Вся эта шобла охранников сейчас мчалась со скоростью гепардов и вот-вот нагонит меня. БЛ***! Грёбаные татуировки на быстроту бега. Мужики ведь тренированные и их родные показатели выше моих. У-у-уу. Нечестно.

Где же я прокололся-то? Да какая теперь разница. Придётся драться рано или поздно. До города далековато, а эти киборги будут бежать сколько надо, заклинаний ведь больше чем у меня.

Вскоре четверо поравнялись по бокам. Я отмахивался мечом, чтобы они не цеплялись за лошадь.

– Зарублю, уроды!

– Остановись, Гордей!

– Да хера там, высоси!

Их ноги комично быстро передвигались в сравнении с выражением лиц и положением корпуса. Для такого спринта им не требовалось задействовать руки. Поэтому, казалось, будто они сидят внутри бегущего страуса. Раздался треск. Я оглянулся и увидел, как трое позади на ходу держат в руках шестиметровое дерево и продолжают бежать.

Это как вообще? Снова треск и они постепенно обламывали его ствол голыми руками, ветки летели на дорогу. Хруст и двое перехватили по длинной коряге и перекинули по воздуху тем, кто бежал впереди. Бойцы благополучно их поймали, на ходу просунули под ноги лошади, а с другой стороны подхватили напарники.

Получилось так, что они приподняли еë на импровизированных брусках и продолжали двигаться с грузом. Та в удивлении заржала, стала ворочать головой и бесноваться. Мы замедлились. Я оттолкнулся одной ногой от седла и спрыгнул на землю. Пришлось потратить ещё два заклинания, чтобы обновить баффы.

Город был километрах в двадцати. Придётся драться. Сосчитал всех – восемь. Возможно, бегут ещё следом сколько-то. На меня набросилось сразу трое с голыми кулаками. Я понял, что незачем рубиться насмерть, и швырнул меч в сторону.

– Правильно Гор… – не успел договорить подошедший стражник, потому что получил по зазевавшемуся хлебальнику.

– Просто так не дамся! У меня завтра бал, только попробуйте ударить по лицу, ахах.

Когда они услышали про это, то стали осторожней. Я контролировал взглядом периметр и тех, кто пытался обойти сзади. Потом обнаружил, что одного не хватает. Где же он?

Тату на силу позволяла огрызаться, но неожиданно сзади схватили за пояс и приподняли над землёй. Живот физически сжимало, я коснулся – на ощупь чья-то кожа. От удивления забыл, что надо обороняться. Тело бойца было прозрачным – я видел сквозь него. Вот куда он пропал!

Но в эту секунду на меня уже навалились остальные и припечатали к земле.

Глава 14

Кабинет Яна Громова.

– Тебе не кажется, что ты слишком строг с парнем? – спросил Матвей.

– Если бы он не дерзил через слово, было бы намного проще, – Ян очищал с яблока кожуру тонким слоем и клал на блюдечко, это помогало успокоить расшатавшиеся нервы – управление огромным кланом дело нешуточное.

Старый вояка тяжко вздохнул и положил чашу с вином на стол. Сегодняшний праздник закончился раньше времени и всех разогнали по теремам.

– Ты же не оставил ему выбора? Сам подумай, – мягко начал Матвей. – Кто в его возрасте хочет сидеть в пыльной камере? И где он, без связей, ещё месяц назад затворник, найдёт себе достойную пару?

– Это его задание, – огрызнулся Ян. – Я хотел его проучить. Это неуважение заходит чересчур далеко.

– Извини, но на правах твоего бывшего воспитателя, я заявляю – вы оба два упрямых осла. Ладно Гордей, ему простительна неопытность…

– Да знаю я, не ковыряй ты это всё, – прервал его Ян.

Он отложил очищенное яблоко и взял следующее. Всё он прекрасно понимал. Ян не мог отделаться от странного чувства, что он рад проявлению характера у сына и в то же время противился этому. Он боялся себе признаться, что ему было удобней, когда Арвин не отсвечивал. Было как-то, проще, что ли?

За прошедший месяц многое изменилось. И привыкнуть к этим переменам непросто. Он любил контролировать каждый кусочек своей территории долгие годы, а тут такой хаос. Да ещё и прямо у него под носом. Будь это враг или кто чужой – Ян без вопросов бы уже разобрался, но тут родная кровь.

Раньше было проще – он просто поставил крест на младшем. А теперь любой его успех воспринимался как напоминание о неправильном решении. Слабый и тихий Арвин всегда вызывал в нём бешенство – откуда он такой уродился? Ни у кого в семье не было такого дрянного характера.

Если честно, когда он пропал, Ян даже испытал по первости облегчение и велел не искать парня, думая, что тот прибежит, поджав хвост. Но время шло, а вестей не было. Не выдержав, он отправил своих людей на поиски.

Какого же было его удивление, когда он узнал обо всех проделках младшего. Следы убийств пришлось заметать в срочном порядке. Шпион докладывал о телепортах в рубежную крепость и успешных походах в опасную зону. Это было немыслимо. Человек не может так быстро измениться.

Наконец, Ян не выдержал и приказал явиться сыну в поместье. И какой ответ он получил? Нелепая просьба о смене имени и откровенно издевательское требование занять место главы. Это даже не смешно. Первым порывом было выпороть юнца, выбить из него всю дурь, но чуть поразмыслив, он принял решение, заставить того явится самому.

Его человек докладывал о новом друге сына. Через него-то они и осуществили задуманное. Даже тогда Ян хотел поговорить с ним и простить дерзкое поведение, отметив заслуги, но наглец опозорил его как главу! Попрал авторитет отца. Такое прощать вредно для руководителя.

И хоть он удивился его лёгкой победе над Густавом, всё равно приказал запереть сына в тюрьме. И даже там он продолжал вести себя неподобающе!

Все эти мысли молниеносно пролетали в голове Яна.

– Бл***, – сказал он, смотря на окровавленный палец – порезался.

– Ты это кончай, до добра не доведёт, слышишь? – смысл этих слов был понятен обоим и не надо было ничего разъяснять.

Матвей знал о честолюбии и паршивом характере Яна, поэтому позволял вести себя панибратски только наедине. В остальных случаях он был подчёркнуто вежлив, как если бы являлся рядовым подчинённым.

– Что он там? – немного оттаяв, спросил Ян.

– Спит.

– Засранец, ладно утром выпускай его.

– А что с парой?

– Пусть идёт с этой девкой.

– Может, подыщете ему кого?

– Обойдётся, – сквозь зубы сказал Ян. – Хочет неприятностей – пусть получает. Посмотрим, как он их разгребёт.

– Крайне мудрое распоряжение.

– Такой ты подхалим, Матвей.

Решив больше не теребить уязвлённое самолюбие бывшего ученика, командир гарнизона залпом допил содержимое чаши, ударил себя по ляжкам и попрощался. Утром ещё предстоял обход и ревизия – разведка докладывала, на них готовится нападение.

* * *

Тюрьма. Крепость Громовых.

Руки. Ошибка была в слишком белых руках. Кожа успела огрубеть лишь на внутренней стороне, а внешне я был всё тем же белоручкой. Надо было надеть перчатки.

Рубить сплеча тогда не стал – понимал, что меня повяжут в любом случае. Так зачем усугублять наказание? Я не кровожадный упырь и видел, что отношение солдат ко мне было как минимум трепетное. Их задача – охранять наследника. А калечить просто так человека не в моём характере. Вот набить морду, да.

Сегодняшнее событие показало мне, насколько эффективными могут быть совместные действия группы людей с татуировками. Это выглядело мощно. Для выполнения тактических задач самое то. А тату на невидимость и вовсе приоткрыла мне новые возможности.

Она вроде как временная, но таких в продаже я не видел. Ещё бы – наверное, кланы вмиг скупают столь ходовой товар. Та самая незаметная война за ресурсы и информацию. Барыги, перекупщики, шпионы разных мастей – всё это атрибуты экономического противостояния, от которого напрямую зависит и военка.

Чем лучше укомплектованы твои люди, тем больший спектр задач они способны решать. Плюс безопасность рода повышалась. До конца пока не понял, как это всё работает – слишком мало данных.

Бока мне не сильно помяли. Решив, что утро вечера мудреней, я очистил голову от лишних мыслей и заснул.

Дверь заскрипела, и я нехотя разлепил глаза. Знакомый тюремщик попросил на выход. Надо же. Я думал, что просижу тут ещё как минимум месяц. Уже распланировал занятия по укреплению тела.

Меня проводили к отцу, где тот сдержанно сообщил о своём великодушном решении простить мне побег и позволил взять на бал Кристину.

– Всё равно мы не успеем никого найти тебе в пару. Если бы ты не был таким… – он глубоко вздохнул, не желая обострять конфликта. – В общем, тебя ни во что не ставят другие рода, Гордей. Ты пропустил ту пору, когда молодые люди из высших семей знакомятся и заводят связи.

– Что от меня требуется?

– Не обосрись.

– Без проблем, – я не был настроен ругаться с ним, задача предельно ясна, а большего мне и не надо.

К тому же ещё и не выспался. Как только вышел из кабинета отца, подозвал к себе Калеба.

– Сообщи Кристине, чтобы готовилась к балу и да это, – я щёлкнул пальцами, а потом взял слугу за пуговицу, когда тот обернулся и опять подошёл, – организуй ей платье.

– Будет сделано.

– Лучшее, – глядя на него снизу вверх, уточнил я.

– Хорошо.

Дворецкий мне нравился всё больше и больше. У мужика железная выдержка. Я подозревал, что он много дерьма повидал на своём веку. У меня пока нет средств поощрения, но потом обязательно его отблагодарю, как укреплюсь тут.

Осталось пять заклинаний после вчерашнего побега. Одно я использовал на уроках танцев. В случае чего – этого должно хватить для самообороны.

За всякими мелочами, вроде приготовления костюма, консультаций по поводу этикета, разговорами с очередной смазливой мордашкой время пролетело быстро. Ян изображал из себя оазис спокойствия и уверенности. Так и подмывало подшутить над ним, но я сдерживался.

Это мой последний шанс вытащить из тюрьмы Ларла и вообще хоть как-то устроиться в этом гадюшнике. Временами я ловил недружелюбные взгляды Густава, а вот Мартын и виду не подавал, вёл себя, как обычно. Интриган какой, будем знать.

– Ты готова? – я постучался в комнату Кристины.

– Да, сейчас, – послышался шорох платья.

Дверь сначала выпустила служанку, а затем я увидел и саму хозяйку комнаты.

– Тебе идёт, шикарно, – сразу же вошёл в роль и вогнал её в краску.

– Спасибо, – она немного замешкалась, но потом поправила складку голубого платья, доходившего ей до щиколотки. Я загляделся на её оголённые ключицы. – Меня сегодня с утра с ним атаковали. Голова кругом. Долго выбирали.

Она продолжала нести всю эту милую чушь про шмотки, а я понимающе кивал и поддакивал, стараясь настроить её тем самым на дружественный лад и придать уверенности. Она ей ещё пригодится.

Кристина взяла меня под локоть, и мы вышли в просторный зал, где сновали туда-сюда слуги. К центральному терему уже подогнали семь карет. Все сразу на нас стали поглядывать и шушукаться. Я делал вид, что ничего не замечаю, и забавлял Кристи всякими пустяками. Не знаю, засекла ли она реакцию остальных, но внешне никак этого не выдала.

– Всё спускаемся-спускаемся, – парад родственников хлынул на выход, нас, как двух изгоев, поставили в самом конце, но, если честно, я был даже рад этому.

Пускай булькают в своём болотце фиктивных привилегий. Моя цель – собственный род, а не просто место под чьим-то крылом. Это значит, что я должен быть на верхушке пищевой цепи.

Всех рассадили по своим местам, и длинная процессия выдвинулась в город Хаттарун. В пути мы пробыли около часа и подъехали к огромному дворцу с колоннами. Кристи рассказала, что это собственность самого императора. А Плесницкие не мелочились с арендой, подумал я, вылезая из кареты первый и подавая руку девушке.

Слишком поздно, но я заметил, что на остальных дамах появились украшения. Когда мы садились в кареты, их не было. Тётки и их дочери торжествующе свысока смотрели на нас. Со своими полуулыбочками они прошли вперёд, сверкая ожерельями и кольцами.

Жаль, а я ведь только начал верить Калебу. Не мог он не знать о готовящемся заговоре гиен. Кто-то может подумать, что тебе всегда будут врать топорно и в лоб, но я в этом деле довольно искусен. Для хорошей лжи вреден открытый конфликт. Сам-то я научен держать удар, а вот моя спутница растерялась.

Не удивительно, ведь для неё это первый выход в свет. Если Арвина никто не сдерживал, и он сам был виной боязливого затворничества, то вот Кристину, как нежелательный элемент семьи, не допускали к общим торжествам. Всё это время она никуда дальше поместья и редких поездок в город не выбиралась.

Девушка стала молчаливей и натянуто улыбалась на любые мои попытки развеселить. Бросала тайком взгляды на декольте, дорогие серьги и разукрашенные кольцами пальцы. Я мысленно ругал себя, предполагая, что удар будет нанесён по мне и потому подготовился обстоятельно, но за всеми этими побегами и драками вылетел из головы именно женский дресс-код.

В моём старом мире ценился баланс красоты и драгоценных финтифлюшек. Здесь же некоторые дамы были похожи на рождественскую ёлку. Выглядело вульгарно и без вкуса.

Когда мы зашли внутрь, я увидел, как стоявший у дверей слуга громко представляет гостей, усиленным татуировкой голосом, чтобы каждому участнику бала было слышно, кто прибыл. Префикс нашего рода был «бароны». Странно, но в этом мире титул давался сразу всей семье. То есть формально я барон. Дворовые для простоты называли барином.

Барон это третий по старшинству среди императорских рангов. Всего их семь (я не удивлён – эта цифра была везде). Ниже нас стояли рыцари и рубежники. Именно с них и начиналась будущая знатная ячейка.

Создавалась семья. Если женщина рожала мужу много сыновей, то он натаскивал их на предмет охоты в рубежных зонах. Из-за того, что процесс воспитания и становления был долгим, рубежникам разрешалось иметь несколько жён. Если муж в состоянии, конечно, прокормить всё семейство.

Однако с ростом ранга многожёнство считалось грязным делом у аристо.

«Ну, не знаю, не знаю», – ответил мне из штанов отросток барона.

У моего отца была одна жена. Некоторые главы родов скрывали своих вторых и третьих супруг, боясь позора. Но, пока это не вскрылось на всеобщее обозрение, всем было пофиг. В гонке за власть хороши все методы, поэтому в кулуарах к многожёнству относились с пониманием. Ведь сыновья от таких связей в будущем становились верными офицерами со своими отрядами.

Они платили в казну рода налог от добычи в рубежных зонах и были грозной силой, с помощью которой можно было делать грязь.

Ведь формально они не члены рода и если поместье врага вдруг подвергнется нападению, можно будет говорить – так это левые людишки, мы их не знаем. И вообще, это оскорбление!

Такие дела.

Выше баронов шли графы, маркизы, герцоги и император. Это всё общие сословия империи Аркания и других стран.

– Барон Давид Громов, магистр, – услышал я имя одного из своих дядек.

Потом церемониймейстер объявил мою тётку

– Баронесса Селена Громова, Практик.

Я дёрнул за платье свою спутницу.

– А что это за практики и магистры?

Она кашлянула, показывая глазами, что скоро наша очередь.

– Нет, правда.

На меня оглянулся то ли двоюродный, то ли троюродный дед, чёрт его ногу сломит, и выпучил глаза.

– Это внутрисемейный титул, помолчи, – попросила Кристина.

Я пожал плечами, внутрисемейный так внутрисемейный. В книге по этикету я ничего такого не видел, но, как это бывает, некоторые очевидные и банальные вещи современники не фиксируют. В их понимании об этом незачем говорить. «Человеку нужно пить воду, чтобы не умереть», – вот так это выглядит.

Дедуля впереди оказался каким-то Аколитом. Ладно, теперь наша очередь.

– Барон, – слуга запнулся, сверяя записи, и начал заново. – Барон Гордей Громов, Инициат, – потом взглянул на девушку и громко объявил. – Кристина Ханиц.

Без титулованных префиксов и внутрисемейных рангов. На нас сразу обернулось большое количество лиц.

– Не бойся, я с тобой. Покажи этим уродам – улыбайся, Пуся, – я нацепил улыбку радостного маньяка и пялился на всех, кто пялился на меня – обычно такое редко кто выдерживает и отворачивается.

– Я тебя щас убью, прекрати меня так называть, – её щёчки покрылись румянцем гнева, и это даже добавило ей очков привлекательности, но всё же Кристина надела светскую маску.

Я видел, как обмахивались веерами дамы у одной из колонн и косились на нас. Если брать манеры, то это чистая глубинка – тебя просто буравят взглядом, ничего не стесняясь.

Хаттарун, по сути, большая провинция и рыбёшка тут плескалась в основном баронская, изредка встречался захудалый графский род. Очевидно, сосланный в эту дыру торжественно гнить.

В помещении было очень душно. Вместо свечей всё освещали артефакты. Внешне они напоминали лампочку, только стекло было открыто сверху. Внутрь помещался порошок и освещающая алхимическая смесь. В контакте друг с другом они давали яркий свет. Этими стеклянными колпаками были усеяны дорогие люстры.

Надо сказать, это было дороже свечей, но считалось шиком и обязательным атрибутом подобных собраний.

«Лучше бы вентиляцию нормальную сделали или изобрели кондиционер», – подумал я, чувствуя, как по спине стекает капелька пота.

– Ну, так что там со званиями внутри семьи? – спросил я Кристи, когда мы оказались возле стола с фруктами и напитками. – Инициат это круто?

Я подал ей смесь яблочного сока на растворе магического порошка. Его особым способом обрабатывали, и напиток всегда оставался холодным и освежающим.

– Не совсем, – она отпила глоточек. – Это низший ранг в семье.

– Могла бы и соврать.

– После Инициата идёт ученик, потом…

– Стоп-стоп, это что я даже не ученик? – я сказал это довольно громко, и кому-то моё удивление показалось забавным, раздались мужские смешки за спиной.

– Увы, но да. Всё измеряется количеством легендарных татуировок. У тебя одна, значит, ты Инициат, у Ученика две потом идёт Аколит, Практик, Магистр, Архимаг и Грандмастер.

– Печальненько, – я обернулся и увидел, как к нам подходит группа из трёх парней.

– Ах да, есть ещё Лорд-маг, у него тоже семь легендарных тату, но в довесок он ещё и глава семьи.

– То есть мой отец, барон Ян Громов – лорд-маг?

– А что тебя удивляет? – спросил так жаждущий побеседовать незнакомый аристократ – он услышал последнюю мою фразу.

– Скажи, а как мне получить эти легендарки? Мне нужно как-то выслужиться перед отцом? Что вообще для этого делают? – я не обращал внимания на подошедших и продолжал разговор.

– Иници-а-ат, – раздалось сзади, а следом каркающий смех двоих спутников задиры. – А как получить легендарное тату? – передразнил он, вытягивая губы вперёд. – А как кушать с ложечки? А как появляются дети?

Я обернулся к говорившему рыжеволосому малому и просканировал зрением Агатоса. Три легендарки. Значит, он Аколит.

– В твоём случае через задний проход, – говорившие вокруг замолкли, а я поднял бокал и с наслаждением выпил сок, глядя на краснеющую физиономию обидчика. – Шоколадный Аколит или говнобарон?

– Это дуэль, урод!

Глава 15

– Что сразу урод?

– То есть дуэль тебя не смутила? – обратилась ко мне Кристина.

– Да чо там – как прыщ выдавить.

– Это я то прыщ? – встрепенулся рыжий парнишка

– Ты слышала? Говорящий прыщ. Во до чего магия дошла, – мой игнор, кажется, его знатно так пронял.

Любая знать, хоть в каком мире, трепещет над своими регалиями и если ты чуточку не так произнесёшь титул или не удостоишь почтением, то всё. Война. Уважать опарыша, что двух слов связать не может? Ну, не знаю.

Профессионально трясти костьми дедов – это да, серьёзный навык.

– На выход, – грозно процедил сквозь зубы шоколадный Аколит.

– Я ещё не станцевал с дамой. Где твои манеры?

– Надеешься сбежать? Не получится.

– Вы хоть представьтесь для начала.

– Ренат Гноев, – подняв квадратный подбородок, сказал аристократ, будто это мне многое скажет.

– Ну, ты подожди Ренатик. Я с дамой закончу, а потом выйдем.

– Хорохорься сколько хочешь, ты труп, – все трое Гноевых были в белых костюмах, что никак не вязалось с говорящей фамилией.

Я подал руку Кристи и мы пошли на площадку для танцев, где уже кружились десятки других пар. Войдя в общий поток, я старался не напортачить и контролировал каждый шаг, пока не привык к колыханию толпы. Через пять минут я партнёрша уже делали всё неосознанно.

Если у кого-то и оставались сомнения в моём умении держать себя, то они развеялись. Не все слышали про дуэль, но подозреваю, что новость скоро облетит и тех, кто пока не в курсе.

– Мы только пришли, а ты уже вляпался, – вздохнула, наконец, Кристина. – Нельзя было помягче с ним? Тем более, это Гноевы.

– А что с ними не так? – я не стал разуверять девушку, что единственная цель подошедших была самоутвердиться, и сменил вектор разговора.

– Ты как с луны свалился, – вздохнула девушка, – они же никому ничего не прощают. Дед рассказывал это очень злопамятный род, подлый и опасный.

– Да неужели?

– Говорят у них большие связи со многими семьями.

– Они же всего лишь бароны? – удивился я.

Что-то не вязалось никак с общим впечатлением и знаниями об иерархии.

– Я слышала, им скоро дадут графский титул.

Либо хорошо лижут задницы, либо от них есть какая-то особая польза остальным. Первое умеют делать все аристо, так что тут единственный вариант – поставка магических ресурсов или специфические услуги. У них много наёмников? Денег? Или специализируются на шпионаже, убийствах и прочем таком? Да, умеешь ты найти себе приключений, Гордей.

– Не бойся, я со всем разберусь.

– Когда ты так говоришь, я начинаю ещё больше волноваться, – она крутанулась вокруг моей руки и мы снова соединились в единое целое.

– А у тебя неплохо получается, Пусик.

– Гордей, – глаза злобно засверкали.

– Ну а что, я сказал правду – ты прекрасно танцуешь, я не пожалел о своём выборе.

– Спасибо, – сдержанно ответила Кристи.

Музыка сменилась на быстрый танец, и мы решили закончить на этом. Нужно было немного отдохнуть, попить водички и кое-кого отмудохать.

Я попросил девушку подождать в зале, но та всё равно увязалась следом, упрямо игнорируя мои слова. Не привязывать же её к батарее?

– Это снова я, – поздоровался я с троицей, Ренат посмотрел на меня снизу вверх и без лишних слов показал головой направление в сторону двери. – После вас, – я пропустил знатного утырка вперёд.

Итак, что мы имеем. У него три легендарки и, скорее всего, все открытые ячейки под тату, то бишь семь. У меня лишь одна золотая тату и две временных – негусто. Недельный чертёж на выносливость от тёти Эстер я пока не использовал. Моя стандартная связка: «гибкость» плюс «скорость реакции» казалась лучшим вариантом. Атрибут оставлю как элемент неожиданности.

Мы вышли наружу и направились в сторону круглого крытого стадиончика. Для аристо всё учтено – площадка под дуэль выше всяких похвал. Даже кресла для зрителей. Подозреваю, тут не одна трагедия произошла в борьбе за уважение.

Ренат не выглядел как аристо. В смысле, да, у него была свита, он строил из себя невесть что и формально его фамилия нагоняла на окружающих страх.

Как бы это помягче сказать… В общем, он был некрасив. Подозреваю, этот момент и развил в нём комплекс неполноценности, который он пытался выплеснуть на остальных. Это не я такой, это вы хуже меня. Ко-ко-ко.

У него был большой лоб, но при этом маленькие, согнанные в кучку глазки, промежуток между ними был катастрофически сужен. Из-за этого его лицо казалось скомканным и сконцентрированным по центру. Всё остальное пространство пустовало, и это создавало комичный эффект, будто он экономит место на рекламном щите.

Губы и нос тоже отличались экономностью, а маленькие частые зубки давали сходство с пираньей. Но это звучит слишком угрожающе, поэтому про себя я продолжил называть его говнобароном. Так правдоподобней.

Кристина нервно держалась за локти руками в белых перчатках. Секундантом выступил работник снятого дворца. Костюм-тройка, шикарные седые бакенбарды, во взгляде и осанке достоинство и честь – заглядеться можно. Нет, тут реально сервис выше всяких похвал.

– Что господа считают победой? – спросил он у нас.

– Будем драться насмерть, – кровожадно оголил зубы Ренат.

– Боже, да у тебя кариес. Покажи их ещё раз, – я повертел пальцем у рта, специально оттопырив губы. Мои идеально ухоженные зубки светились белизной, в отличие от помоечного рта Гноева. – Сладкоежка? – сочувственно спросил я, когда тот растопырил ноздри.

– Оружие – мечи, ограничений по татуировкам нет… – продолжал бубнить правила работник дуэльного комплекса.

«Ну, ещё бы», – сказал я про себя, – «иначе аристократик просто так не затеял бы этой ссоры. Ведь я Инициат, а тот на два звания выше».

Меня осенило на секунду, и я влез посреди объяснений правил.

– А может, ты любишь, когда в рот ссут? Ну, знаешь, я не осуждаю. У всех свои предпочтения…

– ЗАТКНИТЕ ЭТОГО УБЛЮДКА ИЛИ Я НАЧНУ ДУЭЛЬ ПРЯМО СЕЙЧАС! – проревел Ренат.

Отлично. Расшатать нервную систему парнишки не стоило никаких усилий. Его с двух боков сдерживали дружки. Со стороны казалось, что мы вели милую беседу, я улыбался и вдруг Гноев сорвался на истеричный крик. Зрители недоумённо переглядывались и качали головами. Дружок Рената что-то быстро прошептал ему на ухо и похлопал по плечу.

Противник слишком резко сорвал с себя белый пиджак, оставшись в рубашке, бросил его ручному подхалиму и с мечом быстрым шагом направился на площадку, покрытую зелёной травкой. Я подметил, что телосложение у аристо спортивное. Значит, мои слова попали в точку – он пытался следить за собой.

Слуга Громовых принёс мой огнеупорный меч за двести арканумов. К стыду Яна, у меня не было родового оружия. Тот не удосужился меня снабдить им. Да и вообще помощи от него как от козла молока. Одно слово – папашка.

Я повертел корпусом вправо-влево больше по старческой привычке. В прошлом теле мне требовалась долгая разминка перед спаррингом. Здесь же я молодой, к тому же мы протанцевали – я был разогрет.

– Займите позиции, – торжественно прозвенел голос рефери.

Ничего себе, прям как в ток-шоу «Бои без правил».

– В левом углу барон Ренат Гноев, Аколит! – зрители захлопали, кто-то из молодых показывал пальцем, все улыбались, будто сейчас не кровь прольётся, а будем в мячик играть.

– В правом углу барон Гордей Громов, Инициат! – жиденькие аплодисменты, покашливания и радостное «У-у-у» – Кристина заставила меня от стыда спрятать лицо. Дурочка беззастенчиво прыгала и размахивала руками, пытаясь меня поддержать. Какой же она ещё ребёнок.

– Дуэль объявляю открытой! – прозвучал удар гонга – да когда успели то подготовиться?

Сосредоточиться заставил неожиданный выстрел огненным шаром. Если бы не реакция, то быть мне шашлыком. После этого Ренат оттолкнулся от земли и в два прыжка добрался до меня. Удар наотмашь, мимо. Моё тело изогнулось буквой «Зю» и Гноев кувыркнулся от усилия вперёд, но тут же грамотно развернулся и опять атаковал.

Что ж, пора показать силушку, а не только языком трепаться. Ноги противника бегали в два раза быстрее. Я старался ровно дышать, чтобы не тратить в мельтешении силы. Скорее всего, мой оппонент включил тату на выносливость, но это не точно.

Зрением Агатоса, я видел, что на меч наложен незнакомый мне эффект. Огонь парень не спешил использовать. Мы пощупали друг друга клинками, искры разлетелись в стороны. Что-то, мне кажется, там подлянка, наподобие слепоты, как у моего братца Густава.

Проверять не очень-то хотелось, поэтому я двигался скупо, но эффективно. В то время как Ренат скакал как обезьяна своими высокими прыжками. Зачем он это делает? Хочет напугать? Как блоха, ей-богу.

Наконец, я нарушил внешнее спокойствие и при соприкосновении клинков сделал резкое движение вбок, парня повело в сторону, и я уже хотел прижать лезвие к его горлу, как что-то неожиданно ударило меня под дых.

Чёрт. Я откатился в сторону на остатках дыхания. Поставил блок. Пинок ноги в грудь и снова полетел назад. Секунду лежал на спине, провернулся в сторону. Меч воткнулся в траву. Опять удар Рената. Я зажёг атрибут огня, чтобы выиграть пару секунд. Гноев отпрянул.

У него третья рука?! Да, с правой стороны рубашка была порвана. Зрение Агатоса показывало вокруг неё серое свечение. Чтобы она не мешала, Ренат держал её согнутой за спину.

– Ты точно порошок сожрал?

Ответом мне была новая атака. Так-то я не хотел убивать парнишку. Понятное дело, молодая кровь и всё такое – но мне тогда точно Ларла не вернут. Война родов ослабленным Громовым сейчас ни к чему. Нужно победить так, чтобы не убить говнобарона и не покалечить серьёзно. И как, спрашивается, это сделать?

Ренат пытался ухватить меня за одежду дополнительной рукой. Его меч тоже стал огненным – я, кстати, заметил одну особенность – жара противника не чувствовалось. Может, в этом и есть дополнительное назначение атрибута? Защита от огня?

Лишняя рука добавила лишних забот. Повторюсь – я как-то привык драться больше с людьми, а здесь приходилось подстраиваться в моменте против особой анатомии. Я отбил удар сверху, вложив чуть больше сил, и провёл мечом дальше, поранив обнаглевшую третью руку врага.

Тот одёрнул её в сторону. Из раны полилась не кровь, а чёрная жижа, а потом конечность тяжёлой соплёй отсоединилась и как желе упала на траву.

Зрением Агатоса, я увидел новый всплеск, и опять выросла рука – Ренат просто повторно использовал заклинание легендарной татуировки. Вот значит как.

Я её рубил-рубил, старался, понимаешь ли…

За пять минут боя я привык к противнику и давно раскусил парня. Фехтовать он точно не умел – скорее всего, прогуливал занятия и понадеялся на силушку магическую. Теперь я подгадывал момент, как его вырубить.

Дразнил ложными тычками, уходил в сторону, заставлял злиться и терять концентрацию. Дополнительную руку срезал уже в пятый раз. Пот струился по лицу Рената. А нечего было, как сайгак скакать.

– Что это за манера драться? – прорычал Гноев. – Почему ты ничего не используешь?

Мы отошли друг от друга на шаг назад.

– А ты не знал? Это стиль жалящего пингвина.

– Чего… – не успел удивиться противник, как я пошёл в наступление.

Один удар он отбил мечом, второй дополнительной рукой – иначе бы я рассёк ему башку. Мне почему-то нравилось каждый раз ампутировать это безобразие. Когда я это сделал ещё дважды, Ренат открыл рот, я машинально выставил мечом блок, но вместо огнедышащей или какой-то другой магической атаки оттуда вырвалась струя блевоты.

– Ты ещё и дракон? Чудеса… – отскакивая в сторону, удивился я.

Парень и без моей помощи упал и забился в судорогах. Глаза закатились, а кожа медленно покрывалась то чёрной коркой, то чрезмерным оволосенением. Там было всё – от чешуи до присосок. Белки глаз покраснели, а руки, те, что родные, дёргались как у припадочного. Ноги при этом мелко тряслись.

На арену выбежали люди в белом. Оттолкнули в сторону, загородив собой аристо. Я повернул голову вбок, чтобы увидеть, что там с ним собираются делать. Мужчина с пятью легендарками вливал ему из флакона в рот тёмную жидкость.