. Причем нуждался в каждом. Некоторые, такие как Ершова и Мельников, уже приняли правил этого мира, а остальных, видимо, придется уговаривать. Боятся они или просто не хотят, но умения нужно прокачивать, нужно получать опыт противостояния с местной фауной, иначе первая же волна смоет нас.

– Народ, – крикнул я, привлекая к себе внимание, – общее собрание. Маша, приведи пожалуйста Настю, а то она скоро затопит тут все слезами.

Девушка, секунду подумала, выполнять ли мою просьбу, но все же отправилась за Куликовой. Впрочем, она и сама понимала, что кроме нее Настя никого слушать не будет.

Минут через пять Ершова вернулась, ведя за руку заплаканную подругу.

– Вы все читали дневник, – громко, чтобы слышал каждый человек, начал я, – Мы не можем с уверенностью сказать, правда там написана или нет…

– Через четыре дня мы все сдохнем и лично это узнаем, – со злобой в голосе перебил меня Федос.

– Половина из вас меня сильно не любит, – я проигнорировал выкрик мужчины, – плевать. Сейчас это не имеет значения. Я хочу выжить и в идеале вернуться домой. Но это потом, для начала нам нужно отбить первую волну, если она все-таки нагрянет. Затем будем думать о том, как добраться до стены. А для этого необходимо улучшать те умения, что выдал алтарь. Мы с Машей уже видели тварей, которые могут напасть на деревню. Обычным оружием их очень сложно убить.

– Что ты предлагаешь? – спросил Эдуард.

– У нас четыре дня. Если не считать сегодняшний, то три. За это время каждый из нас должен улучшить умения. Я не знаю, как это все работает, но убивая местную живность, вы получаете… ну пусть будет опыт. Мне не нравиться это слово, но оно сейчас полностью отражает суть происходящего. Убиваешь одного – получаешь улучшение, убиваешь еще десять – следующее. Сколько нужно для дальнейшей прокачки я не знаю, но не думаю, что меньше. Будем пока прочесывать округу двумя группами. Артем писал, что лес поделен на несколько зон, пока не вижу смысла отходить далеко.

– А если я не хочу? – не унимался Федос. – Я может этот, как их там – гринписовец, зеленый.

– Синий ты, – громко сказала Маша, – ты Федос, сдохнуть хочешь побыстрее? Как баба ей богу. Предложи вариант получше, или только и можешь, что ныть?

– Да пошла ты! У меня этот урод жизнь украл!

– Не надо было членом размахивать!

– Тихо все! – мне пришлось гасить зарождающийся конфликт. – Еще раз повторяю, мы все – в одной лодке. Можем перегрызть друг другу глотки и уйти на перерождение к радости местных хищников, но я предлагаю хотя бы на время забыть о любых претензиях и работать сообща. Итак, вы за?

Маша и Мельников, естественно, поддержали мое предложение, но за них я и так не переживал, ожидая, что скажут остальные. Настя в итоге тоже согласилась, а спустя несколько минут бурного обсуждения ко мне подошел Эдуард. Именно его делегировали выразить общее мнение их компании.

– Мы согласны – сказал Вишняков.

– Кто мы?

– Я, Александр, и Елизавета.

– Лиза, ты уже ходила в часовню?

– Да, – будто плюнула, ответила Кузнецова, – получила две секунды ускорения.

– Отлично, а ты Эмма, что решила? – я повернулся к женщине.

– Ну куда мне в этот лес соваться? – состроив жалостливое лицо, произнесла Бирюкова. – Давайте я просто буду еду на всех готовить, так от меня будет пользы больше. Я ж копье это ваше в руках не удержу. Мне рыбу потрошить и то жалко, а вы тут хотите, чтобы я зверей убивала.

– Ну хотя бы умение получи.

– Боюсь я, боюсь. Вот, что хотите со мной делайте, а не пойду я к этому камню вашему. Не пойду! Ругайте меня, бейте, убивайте, а не пойду!

Казалось, что женщина сейчас начнет рвать на себе волосы, или упадет на колени. Говорила она искренне, и я вполне допускал, что пользы от нее в лесу действительно не будет.

– Понятно. Дело твое. У кого-нибудь будут еще возражения? Василий?

– А можно как-нибудь без меня? – дрожащим голосом спросил парень.

– Нельзя.

– Ну хорошо, – вздохнул он, – тогда, я пойду.

– Отлично. Мы сегодня выяснили, что четыре человека вполне могут справиться с мелкими хищниками. Нас, если не считать Эмму, восемь. Делимся поровну и начинаем прочесывать лес.

– Я с вами хочу, – робко сказал Гуляев.

– У нас уже набрана команда. Пойдешь с Эдуардом. Можете прямо сейчас прогуляться, а мне на сегодня хватит, – я показал забинтованную руку.

На этом собрание закончилось. Люди начали расходиться по хижинам, а спустя час, вопреки моим сомнениям, Федос и остальные выдвинулись в лес. При этом мужчины нагрузились оружием так, что я решил, будто они весь склад выгребли. Копья, мечи, кинжалы. Эдуард зачем-то прихватил лук. Ну все, гроза пернатых вышел на охоту.

Сидя возле едва тлеющего костра, на котором закипал котелок с водой, я прокручивал в голове произошедшее сегодня.

Насыщенным выдался денек. Сперва вылазка в лес, затем достаточно тяжелый разговор. Я не сомневался, что все делаю правильно, вопрос лишь в том, а достаточно ли этого? На ближайшее время планы ясны – пережить первую волну и раскачаться как можно сильнее, а что дальше? Где та грань, после которой можно с уверенностью сказать – мы готовы идти к стене. Цена ошибки – смерть. Мы с Ершовой и одну бронированную тварь убить не смогли, а что если их будет больше? Даже два хищника сделают из нас фарш.

– Что-то вы слишком грустный, Максим, – ко мне подсел Мельников, отвлекая меня от тягостных размышлений.

– А есть поводы веселиться?

– Конечно, пока мы живы, всегда найдется повод для улыбки.

– Борис Игоревич, а вы случайно по пути в деревню никаких грибочков не употребили? Я кажется видел несколько. Бледные такие, на поганки похожи.

– Ну что вы, как можно. Просто я вновь чувствую себя молодым. Что у меня было на Земле? Внуки, которые приезжали раз в год, дочка, загруженная своими проблемами, скудная пенсия и медленное угасание. Пусть я лишился всего этого, но взамен получил новые знакомства и здоровое сердце. Вы не представляете, как мало надо человеку для счастья.

– Не страшно все это потерять? Через пару недель мы, возможно, исчезнем из этого мира.

– Знаете, чем старше становится человек, тем чаще он думает о том, что там – за чертой. Марк Твен однажды сказал: “Я не боюсь смерти. Я был мёртв миллионы и миллиарды лет до того, как появился на свет, и не испытывал от этого ни малейшего неудобства.” Эта фраза мне очень хорошо запомнилась. Так что, какая разница, умрем мы через неделю, или продолжим коптить небо, финал всегда один.

– А вы умеете подбодрить, – улыбнулся я и как ни странно понял, что настроение мое действительно улучшилось.

– Обращайтесь, – Мельников поднялся с бревна, на котором мы сидели, – пойду теперь к Насте – девушка совсем расклеилась, как бы не случилось чего.

Короткий разговор стер подкравшееся уныние. Борис не столько словами, сколько отеческой интонацией и добрым отношением внушил какую-то надежду на лучшее. Проблем у меня меньше не стало, но теперь я смотрел на них с неким, пусть неоправданным, но оптимизмом.

До вечера ничего особо интересного не происходило. Я, хромая на раненую ногу, шлялся по деревне, помогая Эмме с готовкой и выполняя несложные работы, на которые был способен – покусанная раптором рука ныла при каждом движении. Ближе к ужину вернулась четверка Федоса. Как мне показалось, именно он взял на себя роль лидера этих людей.

Грязь на лицах, порванная одежда и перебинтованные конечности явно свидетельствовали о том, что с пернатыми хищниками люди все-таки познакомились. К тому же, Саня зачем-то тащил с собой выпотрошенную тушку раптора. Хозяйственный. Суп, наверное, собрался варить. Правда, Эмма, увидев мертвое животное замахала руками, став похожей на ветряную мельницу, и свежее мясо непонятного зверя забраковала, пришлось мужчине тащить тушку обратно и выбрасывать ее за стену.

В целом рейд оказался удачным. На традиционном уже вечернем собрании, где присутствовали все поселенцы кроме Насти, Федос в красках рассказал о том, как они мужественно уничтожили две группы мерзких пернатых существ, заработав при этом только царапины. Рассказчик из Сани оказался очень эмоциональным, но не слишком умелым, а количества мата заставляло морщиться даже меня, однако, никто не перебивал. Людям требовалась разрядка, а глуповатая история о героическом охотнике вполне помогала поверить в возможность победы человека над природой.

С этого дня начались постоянные вылазки в лес. Цель была проста – максимально быстрая, но по возможности безопасная прокачка. Ходили двумя группами в разное время. Утренние часы я выбрал для себя, ну а Федос шарился по округе после обеда. Конечно, можно было и целый день потратить на поиски добычи, но тут мешал один крайне неприятный фактор. Почти каждая схватка не обходилась без ранений. Мелких, но весьма болезненных. Конечно к утру следы зубов и когтей исчезали без следа, но это утром, а шляться по лесу, когда у тебя разодрана до мяса нога – удовольствие на любителя. За несколько стычек с рапторами мы, правда, приноровились убивать мелких пернатых гадов и минимизировали травмы, но все же не избавились от них до конца.

За два следующих дня на моем счету уже числилось больше пятнадцати убитых тварей. Я достиг третьего уровня, и полученное очко навыков влил в увеличение длительности “каменной кожи”. Такой вариант показался мне наиболее правильным. Четыре секунды неуязвимости для когтей и клыков мелких хищников позволяли один раз в час устраивать настоящую бойню среди рапторов.

У остальных, дела с прокачкой шли не так гладко. Настя могла убивать животных только своим умением – копье в ее руках жило своей жизнью и совершенно не хотело слушаться, а Борис больше работал как защитник, хотя около пяти или шести рапторов все-таки уничтожил.

Свободное от прокачки время я вместе с Мельниковым тратил на постановку примитивной обороны в деревне. Мы не имели ни малейшего понятия насколько большая будет волна, и какие твари будут в ней участвовать, поэтому работали, можно сказать, вслепую. Здесь забаррикадировать проход, тут выкопать яму, наполнив ее заостренными кольями. Работа шла не слишком быстро – все же опыта у нас не было, как, впрочем, и инструментов. В деревне не нашлось даже банальной лопаты. Собственно, по этим причинам ни я, ни Борис особых надежд на эффективность данных сооружений не питали. Хорошо если хотя бы одна ловушка сработает.

Шестой день пребывания людей в этом мире ознаменовался нападением на группу Федоса чешуйчатой твари. Судя по сбивчивому рассказу очевидцев, она появилась совершенно неожиданно и едва не убила, идущего позади Васька. Парень с испуга применил свое отталкивающее умение, что, вероятно его и спасло. Хищник отлетел, вырвав из человека кусок мяса, после чего скрылся в кустах.

Гуляев выжил. Его кое-как перевязали и отнесли в деревню. К вечеру парню стало хуже, он начал бредить, звать маму и в конце концов потерял сознание. Честно говоря, я уже не думал, что он оклемается, но к утру Василий пришел в себя. Выглядел он при этом полностью здоровым физически, однако его моральное состояние оставляло желать лучшего. Он не притронулся к еде, почти не разговаривал и, казалось, совсем забыл о грядущей волне. Даже разговоры Мельникова не помогли. Парень замкнулся в себе.

Семь дней. Уже семь дней, как мы застряли в этой деревне, окруженной лесом. Лица мужчин покрыла щетина, а женщины, лишенные привычной косметики, пытались прихорашиваться любыми подручными средствами, что сильно осложнялось отсутствием больших зеркал. Впрочем, внешний вид нас сегодня волновал в последнюю очередь. Седьмой день. День, когда должна прийти волна.

О том, что нас ждет, мы могли судить только по скудным записям в дневнике Артема. Сколько будет хищников, кто именно нападет на деревню, помогут ли ловушки? Все эти вопросы не имели ответа, и нам оставалось только ждать.

С самого утра я находился на стене возле ворот, всматриваясь в темнеющий неподалеку лес. Стоять на одном месте было невыносимо и деревянные мостки поскрипывали в такт моим шагам. Ветер доносил влажный запах прелой земли, птицы перекрикивая друг друга, верещали с деревьев, и ничего не говорило о том, что вскоре сюда могут прийти десятки хищных тварей, мечтающих уничтожить людей, неведомо как оказавшихся в этом мире.

В деревне мужчины и женщины, скрывая подступающий страх, перебирали оружие, проверяли ловушки, пытались шутить или наоборот огрызались друг на друга. То и дело ко мне подходил кто-нибудь, но убедившись, что пока нам ничего не угрожает, уходил восвояси.

Ровно в двенадцать часов будто по звонку спокойствие, царившее в лесу, рассыпалось, как хрустальный бокал, упавший на бетон. Кусты и трава разом пришли в движение, пропуская сквозь себя множество мелких тварей. Приближалась волна.