Страж Монолита 2. Фантастический роман

– Твою ж дивизию, – вздрогнув, не сдержался один из бойцов, разглядывая линию фронта в оптический прицел АК. – Псевдогиганты! Много!

Бойцы инстинктивно прижались к танкам. Если один псевдогигант представлял реальную угрозу отряду из нескольких человек, то десятки этих мутантов являлись невиданной разрушительной мощью, противостоять которой действительно могут только бронированные машины и обязательно с крупным калибром. Да, видимо, именно теперь началось настоящее противостояние, Зона наносила действительный удар. Одновременно с синхронным движением бойцов к броне два оставшихся вертолета, державшие контроль позади железного кулака, изменили частоту двигателя и, клюнув носом, потянулись к дымящемуся холму. Через несколько секунд один из них почему-то не нашел ничего лучше, чем медленно приземлиться на горевший и просевший холм, откуда к нему живо потянулись горячие языки пламени, а другой, завалившись на бок, сделал несколько безумных виражей и рухнул, чуть не задев крайние ближние к холму машины.

Из-за холма, словно сотканные из такого же густого и черного дыма, с тлеющей красными искрами одеждой, но с оружием в руках разом, повалили многие десятки зомбированных, открывших беспорядочный огонь в сторону людей. Солдаты, оцепеневшие на секунду от неожиданности, сориентировавшись, поменяли позиции и открыли встречный шквальный огонь, заставлявший медленные мишени дергаться, отрывая им конечности, но практически не останавливавший их. Увидевший потерю двух вертолетов и внезапный Выброс нескольких десятков псевдогигантов из Рыжего Леса, а затем появившихся мертвецов, количество которых не поддавалось определению, подошедших под покровом дыма горящего холма, неверным шагом двигавшихся в сторону людей и паливших из своего плохонького оружия, но уже доставших РПГ, майор внутренне собрался, отчего черты его лица заострились, а глаза превратились в узкие щелочки.

– Слоны, огонь со всех орудий, цель – псевдогиганты! Пехота, остановить зомби, не дайте подойти близко, у них РПГ! Птички, отходим назад, к холму не приближаемся, повторяю, к холму не приближаться – сильный контролер! Поддержка огнем основного направления.

Вертолеты, стремительно набрав высоту и сверху наблюдая за начавшимися рваться внизу снарядами, сыпавшими свои смертоносные осколки, сместились назад, держась южнее предыдущего маршрута. Тем временем фигуры многотонных псевдогигантов приближались, взрывы, казалось, уносили целые ряды этих мутантов, но, исчезнув, они тут же появлялись вновь восстановленными фантомами.

– А… опять фантомы, – проскрипел зубами майор.

Тем временем невероятно живучие, толстокожие и толстолобые псевдогиганты, расстреливаемые со всех орудий, уже вполовину сократили расстояние. Теперь даже фантомы, восстанавливаемые с оригинальных мутантов, скрывавшихся и бежавших на людей в пылевой и дымовой завесе, были покорежены, залиты кровью, с надрубленными конечностями, но такие же беспощадные и стремившиеся во что бы то ни стало добраться до плевавшихся громыхающей смертью машин.

– Товарищ майор! – прорвался по рации срывавшийся голос одного из летунов. – Примите данные тепловизоров. Запад!

В ту же секунду пальцы помощников Крученко пробежали по нескольким клавишам их компьютеров и на мониторе возникли несколько картин текущего сражения в инфракрасном свете. Вот ярко-оранжевое пятно горящего холма, внутри которого уже практически неразличимо горит посаженный вертолет, вот с холма еле различимыми пятнами спускаются зомбированные, вот теплая россыпь в шахматном порядке из двадцати танков, стоявших клином к Рыжему Лесу, и завернувшей хвостик из двух танков прочь от холма в поддержку пехоте, к которой в крайней неудобной для людей положении с возвышенного флага заходил фронт дымящейся нежити.

– Запад, запад, дайте мне запад! – потребовал майор, буквально прожигая взглядом монитор.

Камера тепловизора вертолета, повинуясь пальцам манипуляторов, повернулась в нужную сторону, в сотне метрах от бойцов, стрелявших с колена и из положения стоя в безостановочно двигавшихся, падавших, но вновь встававших под влиянием чудовищной силы контролера зомби. Приближались оранжевые пятна, растянувшиеся широким фронтом на все западное направление. Растерянно бросив взгляд на стоявший рядом монитор, показывавший обычной камерой это же направление, он увидел безмятежно-спокойную пустошь.

– Кровососы… – прошептал Шмель, переменившись в лице.

– Пехота, направление – запад, дистанция… А, черт! Мартын, Зверь, Калюк – кровососы! Слева! Фронт! – заорал в микрофон Крученко.

Тут же три пятерки развернулись и, заорав что-то остальным, перевели огонь на надвигавшихся невидимок. Еще несколько бойцов из каждой пятерки, снабженные тепловизорами, сместились, выдвинувшись на огневую позицию в сторону запада. В безмятежное западное направление с неба ударили пушки и ракеты вертолетов, разбрасывая яркие вспышки огня, но было поздно. Первые ряды кровососов были уже в десятках метрах от переднего края пехоты. Несколько танков развернули пулеметы на запад в сторону приближавшегося неисчислимого множества невидимых мутантов и открыли огонь, но и их слепая ярость была бессильна. Кровососов, выходивших из зоны обстрела внутрь боевого порядка людей, становилось все больше и больше, и вот первые из них уже были приняты железными кулаками и броневыми пластинами выступивших навстречу экзоскелетов. Схватившись в смертельном объятии, непримиримые враги человек и созданное его злым гением существо покатились по земле. Кровососы с разгону вкладывали всю силу удара в головы бойцов, отчего, не выдерживая сотрясения даже запакованные в экзоскелеты, люди теряли сознание. Бойцам же, одетым в стандартную броню, не имевшим жесткого защитного каркаса и не успевшим уклониться от плохо видимых стремительных мутантов, кровососы ломали шею, разрывая когтями горло и заставляя голову развернуться на сто восемьдесят градусов. Если мутанта не успевали расстрелять после его первого нападения, то он с ревом бросался на следующего человека, взгромождаясь на него всем телом, срывая маску и шлем и с шипением вгрызаясь в любое открывшееся место. Практически у всех бойцов был бронебойный боеприпас, и только такой патрон наносил полноценный ущерб кровососу, проникая за прочные ребра, грудину, насквозь пробивая череп, спасая гибнущего под мутантом человека. В этот же время еще один из вертолетов закачался и, то теряя, то набирая высоту, двинулся в сторону горевшего холма, где среди дыма, сочившегося изо всех нор на склоне холма, немного в стороне стояло два широкоплечих и высоких контролера, тянувших руки к железной птице. Контролеров такого сложения до сегодняшнего дня еще не видели в Зоне; вертолет медленно летел в их сторону.

– Пятнадцатый! – заорал майор одному из танков.

Помощник, сидевший слева, судорожно заколотил пальцами по клавиатуре и послал координаты контролеров боевой машине. Через секунду башня одного из танков повернулась, коротко плюнула огнем, и на месте двух контролеров появилась дымящаяся воронка. Пилот, почувствовавший спасение, заложил было крутой вираж в сторону от проклятого столба дыма, но тут же был снова перехвачен другим пси-манипулятором, находившимся в невидимости. Борт накренился, набрал скорость и решительно врезался в горящий на вершине холма вертолет. Раздался взрыв. Столб огня и дыма взметнулся на холме и еще один прогремел непосредственно в центре железного клина – это взорвался первый из зарядов РПГ, выпущенный зомби. Майор тихо взвыл.

– Птички, ракетами жгите холм, достаньте контролеров, они там! – заорал вертушкам майор.

Три оставшихся вертолета, выпуская одну за одной ракеты, оставлявшие шлейф белого дыма, обрушили стену огня на весь южный склон холма. Взрывы сотрясали землю, расшвыривая выходящих из дыма зомби и превращая их в огненные факелы.

Одновременно, несмотря на чудовищный заградительный огонь танков, два псевдогиганта сумели прорваться до железных машин. Один огромный, синеватого цвета, иссеченный осколками, но все-таки с незначительными повреждениями, судя по количеству крови, сходу запрыгнул на танк, одной лапой вырвав и отбросив несмолкавший раскаленный спаренный пулемет, а затем, прыгнув с башни на главный калибр танка, со скрежетом обломил орудие. Второй псевдогигант песочного цвета, пролетевший мимо танка, ворвался в стрелявшую в другие стороны пятерку людей, смяв одного стрелка с печенегом. Ближние бойцы тут же сменили приоритеты и перевели огонь на мутанта, в нескольких метрах перед ними рвавшего человека. Псевдогигант, заревев, поднял одну лапу для удара по земле, но килограммы свинца и осколков, сидевших в нем, превратили его рев в жалобный плач. Монстр, выдохнув облако кровавой пыли, грудой мяса осел на землю. Тем временем кровососы, несмотря на отсекание плотнейшим огнем каждого второго мутанта, со зловещим шипеньем все больше вбивались в оборону людей, заставляя закованных в броню людей пятиться и принимать рукопашный бой, из которой, несмотря на все усилия и помощь товарищей, победителем успевал выходить кровосос, который, прошитый десятками пуль и переломанный экзоскелетами, делал еще одну, но уже последнюю атаку на человека, в прыжке валя его на посыпанную гильзами землю и заставляя того кричать от ужаса и напряжения.

Зомбированные уже не казались нелепыми недоразумениями: несмотря на то, что их количество прекратило расти, оно и не уменьшалось. Теперь их плотный и неприцельный огонь начинал представлять угрозу для людей, психику которых уже обрабатывали контролеры. Несмотря на принятые блокаторы, люди на северной части клина все чаще замирали в нерешительности, борясь с весом оружия и иррациональным желанием бросить все и приблизиться к холму. Еще несколько псевдогигантов, прорвавшихся за бронированную линию, рвали обвес и ломали главный калибр у танков. Бронированные машины крутили башнями и вращались на месте, пытаясь стряхнуть взъярившуюся животную мощь, что получалось только при массированной поддержке огнем нескольких пехотинцев, которых становилось все меньше и меньше.

Тем временем с юга, никому невидимые в пылу сражения, приближались снорки. Первые из них бесшумно скрывались под брюхом танков, другие продолжали красться вглубь железного кулака, перепрыгивая через стреляющих, орущих и дерущихся на земле людей, изредка получая болезненную очередь в бок, но не огрызаясь, тут же скрываясь в толчее и пыли.

Гораздо дальше на юг, в слепом пятне огромного трамплина сидел Бобр. Закрыв глаза, он, подобно чернобыльскому псу, следил за событиями десятками глаз вверенных ему снорков.

Побледневший майор камерами трех оставшихся вертолетов наблюдал за картиной сражения. От вертолетов уже не было толку – они расстреляли весь свой боезапас, даже ракеты, садя ими по склону холма в надежде нащупать контролеров, управлявших сражением под дымным пологом, но, судя по направленному движению мертвецов, так же израсходовавших боезапас, которых уже в упор расстреливали его солдаты иногда ударом сапога в прогнившую грудь, заставляя нежить упасть, контролера так и не достали. Танки, расстрелявшие половину боезапаса на кабанов, израсходовав на псевдогигантов и кровососов практически всю оставшуюся часть боезапаса уже не крыли по всей территории до Рыжего Леса. Железные монстры садили прицельно по так же замедлившимся, но продолжавшим упрямо спешить, уже не многочисленным псевдогигантам и их фантомам, среди которых мелькали гибкие тени чернобыльских псов. Двенадцать из двадцати танков все еще было боеспособны, восемь машин, утратив былое величие и защищавший их от аномалий и Выбросов обвес, превратились в гладкие глыбы металла, залитые кровью мутанта, атаковавшего их. Из почти сотни пехотинцев по датчикам в живых было семьдесят пять человек, обколотых обезболивающим и стимулятором, но, судя по виду передаваемому камерами вертолетов, огонь в сжимавшемся кольце вели около сорока бойцов, почти два десятка людей дрались на земле с кровососами, другие лежали не в силах подняться. Еще нескольких пехотинцев смяли под себя зомби. Огромный синий псевдогигант, попавший в середину боевой пятерки, отчаянно не хотел умирать, вереща, крутясь и суча разбитыми ногами по земле, сминая не успевавших отскочить людей и порываясь встать, чтобы нанести свой главный удар – горизонтальной кинетической волной. Его одновременно расстреливало почти два отряда, теряя на нем драгоценное время и боеприпасы, которые, вероятно, и у пехоты подходили к концу. Еще несколько псевдогигантов, потеряв своих фантомов вместе со смертью последнего из сопровождавших их чернобыльского пса, прицельно расстреливались спаренными пулеметами. Один из них стального цвета, практически добежав до танка, получил прямое попадание снаряда в верхнюю часть тела располовинился и, фонтанируя литрами крови, залил лобовую броню ярко-красной жидкостью.

Крученко, наблюдавший за картиной, безмолвно просчитывал вероятность победы: да, потери сегодня были неожиданно высокими, а организованность мутантов и явно проработанный план взаимодействия были неожиданны, но все же поток псевдогигантов с Востока практически иссяк, зомбированные с севера, придавив солдат, таяли, правда, в той стороне еще оставался контролер, и, скорее всего, не один, но кто он сейчас без своей свиты? Хотя Рыжий лес рядом… Остались матерые кровососы, которые уже полностью смешались с отрядами людей и производили страшную сумятицу и потери в рядах, но и там не все так плохо. Усиленные экзоскелетами бойцы оказывали достойное сопротивление и, однажды сцепившись с мутантом, теперь уже не отпускали его из своих объятии, пусть даже ценой жизни. Снорки… «Что за ерунда? – думал Крученко. – Что за игры в прятки под танками, почему не вмешиваются в бой?»

– Шмель, – не отворачиваясь от экрана, обратился он к адъютанту Воронина, – почему снорки не вмешиваются?

– Не могу знать. Оно нам сейчас и не надо, товарищ майор. Каждый боец на счету, – кусая губы, не отрываясь от мониторов, ответил Шмель.

Неожиданно сначала под одним, а затем под остальными уцелевшими танками, под которыми скрылись снорки, сверкнул электрический, словно сварка, свет, под другими ударной волной выбило пыль и уже сломанных снорков, людей и кровососов, под третьими огнем полыхнула земля. Из-под каждого танка, сверкая переливчатыми, полупрозрачными стенками, поднялся стеклообразный купол неизвестного происхождения, сражение, казалось, остановилось. Отстреливавшиеся бойцы, стоявшие вплотную с боевыми машинами, а их оказалось больше десятка, оказались втянутыми в этот купол и беспомощно барахтались, их тела затягивались наверх танка. Так разворачивались сборки Лесника.

Теперь заряженные артефактами «грави», «огненный шар» или «батарейкой» сборки образовывали новые аномалии непосредственно под днищем танка, а усиленные «жемчужинами», помноженные на проникавшее на молекулярном уровне воздействие «мокрицы» аномалии возвестили о себе оглушительными хлопками гравитационок, бешеным треском мегавольтных разрядов и ревом нарождавшихся многотысячными температурами жарок. Те, кто успел заметить начало аномальной активности и отскочил от танков, но недостаточно далеко, были захвачены развернувшимися аномалиями, еще два десятка бойцов и десяток мутантов и трупов были подожжены, затянуты в воронку и птичьи карусели, прошиты электрическими молниями оставивших дымившиеся трупы и экзоскелеты. Видимость поля боя ухудшилась до практически нулевой. Но жизнь людей в танках все еще не оборвалась: задыхавшиеся от жара и убиваемые электрическими разрядами танкисты кричали по внутренней связи майору, прося, умоляя сделать что-нибудь. Защита от аномальной активности у танков действительно была на высоте, двигатели у некоторых машин продолжали работать, системы – защищать людей от проникновения аномалий внутрь, но от этого становилось только хуже. Экипаж медленно и мучительно погибал. Несколько танков рвануло с места, но аномалии, прикрепленные у них на брюхе, остались с машиной. Еще несколько машин, под которыми образовались жарки, превратили внутренние отсеки танка в пыточные камеры. Экипаж попытался покинуть машину через люк, но едва он приоткрылся, как пламя, объявшее машину, с ревом вкрутилось внутрь, не давая людям даже возможности вскрикнуть. Танки с народившимися под ними гравитационными аномалиями, несмотря на свой почти пятидесятитонный вес, начали медленно подниматься и раскручиваться от земли – так заявляла о себе могучая птичья карусель. Те машины и экипажи, под которыми родилась воронка, медленно умирали от удушья под действием веса собственного тела, возраставшего с каждой секундой. Все эти звуки по внутренней связи передавались в ПОП, регистраторы записывали звук каждого мгновения агонии, хрипы, крики, мольбы – все смешалось в ужасном непередаваемом звуке. Майор, вцепившийся в стол, слепо глядел на экран монитора, по его щекам текли слезы. Шмель, рванувший тугой воротник с такой силой, что пуговица отлетела в дальний угол, позеленев, выскочил из ПОП, помощники майора, уронив руки на стол, отрешенно смотрели перед собой. Бой был проигран.

– Уводите людей… – шепотом, не в силах совладать с собой, – Мартын, Зверь… – дрожащим голосом по личной линии обратился к ветеранам Зоны, ранее бившимся с ним плечом к плечу, Крученко.

– Да, командир, – через треск автоматов, крики и рев мутантов послышался голос Зверя.

– Уходите, ребята, направление – юго-запад. Мы выходим навстречу.

– Вас понял. Командир?

– Да.

– Нас три десятка. Патронов – на донышке. Залезем на оставшуюся броню, попробуем прорваться.

– Хорошо, Зверь, делай, – ответил майор, уже взявший в себя в руки.

Голоса танкистов по внутренней связи затухали, защита от аномалий сдавала свои позиции. Относительно в норме оставались экипажи трех зловеще крутившихся в паре метров от земли и задравших в небо дуло танков. Их начала мучить морская болезнь, но это только начало… Им предстояло умереть от этой болезни внутри железного брюха машины либо открыть люк и выйти наружу, чтобы быть разорванным каруселью и дополнить окружавшую танк картину. Вопрос: будут ли они в состоянии физически через пятнадцать минут определять, где верх, а где низ, или они лишатся возможности передвижения и не смогут даже поднести пистолет к виску? Глядя на нереальное и завораживавшее зрелище: медленно крутившиеся в птичьих каруселях танки, на таявшее количество солдат, которых, судя по световым индикаторам на приборной панели ПОП, в живых было сорок два человека, но, судя по коротким автоматным очередям, огонь вело около двадцати стволов, майору оставалось только молиться, хотя молитва, читаемая в Зоне, вряд ли доходит до Бога.

16. Исход

Отступавшие солдаты спешно вытаскивали и отбивали своих раненых товарищей, сверкая короткими очередями автоматов и пулеметов, подбирая оружие у павших бойцов. Они, поскальзываясь, карабкались на броню лишившихся защитного обвеса танков. Теперь любая аномалия могла оказаться смертельной и для машины вместе с экипажем, и для сидящих на броне бойцов.

– Командир, – прорвался голос Зверя в наушнике Крученко.

– Да, Паша, говори, – вскинулся с облегчением майор, глядя, как большая часть бойцов, скрипя поврежденными конструкциями экзоскелетов и сверкая обнаженным мясом через выдранные кровососами бронепластины военных комбинезонов СКАТ, карабкаются на броню и более или менее успешно с относительной возвышенности сдерживают обагренных кровью и грязью, а потому хорошо видимых кровососов, роняя их огнем в упор под гусеницы машины. «Все держатся на стимуляторах и антишоках, сколько из них действительно еще живы?» – с горечью подумал майор.

– Командир, контролеры… много … холм.

В тот же момент камеры взметнулись к холму. Из дыма, перешагивая через лежавшие на холме остатки разорванных зомбированных, приближалось семь контролеров. Каждый контролер имел на редкость пропорциональное атлетическое сложение и практически человеческую походку, только крупные головы с высокими лбами и выпуклостями выдавали их природу. Каждого контролера сопровождало два бюрера, создававших силовой щит, защищавший их хозяина от пуль и осколков.

– Твари… – растерянно произнес Шмель. – Вот почему мы вас не достали…

– Командир, – как-то уже совсем спокойно и растерянно проговорил Зверь.

От этого спокойствия в сердце майора словно вогнали гвоздь – настолько физически резкой и ощутимой была боль.

– Танки не двигаются, контролеры берут нас. Это конец…

Вертолеты, отлетевшие назад на несколько сотен метров и включившие зум камер, передавали в ПОП дрожавшую картинку. Среди дымившегося металла и объятых жаром танков, среди черных пятен взрывов гранат и РПГ, среди куч трупов кровососов, людей, огромных туш псевдогигантов, разнесенных в хлам мертвецов поднимались новые слуги Зоны, которые всего лишь десяток минут назад были людьми. Вот, разбросав трупы навалившихся на него двух кровососов и часть обвеса танка, поблескивая хромированными штоками гидро– и пневмоцилиндров, с земли поднялся экзоскелет со сломанной кровососом шеей и безвольно висевшей головой, в руках которого начал раскручиваться миниган. Вот прошитые молниями электры встают несколько бойцов в СКАТах, еще несколько разрядов аномалии только заставили их упасть на колени, но выйти из зоны ее действия, таща на ремнях свое оружие, которое медленно начало направляться в сторону их бывших товарищей… Еще и еще, все новые и новые солдаты вставали, повинуясь чудовищной воле контролеров. Один из помощников майора трясущимися руками отвинтил крышку фляжки и, не отрываясь, приложился, стуча зубами по алюминиевому горлышку, глотая практически не разбавленный спирт, припасенный для празднования победы над Рыжим Лесом.

– Бегите… – шепотом, не своим голосом прошептал в рацию майор.

Одновременно зомбированные открыли огонь по собравшимся на броне живым и раненным людям. Солдаты, сидевшие на броне и поддавшиеся воздействию приближавшихся контролеров, несвойственно их породе быстрым шагом приближавшихся к разбитому железному клину, преодолевая слабость в руках и ногах, опустошавший звон в голове, попрыгали с танков на землю. Экипажи танков, оставшиеся без защиты от аномальных воздействий, продолжали, оглушенные, оставаться в машинах. Фигурки людей, прыгавших с ободранных танков, еще в воздухе перехватывались пулеметными и автоматными очередями. Те, кто не успел спрыгнуть, оставляя новые кровавые пятна, сползали с покатой брони под своим весом. Всего лишь несколько человек, спрыгнувших по другую сторону танков так, чтобы они оказались между ним и зомбированными, пригнувшись, побежали на юг, туда, куда отступили одноместные военные вертолеты К50.

Крученко безмолвно наблюдал за бегством пятерых солдат, у которых хватило сил сохранить рассудок и инстинкт самосохранения, но все равно это их последний бой. Вряд ли человеческая психика способна выдержать без последствий прошедший ад. Отрешенно глянув на индикаторы жизнедеятельности девяносто шести бойцов пехоты, он увидел только пять зеленых огоньков – остальные не горели. Индикаторы жизнедеятельности танковых экипажей вместо шестидесяти зеленых показывали двадцать красных знаков, сигнализировавших о критическом состоянии человека.

– Шмель, – тихо, словно боясь привлечь внимание мутантов к убегавшим людям, позвал долговца майор. – Отправьте людей навстречу, – он кивнул головой, указывая на мониторы, на которых под разными углами показывались улепетывавшие бойцы.

– Мне приказано охранять Вас, – решительно ответил Шмель.

– Если Вы не отправите бойцов на выручку, я сам пойду к ним, – ледяным тоном произнес майор, покрываясь пунцовыми пятнами на бледном лице.

– Есть пойти навстречу, товарищ майор, – вдруг сломавшись, ответил Шмель,– разрешите и мне сопровождать их?

– Разрешаю, лейтенант. У них… у нас еще есть шанс. Выполняйте.

Шмель козырнул, развернулся кругом и, щелкнув каблуками, решительно вышел из ПОП.

Тем временем пятеро беглецов все дальше и дальше отбегали от поля боя на юг. Люди были обессилены, вероятно, стимуляторы уже довели организмы до предела и бойцы, спотыкаясь, иногда падая на руки, не в силах выпрямиться тяжело, бежали прочь. Пилоты вертолетов безмолвно следили за ними камерами приборов. Майор судорожно вздохнул и уставился на двадцать красных лампочек, символизировавших двадцать, все еще живых человек. «Что делать? – думал он. – Сколько они смогут сопротивляться пси-воздействию, и сопротивляются ли еще?» Вдруг по внутренней связи с танками стали слышны какие-то шорохи и неразборчивые хрипы. Крученко подскочил, определив, из какого танка передается звук, он закричал:

– Четвертый! Четвертый! Вызывает центр, вызывает центр. Прием!

В ответ раздалось неразборчивое мычанье, хрип и спустя несколько невероятно долгих секунд оглушительный в застывшей напряженной тишине ПОП щелчок пистолетного выстрела. Одна из двадцати лампочек, задержавшись на секунду, померкла. Спустя еще несколько секунд хрипы и шорохи стали повсеместны. Пистолетные выстрелы неестественным, игрушечным щелканьем с леденящими кровь паузами зазвучали в динамиках аппаратуры. Красные лампочки экипажей гасли одна за другой до последней, которая задержалась дольше всех, хрипя и борясь за свою жизнь, но противопоставить нескольким контролерам даже невероятно волевому человеку семнадцатой машины было нечего. Последний выстрел, пущенный им самим, оборвал и его жизнь.

Тем временем пятеро беглецов, сбившись в одну кучу, пробежали чуть больше полукилометра и теперь, окончательно выбившись из сил, сами, подобно зомби, брели, пошатываясь, в сторону поросшего жгучим пухом леска, из которого все еще не видимые для них бежали навстречу семь вооруженных долговцев. Но потерявший ясность мысли Крученко бессмысленно, гладя ладонью погасшие красные лампочки, уже не слышал сначала обращения, а затем крики пилотов, не видел, как из травы, невысоко припрыгивая, в сторону загнанных беглецов уверенно приближалось с десяток снорков. Командир не видел, как из одного из оврагов недалеко от их опушки вереницей наперерез спешащим долговцам выскочила и, низко прижимаясь к серой траве, другая десятка снорков, как из огромного трамплина вышел не видимый до этого человек в комбинезоне «Сева» и, спотыкаясь, сопровождаемый снорком в чистом камуфляже, побрел в сторону опушки. В себя пришел он только тогда, когда его окатили стаканом воды. На мониторе стоп-кадром остановились пятеро разодранных беглецов, лежавших, безвольно раскинув руки.

– Товарищ майор, товарищ майор, – тряс Крученко один из помощников. – Вертолеты улетели, керосина только до периметра. Выживших нет. Надо возвращаться.

– А? Что? – все еще не приходя в себя, спрашивал майор. В его сознании, выжженном и опустошенном беспощадной Зоной, крутились ни разу не слышанные им ранее слова.

«И пожнет скверну людскую он скверной людской! И узрят люди образ свой, тлен и немощь, жажду и голод, покуда не смирятся, что нет у них исхода от тени своей…»

– Что происходит? – с трудом сфокусировав взгляд на мониторе, показывавшем погибших беглецов, он, не веря, потряс головой, отгоняя картину и крутившиеся в голове слова, колокольным звоном заполнившие его разум.

– Надо возвращаться, – твердо глядя ему в глаза и добиваясь осмысления, повторил помощник.

Майор еще раз тряхнул головой, безуспешно пытаясь прогнать наваждение.

– Где охрана? – покачиваясь вперед и назад, словно пациент больницы для душевнобольных, глядя в никуда, перед собой, спросил он.

– Встретить солдат не успели, напоролись на снорков. Возвращаются. Пока без потерь.

– Пока без потерь… пока без потерь… – механически повторил майор, не переставая раскачиваться.

Мрачную тишину ПОП нарушали только гудение вентиляторов компьютеров и еле слышимое пощелкивание перемигивающихся приборов. Как-то буднично и глухо снаружи вдалеке прозвучала сначала одна, потом другая автоматная очередь, какой-то невыразительный рык мутанта слился с взрывом гранаты. Звуки боя приближались. Помощники схватились за ПМ – оружие, имевшееся у штабных офицеров, если его здесь можно было назвать оружием, выжидающе глядя на командира.

– Откройте, – словно отмахиваясь от надоевшей мухи, сказал майор, не переставая раскачиваться и не вставая с кресла.

Офицеры переглянулись. Один бросился к двери, знаками указывая второму на аптечку и на майора, другой согласно кивнул и потянулся за красной сумкой с нарисованным белым крестом с круге.

– Не надо, – глухо и отстраненно произнес майор. – Не надо…

Помощник завис с сумкой в руках. В этот момент практически за дверью ПОП одновременно зазвучало несколько автоматных очередей, оглушительный рев и грохот тела, наскочившего на дверь будки с той стороны.

– Открывай, твою мать! – закричал один из долговцев снаружи, закрепляя требование несколькими автоматными очередями по ставшим многочисленными рыкам снорков.

Помощник майора отодвинул засов и ударом ноги открыл дверь, водя ПМом из стороны в стороны.

– С дороги! – послышалось требование, и внутрь будки, пятясь задом, отстреливаясь от наседавших, но почему-то осторожных снорков, один за одним начали запрыгивать бойцы долга, сразу же вставая и высовывая ствол автомата в проем, прикрывая товарищей.

Через десяток секунд все шесть бойцов и Шмель в разной степени ошалелости и незначительной степени подратости оказались внутри будки, с грохотом захлопнув за собой дверь.

– Фу… насилу отбились, – вытирая выступивший пот со лба, сказал Шмель, одновременно разглядывая раскачивавшегося на стуле оператора майора. – Товарищ майор? – не наблюдая никакой реакции командира, насторожился Шмель. – Что с ним? – явно обеспокоенно обратился он к одному из его помощников.

– Не понятно, но, видно, все… сгорел, – не менее озабоченно, наполняя шприц какой-то мутной жидкостью, ответил помощник, приближаясь с ним к майору, одновременно вытягивая руку и прицеливаясь в районе его шеи.

Внезапно майор прекратил свое безумное раскачивание и засмеялся, глядя в потолок. Неестественный, нездоровый смех заставил долговцев отшатнуться от человека и нервно переглянуться. Кто, как не они, знают, насколько быстро ломает Зона даже таких бывалых и сильных людей, как майор, и кто, как не они, знают, насколько деморализующе влияет сломленный Зоной сталкер на окружающих его людей.

– Ну, Вы это… товарищ майор… – начал было Шмель, глядя на замершего с иглой помощника и одновременно кивая ему, готовясь навалиться и скрутить майора, чтобы дать помощнику сделать инъекцию антишока.

– Сгорел, говорите? – как ни в чем не бывало, начав снова раскачиваться на стуле и захохотав пуще прежнего, спросил Крученко, по-прежнему глядя в потолок. – Все собрались?