Тёмная королева. Проклятый отбор

2

– Так что будет завтра? – спросил Рагнара брат, тарабаня длинными паучьими пальцами по подлокотнику кресла.

– Новое испытание. А то наши участницы заскучали, а некоторые и затаились, – настроение у него было отличное.

Пьерсон всё-таки подобрался на один шаг ближе к подпольному Ордену королевы Лагерты, внедрив в его низы очередного шпиона. Молодой, не слишком знатный, жаждущий построить карьеру – такого не сманишь пустыми и пафосными речами о Родине и необходимости очистить королевскую власть от узурпаторов.

И конечно, Виртанен умудрилась вернуться вовремя…

– Она не могла провернуть такое без магической помощи, – упрямо вернулся к прежнему разговору министр безопасности, а по совместительству его высочество Карл.

– Значит, кто-то помог, – улыбнулся Рагнар, наблюдая за братом из-под полуопущенных век. – Отец, скорее всего.

– Вряд ли, как ей удалось появиться будто ниоткуда? Портал не был активирован, мы проверили. Тебя что, это совсем не заботит?

– Не злись, – Рагнар встал из-за письменного стола и подошёл к большой карте Северного королевства, прикреплённой к стене. – Все Порталы отмечены здесь, верно?

– Сам знаешь, что да. И нового появиться без нашего ведома не могло, – принц сделал упор на последнем слове. Рагнар понимал, почему брат злится. Привыкший быть в тени, прятаться за маской легкомысленности золотого мальчика, не отягощённого престолом, он терпеть не мог, когда что-то происходило без его ведома и согласия. Король разделял беспокойство тайного советника, но считал, что давить на Виртанен неразумно. Придёт время, и он всё узнает. Даже без насилия. Почти.

– Я разберусь с этим сам, – поставил точку Рагнар, желая свернуть разговор. – Она сама мне расскажет.

– С чего бы это? Я проверял её, задействовав Дар. Виртанен лукавит, знает, лиса, где нашкодила! Сейчас затаится и будет глазами хлопать, изображая невинность. Только если это её Дар способен перемещать девушку куда угодно, это одно. С ней справиться несложно, а если это кто другой? А если их много? Всему нашему Щиту цена – ломаный медяк!

Рагнар повернулся к брату и, опершись о стену с картой королевства, спокойно произнёс:

– Я это знаю и без тебя. Что так разнервничался? Не первая угроза безопасности, да и не последняя. Подумай лучше о том, какие возможности открывает Дар Виртанен, если он способен переносить её с одного края королевства до другого…

– Уже думаешь о том, что она передаст его по наследству? – захохотал Карл, довольный, что как обычно угадал мысли брата.

Пусть так и думает, маленькое утешение в нелёгкой доли вечного принца. Брат и Тайным главой министерства Безопасности стал только затем, чтобы получить власть над всеми, и она тем больше, чем меньше людей о ней подозревают.

– До таких мыслей ещё далеко, – Рагнар нахмурился и захромал к окну.

Боль в ноге усиливалась всякий раз, как он применял свой Дар. Блокировать чужие магические способности так утомительно, а хромота только выдавала его, поэтому иногда приходилось хромать по притворству. Чтобы никто не догадался, когда он действительно пользовался Даром. Особенно это касалось Карла.

Брату будет обидно, если тот узнает правду, но такова должность короля – следить за подданными и быть на голову выше остальных, всё контролируя и одновременно оставляя иллюзию, что ты без своего окружения беспомощен.

– Надо дать шанс всем участницам. Даже твоей наречённой, – король резко повернулся и с немой усмешкой уставился на брата. – Вдруг Эльса решит, что королевой быть лучше, чем женой принца?

– Тогда я предложу ей объединиться с заговорщиками и свергнуть тебя, – в такой же полусерьёзной манере отвечал Карл. На его красивом лице заиграла довольная улыбка. – И в этом случае вскоре я стану королём, а Эрика моей королевой.

– Не станете, – Рагнар схватил со стола яблоко и посреди пафосной речи Карла откусил большой кусок и принялся жевать, причмокивая от удовольствия. – И ты сам это знаешь. Потому что заговорщики захотят сменить династию и самим припасть к рулю, а не поменять одного Сварга на другого. Как там говорится: «Революция не умеет ни жалеть, ни хоронить своих мертвецов».

Рагнар зашвырнул яблоко, попав прямиком в корзину для бумаг, стоявшую с другом углу рабочего кабинета.

– А если серьёзно, то ты и сам не веришь, что Виртанен заговорщица.

– Привык никому не доверять, пока не удостоверюсь в обратном, – проворчал Карл, встав с кресла и принявшись собирать бумаги, веером рассыпанные на столе.

Рагнар подумал, что сейчас брат сложит их в стопку, да так, что не один листик не выбьется из пачки, и аккуратно, словно они живые и хрупкие, как цветы, поместит в просторную папку, которую не захлопнет, нет. Завяжет на элегантный узел и унесёт в сейф, код от которого знает только он сам.

– Удостоверится предоставь мне, – сказал вдогонку принцу король, чем вызвал у первого скабрезную ухмылку. Мол, не сомневался.

– До завтра, ваше величество, – Карл отвесил шутливый поклон и скрылся за массивными дверьми, ведущими в приёмную. Очень скоро, на рассвете, она заполнится чиновниками высших рангов, записанных на аудиенцию. Все привыкли, что король встаёт рано и старается завершить дела до полудня, чтобы потом предаться более приятным занятиям.

Рагнар обожал свою оранжерею и стремился проводить там как можно больше времени. Там же любила бывать и его Юлия. Пока не умерла и не стала мороком, бездушной тенью той, которую уже не вернуть. Самое ужасное, что даже если бы король имел на то право, он бы не стал тревожить прошлое и вызывать бывшую возлюбленную из царства теней.

Поколебавшись, Рагнар подошёл к столу и, достав из верхнего ящика бумагу для частных писем, черкнул записку. Девушка наверняка расстроена, что её барса забирали на проверку. Возможно, письмо её только разозлит. Надо бы объясниться, но король не любил тратить драгоценное время на излияния чувств. Лучше он подарит ей лилию. Ту самую, ярко-синюю, что вырастил специально для Хильды.

После завтрашнего испытания, например. Да, так будет лучше.

3

К грядущему испытанию я готовилась со всей тщательностью.  В плане наряда, разумеется. Что потребуется королю от моего Дара я понятия не имела. Впрочем, как и остальные, и это немного утешало.

Распорядитель отбора крутился около меня с самого утра и жужжал, словно пчела:

– Ярла Хильда! – комплименты из его уст лились, будто патока. – Не поверите, как мы без вас скучали!

– Не поверю, Оскар, будьте спокойны, – улыбнулась я, слушая, как тот зачитывает мне приглашение на испытание и приправляет сухой официальный текст остроумными замечаниями.

– Напрасно! В моих симпатиях можете не сомневаться. И я говорю совершенно искренне, хоть профессия обязывает меня к иному. Обожаю эту атмосферу напряжения, как перед началом грозы. Плюс общение с красавицами…

Распорядитель мечтательно возвёл глаза к небу. При его плотной комплекции ужимки выглядели комично, но за внешностью толстяка, разодетого со всей тщательностью столичной модницы, скрывался умный и дальновидный политик.

– Признайтесь, вы меня всегда недолюбливали. Это не будет вам ничего стоить: если провалю следующее испытание, отправлюсь домой уже навсегда.

– Вы умеете возвращаться, – с полной серьёзностью произнёс Оскар, сворачивая приглашение и оставляя его на столе. – Очень ценное качество, поверьте. Многие бы отдали за него половину своего состояния и всё чужое в придачу. Я, собственно, к чему веду… специально отослал горничных… В таком деле лишние уши ни к чему, согласны, ярла?

– Смотря в каком. Почему мы разговариваем стоя? Для большего драматизма? – спросила я, стараясь свести всё к шутке. Хотя понятно было, что не получится. Сейчас Оскар задаст тот самый вопрос, которым меня мучили последние дни все подряд: горничные, включая сестру, принц, безопасники…

– Доживёте до моих лет, ярла, поймёте, что иногда присесть легче, чем встать, – Оскар улыбнулся, на этот раз грустно, и переложил толстую золоченую трость из одной руки в другую. – Я в силу обязанностей должен задать этот вопрос: каким образом вы вернулись в Драгский замок?

– Вспышка – и я уже тут. А как это вышло, сама не понимаю. Помню, поссорились с отцом и сестрой. Дальше, вы знаете.

Официальная версия Виртанен, выработанная опытным путём. Не ложь, полуправда, опровергнуть которую будет непросто. Оскару оставалось лишь улыбаться и делать вид, что не ждал иного ответа.

Я понимала, почему для всех важно выведать суть: чтобы убедиться, что я не использовала помощь заговорщиков. Ведь только группа сильных Магов могла сделать так, что моё появление в самом сердце замка оказалось незамеченным безопасниками. А зачем добропорядочным подданным действовать тайно? Значит, мы все заодно против реальной власти…

Самое забавное: расскажи я правду, никто бы не поверил. Гарма изучили лучшие придворные Маги и сочли абсолютно безвредным. Бракованный детёныш снежного барса больше ничем не напоминал грозного пса-стража.

– Какой он хорошенький! – заверещала миниатюрная Бекка, стоило показать зверя подругам. Причин оберегать его не было, к тому же я боялась, что недоверие к Ригу выльется в то, что у меня его отнимут. Чтобы там ни говорил ярл Эгиль, но пока зверь оставался единственным существом, спасшим меня от отчисления из отбора. И ничего не потребовавшего взамен.

Риг принялся громко мурлыкать, чем вызвал дикий восторг у кузин Нильсен, явившихся поздравить меня с возвращением и поделиться последними новостями.

– А Эрика вернулась после допроса, как ни в чём не бывало! – закончила излияния Бекка, сделав круглые глаза. Девушка была похожа на подростка, которого наказали чересчур  строгие родители, и теперь у девушки всё внутри кипит от праведного гнева. – Несёт какую-то чушь, даже слушать противно. Нет, вот она, правда, считает, что мы идиотки?!

– Маг-целитель объявил, что Эльса просто сорвалась, – задумчиво добавила Ингрид, накручивая прядь волос на тонкие пальцы. Её красота за время моего недолгого отсутствия сделалась ещё утончённее, а кожа, и без того напоминающая фарфор, стала болезненно-прозрачной. – Мы все тогда были немного не в себе. Да и испытание слишком…невероятным.

Да, король тогда удивил всех, объявив, что невестам придётся использовать свою Тёмную силу лично на нём. Как можно помыслить, при всех попытаться причинить вред монаршей особе?! И ведь мы попытались! Каждая на свой лад.

– Неприятно вспоминать, – поёжилась я, словно ощущая холод чёрной воды колодца, привидевшегося мне в тот раз. А я ведь так и не разгадала смысл странного видения! Или Маг-целитель прав, и всему виной странный дар Эрики  поднимать со дна души противника потаённые страхи?

– Кстати, мы не рассказали о Тире! – залилась смехом Бекка. Свой невысокий рост девушка с лихвой компенсировала оживлённостью натуры и бойким характером. Кузина, «фея», как назвала её я, напротив, была полна тихой грусти и задумчивости, будто речная нимфа из сказок, от которой простой смертный не может отвести глаз. – Эта высокомерная Валлин так обрадовалась твоему отъезду, что заказала у госпожи Матисьен три новых платья из атласа и шифона. Представляешь? Целое состояние, должно быть, потратила. Это вам не у портнихи с ярмарки покупать!

– Она в них очень хороша, это правда, – мечтательно вздохнула Ингрид. – Одно из них с невероятно пышной юбкой, а как к её каштановым прядям идёт молочно-белый!

– В таких любая будет выглядеть королевой,– мрачно заметила Бекка, и разговор, бывший до этого очень оживлённым, скис, словно молоко под жарким солнцем. Кузины вскоре попрощались и оставили меня наедине с мыслями о завтрашнем дне. Таком желанном и одновременно пугающем. Что готовит следующее испытание? И кого отчислят?

Тира однажды уже предлагала мне объединиться и выжать остальных. Некромантка и та, что владеет оморочкой – гремучий дуэт! Нет!

Ложась спать, я поймала себя на мысли, что недолюбливаю Валлин вовсе не за её прямолинейность и желание выиграть любой ценой. Она не заслуживает победы, потому что хочет не короля, а корону. Так я утешала себя, каждый раз, когда ловила томные взгляды соперницы в сторону Рагнара.

Эх, и почему это так меня беспокоит? Ведь король выделяет меня. Или он втайне оказывает внимание каждой? Например, Эрике? Она ведь говорила, что всё делает ради любви. Уж явно, не к Отечеству!

Ночью я почти не сомкнула глаз. Выдуманные страхи питались воспоминаниями и тревогой, навеваемой далёким громом за окном и ветром, ветками хлеставшими по стеклу. В Северное королевство, уставшее от долгой зимы, постучалась весна.

Глава 6. Цена доверия

1

Словом, в утро испытания я чувствовала себя совершенно разбитой и мечтала лишь об одном: выспаться. Зевнув и повернувшись на бок, обнаружила, что Риг, нахал этакий, чуть было не лёг мне на голову.

– А ну, брысь! – сонно сказала я, нащупав мохнатое тельце и попытавшись стянуть зверя с подушки. Тот недовольно заворчал, но устроился чуть ниже, чтобы тут же, дождавшись пока я задремлю, вернуться на прежнее место.

Воздух сделался густым и плотным, как ватный шарик. Появился страх задохнуться. Я поняла, что всё ещё сплю и мне снится тёмная ночь, которая по мановению невидимой руки окрасилась серебристыми пятнами пушистого снега. Воздух очистился, я сделала глубокий вдох…и окончательно проснулась, словно меня вырвали из тёплых материнских объятий.

Вскочив, не сразу поняла, в чём дело. Судя по карманным часам, оставленным на столике, было раннее утро. То самое время, когда чернота на горизонте начинает отступать перед светлой полоской, предвещающей скорый рассвет.

Рядом заворчал Риг, настороженно так, по-кошачьи. Я зажгла светильник и с непонятной тревогой направила свет на то место, где предположительно мог быть зверь. Рука, державшая лампу, задрожала так сильно, что я чуть было не выронила её, подавив испуг. Шубка Рига сделалась серебристо-чёрной, как и положено барсу.

– Что случилось, ярла? – заспанная Марта, в ночной рубашке и накинутом поверх пуховом платке, вынырнула из гардеробной, где и спали горничные.

– Ничего, сон плохой, должно быть, приснился, – я попыталась улыбнуться и придать голосу равнодушия, заслонив собой Рига. Если весть о резких изменениях в его внешности дойдёт до безопасников, а Марта об этом позаботится, не видать мне зверя, к которому я успела привязаться.

– А где Альма? – перевела я разговор, встав с постели, чтобы горничная забыла обо всём, кроме того, чтобы угодить госпоже.

– Не знаю, ярла, – Марта подошла ближе и многозначительно подняла белесые брови, похожие на тонкие ниточки. – Она часто не ночует здесь. Особенно с тех пор, как вы уехали.

– Подай халат и расчеши мне волосы, – приказала я, чувствуя, что больше не засну. – И где она, по-твоему, их проводит?

– Ох, ярла Хильда! – притворно вздохнула Марта, выполняя просьбы. Всё получалось у неё ладно, не в пример моей незаконнорожденной сестре, раза в три проворнее и сноровистей. – Не хочу, чтобы вы думали, будто я сплетничаю и доношу. Но…

И дальше последовало пресловутое «но», в результате чего я получила полный расклад «кто, где, с кем и как же так получилось». Пьерсон не зря выбрал Марту, она могла быстро и тайно разузнать всё то, на сокрытие чего иные тратили полжизни. Так я узнала, что у Альмы есть любовник.

Однако думать об этом сейчас было не время. В пылу приготовлений к очередному испытанию я совсем позабыла про Рига. Зверь проснулся и скатился с кровати по шёлковому покрывалу. Псевдобарс подбежал к Марте и принялся тереться о ноги, выпрашивая вяленой рыбы, которая так полюбилась зверю после того, как горничная угостила его своим любимым лакомством, которое всегда носила в переднике, обернутым в два носовых платка.

– Марта! – окликнула я служанку, желая снова отвлечь. Но…было уже поздно.

– Проголодался, маленький! – засюсюкала та, которая минутой раньше строила из себя идеальную шпионку, способную без лишних сантиментов сдать человека с потрохами. Если это будет выгодно, конечно. – Ярла, разрешите, я дам ему маленький кусочек рыбки? Ну, пожалуйста! Смотрите, как он просит!

Ох уж, глупая животина! Риг так и наяривал подлизаться, сразив горничную обаянием и громким мурлыканием. Или он сам не понимал своих изменений или считал, что никто не заметит. Думать о таком могучем существе, как Гарм, как о животном, не имеющем души и сознания, мне не хотелось.

– Конечно, – растерянно протянула я, гадая, какое бы придумать объяснение столь быстрой смене шубки Рига. – Смотри, как бы он не полинял ещё сильнее от твоей рыбы!

– Что вы, ярла! – Марта побледнела так сильно, будто я обвиняла её, как минимум, в попытке отравления госпожи, то есть меня. – Да у вашего барса такая шубка, просто загляденье! Пусть и тёмная, но зато такая шёлковая, будто атласные сорочки госпожи Матисьен. Я видела их в витрине ателье, но они стоят по-королевски. Хотя такую и королеве не стыдно надеть!

И торжественно присела в глубоком реверансе.

Да, эта девица далеко пойдёт! Но неужели она не видит, что окрас Рига стал совсем иным?

Вскоре я получила ответ на сомнения, глодавшие душу и селившие тревогу в сердце. Как ни в чём не бывало явилась Альма и с виноватым видом начала угодливо предлагать мне помощь. Я видела, какими взглядами горничные обменивались между собой, но меня не волновали их пустяковые ссоры. Осторожно спросив Альму, как она находит Рига, не заболел ли тот, я убедилась: никто не замечает изменений окраса моего Гарма. Что ж, тем лучше! Выяснить ещё бы, что это значит! И не привиделось ли мне?

Утро прошло в суете, я почти не замечала стараний горничных по украшению моей причёски, их корыстных комплиментов красоте и пожеланий победы. Чем ближе было испытание, тем тревожнее мне становилось. Предчувствие беды или провала сжимало сердце так сильно, что я не могла усидеть на месте, торопя время.

И вот час настал. За мной пришли помощницы распорядителей. У девушек были такие серьёзные, даже траурные лица, будто они вели меня на казнь. Впрочем, может, так и есть, никто не знает замысла короля.

Думал ли он обо мне? Вспоминал ли? И как мы встретимся? Вопросы теснились в голове, вытесняя старые тревоги и добавляя новые. Какая же я дура! Надо быть холодной и расчётливой, стремиться выиграть и отбросить ненужные, мешающие эмоции. Как Тира, например.

Я увидела её первой. Да, она похорошела: царственный поворот головы, тонкая шея и талия, подчёркнутая тесным корсетом белоснежного платья. Не хватало только короны! Видимо, так считала и Валлин, претендентка на трон сидела в отдалении от остальных трёх участниц. Я направилась к кузинам Нильсен, улыбающихся мне, как подруге, но в последний момент передумала и, повинуясь внутреннему чутью, заняла место рядом с Эрикой. Девушка внимательно посмотрела на меня и несмело улыбнулась.

– Рада тебя видеть! – произнесла Эльса, пользуясь шумом, поднявшемся вокруг. До выхода короля и свиты оставалось не больше четверти часа.

Рагнар был крайне пунктуален, поэтому соперницы и придворные, собравшиеся за ограждением на специально отведённых для представления скамьях, находились в состоянии объяснимого волнения. Таинственность предстоящего испытания пугала повторением событий недавнего прошлого, в результате которых пострадали почти все, и одновременно завораживала.

– Я тоже, – произнесла я, не зная, что добавить. Эльса была настолько простой внешне, что я прекрасно помнила свои мысли при знакомстве: «Эта уйдёт первой». Веснушки, щедро рассыпанные по щекам, смущение и скромность – разве такой должна быть королева?! Разве такую соперницу воспримешь всерьёз?

И всё же я ошиблась. Эрика пугала своей сосредоточенностью и спокойной силой, отражающейся в карих глазах. Но стоит присмотреться, и через минуту-две не можешь оторвать от неё взгляда, завороженная мягкой улыбкой и удивительной способностью выглядеть по-королевски выдержанно и утончённо, даже если Эрика одета в платье служанки! Вот и сейчас, она будто совсем не стремилась выделиться, но скромное платье стального цвета с фиолетовыми вставками в рукавах сидело на ней как влитое, притягивая взгляды не меньше пышных юбок Тиры.

– Что было после того, как я уехала? – успела спросить я, но ответа не получила. А ведь Эльса не стала бы лгать и прятаться за вязью пустых слов, как некоторые!

– Его величество Рагнар Третий! – громогласно объявил герольд, и Тронный зал в одно мгновение замолк. – Их высочества принц Карл и принцесса София!

2

Сердце заколотилось так быстро, что я не смела поднять глаз. Вдруг в них отразится всё, что я испытывала: радость от окончания разлуки, желание услужить и, Боги знают, что ещё!

Рядом протяжно вздохнула Эрика, и я почти физически ощутила её нервозность и возбуждение.

Когда церемония приветствия окончилась, и нам разрешили сесть, за дело взялся Оскар. Распорядитель отбора витиевато, в своей манере, произнёс хвалебную речь королевской семье и взял паузу.

Я решилась и метнула взгляд в сторону возвышения, где на троне сидел король. Наши взгляды встретились, и от неожиданности я ощутила, что краснею. Меня бросило в жар. Перевести дыхание и снова встретиться взглядом было настолько необходимо, что я, не задумавшись, сделала это, прослушав половину того, что говорил Оскар.

Эта мысль прошла по краю сознания и лепестком цветка плавно соскользнула в тёмный чулан памяти, где я хранила всё то, о чём не хотела думать прямо сейчас. Мы сидели друг от друга довольно далеко, но я видела, что король тоже рад моему возвращению. На долю секунды его губы тронула слабая улыбка, после чего взгляд снова сделался непроницаемо-холодным. Но этого было достаточно.

Я никак не могла собраться с мыслями. Они ускакали от меня, как дикие козы по горным кряжам, и оставили пребывать в блаженных мечтах.

– … каждая из вас должна раскрыть не только ладони, но и сердце. Фальшь разоблачится сразу. Королева должна быть чиста не только физически, но и в помыслах. Позорные секреты, которые могут повлиять на результат отбора или причинить вред кому-либо, недопустимы, – Оскар улыбнулся и, поклонившись королевской семье, отошёл в сторону в ожидании дальнейших действий. Вероятно, теперь настала наша очередь.

Воцарившаяся тишина резала уши. Я взглянула на Тиру, но та спокойно оставалась на своём месте, значит, и нам спешить ни к чему.

Настал черёд ярлы Янссон. Помощница распорядителя выступила вперёд с таким радостным лицом, что даже стала казаться значительно моложе своих лет. Пожилая дама, чья шея, дабы не выдать почтенный возраст, была увита жемчужными нитями разных размеров и цветов.. Я помнила, как распорядительница, провожая меня после первого в жизни королевского бала, вздыхала о своей незавидной участи. Выходит, всё не так плохо, как она расписывала, и, возможно, быть «Магом со спящими способностями» гораздо спокойнее, чем иметь сильный Дар.

– Счастлива сообщить, что помогать невестам в этом испытании доведётся именно мне, – произнесла она с гордостью и тенью усталой обречённости, после того как мы выслушали очередную порцию благодарностей и пожеланий долгих лет жизни королевской семье. Я поймала насмешливый взгляд юной принцессы, говоривший о том, что ей тоже невыносим этот словоблудие этикета.

Это не осталось незамеченным Эрикой. Я видела, как соперница обеспокоенно вздохнула и поднесла к губам носовой платок, чтобы сдержать деликатное покашливание. Вероятно, она была права, и стоило вести себя скромнее, а не глазеть на королевскую семью, как простолюдинка из далёкой провинции, но я никак не могла сосредоточиться на испытании. Даже не до конца понимала, что от нас требуется.

К счастью, вникать во всё на ходу мне не понадобилось. Первой Янссон пригласила Бекку. Девушка, окинув нас взглядом превосходства, проворно сошла со скамейки, которую из-за небольшого роста поставили ей под ноги.

Теперь все взгляды были прикованы к центру зала. Король встал и быстрым шагом без хромоты встал напротив «невесты». Вместе они смотрелись немного комично: высокий, чуть сутулившийся мужчина с взглядом, от которого у меня мурашки бежали по телу, а ноги слабели, и невысокая, едва доходившая ему до средины плеча девушка, крепко сложенная и сильная.

Оскар помог спуститься с помоста принцессе Софи и, не выпуская её руки, подвёл к королю. Принцесса выглядела обеспокоенной, видимо, нервничала не меньше нашего, не научившись ещё в силу возраста скрывать свои чувства. Серые глаза молодой девушки смотрели настороженно, словно подозревали каждую из нас в измене. Наверное, она выдавала взгляд королевской семьи на весь этот фарс под названием «отбор невест». Король не доверял ни одной из нас, впрочем, как и его брат, старательно изображавший легкомысленного повесу, иногда так старательно, что тем самым выдавал себя.

Король между тем протянул Бекке руки ладонями вверх. Девушка вспыхнула, но собралась с силами и, глубоко вздохнув, накрыла ладони государя своими. Стоило их пальцам соприкоснуться, как возникло голубоватое свечение, похожее на пламя одинокой масляной лампы, фитиль которой недостаточно пропитан маслом. От того огонь получался слабым и неровным.

– Расскажите ваш самый сокровенный секрет, – ласково проговорила Янссон, обращаясь к Бекке.

Та медлила, становясь то бледнее колонн Тронного зала, то пунцовее сладких и сочных заморских овощей, ввозимых к нам через границу Илиодора, соседнего государства, где правят оборотни. Я понимала Бекку и от всей души сочувствовала ей: рассказать что-то личное при всём народе – всё равно что обнажиться. Второе, наверное, даже легче.

– Я… не такого крепкого здоровья, как всем говорю, – покашляв, тихо сказала Нильсен, и задрожала всем телом. Свечение сделалось тёмно-синим, с изумрудным оттенком ,но через пару мгновений снова вернулось к изначальному цвету. Бекка дрожала, её поддерживала Янссон, и, как только ладони короля и претендентки разомкнулись, помогла дойти той до своего места.

– Благодарю вас, ярла Нильсен, – торопливо произнёс король и поклонился в сторону её кресла. – Требуется немалое мужество, чтобы публично признаться в самом сокровенном. Ваш поступок и то, как смело вы, будучи первой без утайки добровольно признались в собственной слабости, тронул меня до глубины души.

И тут Рагнар сделал то, чего от него никто не ожидал. Король подошёл к ещё бледной Бекке и, к изумлению всей публики, поцеловал её руку. Даже не посмотрев в мою сторону.

Я почувствовала, как внутри загорелся огонь, окрашенный тёмным пламенем. Захотелось встать и выйти, чтобы в одиночестве и тишине вдоволь поплакать о своей судьбе.

Конечно, Бекке, которую я сейчас ненавидела всей душой, было не так уж и тяжело. Что за секрет такой?! Что же делать мне? «Ваше величество, извините, но для того, чтобы продолжать участие в отборе, мне пришлось призвать на помощь силы Мглы. Но это, право слово, не стоит и десятой доли вашего внимания. Пустяки, не так ли?»

Да уж, после этих слов меня ждёт эшафот. Так ведь карается предательство, а обращение к непознанной Магии, чуждой нашей вере, да ещё и привнесение её частички в самое сердце королевства, что это, если не измена?!

Я очнулась от раздумий, только когда Эрика коснулась моей руки. Я непонимающе посмотрела на неё, и та приложила палец к губам.

– Ярла Эльса, просим вас, – звучный голос Янссон заставил меня вздрогнуть. Настала очередь Эрики.

Девушка приветливо кивнула мне и спокойно подошла к королю. Вот уж у кого не может быть секретов, так это у нашей тихони. Любит короля, всегда готова выполнить долг, даже ценой собственной жизни. Ведь так она говорила при первом собрании?

О Боги, что это со мной? Я никогда не была завистлива, а сейчас не хотела никого видеть и участвовать тоже не желала. Я не смогу предать Рига, но и лгать тоже невозможно. Хотя можно рассказать какой-то менее опасный секрет. Впрочем, королю мои тайны, вероятно, совсем неинтересны, когда сколько красавиц готово вывернуть перед ним душу наизнанку!

Немного успокоившись и решив, что происходящее меня не особо и интересует, я почувствовала на себе пристальный взгляд. Недобрый и навязчивый. Подняв голову и отвлёкшись от происходящего между королём и Эрикой, я поискала глазами среди придворных и вскоре обнаружила того, кто так мной интересовался.

3

О Всеблагой, как я могла забыть о вас, ярл Пьерсон? Ещё один всемогущий дворянин, которого я интересовала только как подопытный объект. Посмотрев противнику в глаза, поклялась себе не отводить взгляда первой.

Безликий выглядел вполне безучастным, но я чувствовала, что тот меня недолюбливает, хотя и не мгла найти причин для столь особого негативного отношения. Может, его вообще не интересует женский пол? Надо бы выспросить у Бекки, главная сплетница среди нас должна знать всё о таком важном ярле.

И тут случилось нечто неожиданное: минуту назад Пьерсон стоял и смотрел на меня, а теперь я мужчину не видела. Но ведь не отводила взгляда первой! Ладно, это не так важно.

Я повернулась к Эрике, рассказывающей свой секрет. Мол, она готова отказаться от своей любви ради долга и остаться верной подданной его величества.

– Насколько велика ваша любовь? – спросил король без улыбки.

– Безмерно велика, ваше величество, – Эльса ответила без раздумий, так уверено, что ни у кого не осталось сомнений в её правдивости. А я испытала новый прилив горечи. Перед глазами плавали радужные круги, в голове кружились, словно вороны, чёрные мысли о том, что я зря вернулась, и после этой пытки-испытания обязательно исправлю свою ошибку.

Видимо, у меня одной была действительно постыдная тайна, остальным после их откровений так и подмывало пожать руки за их «положительные» секреты. Рагнар сегодня был сама любезность и провожал каждую до кресла. За исключением Тиры. Эту «невесту» он выделил особо, подав руку, чтобы провести к месту испытания.

И украдкой посмотрел на меня. «Ах, ваше величество, так это вы ради меня затеяли?» – при этой мстительной мысли сила начала накапливаться в пальцах, грозя выплеснуться наружу тёмным туманом и забрать энергию всех тех, кто делал мне больно. Впервые в жизни я испытала страх. Не такой, при котором боишься чего-то сам, другой: страх, что Тёмный Дар окажется сильнее и превратит меня в оружие, проводника ненависти. Тёмному всегда надо быть настороже, чтобы не сжечь душу огнём ненависти и не оставить после себя лишь пепелище.

– Я так сильно хочу победить, ваше величество, – бархатный голос Тиры гипнотизировал всех, кто его слышал. Он был таким зазывным и одновременно просящим о помощи, что каждому хотелось обнять его хозяйку и уверить, что всё будет хорошо. «Не факт, что у тебя лично», – снова проскользнула мысль, и, чтобы остудить пожар внутри, я принялась мысленно осыпать Рагнара всеми ругательствами, которые слышала от слуг, и от которых приличная ярла должна, не то что краснеть, а закрывать уши и убегать в свои комнаты. Зато стало легче, я даже почувствовала, что начала улыбаться!