– Послушай меня внимательно, – начала Жал, – Даже не думай, что сможешь его победить. Он опытный боец, умело пользуется своим оружием, рассудителен и не брезгует хитростями. У тебя против него нет никаких шансов. В бою против меча ни у кого из нас нет шансов, если выйдем с ним один на один. Однако если ты заставишь его стать серьёзнее, то уже это можно считать победой. Твоя задача продержаться максимально долго и заставить относиться к тебе как к противнику, а не игрушке для битья.

Я внимательно слушала и запоминала всё, что он мне говорил. По сути всё, что было сказано, не было чётким планом, это скорее были тактические рекомендации.

Что делать если случиться та или иная ситуация и как поступить, если Меч атакует таким-то образом. Особенно Жал выделил, что не стоит подходить близко к Мечу, даже если будет казаться, что я побеждаю. Меч легко может сделать вид, что падает, чтобы создать иллюзию бреши в защите. А когда оппонент начнёт атаку, он резко изменит направление и контратакует в слепую зону.

Закончив с наставлениями, мы, наконец, отправились на ужин. Голова гудела от количества рекомендаций, но я постаралась запомнить всё, что было мне сказано, главное чтобы в пылу боя не забыла и смогла использовать, а то завтра всякое может быть.

В помещении уже никого не было, стояла полная тишина, но наши тарелки нас ждали. Молча и быстро расправившись с едой, мы разошлись по комнатам.

– Добрых снов Щит! Постарайся хорошенько отдохнуть и набраться сил, завтра они тебе понадобятся, – пожелал мне Жал.

– Спасибо тебе большое и тоже приятных снов, – ответила ему с улыбкой и переместилась к себе в комнату.

Спалось в эту ночь мне очень плохо. Мне снились какие-то жуткие картины: то чёрная тень гналась за мной, а я с бешено колотящимся сердцем от неё убегала, то этот несносный Меч с самодовольной улыбкой смеялся надо мной.

Так что утром я даже впервые была рада услышать трезвон общего будильника. Стандартно – купальня, обеденный зал, пожелания удачи ото всех и наконец – тренировочный зал.

Я начала жутко нервничать. Сегодня зал выглядел иначе. Инвентарь убран к дальней стене, а в центре комнаты стояло поле будущей битвы. Внушительных размеров круглая платформа, на которую вели три ступеньки. Меч уже стоял в центре. Увидев меня, он улыбнулся и жестом пригласил подняться. Вскоре и остальные собрались у платформы.

– Что ж, смотрю все в сборе. Надеюсь, вы хорошо выспались. Всё же сегодня мы с Щитом ради вас устраиваем эпичное представление, – сказал он скачала собравшимся, а затем повернувшись ко мне, – Щит, не подведи. Я надеюсь на славный бой.

Мальчишки и Топор после речи Меча сразу оживились. Понеслись какие-то выкрики, но я была слишком сосредоточена на оппоненте и своей задаче, так что их слова не долетали до моего сознания.

– Начнём! – с улыбкой скомандовал Меч и тут же атаковал меня.

Я была готова к резкому началу боя и моментально выставила стену, следом установила сферу. Жал рекомендовал сделать сферу, но сделать её тоньше обычной, чтобы я могла экономить силы и дальше продержаться.

– Хорошая реакция, – больше с сарказмом сказал Меч и нанёс ещё несколько ударов.

Пока он бил не сильно и прямолинейно, моя стена легко блокировала его удары. Но вот вскоре последовал удар сильнее, за ним ещё сильнее и дальше по нарастающей. Не прошло и пары минут, а мои щиты уже трещали под его нападениями.

– Ох и силён же он, с этим не поспоришь!

В один момент он занёс меч для удара, я взмахнула рукой для установки щита, а Меч испарился. Я опешила

– Телепортировался?! – пронеслась мысль в голове.

Тут же я ощутила, как со спины разбивается сфера. Отпрыгнув в сторону, инстинктивно установила стену перед собой. Её силы едва хватило, чтобы сдержать очередной удар.

Снова создала стену и накинула сферу, обезопасив себя. Меч отступил от меня на два шага. Медленно обходил меня, словно изучая, он что-то говорил, но я опять не услышала, что именно он говорит, видимо Адреналин ударил в голову, поэтому всё моё внимание было приковано к его движениям.

Моё тело было напряжено, вены пульсировали, всё сильнее разгоняя кровь и обостряя все чувства.

Меч снова нанёс несколько мощных ударов, которые пусть и едва успев, но смогла всё-таки отразить, а затем он снова исчез. Удар и сильнее прежних прилетел в нижнюю часть сферы слева. Благодаря ей я успела среагировать и отпрыгнуть вправо. Меч снова сделал несколько шагов назад.

Скользнула взглядом на часы на стене, прошло пять минут, а я уже жутко устала.

Начался новый цикл ударов, замах меча… и я замечаю, как он резким прыжком перемещается мне за спину.

– Это не телепортация, это магия усиления! – пронеслось в голове.

На сей раз успеваю блокировать удар стеной. Он явно не ожидал, что я так скоро раскрою его хитрость и отошёл назад дальше обычного.

– А ты молодец, – донёсся до меня его голос.

И в тот же миг прилетел новый удар, но уже сверху. Но и его успешно отражает вовремя выставленная стена.

Зал ликует, Меч делает очередной обход, покачивая головой.

– Разминка окончена, пора устроить шоу! – заявляет он.

Жал предупредил, что после подобной фразы сферу нужно максимально усилить, и оказался совершенно прав. Меч набрал невероятную скорость. Атаки посыпались на меня градом и со всех сторон, их невозможно было отследить.

По совету всё того же Жала я не стала заморачиваться с вентиляцией, чтобы не тратить время на установку щита, кислорода под сферой всё равно хватит до конца боя. Моя защита трещала, я только и успевала латать трещины от ударов.

Внезапно меня обдало жаром со спины. Машинально обернулась, чтобы посмотреть что там, и в этот момент сильнейший удар спереди проломил сферу.

Меня откинуло назад ударной волной, прямо в пылающую часть арены. Сильно обожгла левую ногу и ладони, к тому же ощущалась боль в животе.

Из зала доносились крики: «берегись», «осторожно», «хватит».

Я моментально выставила щит перед собой и очень вовремя. Сильным ударом меня снова отшвырнуло в сторону. Складывалось ощущение, что Меч хочет меня убить. Доля секунды задержки и мне переломает все кости. Он сам дьявол!

– Пришло время новых трюков, – пришла в голову жуткая мысль.

Жал наставлял, что как только я окажусь в крайне опасной ситуации, нужно будет установить максимально незаметный щит под ногами Меча. Я так и сделала. Валяясь на арене, я отлично видела, как на меня бежит пара ног, так что установить небольшой щит перед ними не составило труда.

Меч споткнулся о невидимую преграду и покатился кубарем в мою сторону.

Удар, приготовленный для меня, полетел в зрителей. Я испугалась за ребят, что сама не понимаю, как это получилось, но я успела установить огромную стену перед ними и ни кого из них не задело.

– Фух, вот же чёрт!

Тем временем Меч встал, потирая лоб, он сделал пару шагов назад и злобно сказал:

– Вот значит как? Тогда и мне не стоит церемониться с тобой.

– Церемониться? – крайне удивилась я, – А кто постоянно нападает на меня из слепых зон и использует атакующую магию для отвлечения внимания? Да если бы Жал не предупредил меня о таких уловках, я бы уже валялась тут и не факт, что живая, – однако произнести всё это вслух сил у меня не было.

Я едва могла дышать. Бой продолжался.

Установила сферу, а под ней ещё одну. Мне нужно было немного времени, чтобы отдышаться и прийти в себя. Сил у меня оставалось всё меньше. Прошло всего каких-то десять минут, а мне кажется, что целая вечность.

Но упрямство, вредность и гордость не позволяли просто так сдаться.

– Я не хочу, чтобы этот паразит так просто меня сломил. Я заставлю его повозиться и ещё пару раз встретиться с полом! – улыбнулась про себя.

Меч не спешил атаковать. Он ходил по арене, словно ощупывая её. А затем сел, улыбнулся и сказал:

– Смотри, как умею!

В меня полетели мечи. Его святое оружие просто размножилось. Двенадцать клинков кружили вокруг моей защиты. Один за другим они летели в щит, на месте атаковавших мечей, появлялись новые. Пару минут происходило это действие. Запас прочности щита истощался с каждым ударом. Тело потряхивало от напряжения и усталости. В глазах начало двоиться.

Меч демонстративно зевнул.

– Ладно, как-то скучно, пора уже заканчивать.

Клинки собрались в один меч и вернулись в руку хозяина. Стремительным движением он приблизился на расстояние удара. Но у меня уже были наготове кролики.

Я мысленно скомандовала, и один зверёк помчался прямо в оппонента. Своим ударом Меч снёс обе усиленные сферы. Но не успел он замахнуться снова, как оказался в другом конце арены. Вторым кроликом я впечатала его в пол.

– Не ждал удара сверху? – ехидно спросила из последних сил.

Я ликовала. Вот и второе падение нашего лидера. Но моя радость длилась не долго. Я почувствовала острую боль. По правой руке побежали струйки тёплой крови. Я схватилась за порез. Над головой пронёсся ветер.

– Ты же не думала, что только тебе подвластны невидимые атаки? – вполне с серьёзным тоном спросил Меч.

Сил на ответ не оставалось. Всё тело страшно болело, я была одна сплошная болевая точка, будто меня пинали толпой минут двадцать. Мне всё сложнее было сохранять концентрацию. Я понимала, что большие щиты мне уже не сделать, банально не хватит сил. Оставалось только ставить подножки и наносить удары кроликами.

– Пусть ещё хоть один раз, но я повалю тебя на пол. И это будет моя личная победа! – сказала про себя, добавляя мотивации бороться.

Создала двух зверьков, направила их в оппонента. Тем временем, мимо пронеслись ещё два воздушных потока. Ощутила резкую боль в ногах. Я упала на пол. Вокруг уже собиралась лужа из крови. А вот Меч, легко отразил мою атаку, сил на сокрытие уже не было. Но на то и был расчёт.

Я создала ещё пять мелких крольчат. Они стали хаотично прыгать вокруг оппонента. Удар, удар, шаг, удар. Один за другим он отражал мои атаки, а я выжидала момент, чтобы поставить подножку. И вот, разрубая четвёртого кролика, он отступил на полшага, этим я и воспользовалась. Тут же установила барьер у его ног и небольшой щит над головой. Почувствовав сзади барьер, Меч подался вперёд всем телом и впечатался в верхнюю преграду. Последний кролик с силой ударил его в ноги. Парень зашатался.

– Падай, падай, падай! – звучало в моей голове.

В глазах потемнело, я потеряла сознание.

ГЛАВА 8. После боя

Очнулась, открыла глаза, я была в незнакомой мне комнате, лежала на кровати. Рядом с моей кроватью в ряд стояло ещё несколько подобных застеленных серыми простынями. Вдоль всей стены напротив висели деревянные полки, заставленные бутыльками с разнообразным содержимым. В помещении было очень светло.

Повернув голову, увидела, что рядом со мной сидела Плеть. Заметив, что я пришла в себя, она нежно улыбнулась и сказала полушёпотом:

– Ты очнулась! Ну, наконец-то, мы очень волновались! Добро пожаловать в медицинский кабинет, – повела она рукой, показывая где мы находимся, – Правда, обычно сюда не попадают, но ты у нас исключительная. Как ты себя чувствуешь? – она вымученно мне улыбнулась.

– Нормально, наверное, – прохрипела в ответ.

В горле ужасно пересохло, я даже закашляла.

Плеть дала мне выпить из стакана, который словно по волшебству оказался у неё в руке. Стало немного легче.

Вдруг раздался грохот. Откуда ни возьмись ко мне подбежал Жал.

– Очнулась? Живая? Что болит?

Вид у него был встревоженный и какой-то замученный.

– Ну, раз она очнулась, то точно жива, – ответила за меня Плеть. – Тебе и самому бы занять соседнюю койку. Целый час колдовал, чуть не помер!

Плеть пристально посмотрела на Жала.

– Я ведь не шучу, парень. Ложись на соседнюю койку и отдыхай. Вы оба сегодня ужинаете тут. Я пока по делам пойду, а вы лежите, и набирайтесь сил. Еду я сама вам принесу, – распорядилась Плеть.

Жал нехотя лёг на койку справа от меня. Плеть довольно кивнула и исчезла.

– Спасибо, – тихо сказала я, повернув голову к парню.

– Да, главное что ты жива и выздоровеешь, – он ненадолго замолчал, а потом продолжил.

– Это было ужасно, – сказав это, он нахмурился, видимо вспоминая бой, – Копьё и я хотели вмешаться, но твой щит нас не пропустил. Прости.

– Мой щит вас не пропустил? Как это? – я немного туго соображала сейчас и не понимала о каком щите он говорит.

– Да. Мы несколько раз пытались подойти к арене, но постоянно натыкались на преграду. Копьё уже хотела прорываться силой, но Плеть её остановила. Сказала, что так мы только истощим твою энергию, и раз ты поставила барьер, то не хочешь, чтобы мы вмешивались.

Щит то я и правда ставила, но всего пару раз, чтобы ребят рикошетом не зацепило.

– Ээээмм, но я не ставила такой барьер. Было дело, установила пару раз, но всего лишь для отражения пролетевших мимо атак Меча. Может это сам Меч сделал или Мудрец?

– Маловероятно. Способности Меча ты видела. Он почти все тебе показал. Кстати, с этим я тебя поздравляю. Заставила же ты его попотеть. – Жал широко мне улыбнулся, – А Мудрец, он не вмешивается в наши дела, пока это не касается борьбы с демонами.

– Ничего не понимаю, но я то этого точно не делала, – в полном недоумении я смотрела на собеседника.

– Ладно, давай эксперимент. Не знаю, хватит ли у меня сил, но попробовать можно.

И опять никто не стал ждать моего согласия. В метре надо мной появился огненный шар, который стал стремительно падать. Я едва двигалась, а уж про то, чтобы выставить щит и говорить нечего. Невероятным усилием воли я повернулась набок и с грохотом рухнула с кровати, которая уже через секунду полыхала ярким пламенем. Жал резко подскочил, чтобы убедиться, что я в порядке. Удостоверившись, что его пациент не пострадал, он довольно улыбнулся, наколдовал водяную сферу и потушил несанкционированный пожар.

– А теперь скажи, ставила ли ты щит для защиты себя или меня?

Я зло на него смотрела, пока поднималась с пола и потирала ушибленный бок. Ещё один смерти моей хочет.

– Ничего я не ставила. Я чуть шашлыком не стала. Раз у тебя полно сил, иди отсюда, – обиженно сказала и стала ощупывать свою мокрую кровать в поисках какого-нибудь тяжёлого предмета, чтобы запустить в этого экспериментатора.

– Тогда что это? – не унимался Жал.

Он снова создал шар, но уже над собой и бесстрашно направил его вниз. Я и вскрикнуть не успела, как огненная сфера врезалась в преграду и разлетелась на мелкие искры.

– Вообще-то, в первый раз я создал два огненных шара и запустил их почти одновременно. Мой разбился о щит, а для себя, видимо, тебе сил поставить не хватило. Плеть уже говорила, что тебе проще защищать кого-то, чем себя. Это как рефлекс.

Я стояла и смотрела на него широко открытыми глазами. Нет, я и правда перед боем подумала, как бы ребят не зацепило. Да и сейчас краем глаза заметила, что над кроватью Жала свет сменился с белого на оранжевый. Но сознание успело среагировать только на угрозу моей жизни. Это что же, у меня подсознание реагирует быстрее сознания, причём моя безопасность при этом не первостепенна? Не ожидала я такого предательства от своего тела. Но да ладно, потом с этим буду разбираться.

Перебравшись на сухую кровать, я всё же запустила в парня подушкой. Пусть она и не тяжёлая, но хоть что-то мне в него кинуть хотелось. В ответ мне тоже прилетела подушка. Начался жаркий бой подушками, который, правда, длился не долго. Через три минуты я выдохлась и рухнула на кровать. Жал последовал моему примеру.

– Спасибо, давно я так не веселился, – тихо сказал он.

– Обращайся, если что. С удовольствием закину в тебя пару подушек.

– Какая ты боевая.

Парень засмеялся. Мне почему-то стало спокойно от его смеха. А вечером Плеть принесла нам ужин. Увидев мокрую кровать с обгоревшим постельным, она многозначительно посмотрела, а затем выдала:

– Ну и что здесь произошло? Жал, ты обряд экзорцизма проводил что ли? Дурь из неё изгонял? – Она кивнула в мою сторону.

– Да не. Ты представляешь, она даже не заметила, как щит на нас установила. Пришлось вот доказывать.

Плеть поставила тарелки на полку, свободную от баночек, серьёзно на меня посмотрела, а потом улыбнулась своей обычной улыбкой.

– Проблемы с памятью в таком-то возрасте. А-я-я-й, – протянула девушка, – Ну раз вы уже полны сил, то берите тарелки и идите есть в обеденной комнате. Нечего крошить в стерильной зоне.

Мы, кряхтя и причитая, встали со своих мест и пошли за тарелками. Эта картина очень развеселила Плеть. Девушка залилась звонким смехом.

– Ой, ладно, ладно. Тарелки я сама возьму, а вы, больные, давайте-ка сразу в обеденную отправляйтесь.

Спустя пятнадцать минут мы уже заканчивали с ужином. Плеть, молчавшая всё это время, заговорила неожиданно серьёзным тоном.

– Жал, Щит, у меня к вам серьёзный разговор.

Мы переглянулись с парнем недоумевающими взглядами.

– Щит, Меч дал добро на твоё участие в завтрашней вылазке. Но есть большое «НО». Если он узнает, что ты поставила на зрителей барьер неосознанно, то вообще запретит тебе выходить из Святилища. Так что я прошу вас двоих держать это в тайне. Стыдно признаваться, но нашему отряду нужна защита. Без щита…– она сделала небольшую паузу. Было ясно, что подобрать слова ей сложно, – Без щита нам приходится очень сложно.

– Я не совсем понимаю, что за тараканы в голове Меча, но раз ты просишь, то мне не сложно сохранить это в секрете, – первой ответила я.

– Если Щит за, то мне ничего иного не остаётся. Да и не моё это дело. Так что я тоже буду молчать, – проговорил Жал, пережёвывая последний кусочек хлеба.

– Отлично! Теперь я бы хотела поговорить только с тобой, Щит. Пойдём в мою комнату?

Не дожидаясь ответа, что уже даже не удивляет меня, она исчезла. Жал пожелал мне доброго вечера и отправился отдыхать в свою комнату. Я последовала за наставницей.

Когда я перенеслась, Плеть уже сидела на своей кровати и жестом пригласила сесть рядом с ней. Я забралась на кровать с ногами и приняла удобную позу, откинувшись на подушку.

– Во-первых, я хочу сказать, что ты показала невероятные результаты. Твой прогресс поражает, – начала Плеть, – Во-вторых, я бы устроила тебе разнос за такой безрассудный поединок. Тебе следовало сдаться после первого сломанного щита. Одно лишь слово и можно было бы избежать всех этих ранений. Запомни, сдаваться и отступать не стыдно. Если тебе нужно бежать, чтобы выжить, беги!

Девушка выжидающе смотрела на меня. Казалось, её пристальный взгляд, прожжёт меня насквозь. Я кивнула в знак согласия.

– Я тебя поняла, – пришлось ответить, раз от меня ждут ответа.

– Хорошо. Ещё раз, нет ничего постыдного в том, чтобы сдаться, – она снова пристально посмотрела на меня.

Я утвердительно кивнула и Плеть продолжила.

– В общем и целом, Меч остался доволен вашим поединком. У тебя отличная реакция, большой запас святой силы, ты прекрасно справляешься с ролью щита и способна оперативно реагировать, защищая не только себя, но и окружающих. Воображение и смекалка тоже на уровне.

Я даже не знала, что ответить на это. С одной стороны я была горда за себя, а с другой, мне не хотелось принимать все эти комплименты от надменного Меча. Тут я вспомнила, что так и не увидела его третье падение. И немедленно решила узнать об этом.

– Слушай, Плеть, извини, что перебиваю. Но в конце боя я потеряла сознание и не увидела, как всё закончилось. Помню только, что Меч пошатнулся. Что было дальше?

Я пыталась задать вопрос максимально корректно. Стоит помнить, что по словам Ники, Плеть влюблена в Меча.

– А-а-а-а, да, был момент. Он сказал, что ты ловко поставила последние барьеры, но не правильно рассчитала траекторию и время. Так что он легко восстановил баланс и сломал последний подвижный щит. Ты не переживай, с опытом научишься лучше подбирать момент. А, да, ещё он сказал, что тебе стоит поработать над распределением силы. Ты часто ставила излишне мощные щиты, поэтому силы так быстро и закончились.

– Вот чёрт, – подумала я – Он всё же устоял на ногах. Значит, я проиграла. К тому же, ещё и советы мне раздаёт. Ничего не хочу слышать от такого гада! Мало того, что он не особо-то и сдерживался в бою против новичка, так и гордится своей победой!

Умом я понимала, что всё сказанное правда и мне действительно многому предстоит научиться. Но уязвлённая гордость не хотела мириться с таким положением дел.

– Ау, приём. Ты меня слышишь? – Плеть помахала рукой мне перед лицом.

– Ой, прости, задумалась.

– Ты ещё успеешь проанализировать свой бой и проработать слабые стороны. Всё придёт с опытом, не беспокойся. Повторяю, завтра завтрак будет раньше обычного, затем собираемся в библиотеке, Меч изложит план. Потом свободное время. Вечером в бой. Ничего сложного не будет. Просто нужно отогнать демонов, которые слишком близко подошли к Святилищу. А сейчас, тебе лучше идти спать.

Мы пожелали друг другу спокойной ночи, и я отправилась к себе.