– Чёрную воду? – челюсть тёмного упала на грудь, – Она много чего способна убить. А если я еще жив, – библиотекарь заблестел глазами, – Значит, мать правду говорила, и во мне есть старая кровь. Повезло.
– А чего же тогда в неё все подряд прыгают? – вяло поинтересовался Руфис, – Ну чтобы это, сердечную боль унять?
– Идиот! – огрызнулась на него Руви, – Раз не знаешь, то лучше молчи. Не все, а только маги, да и те часто не выживают. Просто это, – она часто заморгала, чтобы не расплакаться, – Такая боль, она хуже смерти.
– Хм, – эльф коротко хохотнул и поморщился, даже такое усилие далось с трудом, – Это они просто в нём не плавали. Лично я бы поспорил, насчёт того, что хуже, – Руфис попробовал встать и, поняв, что не сможет, сел обратно и добавил, – К Алазару нам не надо. Разве что Дирта забрать, я бы от его холодного огня сейчас не отказался, – Фир встрепенулся и снова захлопал глазами, – Идем в Оксиден, как и собирались. Тёмный вынюхивает тварей, а я его сам отправлю домой, как только отдохну.
– Не уверен, что всё правильно понял, – библиотекарь заёрзал, – Ты отправишь? Да кто ты такой? И что это за Дирт? Среди солнечных эльфов есть маг с даром холодного пламени?
– Он не эльф, – Рамус опять хохотнул, ему явно было очень весело, – Точнее, не совсем эльф. А про этого, – он кивнул в сторону друга, – Лучше вообще не рассказывать.
– Но как же мы пойдём? – задала хороший вопрос девочка, – Ни Руфис, ни наш новый друг идти не в состоянии, а я порталы открывать не умею.
– Я научу, – вздохнул Руфис и поманил её к себе, – тут недалеко, так что справишься.
– Вот и хорошо, – довольно потёр руки Рамус и хитро посмотрел на эльфа, – Седой нас там уже заждался. А уж как обрадуется.
– Это он Ризу бы обрадовался, – возразил Руфис, но тоже улыбнулся, – А ко мне у него скорее неприязнь.
– Как ты обтекаемо говорить научился, – зацокал алхимик, – Хотя, с учётом всех тех, кто тебя тогда прибить пытался, можно назвать это и так.
Темный эльф слушал, как эти трое пререкаться и чуть не выл от досады. Они были не просто странные, а поехавшие. Он ни разу не поверил в чёрную воду, хотя вид изможденного эльфа, просто кричал о чрезмерном перерасходе магии. Да и твари тут точно были, и в нём тоже была. Это факт. Тогда как они на самом деле справились? И почему не хотят говорить ему правду? И что это за Дирт такой? Если и в самом деле владеет холодным огнём, то он тем более должен попасть домой! Может это тот самый, кого они все так давно ждут? Обещанный Азамаем король?
Библиотекарь сильно волновался, а заодно и прекрасно понимал, кем бы ни были его спасители, но их помощь сейчас ему очень нужна, так что он просто решил молчать, слушать и идти куда скажут. По крайней мере, пока.
Глава двенадцатая. Следующая остановка «Залы вечной тишины».
На совете в лагере Люциуса было решено не идти основным войском на город, по крайней мере, пока не будет ясен полный масштаб угрозы. Из проверенных средств борьбы была только вода Фирафеля, в небольшом количестве прихваченная Луазом и отданная остроухим лучникам для смачивания наконечников стрел, так как в непосредственном виде, для использования на телах людей не годилась. Они от неё просто умирали, да и сами эльфы не рискнули бы её пить или мазать на кожу. Это только Руфис мог в ней плавать, как в простой речке. Да еще Луаз, и то может быть.
За Диртом тоже послали, но по какой-то причине Арван задерживался и Ризу это совсем не нравилось. За неимением царевны, то есть хороших способов убийства этой нечисти, Риз был согласен и на дворника, и приказал латникам и кольчужникам спешиться, и держать защиту. Да, твари были быстрыми, и опасными и сами по себе, но всё же самая страшная угроза исходила от заражения, и его последствий. А железо даже они прокусить не смогут. Это должно сдержать атаку и дать время лучникам и магам с ними разделаться.
Может и не вся магия для тварей смертельна, но лёд и камень способны их задержать, а простой огонь убить носителей, и снизить скорость распространения заразы.
Честно говоря, соваться в их логово никому не хотелось, но и ставить всё только на защиту нельзя. И так уже слишком многое было захвачено.
Сильвертан, небольшой богатый городок, с длинной запутанной шахтой по добыче серебра, был самым ближним. Люциус очень рассчитывал на эту самую шахту и её обширные богатые залежи, но и проблем она тоже могла принести не меньше. Узкие мрачные переходы, очень хорошее место, чтобы спрятаться, и очень плохое, чтобы вести бой. Нижние туннели можно было и затопить, благо недалеко была река, но Риз сомневался, что это чем-то поможет. Только трупов добавит и, следовательно, мест обитания для этой гадости.
И еще, Дивейна очень беспокоила трудность в добыче информации. Всё что они знали, так только что есть как минимум два вида этих существ. Собаки, которые не были разумны, а были скорее живой силой и первой волной, чтобы распространить следующий вид. И собственно этот вид – паразиты. Что для подселения второго вида нужны были живые люди, или животные и в случае заражения, если носитель выживал, он становился куклой, а если нет, то мёртвое тело использовалось для создания кругов призыва, что тоже было не хорошо. Что чем дольше паразит жил в теле, тем меньше шансов было спасти изначальную личность и тем разумнее становилось новое существо.
И всё. А сколько всего этих тварей, откуда они взялись, чего хотят и есть ли еще другие виды, герцог не знал и это сильно раздражало. Как вести войну с противником, о котором практически ничего не известно?
Магов в округе было достаточно, и Риз усилил свое зрение простеньким заклинанием, что позволило ему внимательно, хоть и с отвращением рассмотреть, как в полуразрушенном городе шевелятся эти твари. И было их там очень много.
«Сейчас бы туда огня Дирта», – с горечью думал Дивейн, и не услышал, как к нему подошел Луаз.
– Кошмар, – констатировал эльф, рассматривая ту же картину, а Риз непроизвольно вздрогнул и потряс головой, убирая излишнюю дальность обзора.
– Где носит Арвана? – прорычал герцог и потер переносицу, он уже не спал почти сутки. Командиры, поняв, с кем им предстоит сражаться, отказывались слушать кого-то еще кроме Дивейна. Люциус по этому поводу бесился, но молчал, понимая, что сейчас не время для мести и перестановки фигур. Его советники, те которые всё же остались в лагере, а не кинулись наутек в свои замки, наперебой брызгали слюной, желчью и нашептывали на него всякую грязь. Потом, ему это еще всё аукнется, но Риз тоже молчал, понимая, что сейчас важно другое.
– И какова наша стратегия? – поинтересовался сероволосый эльф, проигнорировав замечание герцога.
– Пока ждать, – с сожалением вздохнул Риз.
– А когда дождемся? – не сдавался Луаз.
– Ты же и сам знаешь, что Дирту не хватит сил, – пожал плечами Риз, – Искать Руфиса бесполезно, да и как я понял, там тоже хватает проблем. Но есть и плюсы.
– Это какие? – удивленно вскинул брови король эльфов.
– Я и большое количество магов. Мне экономить не нужно, у меня своей силы нет.
– Иногда я забываю, какое ты чудовище, – усмехнулся Луаз.
– И я тоже, – подошел Люциус и с ходу поддержал последнюю фразу, хотя и понял её смысл иначе. Он прижал к глазу оптическую трубу, и с отвращением передернул плечами, – Честно говоря, я не уверен, что это сработает, но может мы зря ждём? – он укоризненно посмотрел на Риза, – У нас достаточно текучего огня. И катапульты уже собрали. Я бы накрыл это всё залпами….
– Нельзя, – помотал головой генерал, – Это только загонит тварей в шахту, и лишь отсрочит нашу смерть. Надо сразу и чтобы намертво. Пока у нас хорошая позиция, и они не ожидали, что столкнуться с войском, так что тоже ждут. Нельзя упускать такую возможность. С остальными городами уже точно не выйдет.
– Там, хотя бы нет шахт, – вздохнул Люциус, – И я надеюсь, что ты прав.
– Извините, господа, – чуть заметно поклонился Риз, – Но мне надо кое-что проверить лично.
Оба короля проводили его задумчивым взглядом.
– Боишься? – прищурившись, поинтересовался Луаз у коллеги.
– Конечно, – не стал отрицать Люциус, – Я даже не представлял, что такие твари существуют.
– Я тоже, – хмыкнул эльф, и добавил, – Хотя я и не про тех, кто внизу. Риза боишься? – снова поинтересовался Луаз, уже добавив конкретного адресата.
Люциус вздрогнул и посмотрел на эльфа. Немного помялся, всё же он тоже король, и раскрывать карты перед кем-либо, из ряда очень неприличного, а то и невозможного, но потом махнул рукой и кивнул. А почему нет? Может эльф ему чего дельного посоветует? Он наверняка на всё иначе смотрит, да и сам Люциус уже и не знал, кому верить.
– У него слишком много влияния, – пожаловался он эльфу, – Это никому не нравится. Знаешь? – он посмотрел Луазу в глаза, – Когда я первый раз с ним столкнулся, он был даже младше, чем сейчас Дирт. Тогда шла пятая война за эти территории, и мы проигрывали. Я был молод, а отец стар и сильно ранен. Если бы не молчаливый парнишка, перехвативший управление после смерти генерала, то страна не только бы потеряла короля, но и свои земли.
Никто не ожидал, что он способен повернуть ход боя и вывести всё в ничью. Он тогда вёл себя, как настоящий герой, и что удивительно, за ним шли.
Отец предложил ему должность в совете и должность генерала, но Риз отказался, взяв только небольшой кусок земли и титул графа. Старый король не стал с ним спорить, но предупредил меня, чтобы я с ним подружился, потому что, когда понадобиться, ни убить, ни купить я его не смогу.
Я был молод и не предал его словам особого значения. Время шло, я сам стал королем, женился, даже дважды. Разговоры про войну поблекли и слава мальчишки тоже. Риз не лез в политику, да и в столице не часто появлялся, и если бы не симпатия моей второй жены к его личности, то я и совсем бы про него забыл. Но потом была эта история с герцогом Орфусом, и кандидатура бывшего героя показалась мне удачным решением. И он действительно сделал невозможное, даже эльфов привел. И снова ничего не попросил, а от должности в совете отказался.
Я сам тогда дал ему герцога и бывшие земли Орфуса, настоял на должности генерала, и что? Риз смог управиться со всем этим даже лучше меня, заслужив доверие и уважение многих, даже слишком. Он наладил морскую торговлю, торговлю с эльфами, реформировал стражу и гарнизоны в своих городах. За эти годы он создал свое королевство в моём! Так что да, мне страшно. И я не знаю, как быть. Убить его я не могу, отобрать всё тоже, многие не поймут и обязательно придут спросить. Ведь, по сути, стало лучше всем, и дела-то он хорошие проворачивает.
Я уже не молод, вроде и сам кое-что понимаю, но каждое моё утро начинается с зависти и того, что мне напоминают об этой угрозе. Но я даже не знаю, настоящая ли она? Дивейн и его брат, самые верные мои подданные, но при всём этом я не могу им доверять.
Люциус замолчал, а потом тяжело вздохнул и продолжил.
– Эта война должна была принести лёгкую победу, славу, уважение и восхищение народа мной, а заодно и показать правду, стоит мне бояться Дивейна и его брата, или нет. А вышло вон что.
– Понимаю, – мягко улыбнулся Луаз, – Честно говоря, меня Риз тоже бесит и восхищает одновременно. И убить я его тоже не могу, и другим не дам, – эльф покосился на его величество, – Это дела эльфов, так что тут без подробностей, – король эльфов развёл руками, – А насчёт бояться, страх плохой помощник. Лучше подумай, как это обернуть в свою пользу, а заодно и заткнуть тех, кто нашёптывает лишнего. Может, это именно они пытаются прикрыть свои ошибки и нечистые дела? Да и ты сам, наверняка, об этом лучше меня знаешь, иначе не посмотрел на все заслуги своего генерала.
Оба короля замолчали, слушая поднявшийся ветер. Люциус уже сожалел о собственной откровенности. Единственная полезная вещь, вынесенная из разговора, это подтверждение того, что при открытом конфликте, остроухие тоже вступятся за генерала, а значит тихонько убить, точно не вариант. Еще войны с эльфами ему не хватало. Его величество потёр шею, и скривился от досады, что явно не прошло не замеченным для эльфа.
– Хочешь совет? – внезапно спросил Луаз, и так же внезапно Люциус согласился. Странное дело, но за эти минуты, обсуждая общего знакомого, они стали намного ближе, чем за все годы с момента подписания договора.
– Если тебя так страшит владение одним человеком такого большого куска земли, то раздели, – Люциус скептически хмыкнул, можно подумать он сам такой вариант не рассматривал, но эльф покачал головой, и пояснил, – У Риза два сына. А еще есть дочь. Договорные браки никто не отменял. Более того, если тебе интересно и дальше налаживать отношение с моим народом, я бы настоятельно рекомендовал, разбавить твою королевскую кровь, кровью Дивейнов. Если не можешь убить, выгнать или купить, то породнись. Тем более что для Риза, это не пустые слова. И я уверен, что твоя корона ни ему, ни его сыновьям не пригодиться, да и просто не нужна, а вот защищать своё он будет по-любому.
Люциус нахмурился, вроде и всё так, но слова эльфа его задели. Что значит, корона не нужна? Так бывает? Да и породниться, разделить, а сам Дивейн на это согласиться? Если всё и дальше пойдёт, как сейчас, то к концу войны, при условии, что они выживут, уже герцог будет диктовать ему условия, а не наоборот.
– Риз согласится, – словно считав его мысли, тихо добавил Луаз, разворачиваясь к лагерю.
Похоже, их откровенная беседа закончилась? Люциус снова вздохнул и посмотрел в трубу. И как так вышло? Это он настолько бездарен? Или Риз слишком умён? Отец это увидел ещё тогда, и оказался абсолютно прав. Тяжесть снова упала на плечи Люциуса, словно обрушившееся небо. Кроме Риза, есть еще и совет, и его влияние и давление, сложно игнорировать. Его величество обернулся и крикнул вслед эльфу:
– А как ты справляешься со своим советом?
– Я его не слушаю, – донёсся звонкий смех Луаза, – А если совсем в тягость, разгони и собери новый.
Люциус сначала вспыхнул, а потом тоже рассмеялся. Легко говорить эльфу, он маг, если что не понравиться, можно просто припугнуть, а ему как? Хотя хорошее решение только что и подсказали. К тому же остальные советники не так незаменимы, а верность тайных всё еще принадлежит именно ему.
***
– Ты кого мне притащил? – брызгал слюной, дыша прямо в очки Рамуса, Седой, – Зачем мне эльфы? Да еще и сразу три?
– Так мы ненадолго, – пожал плечами алхимик, протирая забрызганные стёкла, – ты бы лучше спасибо сказал, что про этих тварей даже не услышал ничего.
– Постоялый двор нашел? – Седой, рухнул в собственное кресло и потер руками лицо, – Спасибо, если это правда. Как там Риз?
Рамус выровнял очки и внимательно посмотрел на старого вояку, про Ру они тут уже явно слышали, а вот вести из Лерофа он с друзьями опередил.
– Воюет, – пожал плечами алхимик и сел в кресло напротив, подтягивая к себе бутылку с очень не дешевым и очень крепким напитком.
– Опять? – Седой покачал головой, и протянул два стакана.
– Ну, он же генерал, что ему еще делать? – Рамус отхлебнул и довольно расплылся в улыбке, – И это правда, тебе должны были сообщить из Лерофа.
– Я еще сегодняшнюю почту не посмотрел, – буркнул наместник, хмуро сверкнув глазами из-под бровей, – Вы же, как снег на голову заявились. И опять с этим мальчишкой! Разве он не умер?
– Слухи были несколько преувеличены. И вот ещё скажи, что до сих пор обижаешься? – хохотнул алхимик, и покачал головой, – Как у вас тут дела?
– У нас, – надавил голосом Седой, – Всё было отлично, до сегодняшнего утра. Вот скажи? – наместник вздохнул, – И что мне теперь делать? Есть то, что от этих тварей помогает?
– Ну, пара известных мне вариантов, для тебя будут бесполезны, – поморщился Рамус, он-то хотел сесть к Руфису на хвост и посмотреть на библиотеку тёмных, но похоже ему придётся остаться здесь и помочь найти подходящее средство. Алхимик досадливо цыкнул, но кое-что вспомнил, и тут же расплылся в довольной улыбке, может оставаться и не придётся, – А скажи, твой хвалёный доктор и её ученик всё ещё с тобой?
– Да куда им деться, – пожал плечами Седой, – так и сидят в казармах. Отжали треть помещений и сделали себе лабораторию. Я туда даже заходить боюсь.
– Всегда восхищался этой женщиной, – ещё шире растянул губы в улыбке Рамус. Всё-таки город тёмных он увидит.
***
Старший библиотекарь Фирлиан, оказался очень живым и любопытным мужиком. Хотя эльфов, любого возраста, очень сложно охарактеризовать этим словом, по сравнению с людьми, они всё равно выглядели безусыми мальчишками. Но тёмному оно подходило, он совал свой нос везде и довольно прямо и бесцеремонно обо всём спрашивал, словно и точно приехал из глубинки в большой город. Книги книгами, но посмотреть на живых людей, для эльфа из залов тишины, было чем-то невероятным.
Привычные ко многому жители Оксидена, такому вниманию и прямолинейности не особо обрадовались. Тёмнокожий высокий эльф, с огромными желтыми глазами и абсолютно белыми волосами их пугал, и они старались избегать с ним встреч, чем сильно огорчали странного гостя. Поэтому Руви постоянно приходилось выслушивать сетования и жалобы, на такое поведение, причем с обеих сторон.
Руфис отрубился еще до перехода, и не потому, что она такая тугодумка и ему пришлось объяснять несколько раз, как создать печать, а просто потому, что он сам упёртый болван! Кто же добровольно станет доводить себя до такого истощения?
– Переживаешь? – сочувственно покивал Фир, с большим интересом разглядывая и не менее большим аппетитом поглощая всё, что им принесли на поесть.
– Ни разу! – тут же огрызнулась Руви, – Сам виноват!
– До сих пор не могу поверить в вашу историю, – хмыкнул тёмный, – Хотя про Руфиса даже мы слышали, и о его друзьях тоже.
– И всё записали, – пробурчала Руви, подпирая щеки кулаками и с тоской оглядывая шумный и вонючий двор замка наместника.
– Конечно, – очень серьезно кивнул Фир, – Записывать надо всё! Именно поэтому я знаю, что Руфис умер, и сомневаюсь в ваших словах.
– Ой, да как хочешь, – отмахнулась Руви, – Тебе же надо домой? Вот и думай про это. Отец подбросит, а вы нам не будете мешать искать маму.
При упоминании о рыжей ведьме библиотекарь недовольно поморщился, но лучше уж пусть они ищут, чем он сам снова туда сунется. После того, как шок прошел, Фир взбодрился, решил, или скорее, убедил себя, что тварей было не особо много, и этот странный парень, называющий себя Руфисом с ними справился. Что само по себе было впечатляющим, а потому он совершенно не понимал, зачем прикрываться чужим именем и старой историей.
В то, что девочка дочь Лафадии, он поверил сразу, тут и слепой бы не ошибся. В то, что они смогут помочь ему с переходом, тоже поверил, после того, как Руви перенесла их сюда. Хотя этот факт требовал теперь изучения. С каких это пор золотую печать стало так просто ставить? Или короли специально наводили тумана и не хотели делиться такой ценной вещью?
Про мельком упомянутого Дирта он тоже спросил, но девочка разозлилась, обозвала мальчишку раздолбаем и отказалась обсуждать. А у её отца или алхимика, спросить об этом возможности ещё не было, и всё же, Руви не отрицала, что этот самый Дирт владеет холодным пламенем. Фир даже поездку был готов отложить, чтобы лично посмотреть на этого мага.
– Жрёте? – без стука вошел в комнату алхимик, и первым делом проверил друга, покачав головой на вопросительный взгляд девочки, – Сутки ещё, не меньше, – выдал он заключение и, посмотрев на библиотекаря, ободряюще им улыбнулся, – Зато, если верить нашему новому другу, то мы успели вовремя, и неплохо всё почистили.
– Уважаемый, – за отсутствием салфеток, Фир обтёр руки о скатерть, и оправил новую одежду, – Раз уж нам всё равно ждать, не просветите ли меня по части пары вопросов?
– Непременно, если и вы поделитесь некоторыми знаниями, – потёр довольно ладонями друг о друга алхимик, а Руви фыркнула и решила пройтись. Может и стоило послушать этих двоих, но в голове и так был полный хаос.
Одинаковые коридоры, и одинаково вытянувшиеся в удивлении лица, провожали её взглядами. Всё произошло так быстро, что она только сейчас смогла немного обдумать ситуацию. Отец оказался совершенно не таким, как она представляла. Он не был спокойным и осторожным, как Арван, или резким и самодовольным, как Алазар. От него не шло всепоглощающей и непоколебимой уверенности, как от Риза, и, к счастью, он не был таким вспыльчивым и злым, как мать. Он не принес ей чувства уверенности или зашиты, скорее добавил ещё хаоса и сумятицы, но Руви уже успела проникнуться к нему уважением. Парень делал то, что было нужно, и не обращал внимания, на то возможно ли такое вообще. Взмахом головы, отбрасывал назад свою косу, закусывал губы и просто совершал снова нечто невероятное, не ноя и не жалуясь. Молча и ни в чём не обвиняя, защищал её и алхимика. Хотя потом его шуточки и язвительные замечания бывали очень даже обидными, и просто выбешивали.
К своему удивлению она даже начала понимать дядю и наставника, когда отца не было рядом, как сейчас, она скучала и убила бы любого, кто сказал бы о нём плохо, но зато когда он был рядом. Эта его вечная насмешливая ухмылка…. Руви непроизвольно сжала кулаки, а потом сама над собой и рассмеялась. Она называла его отцом, хотя ничего подобного по отношению к нему и не испытывала, просто ей очень хотелось, чтобы это было так.
Побродив по городу, к вечеру она вернулась назад, и с удивлением увидела, что Руфис не только уже пришел в себя, но и где-то раздобыл лютню. Сидел себе в кресле и, довольно улыбаясь, счастливо перебирал струны.
– Мелкая, – повернул он к ней лицо, и Руви снова захотелось врезать ему по носу, чтобы стереть эту усмешку, – А ты на чём играешь?
– На нервах! – огрызнулась девочка, а алхимик сдавленно хрюкнул, в попытках удержать смех.
– Интересный выбор, – еще шире ухмыльнулся Руфис, – Ну хоть поёшь?
– Ага, как ворона, – Руви сначала выдала слова наставника, а потом уже смутилась, и резко вздёрнула нос.
– И ты моя дочь? – скептически осмотрел её эльф и вздохнул, – Хочешь, научу? – она помотала головой и насупилась, – Ну и зря, – Руфис перестал улыбаться, мелодия под его пальцами набирала силу, а потом он запел.
Две, три песни, или больше? Она перестала считать, а просто слушала, как и те двое, тихо сидевшие в сторонке. Руфис уже охрип, но всё ещё не хотел выпускать из рук инструмент, просто перебирая струны. Он очень соскучился по этому делу, поняла Руви, и моргнула, наконец, снимая с себя очарование. И только очнувшись, она поняла, как вокруг тихо.
Мелодия смолкла, и внизу снова раздались шаги, а за стенами всхлипы и одобрительные возгласы. Она даже не представляла, что Руфис так умеет.
Эльф встал, привычным движением головы отбрасывая назад волосы и потянулся. Длинные пальцы заплели косу, и он бодро обвел всех взглядом:
– Ну что, странники, отправляемся? Следующая остановка, залы вечной тишины?